L'incontro iniziò con pochi guardiani selezionati. Il guardiano Petrov, in qualità di capitano della guardia scolastica, era presente, oltre a diversi altri di grado alto. Sebbene non occupassi una posizione di comando nella guardia della scuola, la mia presenza sembrava non essere messa in discussione dagli altri. Era ovvio il motivo per cui ero lì. Erano presenti anche alcuni guardiani privati. Salutai il guardiano Hathaway, che aveva messo a disposizione il suo alloggio come centro di comando improvvisato, e feci un cenno silenzioso agli altri che si stavano radunando intorno. Anche se conoscevo molti di loro, non potevo dire di conoscerli personalmente e quello non era il momento per chiacchiere oziose.

L'attacco era avvenuto in una piccola città chiamata Paradise, a circa dieci miglia da Chico, California. Sembrava che tre delle famiglie della linea reale Drozdov stessero trascorrendo la pausa natalizia insieme in una piccola casa per le vacanze quando era avvenuto l'attacco.

Ancora una volta, si trattava di una proprietà protetta. Uno dei guardiani privati che lavorava per un altro membro della famiglia Drozdov aveva familiarità con quella casa e fu in grado di darci alcune informazioni più dettagliate e uno schizzo di base della planimetria in attesa di ricevere i progetti ufficiali.

L'edificio principale era grande, con diverse suite per ospitare i vari rami della famiglia. C'erano anche alcune costruzioni più piccole per gli ospiti, in parte annesse alla casa principale, che erano spesso utilizzate per il personale, compresi alcuni dei guardiani al seguito. Poiché la casa per le vacanze era stata convertita per uso Moroi, includeva molti elementi difensivi progettati per proteggere coloro che si trovavano nelle aree circostanti. Era stato tutto inutile.

In totale, ci furono 13 morti confermate più altre tre persone scomparse e ritenute morte. Cinque erano guardiani, altri tre erano membri del personale. Nessuno dei membri della famiglia ne era uscito vivo. Avevamo saputo dell'attacco quando uno dei parenti dei membri non in vacanza aveva telefonato più volte senza risposta e alla fine aveva mandato qualcuno a dare un'occhiata.

Forse la cosa più preoccupante - come apprendemmo dal Guardiano Bosch che lavorava per il Drozdov che aveva inviato la squadra di ricerca e ora ci stava fornendo la maggior parte delle informazioni - era che il viaggio di famiglia alla casa vacanze era stato un piano dell'ultimo minuto. Anche il guardiano Bosch e il suo Moroi erano stati invitati, ma avevano rifiutato perché avevano già programmato di accompagnare la scuola al resort in montagna. Ciò significava che qualunque gruppo stesse pianificando questi attacchi lo stava facendo in modo rapido ed efficiente, forse servendosi di informazioni interne.

Una volta che il rapporto ufficiale venne inviato via fax, iniziarono ad arrivare molti altri membri del corpo di guardia scolastico, così come altri guardiani privati che volevano saperne di più e offrire volontariamente i loro servigi. C'era un po' di movimento nella piccola stanza d'albergo, molte discussioni ma niente di sostanziale o concreto.

Janine stava richiamando il gruppo all'ordine quando notai che qualcuno sgattaiolava dalla porta. All'inizio mi chiesi se fosse stata chiamata qui per lo stesso mio motivo, ma il modo in cui mi evitava e lo sguardo interrogativo di Alberta confermò che non era stata ufficialmente invitata. Non feci nessuna mossa per mandarla via però. Non mi sentivo a mio agio a parlare con lei dopo gli eventi della serata ed ero più che felice di lasciare il compito al Guardiano Petrov o alla madre di Rose se sentivano che Rose non avrebbe dovuto essere presente.

"Devono essere stati più numerosi dell'altra volta." Il guardiano Hathaway lo sussurrò sottovoce, più a sé stessa che a chiunque altro, ma quelli che la circondavano capirono.

"Più numerosi?" Un guardiano sconosciuto con un leggero accento guardava tra lei e le scartoffie sul tavolo. "L'altro branco era già inaudito. Stento ancora a credere che sette Strigoi siano riusciti a lavorare insieme - ti aspetti che creda che siano riusciti a organizzare un gruppo ancora più numeroso?"

"Sì." La risposta di Janine fu breve, tagliente e definitiva.

"Qualche traccia di esseri umani?" Chiese la guardiana alla mia sinistra. Credo che il suo nome fosse Gabrielle. Molti degli altri guardiani nella stanza rabbrividirono a quell'idea. Non era inaudito che degli umani lavorassero con gli Strigoi, era successo in passato, ma era ancora abbastanza raro da aggiungere al caso un ulteriore ignoto elemento di complicazione.

"Sì. Altre difese magiche infrante. E il modo in cui è stato condotto il tutto…", guardò verso di me e io feci un cenno di conferma, "è identico all'attacco dei Badica." La stanchezza nella sua voce era accompagnata dallo stesso senso di apprensione nervosa dentro di me. Prima di questo attacco, potevo sperare che il massacro dei Badica fosse una situazione isolata. Era stato orribile, ma era comunque un evento singolo. Con questo secondo attacco, non potevo ignorare la sensazione che fosse solo l'inizio di qualcosa di nuovo. Peggio ancora, era qualcosa per cui eravamo completamente impreparati. A quanto pareva, molti degli altri guardiani la pensavano allo stesso modo.

Il guardiano Hathaway continuò la riunione, sfogliando alcuni documenti. "Non hanno ancora tutti i risultati della scientifica, ma lo stesso numero di Strigoi non avrebbe potuto farlo. Non si è salvato nessuno, né tra i Drozdov, né tra i membri del loro staff. In presenza di cinque guardiani, sette Strigoi avrebbero potuto temere - almeno temporaneamente – che qualcuno fuggisse. Direi che stiamo cercando forse nove o dieci Strigoi. "

È una stima ottimistica, aggiunsi silenziosamente, proiettando il progetto architettonico dell'edificio in modo che il resto potesse vedere con i propri occhi le prove di come fosse arrivata a quella conclusione. "Janine ha ragione. Prendete in considerazione la scena del crimine... è troppo estesa. In sette non avrebbero potuto coprirla." Non ero nemmeno sicuro che avrebbero potuto farlo in dieci. Personalmente credevo che il numero fosse più vicino a tredici.

Vedevo Rose rimuginare qualcosa nella sua mente. Pensai che forse stava arrivando a una conclusione simile alla mia sul possibile numero di Strigoi, ma non potevo esserne sicuro. Rimase seduta in silenzio durante la riunione, assorbendo tutto ma senza aggiungere nulla. Ero grato che si stesse comportando in modo professionale e, ad essere sincero, non mi aspettavo nulla di meno. Rose poteva avere la reputazione di comportarsi in modo insubordinato, ma la verità era che quando arrivava il momento critico, era equilibrata e faceva ciò che era necessario quando era necessario. Non molte persone avevano visto quel lato di lei, ma non vedevo l'ora che arrivasse il giorno in cui li avrebbe sorpresi tutti.

La riunione continuò, per lo più rispondendo alle domande di alcuni e assicurando ad altri che, nonostante non esistesse ancora un piano concreto su come reagire a questo attacco e prepararsi a prevenirne altri, il Consiglio dei guardiani stava lavorando su come avremmo gestito la situazione. Ci sarebbe stato anche un incontro tenuto qui tra alcuni dei leader Moroi per discutere dell'evento e delle sue ripercussioni. Continui rapporti sarebbero stati inviati a Corte e tutti i guardiani sarebbero stati i benvenuti per ricevere aggiornamenti ogni volta che lo desiderassero. Eventuali aggiornamenti importanti sarebbero stati automaticamente inviati a tutti loro.

"Prima i Badica, ora i Drozdov... stanno dando la caccia ai reali." Era lo stesso guardiano irritante di prima e il suo commento mi seccò. Una dichiarazione del genere non avrebbe fatto altro che incoraggiare l'isteria. L'ultima cosa di cui avevamo bisogno in quel momento era che il governo ritirasse tutti i guardiani e li ridistribuisse solo tra le classi più alte, lasciando la stragrande maggioranza dei Moroi senza la minima protezione.

"Stanno dando la caccia ai Moroi," corressi. "Reali. Non reali. Non fa differenza."

Il mio commento doveva aver scatenato qualcosa in Roza perché non appena le parole uscirono dalla mia bocca, si raddrizzò sulla sedia. La vedevo agitarsi mentre aspettava che la riunione finisse, ma rimase in silenzio. Non appena sua madre congedò il gruppo, si alzò e si fece strada verso di noi.

"Rose!" Janine guardò sua figlia, apparentemente notandola per la prima volta. "Che ci fai qui?"

Rose mostrò una notevole quantità di controllo nel non alzare gli occhi al cielo, ma il suo viso mostrava ancora la sua incredulità per l'inconsapevolezza di sua madre. Per una volta, ero piuttosto sicuro che la mia espressione rispecchiasse quella di Rose su quel fronte. La guardiana Janine Hathaway era nota per essere una delle migliori guardiane della nostra epoca e la capacità di prestare attenzione a ciò che ti circonda è un'abilità di base, quindi era difficile credere che Janine sembrasse praticamente incapace di vedere sua figlia tra la folla. Mi chiedevo se anni passati a ignorarla l'avessero semplicemente allenata a quella fastidiosa abitudine.

Rose ignorò la domanda e proseguì, indicando gli appunti tra le mani della madre. "Chi altro è stato ucciso?"

"I Drozdov."

"Sì, ma chi altro?"

Era chiaro che quella giornata cominciava a farsi sentire sul Guardiano Hathaway e l'interrogatorio di Rose non sembrò affatto aiutare. "Rose, non abbiamo tempo da…"

"Avevano uno staff, giusto?" Disse Rose, interrompendo sua madre e gesticolando vagamente nella mia direzione senza guardarmi davvero. "Dimitri ha parlato di reali e non. Chi erano?"

Non capivo dove volesse arrivare, ma potevo vedere che era determinata a ottenere le informazioni che stava cercando e non avrebbe smesso di fare domande fino a quando non le avesse ottenute. Stavo per dire qualcosa in tal senso quando Janine emise un sospiro esausto e iniziò a sfogliare i suoi documenti. "Non conosco tutti i nomi," si fermò su una pagina e si voltò per mostrarla a Rose. "Ecco."

La punta delle dita di Rose corse dolcemente lungo la pagina, i suoi occhi seguirono il suo percorso, finché non si fermò improvvisamente. Potevo vederla sussurrare qualcosa sottovoce ma non sentivo. Si voltò a guardare sua madre. "Okay. Grazie." Annuì una volta verso di me, ancora senza guardarmi, e si voltò per afferrare la mano di Lissa prima di uscire dalla porta.

Era ovvio che qualunque cosa avesse visto in quella lista l'aveva sconvolta, e non volevo fare altro che seguirla e cercare di rimediare in qualche modo. Sfogliai i miei documenti finché non trovai i nomi che aveva chiesto.

David Christopher Smith

Odette Rinaldi

James Hugo

Nessuno dei nomi mi sembrò familiare, ma dall'espressione sul viso di Rose ne aveva riconosciuto uno. Avrei dovuto chiederglielo più tardi.

"Dimitri! Abbiamo bisogno che tu dia un'occhiata a questo..."

Per il momento avevo del lavoro da fare.

Vidi Rose una o due volte in giro per il resort quel giorno mentre io e gli altri guardiani aggiungevamo delle protezioni extra e rassicuravamo allo stesso modo gli studenti e i Moroi che si stava facendo tutto il possibile per assicurarci che fossimo al sicuro. A quanto pareva, Rose aveva scambiato la compagnia di Mason con quella di Lissa, dato che non si trovava mai a più di pochi metri dalla Principessa. Potevo anche vedere che la ragazza spensierata che era apparsa negli ultimi giorni era scomparsa in favore del guardiano che era destinata a essere.

Alla fine, l'intero rifugio sembrò acquietarsi mentre la gente entrava nella grande sala dei banchetti. Sembrava che ogni posto a sedere nell'edificio fosse stato raccolto per contenere la folla, molta della quale era già arrivata.

Senza neanche bisogno di dirlo, la popolazione si era divisa. I membri del Consiglio Ufficiale che erano presenti, quattro in totale, erano sul podio di fronte al pubblico. Gli altri membri delle famiglie reali furono divisi nella prima mezza dozzina di file di posti a sedere, ogni famiglia attaccata l'una all'altra. Alcuni erano grandi gruppi, come il clan Zecklos, ma altri erano molto più piccoli. Tasha e Christian sedevano da soli a rappresentare gli Ozera. Forse Vasilisa aveva avuto sul ragazzo un'influenza migliore di quanto pensassi inizialmente. Anche Vasilisa sedeva nella parte anteriore, sola ma con la testa alta. Provai una piccola ondata di orgoglio per la mia giovane Moroi. Aveva dovuto affrontare sfide più che sufficienti per la sua età, ma per la maggior parte le gestiva con estrema grazia. Sarebbe stato affascinante vedere di cosa fosse capace una volta cresciuta.

Dietro le famiglie reali sedevano i Moroi non reali. Anche se alcuni avevano in realtà una certa percentuale di sangue reale, niente di tutto ciò aveva importanza a meno che non avessero un cognome da abbinare. Onestamente, però, c'erano maggiori possibilità che i Dhampir avessero un lignaggio reale rispetto ai Moroi non reali. I Moroi non reali potevano essere trattati come cittadini di seconda classe, ma almeno il più delle volte erano ancora considerati persone.

I novizi, i guardiani e gli altri Dhampir sedevano in fondo alla stanza o, nel caso di molti dei guardiani, stavano in piedi fermi come statue intorno alle pareti. Alla fine trovai Rose, lontana da Lissa per la prima volta in tutto il giorno, e non rimasi sorpreso di vedere Mason di nuovo al suo fianco. Mentre Rose sembrava concentrata esclusivamente sul tenere gli occhi su Lissa, Mason continuava a guardare tra Rose e le altre attività intorno a lui. Sembrava che stesse cercando di trovare un modo per confortarla o forse supportarla, ma il linguaggio del corpo di lei era così rigido che era chiaro che non sarebbe stata ricettiva a nulla e nessuno in quel momento.

Però potevo capire il suo desiderio. Sentendo il bisogno di offrirle un po' di sollievo, mi sedetti accanto a lei. Sussultò, guardando verso di me senza voltare la testa dalle prime file. La sua postura si rilassò immediatamente e Mason ne approfittò per prenderle la mano.

I toni iniziarono a salire non appena venne aperta l'assemblea non ufficiale. Non ci volle molto perché la questione diventasse una competizione di urla tra le diverse famiglie reali. Moroi non reali e Dhampir erano lì semplicemente per testimoniare. Sembravano esserci due soluzioni predominanti che continuavano ad essere proposte e nessuna delle due era l'ideale.

"La risposta è attorno a noi. Qui. In posti come questo rifugio." Un Moroi dei reali Tarus fece un gesto intorno alla stanza. "E in posti come la San Vladimir. Mandiamo i nostri figli in luoghi sicuri, luoghi con un'adeguata sorveglianza e dove possano essere protetti facilmente. E guardate in quanti siamo qui, ragazzi e adulti. Perché non continuare a vivere così?"

"Molti di noi lo fanno già!" L'urlo proveniva dalla famiglia Lazar, ma non vidi esattamente da chi.

Tarus respinse la protesta con un gesto della mano. "Un paio di famiglie qua e là. O una cittadina con una grande popolazione di Moroi. Ma quei Moroi restano comunque isolati. La maggior parte non mette insieme le proprie risorse... i propri guardiani, la propria magia..."

Ovviamente i guardiani venivano considerati una risorsa. Nemmeno membri del personale, eravamo solo una merce. Potevo vedere Tasha che mi guardava con uno sguardo di disgusto. Almeno c'era una persona lì che capiva quanto fosse sbagliata quell'affermazione.

"... Se potessimo emulare questo modello, non dovremmo mai più preoccuparci degli Strigoi."

"E i Moroi non avrebbero più contatti con il resto del mondo," mormorò Rose accanto a me prima di sbuffare. "Beh, perlomeno fino a quando gli esseri umani non scopriranno le città segrete dei vampiri che spuntano nel bel mezzo del nulla. Allora sì che avremmo un sacco di interazioni."

Scommetto che gli Alchimisti lo adorerebbero, pensai cinicamente. Dubitavo che coloro che sostenevano questa soluzione sapessero della loro esistenza: degli umani che erano di fondamentale importanza per mantenere nascosta la nostra società. Per quanto ne sapevo, la loro esistenza non era di comune conoscenza. Non veniva nemmeno condivisa con i novizi finché non si fossero diplomati e avessero ricevuto i voti della promessa. Alla maggior parte dei Moroi non veniva mai detto nulla in proposito.

Le discussioni a favore e contro quel piano continuarono tra le famiglie finché Monica Szelsky non si alzò. Ero andato a scuola con alcuni dei suoi cugini, quindi forse il suo punto di vista non avrebbe dovuto sorprendermi, ma era difficile non rimanere scioccato da ciò che stava suggerendo.

"Il problema è chiaramente che non abbiamo abbastanza guardiani, quindi la risposta è semplice: dobbiamo procurarcene di più. I Drozdov avevano cinque guardiani, e non erano abbastanza. Erano solo in sei per proteggere più di una dozzina di Moroi! Questo è inaccettabile. Non c'è da meravigliarsi che questo genere di cose continui a succedere".

"E da dove proponi di prendere altri guardiani? Sono una risorsa piuttosto limitata." Quell'uomo doveva davvero smetterla di chiamare un'intera razza di persone una "risorsa".

Monica puntò il dito verso il fondo della stanza, quasi direttamente verso la mia Rose, accanto a me. "Ne abbiamo già in abbondanza. Li ho visti allenarsi. Sono letali. Perché aspettare cha abbiano compiuto diciotto anni? Se accelerassimo il programma di addestramento e ci concentrassimo più sul combattimento che sulla teoria nei libri, potremmo avere nuovi guardiani quando hanno sedici anni. "

Il basso ringhio mi sfuggì prima che avessi la possibilità di trattenermi. Non mi ero nemmeno accorto di averlo fatto finché non vidi Rose lanciare uno sguardo preoccupato verso di me. Ignorai lo sguardo interrogativo, sporgendomi in avanti per appoggiare le braccia sulle ginocchia, il mento tra le mani.

Gli studenti Dhampir avevano già solo metà del lavoro accademico rispetto ai loro colleghi Moroi. Non gli venivano offerti programmi extra curriculari come lingue straniere o corsi artistici fino al loro ultimo anno, supponendo che non avessero bisogno di lezioni di combattimento aggiuntive. Già così seguivano solo le materie fondamentali di base di scienze, matematica e lettere. Non ero nemmeno sicuro di quanto fosse permesso loro di approfondire le discipline umanistiche. Vedevo una scivolosa voragine che si stava formando, una in cui i Dhampir non erano davvero nient'altro che una scorta di guardie del corpo: macchine da combattimento senza molto più che abilità di base. Avevo visto dalla difficoltà delle mie sorelle a trovare lavoro, che molti studenti Dhampir lasciavano la scuola impreparati per il mondo reale, questo avrebbe reso praticamente impossibile per questi ragazzi fare qualcosa di diverso dal lavoro di guardiano.

E questo è ciò che erano... ragazzi. Anche a diciotto anni, spesso erano ancora troppo giovani per mettere in gioco la loro vita. Che lo facessero ancora più in giovane età era... impensabile. Inaccettabile. Monica Szelsky non aveva ancora finito però.

"Non solo, abbiamo moltissimi potenziali guardiani che vanno sprecati. Dove sono tutte le donne Dhampir? Le nostre razze sono legate a doppio filo. I Moroi stanno facendo la loro parte per aiutare i Dhampir a sopravvivere. Perché queste donne non fanno la loro? Perché non sono qui?"

Stavo per perdere il controllo al suggerimento che le donne Dhampir, donne come mia madre e le mie sorelle, fossero costrette a prestare servizio contro la loro volontà. Se fossero state costrette a prestare servizio come guardiani, sarebbero anche state costrette a riprodursi? Il mio cuore quasi si fermò al pensiero che una delle mie sorelle fosse costretta a portare in grembo un figlio che non avrebbero mai voluto avere, che Roza fosse costretta a una gravidanza che non voleva.

Prima che la mia mente potesse contemplare appieno quel pensiero orrendo e generare una reazione, sentii una lunga risata dal davanti. Sembrava quasi allusiva, ma ne sentivo il tono beffardo, ed era fin troppo familiare. Tasha si alzò e si avvicinò al podio come se stesse improvvisamente dirigendo l'assemblea.

"Posso?" Chiese, permettendo al precedente moderatore di farsi da parte. Tasha, come Rose, aveva una vena impulsiva dentro di sé, ma a differenza di Rose era tipicamente ben calcolata piuttosto che adattata istintivamente a qualunque cosa le venisse lanciata contro. Sapevo che aveva un piano e stava semplicemente aspettando il momento giusto per eseguirlo. Mi appoggiai di nuovo allo schienale della sedia, pronto a vedere quale asso avesse nella manica.

"Quelle donne non sono qui, Monica, perché sono troppo occupate a crescere i loro figli; sai, quelli che tu vorresti mandare in prima linea a combattere non appena imparano a camminare. E per favore non offendere la nostra intelligenza sostenendo che i Moroi fanno un enorme favore ai Dhampir aiutandoli a riprodursi. Magari nella tua famiglia è diverso, ma per il resto di noi il sesso è piacevole. I Moroi che lo fanno con i Dhampir non stanno davvero facendo questo gran sacrificio."

Non persi il modo in cui mi guardò direttamente durante la sua ultima frase. Non fu troppo ovvio, ma fu abbastanza da farmi sentire un po' a disagio. Non ero l'unico che reagì a ciò che aveva appena detto così, senza peli sulla lingua. Molti risero imbarazzati, alcuni Moroi sembrarono oltraggiati, il povero Christian aveva abbassato la testa come se desiderasse di poter essere altrove in quel momento. La cosa peggiore era Rose però, perché non si era accorta solo di quello che aveva detto Tasha, ma di dove avesse guardato quando lo aveva detto.

Vidi la sua postura irrigidirsi e fece di tutto per non guardarmi. Potevo vederla mordersi il labbro con la coda dell'occhio, non nel modo in cui faceva quando era concentrata su un problema, o quando sapevo che voleva baciarmi, ma nel modo in cui l'avevo vista fare quando cercava di non lasciare che la sua rabbia avesse la meglio su di lei. Quella rabbia al momento era diretta contro di me e mi rese ancora più nervoso. Alla fine, vidi la sua testa che iniziava a girare, ma prima che potesse fissarmi in modo accusatorio, la sua attenzione si diresse oltre me.

Tutta la sua rabbia si dissipò all'istante, rapidamente sostituita da un sospiro preoccupato. La curiosità ebbe la meglio su di me e diedi un'occhiata a ciò che stava fissando. Era la stessa ragazza di pochi giorni fa, Mia. Considerando la quantità di dolore che la ragazza aveva causato a Rose e Lissa nei mesi in cui le avevo conosciute, la compassione era l'ultima cosa che pensavo che Rose le avrebbe offerto, ma la ragazza sembrava completamente distrutta. Sedeva con le spalle curve, senza reagire alla conversazione in corso, e i suoi occhi erano tinti di rosa come se avesse pianto di recente. Mi chiedevo cosa potesse rendere la ragazza Rinaldi, tipicamente sicura di sé, così vulnerabile.

Il suo nome mi suscitò un'improvvisa scintilla di riconoscimento. Rinaldi. Odette Rinaldi. Ricordai l'insistenza di Rose nel vedere l'elenco dei nomi di coloro che erano morti nell'attacco e la reazione che seguì. Odette doveva essere una parente stretta di Mia, e nonostante mesi di animosità tra lei e Rose, Rose provava compassione per la ragazza. Era solo un altro motivo per cui pensavo che Rose fosse davvero straordinaria.

"E l'altro motivo per cui aspettiamo che questi guardiani compiano diciotto anni," la voce di Tasha fece capolino nei miei pensieri, "è per permettere loro di godersi qualche parvenza di vita prima di costringerli a trascorrere il resto dei loro giorni costantemente esposti al pericolo. Hanno bisogno di quegli anni in più portare a termine il loro sviluppo, tanto dal punto di vista psicologico quanto da quello fisico. Fateli uscire prima che siano pronti, trattateli come se fossero parti di una catena di montaggio e non otterrete altro risultato che creare foraggio per Strigoi".

Diverse persone rimasero senza fiato, come se non stessero contemplando di costringere donne e bambini al servizio pochi istanti prima. Tasha alzò la voce, continuando a parlare al di sopra della folla.

"E otterrete solo ancora più foraggio se cercherete di trasformare le donne Dhampir in guardiane. Non potete costringerle a vivere una vita del genere, se non sono loro a volerlo. Tutto il tuo piano si basa sul mettere in pericolo la vita di bambini e persone che non sono disposte a farlo, e questo solo per poter, a malapena, restare un passo avanti al nemico. L'avrei anche considerato il piano più stupido che abbia mai sentito, se non avessi già dovuto ascoltare il suo".

Indicò l'uomo che ancora difendeva l'dea delle roccaforti dei Moroi, e lui si irritò per la sua provocazione. "Illuminaci tu allora, Natasha. Dicci cosa tu pensi che dovremmo fare, visto che hai così tanta esperienza con gli Strigoi."

Non si scomodò neanche a nascondere l'insulto, ma non la sconvolse come si era aspettato. Intuii che quella era l'occasione che Tasha stava aspettando. Il suo sorriso un po' sinistro, quasi un ghigno connivente.

"Cosa ne penso? Penso che dovremmo smetterla di escogitare piani che implichino di fare affidamento su qualcuno o qualcosa affinché ci protegga. Ritenete che ci siano pochi guardiani? Non è questo il problema. Il problema è che ci sono troppi Strigoi. E siamo noi ad aver permesso loro di moltiplicarsi e diventare più potenti perché non facciamo nulla contro di loro, eccetto organizzare stupidi dibattiti come questo. Scappiamo e ci nascondiamo dietro i Dhampir e lasciamo che gli Strigoi se ne vadano in giro indisturbati. È colpa nostra. Siamo noi la ragione per cui quei Drozdov sono morti. Volete un esercito? Beh, eccoci qui. I Dhampir non sono gli unici che possono imparare a combattere. La domanda, Monica, non è dove siano le donne Dhampir in questa guerra. La domanda è: noi dove siamo?"

Non potevo fingere di non essere rimasto colpito dall'appassionato discorso di Tasha. Non aveva mai abbandonato la sua convinzione che i Moroi potessero combattere al fianco di noi guardiani, ma potevo vedere che stava conquistando alcuni sostenitori qui. Rose era completamente ispirata, come me. Molti degli altri novizi e guardiani nella stanza sembravano sbalorditi da quell'idea. Christian appariva orgoglioso e pieno di determinazione. Alcuni Moroi sembravano incuriositi dai suoi pensieri mentre altri sembravano decisamente offesi.

Una voce femminile parlò di nuovo dalla folla. "Di certo non starai suggerendo che i Moroi combattano al fianco dei guardiani nel caso in cui arrivassero degli Strigoi, vero?"

"No. Sto suggerendo che Moroi e guardiani vadano a combattere gli Strigoi prima che siano loro ad arrivare da noi."

E così, perse metà dei suoi potenziali sostenitori. Ne avevo già discusso con Tasha: aveva bisogno di fare le cose un passo alla volta. In quel momento, i guardiani non eseguivano incursioni. Non lo facevamo da diverse generazioni. Era passato ancora più tempo da quando i Moroi e i Dhampir avevano combattuto insieme. Ma Tasha era un tipo di persona da tutto o niente. Non si sarebbe accontentata finché non avesse saputo che tutto ciò che si poteva fare era stato fatto.

I mormorii della folla iniziarono ad aumentare fino a quando un giovane Moroi reale della mia età non parlò. "Quindi, vorresti darci dei bastoni e dei paletti d'argento e mandarci a combattere?"

Tasha scrollò le spalle, ovviamente non avendo quell'intenzione neanche lontanamente. "Se è quello che ci vuole, allora certo, ma ci sono anche altre armi che possiamo imparare a usare. Armi che i guardiani non saranno mai in grado di maneggiare."

Non farlo, Tasha. Sai in quanti guai puoi metterti. Non farlo.

Il reale la pungolò ulteriormente. "Ah, sì? Tipo cosa?"

No. Tasha, pensa. Non farlo adesso. Passa attraverso i canali appropriati come abbiamo detto. Non metterti in mostra solo per fare una dichiarazione.

Non importava. Potevo già vedere che aspettava quel momento, forse da anni, e non se lo sarebbe lasciato sfuggire. Sorrise.

"Tipo questo." Con un gesto della mano, il maglione che l'uomo indossava e che pochi istanti prima aveva appoggiato sullo schienale della sedia andò in fiamme. Lo gettò a terra e molti intorno a lui intervennero per soffocare le fiamme.

Il silenzio sembrò echeggiare nella stanza. I guardiani lungo le pareti si irrigidirono, sapendo che si trattava di un'ovvia disobbedienza della legge, ma incerti se agire o meno. Il Moroi fissava Tasha e la sua opera ancora fumante sul pavimento. Si sarebbe potuto sentir cadere uno spillo.

E poi scoppiò il caos.