La bonne adresse de Bel'lyn était un petit restaurant que rien ne distinguait vraiment des autres enseignes de la rue, pas tout à fait en centre-ville mais certainement pas assez excentrée pour pourvoir être qualifiée de périphérique.
Lorsque l'Irän poussa la porte, une clochette retentit et bientôt, un serveur en toge bleu nuit s'approcha pour s'enquérir de leur nombre et leur trouver une place.
Les cuisines étaient encore ouvertes, mais le coup de feu était déjà passé, et la plupart des clients encore présents et intéressés par de la nourriture solide en étaient au dessert.
Le serveur les conduisit à une table presque trop haute pour elle et Nodal'kan et presque trop basse pour Bel'lyn, autour de laquelle étaient disposés d'un côté un grand coussin plat pour l'Irän, et de l'autre deux chaises.
Tandis que l'insecte repliait soigneusement ses longues pattes sous lui, Mina grimpait laborieusement sur la chaise, sous le regard vaguement narquois du wraith qui s'était juché sur la sienne comme un chat saute sur un point d'observation privilégié.
Le temps qu'elle se retrouve assise et à nouveau digne, le serveur était revenu avec quatre menus. Deux à la couverture de cuir verte, et deux du même bleu que son uniforme.
Il tendit à Mina un menu vert, un bleu à Bel'lyn, et les deux restants à Nodal'kan, qui d'un geste de la main refusa le vert pour ne prendre que le bleu.
Son dernier menu en main, le serveur les salua d'une courbette et se retira pour leur laisser le temps de choisir.
Après un instant d'appréhension à regarder ses compagnons de table étudiant soigneusement leur menu, Mina se décida à ouvrir le sien et à la consulter.
La carte était riche et colorée, tout en restant dans une gamme de prix tout à fait acceptable.
« Oh ! Ils ont des ocelles rouges façon Cargonne ! Ça fait une éternité que je n'en ai pas mangé ! Je vais prendre ça. Et un vin d'algue avec... mais je ne connais pas ceux qu'ils proposent. Je vais demander la recommandation du chef. »
Son exclamation avait attiré l'attention des deux énergivores, qui l'observaient avec curiosité.
« Des ocelles rouges ? » demanda Nodal'kan, un brin perplexe.
« Ce sont des vers tubulaires marins à peu près gros comme ça (elle écarta les mains d'une trentaine de centimètres) qui s'accrochent partout où il y a assez de soleil et de courant. Les alentours du port de Belfosse en sont pleins, mais les meilleurs sont récoltés dans les Récifs d'Or et immédiatement cuits à bord des bateaux dans de l'eau de mer bouillante. »
« Je suppose donc que « façon Cargonne » réfère à la manière de les préparer ? »
« Oui. Ils sont grillés sur des charbons, et nappé d'une sauce au piment et à la fleur gadrale, et généralement accompagnés d'une salade d'algues dogos ou de tranches d'aslop à l'huile. »
« La complexité de la cuisine humaine ne cessera jamais de me surprendre. » conclut le wraith avec un sourire avant de retourner à son menu.
Bientôt Bel'lyn reposa le sien, tendant une main dans sa direction pour demander un contact télépathique.
« Tu as choisis ce que tu désirais, Mina ? »
« Oui et toi ? Je ne veux pas être insultante mais, heu... qu'est-ce que tu as commandé... Je veux dire... je n'ai jamais été dans un restaurant comme celui-ci... et, heu... Ça commande quoi, un Irän ? »
L'esprit de l'archiviste scintilla d'amusement.
« Un Irän commande de l'énergie, bien sûr. Tiens, regarde. » proposa-t-il, lui tendant le menu sans interrompre le contact léger de sa main sur son épaule.
Elle prit donc le menu bleu et l'ouvrir sur une pleine double page de photos d'hommes et de femmes presque tous souriants, sous lesquels s'étendaient de petites descriptions présentant leur caractère, leurs occupations et éventuellement un ou deux événements remarquables de leur existence.
« A douze enfants... A failli mourir de la fièvre bleue quand il était adolescent... A fait de la prison pour meurtre et violence... Aime passionnément cultiver des plantes... A quoi ça sert d'écrire tout ça ? »
« A se faire une idée de l'énergie qu'ils dégagent. (L'Irän désigna la photo d'une femme à la peau sombre et au visage rond.) Elle par exemple. Elle est agricultrice, elle aime le calme, le soleil et sa famille. Son énergie est sans doute paisible et lumineuse, mais aussi sauvage et franche. Et lui... (Il désigna un homme dont la moitié du visage semblait avoir été arrachée.) Vétéran de guerre, enfant, il a vu toute sa famille se faire massacrer par les wraiths. Son énergie et son âme doivent être assombries et aigries par toutes ces horreurs... Pauvre homme... Il n'a sans doute pas d'autre moyen de vivre dignement par lui-même que de faire ce métier... »
Le train de pensée de l'archiviste s'interrompit, noyé par une peine et une compassion immense pour l'homme. Tristesse qui se propagea à Mina, dont le cœur se serra.
« Mais qui voudrait s'imprégner de tant de malheur ? »
L'esprit de l'Irän se fit plus tranchant.
« Des wraiths, bien entendu. Certains - beaucoup trop -, sous leurs abords civilisés, restent les monstres qu'ils ont toujours été, se repaissant avec joie du malheur des autres. »
Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à son coéquipier, qui étudiait toujours très attentivement son menu.
Quel genre de donneur allait-il choisir ?
« Oh... Tu as raison de te poser cette question, Mina... On apprend beaucoup en observant de quoi et comment les gens se nourrissent. »
Il y avait une sorte de défiance aigre dans l'esprit de l'Irän. Mina ne put s'empêcher d'acquiescer. Elle était curieuse du choix de Nodal'kan, mais redoutait aussi de savoir.
Fort à propos, le serveur revint prendre les commandes, tendant sans une hésitation les mains en direction de Bel'lyn pour communiquer avec lui.
Sans lâcher Mina, l'irän lui répondit, transmettant l'image d'un jeune homme à l'air rieur en même temps à la jeune femme.
Sa commande passée, l'Irän relâcha le serveur qui se tourna vers Nodal'kan, lequel d'un ton autoritaire demanda l'humain numéro douze avant de lui rendre le menu. Enfin, il se tourna vers elle pour prendre sa commande de fruits de mer et lui conseiller un vin d'algue léger et un peu acidulé pour les accompagner.
Une fois tous les menus repris, l'homme les observa une seconde avec un sourire poli. « Ce sera tout ? »
Nodal'kan poussa un grondement bas, comme si quelque chose l'énervait.
« Non. Donnez-moi un échantillon du même plat qu'elle. »
« Avec plaisir, monsieur. Merci. »
L'homme reparti avec ses cartes, Mina, perplexe, se tourna vers son coéquipier.
« Je croyais que tu laissais la nourriture aux humains ? »
« Pas ce soir. » répliqua ce dernier d'un sifflement mauvais.
Bel'lyn, qui suivait la conversation depuis un petit coin de son esprit, rit doucement, son esprit scintillant d'amusement.
« Il aime surtout bien se donner un genre... » nota narquoisement l'Irän.
Mina sursauta lorsque le wraith gronda, découvrant vaguement les dents à l'attention de l'archiviste.
Peut-être son échange télépathique avec Bel'lyn n'était-il pas si confidentiel que ça...
« Ne t'inquiète pas. Monsieur le gros dur peut entendre mes pensées si je le veux bien, mais pas les tiennes. Je ne le permettrai pas. Ton esprit n'a pas à être lu sans ton consentement, Mina. » la rassura Bel'lyn.
« Merci. »
« C'est normal, voyons ! »
Ils furent interrompus par le retour du serveur, qui amenait la bouteille de vin d'algue et deux verres.
Il en versa un verre à Mina, puis se tourna vers Nodal'kan. « Monsieur ? »
« Un fond. »
« Avec plaisir. » obtempéra l'homme, versant à peine un centimètre de liquide avant de poser délicatement le récipient devant lui.
L'homme attendit qu'ils aient tous deux goûté, avec de poursuivre.
« Désirez-vous recevoir les donneurs avant ou après la nourriture ? »
Les deux télépathes échangèrent un regard, puis le wraith répondit.
« Après. »
« Bien. Vos plats vont arriver sous peu. » salua-t-il avant de s'éclipser une fois de plus.
« Ça ne me dérange pas d'attendre, vous savez... » objecta la jeune femme, s'attirant un sifflement dédaigneux et une remarque sur la faiblesse de l'organisme humain du wraith, et une tape amicale de l'Irän sur l'épaule.
« Nous préférerions que tu apprécies ton repas avant tout. La dernière chose que Nodal'kan et moi désirions est bien de te couper l'appétit en satisfaisant le nôtre. » expliqua gentiment Bel'lyn.
« Oh... heu... C'est très gentil... Merci ! » répondit-elle avec sincérité, prononçant le dernier mot tout haut, alors qu'un soulagement certain la traversait.
C'était définitivement une délicate attention, qu'elle appréciait. Elle n'avait jamais assisté à un tel spectacle, et bien qu'ayant appris la théorie à l'école, elle n'avait jamais vraiment eu l'opportunité de le vivre de si près.
Moins d'un quart d'heure plus tard, les plats arrivaient, le sien avec une généreuse portion et celui d'Osal'kan avec à peine plus de deux bouchées dedans. C'était absolument un format dégustation.
Format dégustation qui, par sa taille, enlevait le principal intérêt des ocelles, à savoir le plaisir de les extirper de leur gangue calcaire, tâche déjà effectuée par le cuisinier qui avait artistiquement disposé deux rondelles de ver dans l'assiette du wraith sur un nid de salade d'algue, le tout accompagné d'une unique tranche d'aslop.
Mina pour sa part avait trois vers entier, avec tube calcaire et corolle, accompagné de salade d'algue et d'une demi-douzaine de tranches des cucurbitacées longuement marinées dans l'huile, puis fraîchement grillées.
« Mmmh, ça sent bon ! »
Avec un soupir heureux, elle se tourna vers l'Irän, qui laissait poliment traîner une de ses grandes mains sur la table. A peine eut-elle effleuré les longs doigts chitineux, qu'elle se sentit basculer dans cet étrange état, moitié dans la réalité, moitié dans l'esprit de l'archiviste.
« Bon appétit, Mina. »
« Merci... Tu es sûr que ça ne te dérange pas qu'on mange alors que... »
« Que je n'ai pas de bouche et ne peux pas manger ? Non, bien sûr. Cela te manque-t-il d'absorber de l'énergie vitale ? »
« Non ! Par tous les Ancêtres ! »
Bel'lyn rit.
« Exactement. J'apprécie l'instant et la compagnie. Et je serais ravi que tu me laisses partager tes sensations gustatives... mais mange sans crainte. »
Mina se sentit mieux.
« D'accord. Je partage volontiers ça avec toi. »
« Merci. Je suis curieux. Je n'ai jamais vu ce plat. »
Elle sursauta un peu quand, étendant une patte sous la table, l'Irän vint effleurer sa cheville.
« Ce sera plus pratique pour communiquer. » expliqua-t-il dans son esprit.
Elle acquiesça, alors qu'il se retirait à la périphérie de sa conscience, présence tangible mais discrète.
Le ventre gargouillant, elle se tourne vers le wraith pour lui souhaiter bon appétit, seulement pour le trouver, une rondelle de ver entre les griffes et les arcades sourcilières froncées, très occupé à détailler l'aliment d'un œil critique.
« Heu... un problème ? »
« Aucun. » gronda-t-il en lâchant le morceau de chair dans son assiette.
« OK... super... Bon appétit alors... »
« Oui... bon appétit. »
Un peu mal à l'aise, Mina commença son repas, goûtant une tranche d'aslop et un peu de salade avant de s'attaquer à la salissante tâche d'extraire un ver de son tube.
La chair ferme et caoutchouteuse de l'animal lui résista juste comme il fallait pour qu'une vague de bonheur la traverse lorsque enfin, avec un petit « plop » satisfaisant, le ver fut arraché à sa gangue.
Mettant de côté dans l'assiette prévue à cet effet le tube de calcaire, elle mordit avec enthousiasme dans son ver, avant de le reposer lentement dans son assiette, soudain coupée dans son élan par les regards très attentifs qui suivaient le moindre de ses mouvements.
« Quoi ? J'ai de l'algue sur le menton ? »
« Non. Je me demande juste si cette chose est... réellement comestible. » persifla Nodal'kan.
Mina déglutit sa bouchée à moitié mâchée.
« C'est non seulement comestible, mais délicieux. Goûte ! » riposta-t-elle, attrapant la fourchette du wraith pour piquer une de ses rondelles de vers et la lui agiter sous le nez, ce qui le fit reculer avec une moue de félin outré.
Dans un coin de son esprit, le rire scintillant de Bel'lyn retentit.
D'un geste sec, Nodal'kan lui arracha la fourchette des mains.
« Je ne suis pas une larve qui a besoin d'être nourrie ! »
L'air grognon, il enfourna sa bouchée, mastiquant avec peine la chair caoutchouteuse.
« Ça n'a rien d'exceptionnel. » conclut-il, presque dédaigneux.
Un peu attristée par le manque d'enthousiasme de son coéquipier pour un des plats de son enfance, Mina se concentra sur son repas, jusqu'à ce que, d'une poussée mentale, Bel'lyn ne lui sorte le nez de son assiette.
« Regarde. »
Un peu perplexe, elle releva la tête, cherchant ce qui pouvait avoir attiré l'attention de l'Irän. L'archiviste lui fit signe de regarder à sa gauche.
Sans qu'elle le remarque, le wraith avait de toute évidence goûté l'aslop et mangé toutes les algues, et il mâchonnait à présent avec application sa seconde rondelle de ver.
Se sentant soudain observé, il se figea.
« Je vais payer ces choses. Autant les consommer. » siffla-t-il, hargneux.
Mina ne put retenir son sourire, alors qu'elle retournait à ses propres vers.
Lorsqu'elle eut fini, longtemps après Nodal'kan et sa portion toute symbolique, le serveur vint reprendre les assiettes et s'enquérir de leur satisfaction.
« Désirez-vous un dessert ? » demanda-t-il, les mains pleines des plats débarrassés.
« Non, je vais juste finir mon vin, merci. » répondit Mina, se rappelant soudain que si elle avait mangé, ce n'était pas le cas de tout le monde.
« Bien. Désirez-vous que les donneurs viennent maintenant ? » s'enquit-il ensuite à l'attention des deux énergivores qui acquiescèrent.
Le serveur les salua d'un geste de la tête, puis repartit.
Quelques minutes plus tard, passées à discuter de tout et de rien avec Bel'lyn, définitivement plus loquace que Nodal'kan, les deux donneurs commandés s'approchèrent. Mina reconnut le jeune homme au sourire éclatant de Bel'lyn, et à côté de lui, une femme à l'air rêveur, presque absent.
« Je suis Omar, et voici Litanie. Qui est pour qui ? » s'enquit le jeune homme en découvrant presque trop de dents pour que ce soit humainement possible.
« J'ai commandé la femelle. » nota prosaïquement le wraith.
Avec un hochement de tête enthousiaste, Omar poussa sa collègue vers ce dernier, la tirant avec un sursaut de sa rêverie, avant de se diriger vers Bel'lyn, acceptant sans crainte la main tendue de l'Irän pour une communication télépathique.
« Omar est d'accord que tu observes son don depuis mon esprit, si tu le désires. » souffla doucement Bel'lyn à Mina.
« Heu... je... »
« Tu m'as laissé partager les sensations de ton repas. Ce n'est qu'un juste retour des choses. »
« Vu comme ça... d'accord. Il ne va pas souffrir ? »
« Pas le moins du monde, tu as ma parole. »
Elle opina, jetant au travers des brumes de la télépathie un regard inquiet à son coéquipier, qui sans s'embarrasser de politesse inutile était déjà, les yeux fermés, en train de savourer l'énergie de la jeune femme – laquelle, les mains tendues au-dessus des siennes, immobile et concentrée, avait quelque chose de marmoréen.
Si elle se souvenait bien du menu, il n'était rien arrivé d'horrible à cette femme. Nodal'kan ne faisait pas partie des wraiths aimant se repaître de la souffrance des autres. Elle s'en sentit soulagée, même si une petite voix au fond d'elle lui souffla que si c'était un prédateur sadique, il serait resté soldat, et ne serait jamais devenu inspecteur des services d'aide à l'enfance.
Elle fut tirée de ses pensées par un étrange afflux d'euphorie qui n'était pas la sienne et, après un instant de panique, elle comprit que cette émotion était celle d'Omar qui, aussi concentré que sa collègue, partageait son énergie - et avec elle une partie de son âme et de ses émotions - avec Bel'lyn. Celui-ci, sans aucune retenue, la laissait accéder à tout cela depuis son esprit.
C'était étrange, intime à sa façon. Elle se sentait un peu comme un voyeur, d'assister à ce rituel presque sacré, sans y prendre part en aucune façon.
« Chaque don est un partage intime, c'est vrai... mais c'est un savoir qu'il est bon de propager. Après tout, c'est un des piliers de notre empire, n'est-ce pas ? » susurra Bel'lyn dans son esprit.
Elle sourit. Bien sûr, il avait raison. Un souvenir lui revint.
Une sortie scolaire, alors qu'elle était encore adolescente et n'avait pas fini l'école obligatoire. Ils avaient visité le grand temple des unions de Belfosse. Une cathédrale de pierre et de lumière, dont le maître autel était dominé par un immense orgue de cristal, et entouré sur trois côtés par les pieds des gigantesques statues des fondateurs.
Leur professeur leur avait fait monter les trois marches menant à l'estrade et passer sous les mains jointes du titanesque wraith au visage indéfinissable et de l'humaine aux traits tout aussi indistincts, se faisant face sous les mains levées d'un Irän plus gigantesque encore qui semblait, par ce geste, les bénir.
Elle s'était dévissé le cou alors qu'ils avançaient entre les quatre longues pattes de l'insecte et sous son massif abdomen de marbre, avant d'arriver devant l'orgue, qu'ils avaient longé pour rejoindre une travée latérale.
C'était sous les mains et les regards de ces colosses de pierres et de milliers de leurs semblables dans toute la galaxie - et même au-delà - qu'étaient célébrés tous les moments importants de la vie des Ouman'shii. Naissance, mariage, union, mort. Aucun rite, aucun moment ne leur échappait.
Le don d'énergie vitale, et avec, le partage de l'Esprit et de l'âme. Pas un des piliers de son peuple, mais sa pierre fondatrice. Ce dont tout était parti.
Elle se sentit soudain honteuse de n'avoir jamais fait les démarches pour s'inscrire dans une maison du don. Pour participer davantage.
Une pensée apaisante l'effleura.
« Chacun participe différemment à notre but à tous. En étant citoyenne, tu sers déjà l'empire plus que ne le feront jamais la plupart d'entre nous. » nota Bel'lyn, alors que d'un geste gracieux de la tête, il remerciait son donneur - qui lui rendit son salut avec un large sourire.
« Mais je pourrais le faire. »
« C'est vrai, mais rien ne t'y oblige, Mina. Il ne faut pas t'en sentir obligée. Vraiment. »
« Tu es sûr ? »
« Certain, et je ne doute pas que Nodal'kan serait d'accord avec moi. »
« Je ne sais pas. »
« Demandons-lui. »
« No... »
Trop tard. Le wraith, qui avait aussi fini son repas, se retourna vers elle, la transperçant de son regard, et Mina se sentit virer à la pivoine.
« Je suis d'accord avec le gros insecte. » lâcha le wraith avant de se retourner vers sa donneuse, qui l'air encore plus rêveuse qu'avant, attendait qu'il la salue pour s'éclipser avec son collègue qui avait attendu aussi.
D'un geste de la tête, il la congédia, et le regard toujours aussi perçant, se retourna vers Mina.
« Bel'lyn vient de me dire que tu n'as jamais assisté à un don. Pourquoi ne pas l'avoir dit ? »
« Heu... »
« Ça va ? » insista-t-il sans la quitter des yeux.
« Oui... oui, tout va bien. »
Il la détailla encore une ou deux secondes, puis sembla satisfait.
« Bien. Je crois que je vais reprendre un peu de ce vin... pour t'aider à le finir avant demain. »