Capítulo 14: Había subyugado a las Amazonas por la fuerza

– Pica – me quejé.

– Oh, no puede ser tan malo, quédate quieta – Delia respondió a mi comentario.

– ¡Me pica, te lo digo, y está muy apretado!

Me tiré del cuello hasta que se me salió un botón plateado. Una de las criadas corrió a buscar el objeto suelto, y yo empecé a caminar por la habitación. Dos jóvenes doncellas estaban ayudando a mi costurera, Anya. Y Delia, bueno, solo Atenea sabe por qué estaba allí, pero como la situación requería su tipo de diplomacia, vi la sabiduría en ello.

– Lo siento, Señora Conquistadora – Anya se disculpó, a quien por cierto le sacaba por lo menos media cabeza de altura – Tal vez no tuve en cuenta el hecho de que tu cuello...

– ¿Sí? – Arqueé una ceja en la dirección de la joven. Es curioso cómo una de esas miradas puede hacer que un soldado de mi ejército se acobarde de miedo, pero aparentemente hace poco por las mujeres que trabajan para mí.

– Bueno, más bien es el cuello de una guerrera orgullosa – Anya terminó nerviosa,

– Lo que realmente quiere decir es que es rígido y terco – Delia resopló.

– ¡Hades! ¿Cuándo terminará esto? – Me quejé. Sí, me sorprendió tanto como a los que me rodeaban. Realmente me quejé.

– Xena, tenemos que hablar – dijo Delia en tono de mando.

Miré alrededor de la habitación a las jóvenes con la cabeza inclinada hacia el suelo, temerosas de mirarme a los ojos. Delia entró en la otra habitación sin siquiera comprobar si yo la seguía. ¡Dioses! ¿Cuándo perdí tal control sobre mi propia casa? Una mujer que me da órdenes... ¡a mí!

Me pidieron que viniera para una prueba para el traje de mi boda. Era un impresionante conjunto de seda y cuero. Anya realmente hizo un trabajo maravilloso, y la chaqueta corta era perfecta. No sé qué me había pasado en los últimos días. Todo iba muy bien. Solan y Gabrielle hablaban con un poco más facilidad cada vez, mi hijo estaba empezando a hacer ejercicio en el campo de práctica, y mi boda estaba a pocos días de distancia.

Ahora mismo, estaba observando cómo mi amiga se retiraba a la habitación de al lado, lo que me hacía sentir como una niña a la que habían regañado, a diferencia de la Gobernante del Imperio Griego. No había nada que hacer, excepto tomar mi medicina y seguir a Delia.

– Xena, siéntate – Lo ordenó en el momento en que cerró la puerta tras de mí.

– Prefiero estar de pie, gracias.

– ¡Siéntate! – Ladró.

Inmediatamente sentí doblar las rodillas. Es increíble cómo esa mujer puede sonar tanto como una madre. Me caí sobre un taburete y fruncí el ceño.

– Xena, ¿qué pasa? – preguntó Delia suavemente mientras se sentaba ante mí – Y… – levantó la mano – si no me dices nada, saldré por esa puerta.

Me tomé en serio su advertencia, pero no pude evitar sonreír un poquito ante sus gestos maternales – No lo sé – dije honestamente – Sé que estoy siendo una imbécil, pero no puedo contenerme.

– ¿Han discutido tú y Gabrielle? – preguntó.

– No – respondí rápidamente – Las cosas no podrían estar mejor entre nosotras. El Imperio está prosperando. Personalmente, las cosas no podrían ser más maravillosas. Quiero decir, estoy a punto de casarme con una chica maravillosa, la vida debería ser genial, ¿verdad? – Hice la pregunta bastante retórica.

– ¿Y eso no te preocupa en absoluto?

– ¿Sobre el Imperio? No, parecemos...

– Xena, me refiero a tus inminentes nupcias – Delia sonrió.

– ¡Ohhhh! – A veces podía ser tan obtusa – Preocupada... ¿yo? No, por supuesto que no.

La sonrisa de Delia creció y estaba claro que me había atrapado – Xena – dibujó.

– No me preocupa. Aterrorizada es más bien la palabra correcta – De repente mis hombros se desplomaron y puse la cabeza en mis manos – Es una cosita tan pequeña. ¿Cómo es que tiene la habilidad de asustarme tanto?

– Xena – se rió Delia – Es perfectamente normal, una unión matrimonial es una cosa desalentadora si te pones a pensar demasiado tiempo. El significado de esto es aterrador, pero hay que ver los beneficios en vez de los miedos. Has estado sola demasiado tiempo, amiga mia.

– Me estoy volviendo dolorosamente consciente de eso. Amo a Gabrielle, de verdad. No puedo entender por qué de repente tengo ganas de huir de todo esto – He confesado.

– Ojalá Galien estuviera aquí. Creo que él sabría exactamente qué decirte – Delia dijo recordando a su difunto marido.

– Lo extraño. Él hubiera amado a Gabrielle – le dije.

– Yo también lo extraño, todos los días. Tienes razón, le habría encantado tu Gabrielle. Estaría muy orgulloso de ti, Xena. Te quería como a una hija.

– Sé que algunos días le dolía ver en lo que me había convertido – respondí. Realmente extrañé a ese hombre. Era lo más cercano que había tenido a un padre. Esperaba que pudiera oír nuestros pensamientos, y que supiera lo cambiada que estaba ahora.

– Entonces, ¿qué me diría Galien sobre mis miedos? – pregunté con una sonrisa divertida.

– Hmmm, veamos. Bueno, con la excepción de las vulgaridades que ustedes los guerreros, parecen apreciar – me guiñó un ojo y yo me reí – Creo que te diría que recordaras tu primera batalla. No Anfípolis, pero la primera pelea en la que entraste una vez que tuviste tu propio ejército. ¿Te acuerdas?

Sonreí. Había olvidado los rostros y los nombres de muchas personas y lugares a lo largo de las estaciones, pero puedo recitar todas las batallas en las que he participado. Recuerdo dónde, con quién y todos los detalles intermedios.

– Tenía un ejército de cincuenta, grande para esas partes. Tenía diecisiete años – Si cerraba los ojos, podía oler el jazmín del continente, y la sal que brotaba del océano. Casi podía recordar cómo se sentía el sol en mi espalda y la brisa del océano en mi cara, mientras bajábamos por la colina en esa guarnición de soldados romanos.

– ¿Y cómo te sentiste? – preguntó Delia a sabiendas.

– ¿Quieres decir antes o después de que empezara la pelea? – le pregunté. De repente supe hacia dónde se dirigía.

– Antes – Se rió de mis intentos de distracción.

– Como si fuera a devolver mi desayuno. Estaba nerviosa y ansiosa, ladrándole a todo el mundo.

– ¿Y qué te había dicho Galien sobre eso?

La sonreí, recordando la actitud de su marido de no hacer tonterías sobre todo en la vida. – Me habría dicho que me aguantara y me relajara. Siempre tienes miedo. Es un miedo a lo desconocido, y es natural. Pones un pie delante del otro, y muy pronto te encuentras en el medio. Para entonces, te olvidas de tus nervios.

Cuando levanté la vista de nuevo, Delia tenía lágrimas en los ojos, y sé que estaba pensando que esas palabras sonaban mucho, como lo que diría Galien.

– Lo siento – murmuré avergonzado.

Delia tomó una de mis manos y la apretó rápidamente – Creo que le debes las mismas palabras a las mujeres de la otra habitación.

Asentí con la cabeza, al mismo tiempo llena de temor ante esa perspectiva. Me levanté y Delia me siguió a la habitación de al lado donde todas las mujeres se pusieron de pie rápidamente.

– Yo... uhm... creo que mi temperamento se apoderó de mí, ya saben, antes. Yo… yo me disculpo – No eran más que simples disculpas, pero poco a poco fui adquiriendo la habilidad de decir que lo sentía. Era un proceso lento, pero iba avanzando.

– Tengo una idea, Señora Conquistadora – dijo Anya – Tal vez si forrara el cuello con seda, no te molestaría tanto.

Uno no podía evitar sonreír a las mujeres de este palacio. Tendían a ser un grupo de gente agradable y de buen corazón. Me pregunté brevemente si algo de Gabrielle se les estaba pegando, o si siempre habían estado así, justo ante mis ojos ciegos.

– Sí, Anya, creo que está bien. Gracias.

– ¡Mensaje para la Conquistadora, mensaje para la Conquistadora!

Reconocí la voz antes de que el joven irrumpiera en la habitación. Petra trabajaba como mensajero de palacio, y su grito de "mensaje para la Conquistadora" siempre hacía que la gente se apartara del camino del veloz niño. Se detuvo ante mí y me ofreció un trozo de pergamino enrollado.

– Respira hondo, muchacho – Me sonrió el joven sin aliento.

– Son las Amazonas, Señora Conquistadora – dijo sin aliento.

Escaneé la nota de Atrius, quien ya había avisado a Gabrielle. En efecto, era una delegación de Amazonas. A todas las naciones vecinas se les enviaron invitaciones a la boda real, pero pocos podían enviar más que emisarios simbólicos debido a las grandes distancias que había que recorrer. Según Atrius, las Amazonas eran por lo menos cien, y liderados por su reina.

– Amazonas de verdad – Petra silbó entre sus dientes.

Me alentó el entusiasmo del chico. Aunque estaba lejos de sentir la misma euforia. La Nación Amazónica y el Imperio se tambaleaban en una rama muy delgada. Nuestra alianza, como a ambos nos gustaba llamarla, era precaria en el mejor de los casos. La reina Melosa era unas pocas temporadas mayor que yo, pero Atrius había escrito rápidamente para decirme que ella misma encabezaba la delegación. Ciertamente no había amor entre nosotras dos, pero me pareció extraño que las Amazonas vinieran hasta Corinto para desearme lo mejor en mi boda. Ciertamente es muy extraño.

– Bueno, señoritas, por mucho que nos hayamos divertido – les puse una sonrisa encantadora a todas. Las criadas se sonrojaron. Era divertido cómo esa sonrisa rastrera tenía la habilidad de que me perdonaran tantos de mis malos modales – Debo ir a atender a nuestros invitados. Petra, encuentra a Atrius y dile que me voy a cambiar de ropa, y Gabrielle y yo estaremos en los escalones principales del palacio directamente. Dile que haga que nuestras amigas amazónicas se reúnan con nosotros allí.

– Sí, Señora Conquistadora – Petra me hizo un pequeño saludo y se fue corriendo.

– Señoritas – Me disculpé y subí a mis aposentos. ¿Qué se pone uno para una reunión con una Reina a la que conquistó tantas temporadas antes?

– ¿Amazonas reales? – Gabrielle repitió por tercera vez.

– Sí, amor – me reí – Ciertamente lo son, y van a ser amazonas molestas si no terminas de vestirte rápido.

– Estoy casi lista – respondió Gabrielle.

Observé cómo se cepillaba el pelo y se lo sujetaba hábilmente en la cabeza. Esta chica no era tonta. Gabrielle sabía que se veía más majestuosa, incluso mayor, con el pelo recogido hacia atrás.

– No sé mucho sobre las amazonas, Xena.

– No hay mucha gente que lo haga a menos que hayas vivido entre ellas. Son muy reservadas sobre sus costumbres y el entrenamiento que reciben sus guerreras.

– ¿Crees que tienen una biblioteca?

– ¿Una qué?

– Una biblioteca. Un lugar donde guardan sus propias colecciones de narraciones e historias.

Miré su cara y Gabrielle parecía estar en su propio mundo. Sonreí ante la expresión melancólica de su rostro. Si yo era una Conquistadora, entonces Gabrielle era ciertamente una exploradora. La idea de aprender algo nuevo le causó tanta alegría como una buena batalla a mí. Fruncí el ceño cuando me di cuenta de que Gabrielle probablemente nunca tendría la oportunidad de leer esos pergaminos de las Amazonas.

– Gabrielle, necesito contarte algunas cosas sobre mi historia con las Amazonas antes de reunirnos con Melosa – No estaba segura de cómo empezar este pequeño cuento, sobre todo porque tendría que ser un cuento rápido. Como siempre, Gabrielle me lo puso fácil.

– Que traicionaste a las Amazonas del Norte cuando eras mucho más joven – Declaró simplemente, colocándose una peineta en el pelo.

– Sí – admití – Sabes que son tiempos de los que me avergüenzo ahora, pero…

– Xena – interrumpió Gabrielle – Sé que cambiarías tu pasado si pudieras. No tienes que explicarme, o intentar arreglar nada conmigo.

– Gracias – respondí.

– Dime, ¿por qué nunca trataste de destruir a las tribus sureñas?

Me encogí de hombros. Me acordé de las cientos de sangrientas campañas contra la Nación Amazonas – Parecía que había encontrado a mi igual, pero nunca estuve lista para admitirlo. Yo tenía más orgullo que cerebro en esos días. Melosa era buena, y sus guerreras avergonzaron a la mayoría de los míos, pero yo tenía los números de mi lado.

Puse una recompensa por la cabeza de cualquier amazona atrapada fuera de la tierra que habitaban. Había muchos compradores, y poco a poco las cifras del Amazonas empezaron a disminuir. Melosa era buena, pero ni siquiera ella podía detener a todo el Imperio. Tenía demasiados aliados de mi lado. Creo que el punto de inflexión llegó cuando Melosa perdió a su hermana.

Se llamaba Terreis. Era una buena guerrera, no tan experimentada como Melosa, pero buena. Escuché que ella estaba en un grupo patrullando la frontera del territorio amazónico, y algunos arqueros centauros los atacaron. No estoy segura de haber creído la historia en ese momento. Los centauros nunca habían sido del tipo de los ataques furtivos. Por supuesto, los centauros lo negaron, pero eso no impidió que las Amazonas capturaran a quien creían que era el culpable. No recuerdo su nombre, pero era un semental joven y guapo.

El Amazonas lo juzgaron, lo declaró culpable y le cortaron la garganta. ¡Phantes! – De repente, chasqueé los dedos – ¡Su nombre era Phantes. Bueno, eso fue lo que empezó todo. Fue ojo por ojo durante unas cuantas temporadas entre las dos naciones. Una amazona ocasional sería capturada fuera de la protección de su tierra, o un centauro se adentraría demasiado en territorio amazónico.

Para entonces, ya había tomado Atenas y establecido mi regla en Corinto. Cada territorio alrededor de esas dos naciones me pidió a gritos que hiciera algo al respecto. Cuando era más joven, esperaba que se mataran entre ellos. Ahora que era gobernante de las tierras, supongo que todos esperaban que yo me ocupara de ello. Así que entré como pacificador. Por supuesto, me llevé un ejército de mil personas conmigo. Confía en mí. Ni los centauros ni las amazonas son estúpidos. Cuando les dije que formara una tregua o que yo formaría una para ellos sabían que no sería bueno para ninguno.

Formaron un tratado entre las dos naciones, jurando lealtad al Imperio. A cambio, dejo que se gobiernen a sí mismos. Puedes ver por qué no estoy encantada con la idea de que haya cien amazonas en nuestra puerta. Además, esperamos a Kaleipus y su delegación en cualquier momento. Esto podría volverse bastante problematico.

– Haremos todo lo posible para acomodarlos a todos.

– Acomodar Amazonas no siempre es fácil – respondí.

Gabrielle estaba de pie ante mí, con la mano extendida, ofreciéndose a tomar la mía. Había estado hablando tanto que ni siquiera me había dado cuenta de que había terminado de prepararse. Se veía tan real y hermosa como cualquier otra reina que haya visto. Llevaba el collar de esmeraldas que le había regalado anoche como una especie de regalo de pre-boda.

– Les quitarás el aliento – le dije. Me levanté y la besé ligeramente en los labios.

– Como tú, Conquistadora – Gabrielle señaló mi propio atuendo formal.

Vestida de cuero negro, con la excepción de una blusa de seda blanca, sabía que me veía imponente. Me até dos espadas a la cadera para esta ocasión formal. Una era hoja corta amazona que me presentó Melosa después de que se firmó nuestro tratado. La otra era mi espada habitual con la cabeza de León plateada.

– ¿Vamos, mi Señora? – preguntó Gabrielle de manera tímida.

– Adelante, mi Lady – Me reí, esperando que todavía nos sintiéramos tan alegres al final del día.

Rodeadas por media docena soldados de la Guardia Real, Gabrielle y yo fuimos anunciadas, y nos dirigimos a los escalones del palacio. Reconocí a las figuras enmascaradas, paradas en formación cerrada ante nosotras. La mano de Gabrielle apretó la mía, y yo volví a apretarla para tranquilizarme. Las máscaras lo hicieron. Recuerdo a los soldados de mi ejército hace tanto tiempo. Esas máscaras amazónicas asustaron al Tártaro.

Una joven se adelantó, y clavo una rodilla al suelo. Miró hacia arriba, e inclinó la máscara sobre su cabeza hasta que pude ver toda su cara. Nunca olvido a un guerrero, especialmente uno bueno, y recuerdo a Ephiny como uno de los mejores de la Amazonía. Teníamos más o menos la misma edad, pero ella parecía estar en tan buena forma como yo.

– Señora Conquistadora, la Nación Amazónica le saluda con motivo de su ceremonia de unión. Le presento al líder de la Tribu del Sur, la Reina Melosa – Ephiny se levantó y retrocedió un paso.

Melosa se adelantó, flanqueada por cuatro miembros de su propia Guardia Real, dos a cada lado de ella. Sabía que era Melosa por la horrible máscara de los Dioses que llevaba. Algunos decían que las vetas rojas que goteaban por la parte delantera provenían de la sangre de enemigos asesinados. Sólo sabía que hasta a mí me molestaba pelear con la mujer cuando tenía esa cosa puesta.

Melosa se quitó la máscara, y me di cuenta de que las estaciones habían sido amables con ella. Era una mujer guapa, más que hermosa era encantadora. Sospecho que fue el encanto lo que le hizo no querer que una mujer joven calentara su cama.

Ella inclinó la cabeza y yo hice lo mismo. Soltando la mano de Gabrielle bajé los escalones, mi Guardia me flanqueaba de la misma manera que las Amazonas. Pensé que sería magnánima y ofrecí mi brazo primero.

– Melosa – le dije.

– Conquistadora – respondió ella, tomándome del brazo con el saludo de un guerrero – Ni una sola vez oí las palabras "Señora Conquistadora" pasar por sus labios.

Me volví hacia Gabrielle y le tendí la mano. Ella bajó los escalones y se paró a mi lado.

– Reina Melosa, le presento a mi prometida. Gabrielle de Potidaea, Melosa, Reina de la Nación Amazónica – Terminé formalmente.

Gabrielle tenía una sonrisa genuina en su rostro, y le extendió la mano a la mujer mayor. Melosa cogió la mano más pequeña dentro de la suya y se inclinó un poco, soltando a la joven. Sin embargo, la Reina Amazona me habló.

– Veo que las historias que cuentan son todas verdaderas, Conquistadora. Ella es amable y bella a la vez. Eres una gobernante afortunada. Por favor, permítame presentarle a mi segundo al mando, Ephiny.

Ephiny se adelantó, se puso de nuevo de rodillas y se levantó rápidamente – Señora Conquistadora – dijo simplemente.

– Sí, Ephiny. Nunca olvido la cara de un buen guerrero.

Nos agarramos de los antebrazos, y me di cuenta de que la sorprendí con mi amable comentario. Ella me sorprendió aún más arrodillándose de nuevo, levantándose frente a Gabrielle.

– Lady Gabrielle – dijo.

– Es un placer conocer a una Nación de guerreras tan buenas – Gabrielle respondió con las palabras adecuadas para poner nerviosa a la rubia Amazonas.

Ephiny dio un paso atrás y una joven casi rebotó para pararse junto a Melosa. Se quitó la máscara, revelando a una mujer joven, quizás de dieciséis o diecisiete veranos de edad.

– Le presento a mi hija, la princesa Timara – Melosa añadió con orgullo.

La joven se inclinó profundamente ante mí – Señora Conquistadora.

– Su Alteza – respondí.

– Lady Gabrielle – también se inclinó ante Gabrielle.

– Su Alteza – Gabrielle repitió mis palabras.

Me di cuenta en ese momento que las mejillas de la joven se sonrojaron cuando Gabrielle tomó su mano para saludarla. Otro enamorado, pensé para mí mismo.

– Bueno, ahora que esas formalidades están fuera del camino, Melosa, ¿nos permite el placer de su compañía aquí en el palacio? – Le pregunté, sabiendo cuál sería su respuesta.

– Gracias, Conquistadora, pero su Capitán ya ha mostrado a mis Amazonas un buen pedazo de tierra en la colina al lado del palacio. Mis tiendas están siendo preparadas mientras hablamos.

– Entonces al menos únete a nosotros en una cena – dijo Gabrielle – Usted y cualquiera de sus invitados que quiera acompañarnos, son bienvenidos a cenar con nosotros esta noche.

– ¿Cómo se puede rechazar a una mujer tan bella? – Melosa sonrió – Nos sentiríamos honradas.

Atrius bajó los escalones para pararse a mi lado, y se acercó para susurrarme al oído.

– Bueno, este día parece que se pone cada vez mejor, ¿no? – Le respondí susurrando.

– ¿Hay algún problema, Conquistadora? – Melosa preguntó por mi comportamiento.

– Melosa, nos hemos encontrado con una pequeña situación, y me gustaría recordarte que estás aquí para nuestra ceremonia de boda. Todo lo que puedo decir sobre esta situación es que les pido que dejen que el pasado permanezca enterrado, y les pido disculpas de antemano por esta dificultad.

Todos menos Atrius me miraban como si tuviera las tres cabezas de Cerbero sobre mis hombros.

– ¿Xena? – cuestionó Gabrielle.

La respuesta a la pregunta de todos llegó cuando se abrieron las grandes puertas del patio del palacio, y casi treinta centauros trotaron hacia el área abierta. Justo cuando estaba tratando desesperadamente de encontrar una manera de evitar cierto desastre, Gabrielle me salvó de nuevo.

– Por supuesto que no tendremos problemas, Xena. La Reina no es la clase de mujer, o guerrera, que deja que las viejas heridas nos arruinen la ocasión – Gabrielle terminó dando un paso más cerca y poniendo una mano suave sobre el antebrazo de Melosa.

Observé con asombro como esta pequeña mujer, a quien tenía en tan alta estima, literalmente domó la naturaleza salvaje del corazón de Melosa. La mandíbula de la Amazona estaba fija mientras veía a los centauros cabalgar cautelosamente. Pude ver la expresión de su rostro suavizarse con el tierno toque de Gabrielle, y sus palabras fáciles.

– ¿Todavía quieres que cenemos contigo esta noche? – Melosa se volvió hacia Gabrielle.

Hasta yo me preguntaba cómo respondería ahora la rubia pequeña; sabiendo que el padre adoptivo de Solan dirigía a los centauros. No podíamos negarnos a cenar con ninguno de estos líderes.

– Por supuesto que aún lo deseo – respondió Gabrielle como si hubiera estado usando estas habilidades diplomáticas toda su vida – Parece, sin embargo, que otros invitados se nos unirán también, pero hay espacio suficiente para todos alrededor de nuestra mesa.

¡Dioses, es buena! Pensé para mí misma. Melosa prácticamente se mordió el labio. Negarse a cenar con nosotros ahora no sólo sería una ofensa para nosotras, sino que también nos parecería infantil y mezquina.

– Muy bien. Como usted lo pida, mi Lady.

Con unos pocos asentimientos cortos, Ephiny hizo que el resto de las Amazonas siguieran a su Reina desde el patio. Pasaron junto a los centauros sin que una amazona se estremeciera bajo las duras miradas. Eso también debe haber llevado algo de tiempo. Los centauros pueden ser bestias enormes, y se alzaban sobre las Amazonas.

Desde el rabillo del ojo vi a Solan salir corriendo de su escondite a lo largo de la muralla del castillo, hasta donde estaba Kaleipus. El gran centauro envolvió al joven en un abrazo, y apenas pude contener mi sonrisa. La vergüenza de Solan era que todo joven que fuera abrazado por sus padres delante de otros hombres.

Kaleipus ignoró la incomodidad del joven, y que yo sentí por mi viejo némesis en ese momento. Era y siempre había sido evidente que el centauro amaba mucho al chico. Debe haberle roto el corazón que Solan no fuera de su propia carne.

Gabrielle estaba literalmente anclada en los escalones a mi lado. Me di cuenta con algo de diversión de que nunca había visto a un centauro. Pensé que mientras no tuviera que sentarse encima de uno, no les tendría mucho miedo. Kaleipus y dos tenientes siguieron nuestro camino, con Solan a su lado. Gabrielle retrocedió un poco, y al principio pensé que era el miedo lo que causaba ese comportamiento. En realidad, se paró casi en el escalón superior para ponerse virtualmente a la altura de los grandes centauros. Tomé su mano en la mía para tranquilizarla, ya que sus ojos no podían ocultar su nivel de excitación.

– Señora Conquistadora – Kaleipus bajó la cabeza, al igual que los dos sementales más jóvenes que estaban a su lado. Esta muestra de deferencia me conmovió. En el pasado, el Centauro de buen carácter me saludaba como un guerrero y un igual, usualmente dándome palmadas en la espalda lo suficientemente fuertes como para romperle los huesos a una mujer más débil. Fue cuando finalmente me miró y me guiñó un ojo bueno que supe que no había cambiado en absoluto.

– Te ves más vieja cada día, Conquistadora. ¿Son canas eso lo que veo?

– Si lo son, tú las pones ahí – Le devolví el chiste.

Esto era más bien el intercambio que esperaba. Me tomó mucho tiempo acostumbrarme al sentido del humor de Kaleipus. Siempre había sido el más serio, pero una vez me confió que a medida que la edad se le acercaba, sentía la necesidad de reírse más y más. Era un número de temporadas mayor que yo, y en ese momento, no lo entendía del todo. Ahora, por supuesto, sabía exactamente a qué se refería. Ah, perspectiva. Lo que puede hacer por la percepción de uno.

– Se ve bien, ¿eh? – Kaleipus aprisionaba a Solan cariñosamente – Creí que cuando dijiste que estaba herido, finalmente lo habías hecho entrar en razón.

Antes de que pudiera responder, Solan se metió en la conversación.

– Es una larga historia, Rä.

No debería haberme sorprendido, el término de afecto que usó el chico. Era un término muy conocido entre los centauros que significaba, padre adoptivo o segundo padre. Kaleipus se había ganado con creces el nombre en lo que respectaba a Solan, pero debo admitir que me dolió un poco. Qué raro, considerando que no había tenido un solo pensamiento maternal en las últimas veinte temporadas. Tal vez fue la voluntad de Solan de ser civilizado, o incluso la forma en que me pidió instrucciones sobre un sinnúmero de cosas últimamente. Fuera lo que fuera, sentía como si el dolor fuera de largo alcance, si llegara el momento en que Solan me diría que no quería reconocerme como su madre.

– …Rä, me gustaría que conocieras a alguien muy especial – Solan continuó, para mi sorpresa – Lady Gabrielle, la líder de la nación centauro, el guerrero Kaleipus – El joven presentó al centauro a Gabrielle. Nadie estaba más sorprendido que yo.

– Así que, esta es la elegida – Dijo Kaleipus con bastante suavidad – La que domó el corazón del León – Se inclinó hacia abajo en la cintura, lo que no es una hazaña fácil para un gran centauro. Sus patas delanteras se inclinaron mientras se movía lo suficientemente bajo como para alcanzar la mano de Gabrielle.

– Quizás ahora que has domesticado al León, finalmente tengo la oportunidad de vencerla en el campo de batalla – Dijo en broma.

Como no era de los que veían mi reputación debilitada, Gabrielle seguía el ritmo del humor seco del Centauro – Pero lo haces bajo tu propio riesgo, mi nuevo amigo – respondió Gabrielle – Porque, ¿alguien realmente puede domar lo salvaje de una criatura tan feroz como el león?

Kaleipus miró a la pequeña mujer como si estuviese en shock, luego inclinó su cabeza hacia atrás y rugió de risa – ¡Ella te mantendrá alerta, Conquistadora!

Fue entonces cuando me dio una palmada en la espalda lo suficientemente fuerte como para casi derribarme.

Una vez más, estaba sentada en una cena formal con Gabrielle al otro lado de la mesa. No había estado de buen humor últimamente. La situación con los centauros y las amazonas, ambos apareciendo al mismo tiempo para la próxima boda, no estaba ayudando en nada a mi disposición. Estaba nerviosa, tensa y nerviosa. Bueno, eso ciertamente no es nuevo. Pensé que lo estaba escondiendo bastante bien. Siempre pienso eso, sin embargo.

Así que me enfurruñé y medité, mientras los que me rodeaban hablaban, comían, reían y bebían toda la noche. Estaba mucho menos nerviosa por Gabrielle. Parecía estar disfrutando, escuchando atentamente la animada conversación de la princesa Timara. Como siempre, Gabrielle era una oyente absorta, su sonrisa pensativa ocasionalmente adornaba sus facciones. Pero pude ver el ligero rubor de la emoción en su cara. Mientras que para mí, las Amazonas y los Centauros en una habitación eran una noche tensa y nerviosa, Gabrielle apenas podía contenerse. Me burlé de ella mientras la acompañaba al balcón al aire libre, recordándole que respirara de vez en cuando.

Sabiendo que Kaleipus y los centauros estarían de visita para la boda, los carpinteros ya habían estado trabajando duro. Las mesas eran bastante grandes. Las sillas eran taburetes que Gabrielle tenía que escalar prácticamente para sentarse. Las mesas eran grandes y altas para acomodar a nuestros invitados de cuerpo equino. Delia, como era su estilo, había ordenado que las cocinas prepararan muchos granos, frutas y verduras frescas. Había mucha variedad para todos, ya que nuestra amiga había estado supervisando al resto de los cocineros del palacio desde la madrugada, desde que nuestros invitados entraron por primera vez por las puertas del castillo.

El clima del final de la temporada había permanecido inusualmente cálido, por lo que la gran terraza exterior situada fuera de la sala de banquetes sirvió como nuestra sala de banquetes. Se habían encendido antorchas y lámparas que se habían colocado alrededor del perímetro de la zona. Causó un efecto brillante y alegre, haciendo retroceder la oscuridad. Gabrielle insistió en los músicos. No música estridente de taberna, sino algo ligero. Como ella dice, música de fondo. Ella tenía razón, ya que me estaba acostumbrando a su ser. Las arpas que acompañaban la lira de un joven se mezclaban perfectamente con la música natural de las cigarras.

De repente me di cuenta de que era necesario un cambio real. Me sentía un poco desamparada sin Gabrielle a mi lado, y la conversación al final de la mesa del Centauro se estaba volviendo un poco aburrida. Parece que los jóvenes centauros sólo quieren hablar de lo mismo que los viejos centauros, y eso es la guerra. En su momento, me hubiera gustado mucho hablar de estrategia y armas toda la noche. Estaba muy mal porque en lo único que podía pensar ahora era en Gabrielle. ¿Por qué en el mundo conocido teníamos que sentarnos en los extremos opuestos de la enorme mesa? ¿Quién empezó esa ridícula tradición? Probablemente, algún rey que no quería estar cerca de su esposa en primer lugar.

Mientras me sentaba allí, volví a mirarla. Estaba asintiendo a algo que dijo una de las amazonas. Lo sentí justo en ese momento, como ella debe haberlo sentido, porque miró hacia arriba. Buscó rápidamente los rostros en la mesa; seguramente buscando la llamaba. Nunca me hubiera permitido creer en esas tonterías románticas de las estaciones pasadas, pero ahora... bueno, quizás me he convertido en esa romántica que ella me acusa de ser después de todo.

Los ojos de Gabrielle encontraron los míos, y la miré de una manera que decía que esperaba que ella sintiera mis pensamientos. Ella sonrió un poco, y luego hizo algo que me hizo sonreír. Me guiñó un ojo. Cuando vio mi sonrisa, volvió a su conversación como si nunca hubiera sucedido, pero yo sabía que así había sido. Sentí ese pequeño gesto hasta las botas. Ahora, tengo que preguntarme. ¿Por qué cuando me veo más como una tonta enamorada, alguien me atrapa?

– ¡Estás sonriendo como una idiota, Conquistadora! – Kaleipus se inclinó sobre mi codo izquierdo para decírmelo.

Bueno, podría haberlo negado, haberlo molestado, o incluso haberle mirado con odio de la mejor manera posible. Lo mejor de envejecer, sin embargo, es tener gente que te conozca tan bien que esos trucos ya no son necesarios. Kaleipus se había convertido en algo más que un aliado a lo largo de las estaciones, y a pesar de toda mi frialdad, creo que siempre supo que había algo más en mí.

Lo miré a los ojos, dándome cuenta ahora de que es muy posible que enviara a Solan aquí a propósito. Que tal vez había oído que mis métodos se estaban ablandando un poco. Le sonreí y arqueé una ceja.

– Vale la pena sonreír por ella – respondí con confianza.

– Apuesto a que sí – añadió con una sonrisa.

No fue el grito que oí después. Era un sonido que se filtraba por el aire, sólo latidos del corazón antes de su grito de dolor, lo que me llamó la atención.

– ¡Gabrielle!

Inmediatamente me levanté para gritar una advertencia, pero en el momento en que me encontré con esos ojos verdes, supe que era demasiado tarde. El sonido que escuché fue el ruido que hace una flecha al cortar el aire.