El Quinn jet cruzaba el espacio entre el complejo y la región de Groom Lake, Tony había pedido refuerzos luego de la presencia de una nave alienígena que buscaba tener acceso a un artefacto interceptado hace tiempo a los elfos obscuros. Cuando llegaron, lo primero que observaron fueron las conocidas figuras de los aliens apostados en una montaña desde la cual tenían absoluto control sobre quien se acercaba a la zona; por debajo de ellos, otro grupo, entre los cuales había elfos del doble del tamaño de los que se apostaban en las laderas, parecía alistarse para volar los accesos e introducirse en las zonas subterráneas de las instalaciones.

-Tengo a Tony a la vista -exclamó Steve mientras lo descubría luchando cuerpo a cuerpo con una enorme figura con cornamenta y con una jauría de bestias provenientes de todas partes a su alrededor.

- ¿Dónde está Carter? – preguntó Nat buscándola entre la batalla

-Esta buscando una bomba que estos bastardos trajeron para volar toda la zona, por alguna razón no quieren que sepamos que hay en el artefacto encontrado. -Contestó Tony por el comunicador.

El grupo se dividió en equipos y sus tareas quedaron claras; era la primera vez que Joe veía un elfo obscuro, pero cuando bajó del Jet ni siquiera tuvo tiempo para meditar en su aspecto porque tuvo al primero en frente ya cuando estaba a un metro de distancia. Su tarea era encontrar a Sharon y protegerla hasta que diera con la bomba, Bucky estaba con ella y la tarea no parecía la más difícil de todas hasta que se dio cuenta que los seres que la rodeaban instantáneamente hacían conexión con ella tras cada ataque y ella terminaba absorbiendo algo de su energía aún cuando usase el escudo.

De pronto, la pesadilla comenzó para Tony cuando su enemigo provocó un fallo en el reactor de su pecho y Friday informó del tiempo preciso del que disponía para reactivarlo completamente. Una y otra vez Iron Man era atormentado en un juego sádico en el que su oponente provocaba cortos en el sistema que lo dejan varios segundos indefenso.

-Necesita ayuda – ordenó Steve, pero su posición tan lejana le impedía acercarse tan rápido como quería para ayudarlo y reiniciar el aparato manualmente. Entonces empezó a gritar desesperado por refuerzos. A unos cientos de metros más cerca de Tony, Joelle había encontrado a Sharon y la seguía con Bucky a sus espaldas, cuando Tony cayó y dejó de moverse, Bucky lanzó una de sus armas a Sharon y se lanzó corriendo hasta donde Tony yacía; con su mano de metal reinició el aparato y se aseguró que Tony respirara y pudiera levantarse; entonces hecho a correr a toda prisa hasta donde había dejado a sus protegidas Esos minutos bastaron para que perdiera su posición de defensa y aunque Sharon había tomado su lugar, esta no pudo evitar que una ráfaga de metrallas fuera lanzada en su dirección provocando que tanto ella como Joe se dejaran caer por un precipicio para evadirlas.

Los demás estaban demasiado ocupados para ayudar, pero escucharon por los intercomunicadores la voz de Sharon que estaba mal herida y pedía auxilio. Bucky aún no había llegado hasta ellas cuando el ánimo cambiaría de nuevo: Sharon masculló que había encontrado la bomba.

-Cap… la bomba está aquí. – Su voz sonaba completamente descompuesta por el dolor.

- ¿Puedes desactivarla?

-negativo … veinte segundos, no veo el sistema… Cap creo que "ella" está herida.

-Sal de ahí "Ahora"- Tony intenta acercarse, pero aún está lejos y Steve ya ha logrado llegar hasta ella tan sólo para encontrar a Sharon con varias heridas en el torso y comprende que tiene que sacarla. Joelle está a su lado y también está en problemas. Hace tiempo que había dejado de tocarla y sus sonrisas mutuas habían desaparecido. Joe era sinónimo de Tabú desde que supo que era la llave que Bucky había usado para volver a ser libre y ahora algo en él se revelaba contra su propia orquesta. El contador llega a los diez segundos y Steve comprende que justo ahora no puede perder la cabeza, se maldice por lo que va a hacer y la mira por última vez antes de tomar su decisión.

Cuatro, tres, dos … el capitán logra subir el barranco y cube a la herida con su escudo. La bomba explota y todo es envuelto por una nube obscura que sofoca a todos.

Los oídos le silban y no puede escuchar nada, pero la siguiente figura que Steve puede ver después de la de Sharon en sus brazos, es la de Bucky corriendo hacia las llamas que ha dejado la bomba en el precipicio. Detrás de él, Iron Man lo mira horrorizado mientras intenta echar a andar su propulsor para cubrir la misma distancia. Luego escucha al Hulk rugir y se gira para ver la escena de donde ha salido.

El humo aún no se disipa, pero hay un sinnúmero de estructuras en llamas que sobresalen, todo está destruido e irreconocible porque ha volado en pedazos. Pero ahora uno de sus oídos puede escuchar los gritos de Bucky buscando a Joelle. Los demás Avengers han llegado hasta dónde esta él y Steve empieza a temblar como nunca lo ha hecho antes en su vida y sabe que es de miedo; cuando intenta ponerse de pie, Natasha lo sume por los hombros y le ordena quedarse donde esta, entonces ella le dice enérgicamente a Sam y Hulk: - ¡No lo dejen bajar!

Abajo, Bucky y Tony buscan, pero la escena dantesca no los ayuda y pronto Rhodes y Visión se les han reunido. Es hasta que Wanda comienza a disipar el smog con sus poderes que pueden hacerse una mejor idea de dónde están.

En un cráter cercano, una figura quemada yace inmóvil, el primero en descubrirla es Bucky que corre hasta ella y se pone histérico al llegar; Tony llega cuando él busca desesperadamente sus signos vitales arrodillado a su lado y golpea su pecho para que reaccione y vuelva a funcionar. Sus gritos se escuchan hasta arriba y Tony y Rhodes continúan la reanimación mientras Bucky cree que se esta volviendo loco. Cuando Hill llega con el Quinn y el equipo de emergencia del que esta previsto, Steve se da cuenta de lo que su decisión ha provocado; de entre las ruinas, su mejor amigo sale con el cuerpo de Joelle en brazos, Tony tiene que arrancársela para colocarla en el transporte, pero él continua con la conciencia perdida en un valle lejano que se parece a una más de las torturas de Hydra que al sitio donde están.

-Bucky, Sharon no tenía oportunidad alguna -masculla Steve con la voz descompuesta,- pero Joe tenía su escudo …

-Estaba herida… no podía usar el escudo – la voz era lejana y vacía y Bucky andaba errático, parecía que él mismo no podía guiar más sus pasos.

Steve sintió la potente necesidad de caer al suelo y pedirle perdón - yo decidí sacar a Sharon

-Pero yo la dejé sola

Las varias horas que tardaron en llegar al complejo fueron en verdad una repetición de las torturas de Hydra en la cabeza de Bucky porque fueron varias veces las que perdieron a Joelle en las maquinas que la mantenían viva y cuando por fin llegaron, transcurrieron horas más hasta que pudieron siquiera verla salir de uno de los quirófanos.

- ¿Cómo esta? – En la sala de espera, todo el equipo se encontraba congregado, pero Hill se negó a dar veredictos sin estar segura.

-Quemaduras en buena parte de su cuerpo, contusiones cerebrales y fracturas por todo el torso y miembros. Lo que más nos alerta es obviamente la actividad en su cerebro…

- ¿Hay actividad? -Tony se puso blanco cuando la escuchó hablar

Maria bajó la voz, pero era ovio que no podía hacer nada para no lastimarlos: -Cualquiera allá afuera les respondería ahora mismo que no … pero nosotros disponemos de otra tecnología y a mí me parece que, si hay una ligera actividad aún, estoy tratando de confirmarla.

Steve dejó de escuchar y se dejó caer en la silla mientras las lágrimas le brotaban incontrolables como a un niño mientras que al final de la sala, Bucky se giró hacia la pared y apoyó su cabeza de forma que nadie lo viera. Natasha se acercó al capitán, pero lo único que este atinaba a decirle era que había sido toda su responsabilidad.

-Sharon esta en una habitación aquí cerca viva y fuera de peligro -exclamó Bucky sin mirarlos – Tú misión fue cumplida.

Tony sintió que era un gran error dejar que los dos supersoldados comenzaran a hablar de culpas ahora y exclamó -La culpa es toda mía, nunca debí aceptar que Sharon viniera conmigo. Fue un error mío que ahora Joelle está pagando.

Esa noche ninguno de los tres se movió de la sala de espera, los demás se turnaron para no dejarlos solos y pronto llegó Hill con nuevos datos.

-Su cerebro esta trabajando y tenemos buenas posibilidades… Tenemos que ser optimistas ¿Se dan cuenta? Es ovio que si tuvo tiempo de activar un escudo porque de otra forma no estaríamos aquí …

-no, estaríamos todavía buscando sus pedazos – murmuró Bucky

-El escudo no funcionó completamente porque estaba herida o bien porque lo hizo demasiado tarde, pero protegió lo más importante; de hecho, no encuentro daño cerebral sino otro tipo de reacciones que aun no comprendo en sus análisis.

- ¿Qué reacciones? – preguntó Steve

-No sé, necesito algunas horas más para estudiarlas

Wanda había estado todo el tiempo observando la escena desde una esquina y estaba igualmente conmocionada por lo sucedido.

- ¿Cuándo podemos verla?

Tuvieron que esperar para que eso fuera posible y para cuando llegó el momento tuvieron que ser fuertes porque la imagen de la joven que había sido alcanzada por las llamas no era algo que esperaban.