Rumeurs et rhumatismes
.oOo.
Les deux vieillards s'observaient.
Penchés sur le damier, ils jaugeaient les coups de l'adversaire avec une moue blasée, poussant tour à tour les belles pièces d'ambre et d'ivoire de morse. Il y avait bien longtemps que ce jeu de tablut - cadeau somptueux du Roi Elessar – ne les amusait plus. Meriadoc et son cousin avaient fait le tour des stratégies de fuite et d'attaque. Seul Gandalf, songea Peregrin avec un petit pincement au cœur, aurait su pimenter leurs parties, inventer une tactique inédite.
On toqua timidement à la porte de la bibliothèque de Château-Brande. Une belle-fille de Meriadoc passa la tête à la porte entrebâillée, pour vérifier si les deux terribles vieillards ne somnolaient pas trop. Satisfaite de sa petite inspection, la jeune hobbite s'avança avec son plateau. Deux tasses d'une claire mixture, dégageaient de fades senteurs médicinales – de quoi traiter leurs rhumatismes…
Peregrin fut tenté de feindre dodeliner de la tête pour échapper au breuvage insipide. Mais une petite lueur, qui dansait dans la pupille de Meriadoc, l'en dissuada.
- Alors, Esmeralda, assieds-toi donc un instant avec tes vieux oncles, et conte-nous un peu les potins…, fit le Brandebouc, avec un clin d'œil discret à son compère.
- Ma foi, je ne prête guère l'oreille aux commérages… répondit la jeune fille en s'asseyant avec un geste coquet.
.oOo.
Une heure plus tard, Esmeralda babillait toujours.
Elle sautait d'un sujet à l'autre avec une facilité déconcertante et une logique qui échappait complètement à son auditoire.
- Et savez-vous que Fierabras Touque, le cousin éloigné de Maître Peregrin du côté des Touque de Longuefaille, a prétendu à nouveau qu'un ancêtre du Thain a épousé une fée autrefois ? Et cette fois, il a exhibé une lettre du Vieux Touque trouvée dans les papiers du musée des Mathoms, dans laquelle etc…
Cette allégation était évidemment ridicule - quoique Pippin sût très bien à quoi s'en tenir en réalité ! L'acharnement revanchard de son lointain parent l'amusa beaucoup. Fierabras cherchait depuis longtemps à s'approprier le titre de Thain… Mais ce n'était pas ainsi qu'il y parviendrait… Cependant Pippin se promit d'aller mettre un peu d'ordre dans le fatras du musée fondé par son aïeul.
Mais tout ce caquetage donnait soif. Aussi la commère avait-elle terminé à elle seule les tasses de « camomille » destinées aux deux doyens. Et Merry était parvenu, dans la foulée, à servir une tournée de son délicieux Brandy, qu'il tenait caché dans son secrétaire.
Merry et Pippin apprirent donc par le menu, les frasques des enfants de Hobbitebourg, les débordements des piliers d'auberge et les aléas des visées matrimoniales des uns et des autres.
Le maître du pays de Bouc émailla cet exposé éclectique de quelques remarques judicieuses, faussement naïves, qui renforçaient Esmeralda dans sa posture de commère :
- Dites-moi, mon Petit ? Vous m'avez bien dit que votre cousine Melilot n'a d'yeux que pour mon petit-fils Periadoc ? Mais j'ai cru comprendre que ce garnement a invité la cadette Ducresson à un pique-nique sur l'île Girdley...
La bouche charmante d'Esmeralda s'arrondit en un « o » scandalisé : batifoler sur l'eau, puis gambader seuls sur l'île aux Elfes de sinistre réputation ! Elle échafauda sur-le-champ un plan de rappel de Periadoc, avec force remontrances grand-paternelles et intrigues de frou-frous.
Et les ragots coururent bon train pendant encore un moment.
En contrepartie, il fallut bien sûr rendre la politesse à la volubile belle-fille. Ce fut l'occasion pour Merry, d'une autre tournée de Brandy. Toutes les billevesées y passèrent, au mépris le plus complet de la plus élémentaire vraisemblance. Mais comment mettre en cause la bonne foi de si honorables vieillards ? D'autant que les vapeurs de brandy renforçaient insensiblement la véracité de leurs informations inédites :
- Saviez-vous que le goût délicatement acidulé et la coloration framboise de la bière du Dragon Vert, proviennent depuis toujours d'une recette secrète, à base de cochenilles !
Une charmante grimace outrée s'esquissa sur la face ronde d'Esmeralda, laissant bientôt place à un rictus de dégoût.
- Je vois que vous y avez goûté !, gloussa Pippin. Mais il y a pire ! J'ai découvert qu'il y a des doryphores dans les potates du quartier Ouest ! Pensez, on peut faire des potates au lard… sans lard ! Seuls les tubercules de Maître Samsagace en sont exempts !
.oOo.
Esmeralda finit par repartir, son plateau plein de verres et tasses vides, et sa jolie tète rassasiée de révélations frauduleuses. Merry et Pippin, riant sous cape, savouraient à l'avance la propagation de ces rumeurs. Pour cet après-midi, ils avaient soigné leurs rhumatismes !