Lo siento fui mala dejando la actualización hasta allí jajajaja pero quería darle suspenso.

En total son 27 capítulos así que aun falta un poco.

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"Uno para ti." Henry dejó caer una galleta de azúcar en una servilleta frente a August, luego agarró un puñado y las puso en su propio plato. "Y uno para mí".

August intentó, realmente lo hizo, llevar esa sonrisa hasta sus ojos, pero no pudo. No cuando supo que Regina estaba en su estudio, sollozando, probablemente entumecida, tal vez incluso un poco enojada, mientras Neal explicaba la situación. Podía relacionarse con esa sensación de entumecimiento mental. Como si lo hubieran arrojado al artico en pleno invierno y le dijeran que nadara a través de la helada oscuridad solo para que la presión del aire le quitara la vida antes de que tuviera la oportunidad.

Cuando se enteró hace casi cinco días, su primer pensamiento fue aterrador. Su segundo: estaba solo. Y su tercero: ¿cómo iba a decirle a Regina? Apenas estaba saliendo a la superficie. La estaría arrastrando hacia abajo con él y ninguno de los dos tenía chaleco salvavidas.

Pero la miseria ama la compañía.

August hizo que atendieran el teléfono una hora después de haberse orientado, pero lo pensó mejor. ¿Una llamada telefónica? Incluso él no era tan cruel. Regresaría a Maine de todos modos, pero no se suponía que fuera por esto. No para esto. Dios, qué manera de pasar las vacaciones con una dosis saludable de devastación. Neal le había pedido que esperara unos días. Él debería ser el que dé la noticia. August le gritó por eso, exigiéndole cómo se sentiría si alguien esperara para hacerle saber que algo le sucedió a Tamara; cómo le gustó cuando se enteró días despues del nacimiento de su hija. Neal no pudo decir mucho después de eso, pero August nunca admitiría que estaba agradecido por esos pocos días en los que pudo sumergirse en la realidad de que Emma se había ido.

La Navidad vino y se fue y la llamada telefónica de los Mills en la víspera de Navidad no recibió respuesta, solo para ser respondida por un breve mensaje de texto que decía que había estado ocupado pero que todavía estaba en camino. Con regalos, temor y carbón, pensó para sí mismo atontado. Ahogó su incredulidad en una botella de Jack y esperó que las noches duraran porque no había manera en el infierno de poder lidiar con la cara rota de Regina.

Había estado en lo cierto.

Ninguna cantidad de whisky podía permitirle olvidar los sollozos de Regina mientras la sostenía frente a su puerta abierta, el temblor de su cuerpo cuando sus hombros temblaban contra su pecho, y la forma en que su voz se volvió tan ronca en solo unos minutos.

Le llevó casi una hora calmarla lo suficiente como para sacarla del vestíbulo y otros treinta minutos para convencerla de que hablara con Neal. Les había gritado, les exigía que salieran de su casa, que se alejaran de su vista, pero cuando Henry salió corriendo de la cocina porque las galletas estaban listas y "¡El tío August está en casa!" ella se derrumbó de nuevo.

"¿Vas a comer eso, tío August?" Henry, en su gloria con bigote de leche, señaló la galleta de azúcar intacta de August, su propio plato vacío, salvo algunas migajas perdidas.

August sacudió la cabeza y deslizó su galleta hacia el niño. "Es todo tuyo."

Henry ansiosamente masticaba felizmente su obsequio extra, ajeno a la devastación de su madre justo al final del pasillo.

Neal observó mientras Regina se servía otro whisky, el tercero desde que entró en su estudio. Miró el sofá donde estaba sentado y pareció palidecer ante los muebles antes de cerrar los ojos y bajar el vaso con un movimiento fluido. A Neal no le importaría tener uno de esos. Con la forma en que se sentía, con mucho gusto había guardado la mitad de la botella. Se abstuvo. Emma era su amiga. Ella habría hecho esto por él, así que él lo haría por ella.

Ella trajo la jarra al sofá con ella y ya preparó su cuarto trago en la mesa auxiliar. Una gran cantidad de líquido se derramó por el costado y, a juzgar por la integridad de la madera, a Regina le debería haber importado. En cambio, trajo el vaso con ella y se acurrucó más en la esquina del sofá compartido. Pensó en romper la tensión, comentando que ella debería tomarse las cosas con calma, pero quién era él para decirle qué hacer ante tan devastadoras noticias. Estaba jugando con el borde húmedo del vaso mientras evitaba sus ojos. Por la tensión en su cuello, la vena que sobresalía en su frente y la rigidez de su espalda, Neal se dio cuenta de que estaba usando toda su energía para no derrumbarse nuevamente. Frente a él, más o menos un extraño, pero definitivamente el portador de malas noticias. Su resolución se estaba desmoronando, cada tic de su ojo quería cerrar de golpe y rebobinar el tiempo, pero estaba tratando de ser fuerte. El respetó eso.

"¿Que pasó?" La voz de Regina era ronca, sus cuerdas vocales cansadas por el llanto, y lo estaba mirando ahora, una mano agarrada firmemente a su bebida y la otra envolviendo protectoramente alrededor de su sección media. Sus ojos, enrojecidos y ahora sin maquillaje, estaban muy abiertos, implorantes, temerosos. Queriendo saber todo pero desesperadamente esperando despertar de este horrible sueño.

Neal tuvo que mirar hacia otro lado y cerrar el suyo, silenciando la voz en su cabeza que constantemente le hacía esa misma pregunta. La pregunta que lo atormentaba por la noche y le desgarraba el interior. ¿Dónde salió mal? Cuando los abrió, comenzó con una voz plana. "Se suponía que era fácil. Relativamente. Solo dejar a un prisionero y luego estaríamos en casa para Navidad".

"¿Navidad?" La voz de Regina se quebró y depositó su bebida en la mesa auxiliar para agarrar su estómago con ambas manos.

Neal asintió con la cabeza. "Probablemente antes de eso. Íbamos a volver a casa después de eso".

Regina cerró los ojos y una lágrima cayó por su pálida mejilla. Su rostro se contorsionó en un dolor que luchó para controlar, y tomó cada onza de su energía para convertir el sollozo que burbujeaba en su garganta en un suspiro entrecortado. Sus ojos se abrieron de golpe ante sus siguientes palabras.

"Ella me salvó".

Neal se quejó cuando el camión rebotó sobre el paisaje rocoso. Era todo para viajes por carretera: él y Tamara habían conducido una vez hasta Mississippi para su reunión familiar. Ella ni siquiera quería ir, pero él la persuadió, diciéndole que era hora de que conociera a toda su familia y comiera ese famoso pan de maíz que hizo Mama Benjamin. Ella le había advertido que lo lamentaría. Se sintió incómodo, fuera de lugar, y se destacó como un pulgar dolorido. Al final del fin de semana, cuando Mama Benjamin le preparó un plato de pan de maíz y los primos de Tamara le dieron una palmada en la espalda diciendo que lo verían el próximo año, valió la pena.

Pero aquí, conduciendo durante días y noches sin parar con nada más que mesetas, la montaña ocasional, siluetas de un pueblo lejano y pueblos abandonados como su único compañero era una tortura total y absoluta.

El viaje no solo fue tan monótono que sintió que se estaba volviendo loco, sino que cada vez que el prisionero, Mohammad, un hombre con una complexión delgada y una cara que rara vez había visto debido a la bolsa de arpillera que generalmente estaba sobre él, estaba en su camioneta, el hombre estaba inquietamente callado e inmóvil o cantaba algún tipo de himno en repetición. Neal podía repetir las palabras literalmente, pero pregúntale qué significaban y no podía decírtelo. Una parte de él se preguntaba si era algún tipo de maldición. Francamente, no se sorprendería.

Pero eso no fue lo peor de todo.

Había tenido razón ese día en la tienda. Estaban viviendo una película SWAT de acción en vivo, y él le habría dado un codazo a Emma en las costillas para decir "Te lo dije" si no estuvieran constantemente en alerta máxima y evadiendo amenazas de izquierda a derecha. Un simple recorrido por el país que no debería haber llevado más de dos semanas se convirtió en una carrera de obstáculos. La mayoría de los ataques fueron flagrantes: un automóvil lleno de rebeldes que esperaban liberar a Mohammad como si fuera el profeta mismo conduciendo directamente hacia ellos y los acosara con insultos y balas. Algunos eran más astutos: una anciana acurrucada a un lado de la carretera con una rueda de carro rota y una cara amable. Eso es hasta que una manada de hombres jóvenes, a veces incluso adolescentes, saldría con pistolas, bombas y machetes. Afortunadamente, su equipo había quedado invicto, pero tuvieron que esperar a que otro equipo hiciera la limpieza, y ahora, Neal estaba acostumbrado a pensar en las consecuencias de sus acciones como un desastre.

Habían estado fuera por un mes. Un maldito mes. Ya debería haber salido de aquí. Ya debería haber estado en casa molestando a Alia de su sueño y siendo regañada por Tamara. Su bebé cumpliría uno en unas pocas semanas, y a este ritmo, se perdería otro hito más. Estaba tan cerca de verla que prácticamente podía escucharla gorgotear sobre él. O tal vez ya estaba hablando. Tamara dijo que estaba caminando con algo de ayuda y formando palabras, pero nada sustancial todavía. Llegó un poco tarde para caminar solo, pero sabía que ella sería uno de esos niños que no le importaban las cosas. Comenzaría a correr en muy poco tiempo, jugando fútbol y karate, y golpeando a los niños, pero aún era la niña de un papá. Se sacudió cuando Emma giró bruscamente a la izquierda, desviándose de la carretera para seguir al otro camión frente a ellos mientras conducían al azar por el desierto. Neal suspiro. Las rocas allá afuera definitivamente no eran su hija.

El paisaje comenzó a mezclarse entre sí debido a su conducción constante. Siempre muévete. Siempre cambia de dirección. Mantenlos adivinando, había dicho Cabrera. El enemigo puede seguir una línea recta, pero seguir un patrón en zig-zag, entrecruzado y retroceder solo para regresar por donde vinieron fue más difícil de seguir. Siempre se encontraban con otro equipo a algunas millas de distancia para reabastecerse de combustible o cambiar de automóvil y luego se iban nuevamente. Ya el auto de Frederick y Kennedy al frente habían tenido que pedir un vehículo de reemplazo ya que el original había sido acribillado a balazos y apareció un agujero notable al costado del camión blindado. Estas armas caseras realmente estaban empezando a enojarlo.

Es mejor que este tipo valga la pena, se quejó Neal para sí mismo cuando la voz de Fred crujió por la radio.

Neal se inclinó hacia adelante entre los asientos, el cojín crujió bajo su peso, y escuchó a Emma, manteniendo un ojo enfocado en el camino mientras conducía cuidadosamente por el terreno rocoso de una colina, recogió el walkie para seguir adelante. .

"Estamos a menos de diez millas de nuestro destino. Nos desviaremos de la carretera principal. Sigue mi ejemplo".

"Wilco. Fuera".

"Finalmente," murmuró Emma reemplazando la radio. "Estaremos allí al anochecer, sargento".

"No te pongas demasiado arrogante todavía", advirtió Cabrera, inspeccionando la tierra que pasaba con su intensa mirada. "¿Sabes lo que eso significa, verdad?"

"¿Podemos ir a casa, señor?" Neal esperaba desde atrás.

"Considera esta la hora más oscura, Cassidy. ¿Listo para mostrarme de qué estás hecho?"

"Sí señor." Neal apretó la mandíbula y se tensó ante el tono inquietante de Cabrera. Eran diez millas. Menos que eso. ¿Qué podría salir mal?

Casi tres millas afuera y estaban conduciendo a través de un pueblo en ruinas. Neal había visto su parte justa de pueblos abandonados antes, pero este se llevó el pastel. No había señales de vida y apenas indicios de que se tratara de una aldea si no hubiera sido por el cartel marchito y comido por las termitas dos millas atrás que decía que se acercaban. No podría haber albergado no más de diez estructuras de viviendas, tal vez cincuenta o más personas que alguna vez recorrieron estos caminos, niños persiguiéndose, hombres y mujeres lavando y rezando, pero las paredes de casi todos se habían derrumbado. Fundación. Ninguna casa quedó en pie en orden utilizable, la más cercana eran dos muros de piedra precariamente en pie, la delantera se derrumbó en una pendiente unida adyacente con la pared este, algunos ladrillos del techo la mantenían unida en la esquina.

Principalmente, la ciudad era solo muros de roca, arena seca y cercas rotas. Ni siquiera un perro se había quedado para llorar su pérdida.

"¿Sabe lo que pasó aquí, sargento?" Emma echó una mirada a Cabrera mientras seguía el camino improvisado que el vehículo por delante estaba proporcionando.

Cabrera sacudió la cabeza. "¿Supongo? Alguien aquí estuvo involucrado en algo siniestro y fueron bombardeados".

"¿Qué es lo suficientemente siniestro como para destruir una aldea entera, señor?"

Neal no obtuvo su respuesta porque se tambaleó hacia adelante en su asiento cuando Emma piso el freno de repente. Estaban a centímetros de la camioneta de Fred y Ken, sus luces rojas estaban encendidas y no se movían ni una pulgada.

"¿Que demonios fue eso?" Cabrera exigió por la radio.

"Pensé que había visto algo, sargento", dijo Frederick. "Movimiento en la sección noreste".

Gruñendo en la línea, Cabrera admitió. "Mantenga al prisionero fuera de la vista. Haremos un recorrido".

Lentamente, Neal, Emma y Cabrera salieron del vehículo y examinaron la tierra. Señaló una pared lo suficientemente grande como para esconder a tres o cuatro tipos detrás del sur. Los restos de las persianas de madera colgaban en la base de la piedra debajo de donde estaban las ventanas. Las rocas al noreste estaban pintadas de un oscuro burdeos por su frente como una piedra de decapitación medieval. Tal vez el traidor que vivió aquí sufrió ese destino antes de que la bomba cayera. O tal vez estaba demasiado lejos para ver que la roca estaba naturalmente enrojecida por la tierra. Sí, esa explicación hizo que sus tripas se asentaran.

"¿Qué viste, Holt?" Cabrera preguntó cuando Frederick dejó el camión dejando a Kennedy adentro con sus detenidos.

Frederick señaló hacia el este, donde gruesos pilares se alzaban desmoronados. Por lo que parece, el edificio pudo haber sido una pequeña mezquita una vez si el diseño cuidadoso en los pilares fue una indicación. Un lugar venerado por lo menos. "Creo que vi movimiento allí, señor".

"¿Pensaste o lo hiciste?" Cabrera agarró un par de binoculares y miró hacia afuera, hacia donde Fred había señalado.

"Pense, sargento".

Pasó un momento antes de que Cabrera bajara los binoculares, y Neal se preguntó si realmente había visto algo allí.

"Sea lo que sea, se ha ido ahora. Salgamos de aquí antes de que oscurezca—"

La ventana del lado del conductor se hizo añicos justo encima de la cabeza de Fred, y los cuatro soldados al aire libre cayeron instintivamente cuando las balas silenciosas explotaron por las ventanas de ambos autos.

"¡¿Dónde están?!" Cabrera exigió sobre la destrucción.

Cabrera no obtuvo su respuesta. Los azotes del viento del silenciador alrededor del arma invisible se detuvieron y la tierra quedó en silencio una vez más.

"Chambers. ¿Estás vivo?"

"Sí, señor", llamó Ken desde la parte trasera del camión. "También lo está Mohammad por aquí".

Cabrera asintió y dirigió su atención a Neal, Emma y Fred, todos los cuales estaban boca abajo sobre la tierra sin mover un músculo. "Quedense atrás-"

Las balas resonaron en lo alto, y esta vez, Neal podía escuchar y ver de dónde venían. Desde la esquina noreste de la aldea, detrás de los pilares, detrás de las paredes, detrás de cualquier pedazo de piedra que pudiera protegerlos, había hombres con ametralladoras apuntadas hacia ellos, pasamontañas sobre sus caras como pequeños ladrones.

Neal se arrastró, siguiendo a Cabrera a través de la brecha entre los dos vehículos y evitando el vidrio que cubría el suelo. En unos momentos estaban detrás de los camiones con el estallido de las balas todavía golpeando contra su único escudo. Kennedy salió del lado seguro del vehículo y tiró de Mohammad con él. El hombre estaba gritando, llamando a sus rescatadores, pero Kennedy lo golpeó en el estómago y lo silenció.

"¿Alguien ve cuántos hay?"

"¿Cinco? ¿Seis tal vez?" Neal lo adivinó. "A juzgar por los disparos, diría que están dispersos".

Cabrera asintió decididamente, acercándose y colocando su rifle. "Vamos a sacarlos".

Los disparos y las explosiones sonaron toda la noche hasta que amaneció. No se rompieron por comida o agua, y cualquier descanso en el baño se tomó a un pie de distancia. Es mejor ser visto y vivo que estar muerto con privacidad. Cabrera fue el único en recibir un golpe, y eso fue porque Neal había usado una granada para derribar una pared y exponer al tipo. En la confusión de la explosión, habían logrado reubicarse detrás de varias paredes derribadas lo suficientemente bajas como para proteger sus cuerpos si permanecían acostados. Lo que les hizo distancia les hizo perder visibilidad. Cada vez que incluso intentaban levantar la cabeza, una lluvia de balas volaba sobre ellos, la arena entraba en erupción donde golpeaban o se alojaban en la piedra a escasos centímetros de sus caras.

De vez en cuando, ambos lados se detenían, dejando que el silencio espeluznante llenara el aire. A veces el silencio era más ensordecedor que los disparos, pero en ese silencio, esperaban. Actúa o reacciona. Ofensa o defensa. Jugaste la mano que te llevó a casa al final del día. En este punto, Neal estaba seguro de que la cubierta estaba apilada.

Cuando salió el sol por completo en el cielo, Cabrera se deslizó sobre sus antebrazos y miró a cada lado de él, donde el equipo estaba disperso en un lapso de quince pies. "¡Sonido apagado!"

Cassidy. Holt. Swan. Chambers. Incluso Mohammad estaba vivo y bien, aunque bien podría haber sido un eufemismo para los soldados ya que la tensión en sus voces era evidente. Una larga noche se convirtió en una mañana aún más larga.

"Han aislado fuego nuevamente en los camiones, sargento", llamó Kennedy desde el final de la línea.

"¿Son utilizables?"

"Parece así, señor. Es difícil entrar sin recibir una bala".

"Sargento", dijo Fred siniestramente. Todos volvieron la cabeza para mirarlo, y cuando lo vieron apuntar hacia afuera, se les cayó el estómago. Una nube de polvo a unos 600 metros de distancia se formó en la región sur del avión directamente detrás de ellos. La nube se hizo cada vez más grande, y cuando el polvo se despejó durante medio segundo por la pura suerte del viento, se hizo evidente lo que había en medio de la arena. Los ojos de Neal se abrieron al igual que el resto del equipo al darse cuenta.

No eran nuestros.

Balas procedentes del norte. Amenaza a escondidas desde el sur. Estaban rodeados.

"¿Qué pasa con los refuerzos, sargento?" Preguntó Emma apresuradamente.

"Negativo. El equipo más cercano puede encontrarnos a solo una milla de distancia".

"Entonces solo estamos varados aqui," dijo Neal en voz alta. Nadie le dio una respuesta, pero los disparos por encima de la cabeza fueron un rotundo sí.

"No", determinó Cabrera y señaló al prisionero que yacía entre Neal y Fred. "No me voy a morir por este bastardo, y ninguno de ustedes lo hara. Encuentren los tiradores y eliminenlos. Tan pronto como esté claro, uno de ustedes lo tomará y saldrá de aquí. ¿Está claro?"

"Qué pasa-"

"Te preocupas por los demás cuando lleguen aquí. ¿Está claro?"

"Sí señor."

"Dije, ¿está claro?"

"¡Señor sí señor!"

Nadie sabía si todos ellos tuvieron su segundo viento o el pequeño discurso de Cabrera encendió fuego en ellos, pero tan pronto como regresaron a sus posiciones detrás del pequeño escudo de la losa, su puntería fue precisa y metódica. Emma tenia uno escondido detrás del pilar. Kennedy consiguió dos mientras corrían por el campo desde su escondite para atender a su compañero caído. Por el sonido de los disparos, quedaban dos, tal vez tres. Más de lo que esperaban, pero a este ritmo podrían salir de aquí. Esa pequeña victoria fue suficiente para que todos olvidaran la razón por la que estaban aquí en primer lugar. Por qué estaban siendo atacados y por qué, incluso después de casi eliminar al grupo del norte, todavía tenían que enfrentarse al caballo de Troya detrás de ellos.

Fue entonces cuando el prisionero se movio. De alguna manera había logrado quitarse la bolsa de la cabeza, y aunque tenía los brazos atados a la espalda, el tonto se puso de pie. Una bala perdida de su propia gente podría haberlo acabado, pero si su Dios o Alá o la pura suerte estaban de su lado, permaneció intacto, saltando de un lado a otro, gritando su presencia.

Neal fue el primero en reaccionar a su fuga temporal.

Lo que pasa con las reacciones es que dan muy poco espacio para pensar, así que cuando Neal se levantó para lanzarse contra su cautivo y derribarlo porque un prisionero muerto habría sido una pérdida de tiempo y esfuerzo, no le importó lo grande de un objetivo que él mismo hizo.

La bala en su omóplato derecho se incrustó fácilmente.

Cayó encima de Mohammad, ambos cayeron al suelo mientras lloraba de dolor. El ardor en el hombro le hizo llorar, y por mucho que quisiera agarrar su brazo y correr de regreso a Nueva York con la cola entre las piernas, no lo hizo. Cabrera tenía razón, no se iba a morir por este bastardo, y si iba a morir, entonces Tamara y Alia sabrían que lo hizo luchando por llegar a casa.

Con su peso sobre su antebrazo derecho, Neal gimió con cada pulgada minúscula cuando Mohammad intentaba retorcerse. Cada movimiento enviaba un dolor blanco y cegador detrás de sus párpados, pero siguió avanzando hasta que agarró a Mohammad por el borde de su camisa y tiró, sujetándolo al suelo. Un respiro. Ya casi había terminado. Pero no lo suficientemente pronto. El árabe intercalado con el inglés roto sonaba en la distancia, cada vez más fuerte con un motor rugiendo, y cuando Neal levantó la vista, el aliento que tan ansiosamente tomó le fue arrancado cuando los rebeldes se acercaron en un antiguo sedán a cincuenta pies de distancia.

"¡Ellos estan aqui!" Llamó Neal, agarrando a Mohammad con su brazo izquierdo y arrastrándolo por la tierra. Ambos brazos incapacitados lo dejaron retorciéndose como un gusano por el suelo, pero cuanto antes llegara al camión, antes podría salir de allí.

Emma fue la primera en mirar detrás de ella ante la llamada de Neal, y cuando se estremeció para correr hacia él, Cabrera gritó. "¡Encuentra los tiradores!"

Se volvió y, con precisión, apuntó como si pudiera ver a través de la piedra y tenía visión de rayos X, disparó. Un grito sonó al norte y un cuerpo cayó sin vida detrás de una pared. Frederick disparó el siguiente disparo, y por un momento, fue benditamente silencioso. Su respiración se desconectó y el rugido del auto que se acercaba no estaba allí. Casi. Casi termino. Entonces: "¡Muévete! ¡Muévete! ¡Muévete!"

Todos abandonaron sus posiciones mientras Neal luchaba por pararse mientras Mohammad lo pateaba y escupía.

"¡Te dispararé en la cabeza, lo juro por Dios!" Neal prometió, poniéndose de rodillas y arrojando al prisionero al suelo que gimió en respuesta. Kennedy fue el primero en llegar hasta él y llevó a Mohammad al primer auto, tirándolo por la espalda justo cuando Frederick entró. Siguiendo las órdenes, se marcharon.

Tan pronto como Mohammad estuvo fuera de su vista, Neal dejó ir el dolor que mantenía a raya y lo sacudió como un maremoto. Le desgarró el hombro y el pecho, y cayó a cuatro patas en un gemido entrecortado. Se formó un charco justo debajo de su brazo derecho, y la sangre se filtró a través de su uniforme en manchas justo debajo de sus axilas. Estaba tan cansado. Joder, pensó, cerrando los ojos con fuerza mientras quitaba el peso de su brazo derecho. Dios.

"Vamos, Neal. Levántate". Las manos estaban debajo de sus brazos y lo pusieron de pie. La presión sobre su herida lo hizo literalmente sentir que la bala se atascó aún más.

El gritó.

Emma lo llevó a medias al único vehículo restante, pero Neal sacudió la cabeza al escuchar el motor aún más cerca. Treinta pies

Cayó al suelo, Emma cayó de bruces sobre él al cuando regresaron los disparos, y Emma tuvo el sentido suficiente para llevarlos al lado opuesto de la pared que había sido su defensa durante horas. Cinco hombres salieron del auto y corrieron directamente hacia ellos, pero lo que les faltaba en puntería lo compensaron con entusiasmo. Las balas acribillaron el área que las rodeaba sin ton ni son, la arena explotaba como si cada detonante encendiera una mina enterrada y la piedra se derrumbara en su base para que un buen disparo derribara su único escudo.

"Mantente abajo," gruñó Emma.

Neal sostuvo su brazo e hizo una mueca, siseando entre dientes mientras su visión se volvía borrosa. "Esto es todo, ¿eh?"

"Ahora no."

"Esto es para lo que vivimos", continuó en un aturdimiento histérico. "Salir en un resplandor de gloria".

"Neal". Emma miró por encima del borde y disparó. Uno abajo pero los cuatro restantes estaban a seis metros de distancia.

Cristo, se agarró del brazo. Bueno, si iba a morir, al menos no estaría solo. Emma continuó disparando por encima de la cabeza antes de agacharse con el cuello metido en el pecho. Ella cambió su mirada entre él y los objetivos entrantes antes de finalmente inclinarse más cerca de él y examinar su herida.

"¡Ah!" Él lloró, luchando contra su agarre.

"Necesitas que te revisen". Ella retiró la mano y salió con una palma cubierta de sangre.

Se rio de nuevo, su cabeza mareada. "Hey, hazme un favor". Su rostro se frunció en un ceño de complicidad. "Dile a Tamara y Alia—"

"No, Neal".

"Asegúrate de que sepan que las amo, ¿de acuerdo?" Jadeó y se deslizó más hacia abajo cuando el trozo de roca justo por encima de su cabeza rebotó en pedazos.

Su rostro era grave, la preocupación se asentó en ojos esmeralda antes de endurecerse con absoluta determinación. "Díselo en tu boda".

"¿Qué?"

"Te cubriré".

"No."

"Tienes un bebé en casa. Una esposa. No tienes argumentos para discutir". Ella agarró la parte posterior de su cuello con tanta fuerza que él se atragantó.

"¡Tú también!"

La única razón por la que sabía que sus palabras cavaban profundamente dentro de ella era por el parpadeo y el apretón de su puño alrededor de su cuello. "¡Solo lleva tu trasero al camión!" fue todo lo que ella proporcionó cuando lo agarró cerca, tomó una bomba de gas de su escondite y la arrojó por encima. El gas les proporcionó una protección momentánea mientras escapaban de su escondite.

Con Neal acurrucado a su lado y su arma disparando hacia el humo, Neal caminó tan rápido como pudo con Emma tirando de él. El suelo bajo sus pies goteaba con su sangre, siguiéndolos como un rastro de pan rallado. Al mirar debajo de su casco hacia el camión a tres metros de distancia, pudo ver el arma de Cabrera sobresaliendo de la ventana rota del lado del pasajero disparando a los cuatro hombres que corrían hacia ellos. Un grito y un ruido sordo. Las manchas nublaron su vista, y perdió la sensación en su brazo derecho, la extremidad tan rígida que ni siquiera podía moverla si lo intentaba.

El gas se aclaró. Diez pies. Una bala se alojó en las luces traseras del camión.

La puerta trasera del lado del conductor se abrió de golpe, y Cabrera se había trasladado al volante, su rifle entrenado justo detrás de ellos mientras disparaba. "¡Vamos, muévete!"

Ya casi estaban allí. Se agachaban en la parte de atrás, y Cabrera los sacaba, y se encontraban con Fred y Ken y quedaban en casa libres. Lo iban a lograr.

Neal había saltado al asiento trasero cuando lo escuchó.

El grito de dolor de Emma resonó en el oído de Neal, y el peso contra él desapareció repentinamente, el impulso de su pérdida lo empujó más hacia el asiento trasero. Menos de un pie de distancia de la puerta abierta estaba Emma en el suelo, con sangre goteando de una pierna.

"¡Em!" Neal lloró, apresurándose a moverse y extender la mano. Su mano estaba extendida y él podía sentir las puntas de sus dedos, pero él apartó su mano de un disparo, justo a tiempo cuando una bala pasó entre ellos.

Emma no tuvo tanta suerte. La sangre de su mano y pierna se agruparon en una mezcla debajo de ella mientras se retorcía en el suelo de tierra, doblada hacia adentro para detener el dolor que rodeaba su cuerpo.

¡No no no no!

Sus ojos estaban tan centrados en Emma que no notó al hombre parado sobre su cuerpo, su arma apuntando justo entre los ojos de Neal.

"¡Abajo!" Cabrera gritó y Neal escuchó. El se agachó. Un disparo. Luego otro. El dolor le atravesó el hombro derecho y la sangre fresca se filtró de su bíceps derecho. Hizo contacto visual con Emma, un tirador muerto que yacía a centímetros de su cabeza y más corriendo hacia ella. Lo último que vio antes de que todo se pusiera negro fue que ella cerró la puerta de un puntapié.

"Me desperté en la enfermería dos días después", explicó Neal rotundamente. "El prisionero fue reubicado de manera segura. Los muchachos estaban bien. Cabrera dijo que la habían rodeado. No tenía otra opción. Regresaron al sitio mientras yo estaba inconsciente". Cerró los ojos y se estremeció. "No pudieron encontrar su cuerpo".

"¿Q-qué?" Regina gruñó.

"Había sangre, mía y de ella. Cuerpos de los tipos que sacamos. El auto en el que entraron ni siquiera estaba allí, pero lo encontraron abandonado en la cima de una colina unos días después".

Regina se sentó allí mientras procesaba sus palabras, con la boca abierta de desconcierto. Si no hubiera parpadeado, Neal habría pensado que estaba congelada en estado de shock. Se concentró en las ranuras de la madera dura debajo de sus pies, remolinos de caoba oscura grabados en la rica madera de chocolate, sus puños presionados contra sus labios como para mantener la boca cerrada porque después de contar esa historia, ni siquiera tenía la fuerza para levanta la cabeza de sus hombros. Debería haberla atraído. Debería haber hecho algo. El dolor en el hombro de las dos balas aún no había desaparecido, y se masajeó la palma de la mano sobre el hombro para aliviar la tensión. "Víctima", comenzó lentamente en un murmullo bajo, "no siempre significa muerto".

Todavía estaba en silencio, así que Neal buscó en una bolsa olvidada a sus pies y sacó lo primero que había allí dentro. Un dinosaurio de juguete con el que sabía que Emma se acostaba cuando podía, y por primera vez estaba lo suficientemente cerca del juguete como para ver a 'Henry Mills' entintado en la etiqueta. Un jadeo suave lo hizo mirar hacia arriba, y Regina estaba mirando al dinosaurio como si fuera Emma misma. Se lo tendió y Regina lo tomó, agarrando la felpa contra su pecho. En silencio, colocó la bolsa entre ellos y la vació con reverencia. Ropa, libros, cartas, fotos. Todo de Emma.

Dejó que Regina los estudiara, pero aparte del dinosaurio, Regina no se movió para tocarlos como si un solo toque confirmara que Emma realmente no volvería.

"¿Dónde está?" Regina susurró.

"¿Qué?"

"¿Dónde está? ¿Dónde está su placa de identificación?"

Arrugó la cara y se enderezó. "Qué-"

"¡Se supone que debes traerlo de vuelta!" Su voz era aguda y sus ojos estaban vidriosos de nuevo. "¡Ella todavía está ahí afuera! ¡Está sola! ¡Se suponía que la traería de vuelta!"

Extendió su mano a la defensiva. "No pudimos-"

"¡La dejaste!" Neal se agachó cuando Regina agarró una almohada y la arrojó sobre su cabeza. Cuando se enderezó de nuevo, se encontró con una mujer desconsolada y desesperada, que se paseaba por el estudio mientras se sostenía. "Está bien. Solo está desaparecida. Volverá a casa pronto".

"Regina—" Neal se detuvo cuando ella lo fulminó con la mirada. "Sra. Mills, ella puede ser. Por lo que sabemos …"

"No sabes nada," siseó Regina, irrumpiendo hacia él tan rápido que Neal casi dio un paso atrás. "¡La dejaste morir!"

August entró repentinamente en la habitación, ya sosteniendo a Regina por los brazos nuevamente mientras gritaba. "¡La dejaste!" Regina gritó al pasar.

Un escalofrío recorrió la espalda de Neal mientras la mujer sollozaba en el pecho de su antiguo sargento.

"La dejaste", repitió Regina devastada.

Neal cerró los ojos, sintiendo las puntas de los dedos de Emma tan cerca de las suyas antes de que el sonido de un arma que nunca olvidaría forzó a abrir los ojos. "Lo sé."