Regina, no importa lo difícil que fuera al principio, continuó haciendo un hábito de romper las pertenencias de Emma. La mayoría de las veces, le escribía a Emma después, recordando momentos que compartieron juntos. Nunca los derramó todos a la vez, en parte porque nunca pudo pasar esa primera foto o esa primera letra o soltar el cuero rojo gastado que tenía entre los dedos, sino también porque simplemente no podía hacerlo. Cualquier idea que tuviera en mente de que tener todo lo que Emma poseía a la vista finalizaría la desaparición de la joven le haría un agujero en el corazón.

Archie quedó impresionado por la iniciativa que tomó. La mayoría de las veces incluso trajo una foto con ella a su sesión donde Archie la hizo recordar los tiempos más felices. Un mes después, incluso se enfrentó a August por su arrebato, se disculpó e incluso se ofreció como voluntaria para ayudarlo a encontrar un lugar adecuado para vivir. El hombre había detenido su proceso de mudanza, pero su conversación había aportado algo de claridad a la situación. En septiembre, cuando se acercó con cautela a ella acerca de un loft sobre la carpintería de Marco, ella pudo asentir y ofrecerle ver el lugar con él. Él y Figaro se mudaron oficialmente dos semanas después, y Regina estuvo de acuerdo con eso.

Su humor fluctuaba la mayoría de las veces. Algunas noches se despertaba sudando y creía haber escuchado el sonido de un teléfono por la noche o sentir el calor prometedor de otro cuerpo, olvidando momentáneamente que no había nadie dispuesto a llamarla a esta hora o que Emma no había compartido la cama en años. Algunos días pudo atender una llamada telefónica de cualquiera de sus amigos, y aunque Kathryn persistió en invitarla a salir, los nervios de ser vulnerable se dieron a conocer y ella se negó.

Pero hubo una noche extraña, a veces al azar, pero esta noche en particular tenía tanta importancia, donde Regina corría hacia la bolsa en su armario y tomaba un puñado de cartas que Emma le había escrito o miraba el mensaje de video que había enviado durante horas y horas. .

Esta noche, sin embargo, fue un miércoles promedio para cualquier otra persona en Storybrooke. El sheriff Graham estaba patrullando las calles en su coche durante el turno nocturno. El gato de la señora Ginger estaba pateando los arbustos del vecino. Henry estaba profundamente dormido en su cama con su disfraz de Sheriff Woody que se negó a quitarse en preparación para Halloween usado como pijama.

Y Regina, en esta tranquila noche de octubre, estaba sentada en la oscuridad de su sala de estar. Por primera vez en dos años, posiblemente incluso más tiempo dado lo mucho que viajaba el soldado, cada artículo que Emma poseía con ella estaba desparramado sobre la mesa de café. Las imágenes estaban dispersas en un mosaico improvisado. La cinta de video que August le había enviado a Emma yacía sobre la almohada junto a ella. Cartas de ambas mujeres cubrían el sofá y la mesa. Los dibujos de Henry se exhibían en una pila tan alta que se tambaleaban precariamente en el borde. El álbum de recortes yacía abierto junto a la copa de vino intacta de Regina, páginas vacías que debían llenarse mirando fijamente al techo.

La única luz en la habitación provenía del portátil de Regina acurrucada sobre su estómago mientras se recostaba contra el brazo del sofá, deleitándose con la voz de su joven amante.

"Los amo a todos. Y pienso en ustedes todo el tiempo. Cuidense el uno al otro".

Apretó el botón de reproducción nuevamente mientras Emma sonreía a la cámara.

"¡Hola! Feliz cumpleaños, Henry. Siento no haber podido estar allí, pero apuesto a que tu madre lo hizo súper increíble".

Sus ojos se cerraron lentamente, imaginando que Emma estaría justo a su lado, el calor de la computadora portátil le calentó el vientre y la voz de Emma sobre el altavoz le susurró al oído como si la rubia estuviera acurrucada encima de ella.

"Realmente los extraño muchachos. Ustedes, el tío August y su madre. Regina".

Nunca se cansaría de escuchar su nombre escaparse de los labios de Emma, ya sea gritándola desde una habitación diferente de la casa o simplemente diciéndole su nombre solo para que la mirara. Regina. Regina.

El video terminó, y la morena dejó los ojos abiertos para mirar la imagen borrosa del soldado rubio que permanecía permanentemente en la pantalla. La hora en su computadora le dijo que el cumpleaños de Emma había ido y venido, pero Regina se quedó acostada en la oscuridad. Era el cumpleaños 24 de Emma hoy, bueno, ayer. Ella era muy joven. Regina nunca dejó de mencionar eso simplemente porque no podía creerlo ella misma. Continuamente se olvidaba porque Emma había madurado mucho para su edad. La perspicacia y la experiencia le harían eso.

Cuando se sentó, las cartas en el sofá cambiaron bajo su peso, y justo cuando se movía para reemplazar la computadora en un espacio vacío de la mesa de café, sonó el teléfono de su casa.

Solo una persona la llamó después de las diez, pero el agotamiento emocional que sentía la abrumaba lo suficiente como para no sumergirse demasiado en ella. Agarró el teléfono inalámbrico de la mesa lateral, comprendiendo de inmediato una vez que vio el identificador de llamadas.

"¿No puedes dormir?" Ella respondió en saludo.

"Usualmente no puedo en este día", admitió August.

"Yo también."

Se acomodaron en un silencio cómodo, el zumbido del motor de la computadora portátil perforando la noche en el extremo de Regina mientras el suave maullido de Figaro sonaba desde el de August. "Ruby y yo nos separamos".

Ella arrugó las cejas y tomó su bebida. "¿Cuándo fue esto?"

"El mes pasado", dijo.

"Lo siento."

"Está bien. Fue mutuo. Pero realmente deberías hablar con tus amigos con más frecuencia, ¿no es cierto que las chicas adulan estas cosas?"

"Hablo con ellos lo suficiente".

"Lo dudo." Otro silencio se estableció antes de que August irrumpiera con una voz tranquila. "Sabes, Emma estaba convencida de que podría pasar por su servicio como un lobo solitario, y podría haberlo hecho, pero no habría sido tan feliz".

"Ella siempre fue tan terca".

"De la mejor manera".

Regina asintió con la cabeza, jugueteando con el tallo de su copa de vino.

"La mantuviste viva todos esos años".

Regina se burló. "Ella no está viva ahora, ¿verdad?"

"No lo sabes".

"¿Y tu si?" Se tomó un momento para juntar las cartas en su regazo, colocando su vaso cuando amenazaba con derramarse, y las dejó sobre la mesa. Con los codos sobre las rodillas, se fijó en las imágenes esparcidas y sacudió la cabeza. "Por favor, August. No podemos seguir teniendo esta conversación".

"Archie dice que está bien esperar, siempre y cuando no nos detenga".

"¿Estás viendo al doctor?" Regina preguntó sorpresa.

"Hombre sabio", se encogió de hombros. "Sabes que hay grupos de ayuda para esposas del ejército que tienen cónyuges en el extranjero".

Ella se burló de nuevo y agarró el vaso, finalmente sorbiéndolo. "¿Y qué? Escucha sus sollozos sobre sus maridos mientras estoy allí para mi novia, y luego pueden desacreditar todo lo que ella ha hecho como soldado".

August se rio suavemente, casi a sabiendas. Figaro ronroneó ruidosamente contra la boquilla. Sin duda el gato descansaba sobre su pecho y August lo acariciaba pensativamente. "Todavía piensas en ella como eso".

Era un hecho, así de simple. Abrió la boca para refutarlo, pero descubrió que no quería negar el reclamo. "Ella es, Emma, no es como si hubiéramos terminado las cosas".

Dios, ella estaba aguantando, Regina gimió para sí misma mientras tragaba el resto de su vino y golpeaba el vaso sobre la mesa. No por primera vez, deseó poder apagar un interruptor de sus sentimientos si eso pudiera hacer que su cabeza dejara de girar por un momento.

"¿Que pasa contigo?" Ella dijo.

"Ella sigue siendo mi hermana", respondió obviamente. "Puede que no haya podido protegerla de todo y eso está bien".

"Dios mío, has estado yendo al psiquiatra", dijo con una sonrisa irónica. Volvió a llenar su vaso y agitó el líquido mientras reflexionaba para sí misma. "¿Tu vas?" Ella preguntó en voz baja. "¿A estas reuniones grupales?"

"Una vez."

"¿Y esperas que vaya?" Ella se rio.

"Es un proceso diferente para todos, Regina. Nunca se sabe. Es posible que conozcas a alguien allí que realmente te atrape".

Por una vez, Regina no discutió una sugerencia ya que su mayor problema seguía siendo Henry. Muchas veces revisaba a su hijo que estaba acostado en el piso de su habitación o jugando juegos de mesa con August (quien a pesar de tener su propio lugar seguía apareciendo para las cenas y los fines de semana) en su sala de juegos, y ella escuchaba el hombre mayor comparte historias sobre su hermana menor.

"Emma siempre hacia trampa en las serpientes y las escaleras", le había informado August. "Dijo que era demasiado buena para los juegos de mesa, pero cada vez que jugábamos, trepaba a las serpientes diciendo que era una encantadora de serpientes".

Henry se reiría y trataría de sacudir su ficha con una serpiente, pero el viejo tío August era demasiado competitivo para ser superado por un niño de seis años.

August claramente tomó en serio los pasos que hablar sobre Emma solo lo ayudarían. Pero con Henry, Regina no podía encontrarlo en ella excepto para evadir el tema cada vez que Henry hablaba de Emma. Era joven, su recuerdo de ella podría no sostenerse. Pero ese pensamiento solo envió escalofríos por su columna vertebral. No quería ser la causa de tratar activamente de hacer que Henry olvidara a Emma simplemente porque a Regina no le gustaba la idea de que Henry perdiera a un ser querido. Pero ahí estaba eso. El soldado se había convertido en una figura clave en su vida, incluso a través de su intercambio inicial de cartas. Emma había estado tan emocionada como ella cuando Henry dio sus primeros pasos, cuando pronunció sus primeras palabras, cuando usó el orinal grande (y a veces cayó) solo. Ella estaba frenética cuando él estaba enfermo y aterrorizado de haberse perdido.

Y ahora Regina ya ni siquiera podía hablar con él sobre ella por temor a que su joven corazón no pudiera comprender el concepto de la muerte. Pero en el fondo de su ser, ella sabía que no era él por quien tenía miedo. Regina admitió eso para sí misma ahora más que nunca desde que notó que las reflexiones de Henry sobre Emma se volvieron cada vez menos. Ella escuchaba susurros cuando hablaba de ella con el tío August, pero en torno a Regina, Henry encontraba cada vez menos razones para hablar de ella. Fue a la vez una bendición y una maldición que su hijo fuera lo suficientemente perspicaz como para darse cuenta de que la mención de la rubia la ponia tensa, pero no podía poner esa carga emocional en su hijo.

Entonces, a principios de noviembre, Regina se entretuvo frente a la puerta del auditorio de Storybrooke High para un grupo de apoyo de duelo. Ella ya sabía cuánto acoso recibió Emma de su general por su relación. No quería agregar insulto a la herida y contaminar la imagen del soldado condecorado yendo al grupo de 'esposas del ejército' que August había mencionado. Sin embargo, cómo su relación era perjudicial o el negocio de alguien estaba más allá de Regina, y siguió prendiendo fuego a sus ojos. La mujer soldado bisexual lo dio todo para servir a su país, ¿pero no pudieron molestarse en encontrarla?

Ella se tensó. Luego respiró. En el interior, podía oír murmullos débiles y el roce del metal contra la madera dura, haciendo que su interior se agitara.

No había estado aquí desde su graduación, e incluso entonces la ocasión trascendental se vio ensombrecida por el hecho de que no había nadie allí para tomarle una foto, bañarla con flores o presumir ante sus amigos sobre lo orgullosos que estaban de su hija. Su discurso de despedida era plano y distante, redactado elocuentemente con todas las pausas correctas y recuerdos simbólicos, pero sus ojos estaban nublados mientras miraba a la multitud donde ninguna de las caras que la miraba era lo suficientemente familiar como para llamarla propia.

Su corazón martilleaba en su pecho. Ella no pudo hacer esto. Ella no estaba afligida, Emma no estaba muerta.. solo que no estaba aquí ahora. Tan pronto como se dio la vuelta, una voz suave y envejecida la llamó desde la puerta. "Alcaldesa Mills".

Tenía la espalda rígida y pensó que si se quedaba quieta, tal vez el intruso la dejaría en paz, pero en contra de su mejor juicio, se alisó el abrigo, se sacudió el pelo y se volvió lentamente. "Sr. Borelli".

"Por favor, aquí puedes llamarme Marco. ¿Vienes adentro?" Dudó ante el hombre mayor cuya voz acentuada le recordaba a papá y lo paciente y amable que había sido. Él la notó vacilar y sonrió. "¿Tal vez en otro momento?"

Ella sacudió la cabeza y dio un paso adelante. "Supongo que puedo hacer tiempo ahora".

Él sonrió ampliamente y mantuvo la puerta abierta para ella antes de cerrarla detrás de ellos. Juntos caminaron en silencio por los escalones del auditorio hacia el escenario donde un círculo de sillas de metal estaban estacionadas en el medio, asientos ya ocupados por quienes Regina creía que eran habituales, aunque no se concentró en sus caras. En cambio, el patrón de escaleras alfombradas que siempre había sido un color borgoña extraño a pesar del hecho de que sus colores escolares eran negro y rojo. Casi se rió de la alfombra rasgada que se arrancó del borde de un escalón intermedio que había estado allí desde que podía recordar. Kathryn se había encontrado con David tropezando con la tela. Su amiga debería haber tomado esa caída como un signo de fatalidad inminente.

El leve olor a café flotaba en el aire cuando se acercaban al escenario, y cuando Regina levantó la vista hacia la mano ofrecida por Marco para ayudarla a subir las escaleras, pudo ver la mesa de refrescos colocada justo al lado izquierdo del escenario. La necesidad de agachar la cabeza cuando el grupo la vio ascender fue fuerte, pero negarse a mostrar debilidad había estado tan profundamente arraigada en ella que levantó la barbilla y tomó el primer asiento vacante frente a ella.

El grupo era pequeño, solo cuatro asistentes y encabezado por Marco, quien se había sentado frente a Regina, su silla empujada hacia afuera solo un poco para poder ver mejor al grupo. Dos asientos vacíos a su derecha era un hombre rubio que Regina solo había visto de pasada, tanto en la guardería de Henry como cuando sus deberes de alcalde la habían llamado al bosque donde el leñador demostraría y explicaría cómo estaban repoblando el bosque de Storybrooke después de cortarlo. Los árboles para el comercio.

Tres asientos más a su izquierda era un hombre cuya cabeza estaba ahuecada en sus manos, sus palmas temblando en su cabello castaño oscuro. Se sentó y Regina frunció el ceño cuando lo reconoció como Jefferson Hatter, el pequeño padre de Paige. La clase de Henry había enviado a casa una nota notificando a los padres de la muerte de Alice Hatter por un accidente automovilístico. Regina había enviado flores como condolencias, pero no pudo enviar la lasaña que había hecho cuando imaginó a la mujer rubia en su ataúd.

La única otra mujer que asistió se sentó junto a Marco, una mujer de piel oscura unos años mayor que la propia Regina, con el rostro impasible mientras miraba al frente. Regina no estaba familiarizada con su historia, pero a juzgar por la noche que tenía por delante, pronto lo descubriría.

"Gracias por venir esta noche", comenzó Marco. "Las caras nuevas aquí me traen una sonrisa, no por tu pérdida, sino por tu fuerza".

Regina se encogió y bajó la vista.

"Nunca es fácil perder a un ser querido y, a veces, el viaje requiere más ayuda de la que estamos acostumbrados a pedir. Pero es por eso que estamos aquí. Por el bien de nuestros recién llegados, comenzaré hoy". Marco se echó hacia atrás, recordando a María, su esposa que había perdido por la enfermedad de Alzheimer hace veinticinco años. Era estéril y ella lo amaba. Ella lo olvidó y él la amaba. Pero no pasó un día sin que la echara de menos, pensar en ella, rezar por ella.

Regina estaba familiarizada con la historia del anciano, pero tan pronto como el piso se abrió a más altavoces, de repente sintió que sus palmas sudaban y evitó la mirada de todos como una estudiante que no había hecho la tarea.

Jefferson fue el siguiente en hablar. Regina estaba vagamente familiarizado con el hecho de que se le había ordenado por la corte que asistiera a sesiones de terapia después de que lo encontraron sobredosificado en su hogar. Paige estaba al cuidado de vecinos cercanos, y Jefferson seguía recogiendo las piezas de su vida. Habló brevemente, diciendo que lentamente estaba haciendo las paces con la pérdida, pero Regina tenía la sensación de que estaba tratando de acelerar su recuperación para recuperar la custodia de su hija.

Afortunadamente, el leñador, Robin, se presentó mientras comenzaba a hablar mientras apoyaba los codos sobre las rodillas. "Sé que generalmente vuelvo esta vez. El aniversario de Marian fue hace dos meses. Mi esposa, ella se fue hace casi cuatro años. Somos solo yo y mi hijo. Murió tres días después de su nacimiento. Complicaciones con el parto. Roland nunca conoció a su madre de manera adecuada. A veces miramos fotos juntos, pero su rostro no muestra el mismo reconocimiento que con otras personas. Sin embargo, él sabe que es ella. Cada año que pasa, me prometo que este año podré pasar su aniversario en casa con Roland, recordándola, pero los días previos a eso siento como si hubiera un ladrillo colocado en mi pecho. No es justo para Roland ya que su cumpleaños está justo al lado, pero estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo ".

Regina levantó la vista para mirarlo a los ojos, sabiendo muy bien las emociones por las que el hombre estaba pasando. Se pasó una mano por el pelo y lo alborotó aún más antes de continuar.

"Roland comenzó la escuela este año. Casi no me levanto de la cama el primer día porque sabía que se suponía que Marian debía estar a nuestro lado, sacando todas las fotos y avergonzándolo. Roland lo atravesó y volvió a casa feliz, mostrándome todos los dibujos que hizo y señalando nuevos amigos y maestros mientras estamos fuera ".

"¿Que hay de ti?" Marco interrumpió. "¿Cómo estás manejando los hitos con tu hijo sin Marian a tu lado?"

"Siento que estoy engañando su memoria, para ser honesto", explicó Robin.

"¿Porque te sientes asi?"

"Porque cómo puedes ser feliz cuando tu ser querido está muerto". Regina no se había dado cuenta de que hablaba hasta que cuatro pares de ojos estaban sobre ella.

Marco le sonrió alentadoramente y asintió con aprobación. "Regina, ¿te gustaría compartir ahora?"

Por lo general, la morena regañaría a cualquiera que no usara su honorífico, pero aquí, sabía que no podía esconderse debajo de la máscara de la Alcaldesa de Storybrooke. No tenía poder aquí, y no podía ladrarle a nadie para sacarla del tiempo compartido. Estas personas, eran, por falta de una palabra mejor, afligidos como ella.

"No tienes que hacerlo", Marco tranquilizó rápidamente. "A veces ayuda al alma a escuchar".

Ella sacudió la cabeza y se enderezó, cruzando los brazos sobre su sección media. "Supongo que puedo contribuir".

Hablar en público había sido su fuerte desde que era una niña. Sus retorcidas palabras cautivaron a sus maestros y sedujeron a sus compañeros de clase e hicieron que sus adversarios se debilitaran. Pero su arsenal le estaba fallando mientras los cuatro miembros observaban atentamente. Con un suspiro tembloroso, dirigió su discurso a Marco, quien esperó pacientemente.

"Supongo que no se necesitan presentaciones", comenzó con la última tensión de superioridad que pudo reunir antes de poner los ojos en blanco ante la mirada aguda del hombre mayor y aceptar. "Mi nombre es Regina, y perdí a mi novia hace casi dos años". Su mano se lanzó hacia el collar circular que colgaba allí mientras frotaba el colgante con su pulgar en círculos lentos y metódicos. "Emma. Se llamaba Emma".

"Emma" Marco sonrió con cariño y se animó con las manos extendidas. "Cuéntanos sobre ella".

"Su sonrisa", comenzó Regina, bajando la mirada hacia su regazo, donde su mano libre jugueteó con el borde de su chaqueta, "iluminaba la habitación. Es curioso, tenía todas las excusas del mundo para ser miserable y ser pesimista, para ser como yo, pero por alguna razón, no lo era. Al menos, no lo mostró tan fuertemente. Estaba cautelosa, sí, pero creo que los dos encontramos consuelo al hablar con un extraño.

"Ella está, estaba, supongo, está en el ejército. Nos conocimos por correspondencia hace seis años, y durante años nunca pude ponerle una cara al nombre al que estaba escribiendo, y luego vino a la ciudad en algún momento. En un horrible y antiguo vehículo tan amarillo como su cabello, y todo cambió ".

"¿Murió en el servicio?" Jefferson habló con la barbilla apoyada en los puños cerrados.

Marco lo regañó de manera amonestadora. "Jefferson, recuerda nuestro lenguaje sensible".

Puso los ojos en blanco pero miró a Regina por una respuesta.

Ella abrió la boca para decir que solo estaba desaparecida, que básicamente había sido engañada al asistir a esta reunión también, que la mayoría de los días estaba bien. Pero ella no estaba bien. Emma perseguía sus sueños y llenaba su subconsciente sin importar cuánto intentara distraerse. "Ella desapareció", continuó Regina en un tono suave. "Ella ha estado desaparecida por dos años. Es fácil para mí decirle a otras personas que está muerta, pero cada vez que lo pienso, me encuentro apretando más fuerte. Solo recientemente he podido aceptar lo peor. Emma—" Aclaró su garganta y olisqueó la presión detrás de sus ojos. "Emma no regresará".

Pasaron semanas donde Regina continuó asistiendo a las reuniones de apoyo junto con el Dr. Hopper. Estaba orgulloso de ella, lenta pero seguramente saliendo del capullo que ella envolvió alrededor de ella, Henry y August. Noviembre vino y se fue, hasta diciembre, y aunque el final del mes trajo algunos días emotivos para el alcalde, se recordó a sí misma que Emma no querría que arruinara las vacaciones con un recuerdo contaminado.

Regina incluso había sentido un poco de gratitud hacia el leñador. Robin demostró una ayuda formidable con solo escuchar su historia. El viudo se quedó con un recién nacido después de la muerte de su esposa, y él y Roland lo habían estado haciendo excepcionalmente en los últimos años. Ella asentía en su dirección cada vez que se cruzaban en la escuela de niños, y la mayoría de las veces después de las reuniones, Regina se tragaba su orgullo y le preguntaba cómo hablaba con su hijo sobre su madre.

Cuidadosamente. Tan simple como sea posible. Hazle saber que aunque estés triste, él también puede estar triste. Lo más importante, ámalo por los dos.

Regina aún no había reconocido realmente a Emma a Henry por el momento. Cada vez que lo intentaba, sus sollozos traicionados la perseguían, y todo lo que podía ver era a ella misma gritándole a su hijo. Pero los pasos de bebé eran el camino a seguir, y después de tantos gateos, pudo ver cuán lejos había llegado.

Su mayor salto adelante ocurrió en marzo, cuando llamó a August para pedirle que cuidara a los niños y se encontró fuera de la habitación de Ruby Lucas encima del B&B. No sabía qué la estaba sacando de la casa este viernes por la noche, pero sabía que, a pesar de sus manos húmedas y la oferta de paz de Chardonnay, estaba lista para hacer esto.

Red ladró en voz alta tan pronto como Regina llamó tentativamente a la puerta, y desde dentro podía escuchar la voz de Tina. "¡La pizza está aquí!"

Lo primero que notó fue a Red escapando por la primera grieta de la puerta abierta y ladrando alegremente a Regina, corriendo en círculos antes de empujar su mano con la nariz. La segunda, tercera y cuarta cosa que notó fueron los rostros sorprendidos de sus amigas. Tina miró con los ojos muy abiertos, parcialmente escondida detrás de la puerta. Detrás de ella, Regina podía ver a Ruby acostada sobre su cama, la revista que estaba leyendo abierta y olvidada, y Kathryn, sentada en el sofá de dos plazas frente al televisor, parecía un ciervo atrapado en los faros.

"Hola", saludó Regina torpemente, su mano encontró la parte superior de la cabeza del husky y se rascó detrás de la oreja.

"Entregar pizza no sería tu trabajo nocturno, ¿verdad?" Tina bromeó después de recuperarse rápidamente y abrió más la puerta.

"La última vez que lo verifiqué seguía siendo la alcaldesa".

Kathryn se levantó del sofá y se encontró con Regina en la puerta, envolviendo a su amiga en un fuerte abrazo. "Te extrañamos."

"Yo también te extrañé", admitió la alcaldesa, permitiendo que Tina tomara su abrigo.

Le mostró la botella a Ruby, quien sonrió y la aceptó gentilmente. "¿Cuál es la ocasión?" Preguntó la camarera, chasqueando la lengua para que Red se calmara.

"Noche de mujeres", Regina respondió fácilmente mientras tomaba asiento junto a Kathryn en el sofá.

"Es bueno tenerte de vuelta". Tina sonrió y le dio una bebida justo cuando Red volvió a ladrar por otro golpe en la puerta. "Ahora estoy seguro de que es la pizza".

No fue hasta el mes siguiente cuando Henry, ahora de siete años y creciendo demasiado rápido, invitó a Paige a una cita para jugar. La pequeña niña fue educada cuando el Sr. Siciliano, su tutor temporal, la dejó en la mansión, y los dos niños corrieron hacia la sala de estar e inmediatamente aparecieron en una película y sacaron algunos juegos.

El habito hizo que Regina vigilara a los niños casi cada quince minutos, y cuando no los encontró de inmediato en la sala de estar cuando traía verduras y se sumergía en un refrigerio una hora más tarde, su corazón materno sobreprotector se aceleró cuando encontró una ráfaga de papel de construcción y marcadores en el suelo en su lugar. Ella partió rápidamente para encontrarlos. Cuatro pasos por el pasillo, escuchó hurgar en su oficina, determinando que los niños estarían allí, se quedó justo afuera de la puerta parcialmente abierta.

"Mi madre guarda unas tijeras aquí", dijo Henry, sacando un cajón. "Ella me mostró cómo hacer gente de papel".

Paige ayudó, moviéndose hacia el otro lado del escritorio para sacar los cajones allí antes de detenerse. "¿Quién es ella?"

Regina se asomó por la rendija de la puerta para ver a Paige sosteniendo una foto de Emma, un recuerdo de la rubia en su ropa formal con el más mínimo indicio de una sonrisa en su rostro. Era la única foto que Regina guardaba con ella, las otras escondidas en su habitación, porque estaba llegando a aceptar que detrás de la mujer que amaba estaba el soldado que dio todo por su país. Ella respetaba eso, lo veneraba, pero aún no podía mostrarlo. La Emma de la fotografía era joven, apenas tenía veinte años y no tenía arrugas por el estrés del trabajo.

Henry miró y entrecerró los ojos, tendiéndole la mano para tomarle la foto a su amiga y la miró durante largos momentos. Su silencio destripó a Regina en la boca del estómago cuando un horrible revoloteó por su cabeza. ¿Y si ella hacía olvidar a Henry? ¿Cómo podía hacerle eso? A Emma?

"Ella es Emma", susurró Henry, haciendo que Regina se esforzara por ver más a través de la grieta. "No la he visto en mucho tiempo".

"¿Quien es ella?"

"La hermana del tío August". Regina cerró los ojos. Henry era un bebé, no podría recordarlo.

"No la he visto por aquí".

El chico asintió. "Ella murió. Eso es lo que dijo mi madre. No le gusta hablar de eso".

"Mi madre también murió", dijo Paige suavemente. "Por eso me quedo con Jimmy y Mel".

"Lo siento", dijo con simpatía.

Paige sonrió con fuerza, sin duda haber escuchado tantas veces que significa poco. "¿Cómo es que tu mamá tiene la foto? ¿Era tu tía?"

Henry se encogió de hombros y acarició la fotografía con los dedos, sus cejas fruncidas en el recuerdo. "Ella solía trabajar mucho. Solo la veíamos a veces, pero cuando regresaba a casa, teníamos los mejores momentos". Su voz se aligeró en una suave risa. "Solíamos ver Treasure Planet juntos todo el tiempo, y ella me compró mi primera mochila".

"Ella suena divertida".

"Lo era. Me acostaba por las noches, y jugábamos a ser soldados, y nos llamábamos y ella me contaba historias. A veces ella y mi mamá me cantaban esta canción por la noche. Emma no era muy buena en eso, pero mamá la ayudó a superarlo ".

Paige asintió en comprensión. "Mi madre solía dejarme maquillarme cuando era más joven, e incluso salía de casa con eso".

Regina sollozó, una sola lágrima cayendo en el surtido de zanahorias y brócoli que tenía en la bandeja. Su corazón se hinchó en una mezcla de felicidad y arrepentimiento. Ella ya no podía hacer esto. No podía fingir que Emma era su secreto mejor guardado y si el mundo no la conocía, aún podría volver. Henry, dios, Henry se vio afectado por ella tanto como ella, y ¿dónde estaba Regina para él en todo ese tiempo? Revolcarse en su propia autocompasión.

El cajón se cerró y Henry sacó unas tijeras. "Lo encontré."

Regina se dio a conocer, entrando en la habitación con una sonrisa acuosa. "Hice bocadillos en caso de que tengan hambre". Sus labios se crisparon ante la variedad de verduras en la bandeja. ¿Son esas zanahorias y brócoli? Son tres. "Pero si comes lo suficiente, estaba pensando que podemos hacer algunas galletas".

"¡Sí!" Los niños vitorearon, dejaron caer las tijeras sobre el escritorio y pasaron corriendo hacia la cocina.

Regina entró en la habitación, depositó la bandeja en su escritorio y se acercó al cajón. Con dedos cuidadosos, la abrió y se encontró con el más leve indicio de una sonrisa en el rostro de Emma. Ella sonrió y presionó sus labios contra los de Emma antes de dejar la fotografía en posición vertical contra la lámpara de su escritorio.

"Henry." Regina entró en su habitación esa noche después de la cena una vez que Paige fue recogida. Sus brazos estaban cargados con la caja llena de las pertenencias de Emma.

Levantó la vista de su lugar en la cama, su cabello mojado peinado hacia atrás después de la ducha y un libro de historietas delante de él mientras leía. Había dejado de luchar contra la hora del baño hacía mucho tiempo y se había duchado como un niño grande. Todavía usaba un baño de superhéroe y le gustaba mantener a sus animales de peluche cerca, pero ella no podía creer que el niño que tenía delante era su bebé, que solo seguiría creciendo más y más.

"Hola mamá." Esa fue otra cosa que la golpeó. Solo los fines de semana cuando estaban solos o cuando estaba excepcionalmente tierno o enfermo la llamaba mami. Era demasiado genial para que sus amigos lo escucharan hablar como un bebé.

Se sentó en el borde de su cama, con la caja en su regazo, luchando por recordar el consejo que Robin, Archie e incluso sus amigos le habían dado.

"Hola cariño." Ella colocó un mechón suelto de su cabello detrás de su oreja y sonrió suavemente. "Quería hablar contigo."

"¿Acerca de?"

Inhalando profundamente, decidió que la mejor táctica sería simplemente zambullirse primero, así que sacó una foto de la caja, una a la que venía regularmente y se la entregó a Henry. "Emma"

Henry lo tomó y estudió su primera foto familiar de cuando tenía tres años. Entrecerró los ojos y se sonrojó ante la fotografía. "¿Soy yo? ¿Por qué estoy tan gordo?"

Regina se rió a carcajadas y se acomodó cómodamente en su cama. "Solo tus mejillas. Tenías la costumbre de esconder dulces cada vez que le daban la espalda a alguien".

"Qué pasa . . ." Se detuvo y dirigió sus ojos a la imagen.

"Emma", lo reemplazó por él, poniendo el nombre en su lengua con la familiaridad correcta. "Emma"

"Sé que ella te pone triste", murmuró, evitando el contacto visual. "No quiero que estés triste".

Regina suspiró y abrazó a Henry, besando la parte superior de su cabeza. "Lo sé, mi pequeño príncipe. No quise que te dieras cuenta de eso, pero la extraño mucho".

"Yo también", admitió Henry, mirando dentro de la caja.

"Lo siento bebe." Regina lo abrazó con más fuerza, presionando su cabeza contra su pecho. "Ya no tienes que tener miedo de hablar de ella por mi culpa, ¿de acuerdo?"

Se retiró con expresión insegura, por lo que Regina colocó la caja entre ellos y comenzó a sacar los artículos uno por uno.

"¿Alguna vez te dije cómo nos conocimos?"

Henry sacudió la cabeza y adivinó. "¿Novias de secundaria?"

Ella se rio entre dientes. "¿Dónde aprendiste ese término?"

"Tía Ruby".

"Por supuesto," arrastró Regina.

"Pensé que siempre conociste a Emma".

Sacó la primera carta que le había escrito a Emma y se la entregó a su hijo a modo de respuesta. "Tenías seis meses cuando el Sr. Glass del periódico se me acercó y me preguntó si quería ser parte de un proyecto de construcción de moral para enviar cartas a las tropas ...".

Fue un comienzo. Lenta pero segura, Regina y Henry se acostumbraron a revisar juntos su caja de recuerdos. Regina tuvo cuidado de quitar las letras que indicaban la adopción de Henry porque esa era una batalla para la que no estaba lista. Sonrió ante todos sus dibujos y amordazó infantilmente las notas de amor que su madre y Emma se enviaron una vez que comenzaron a verse. Ella le mostró el álbum de recortes, y Henry tuvo la brillante idea de seguir llenándolo. Una parte de Regina sintió que la sensación de ahogo de ansiedad la abrumaba con esa idea, pero no pudo calmar su emoción. Completó los vacíos del año que Regina dejó con cualquier foto que pudiera ahorrar y agregó anécdotas a los márgenes. Las imágenes que se mantenían ocultas en la caja eran gratuitas, pegadas en el álbum de recortes o guardadas de forma segura en un álbum de fotos en la mesa de la sala.

Lo que inicialmente la asustó fue que Regina escribiera cartas con más frecuencia de la misma manera que Henry hacía un álbum de recortes: hablando con Emma, diciéndole lo que habían estado haciendo, pero sabiendo en su corazón y en su cabeza que era todo lo que podía esperar. Archie la elogió, y cuando compartió sus historias con su grupo de apoyo todos los miércoles por la noche, aplaudieron el lento desarrollo.

4 de julio de 2008

Emma

Todos hemos decidido irnos para el largo fin de semana. Cuando digo "nosotros" significa que se suponía que éramos Henry y yo, pero entonces August lo escuchó y Kathryn está estresada por el divorcio, por lo que, naturalmente, Tina y Ruby se han unido. Vamos a Augusta, donde August ha insistido en que aprendamos a pescar, aunque espero que él sepa que no está llegando a ninguna parte. Sin embargo, Henry está emocionado. Puedes verlo en la imagen ya equipado con su caja de aparejos y su poste. August dijo que habrías sido terrible pescando, y debo admitir que tendría que estar de acuerdo.

Desearía que vinieras con nosotros.

25 de julio de 2008

Emma

Podría haber dado algunos pasos hacia atrás, pero el Dr. Hopper validó mi reacción hasta cierto punto. Robin, este hombre de mi grupo de apoyo que tiene un hijo con hoyuelos más profundos que el de Henry, me invitó a cenar. Le grité en medio de la calle y le dije que se mantuviera alejado de mí. El Dr. Hopper dice que está bien no sentirse preparado para entablar relaciones románticas por el momento, pero, sinceramente, no creo que alguna vez lo esté. Y estoy de acuerdo con eso. Te di mi corazón y me gustaría que te lo quedaras.

Te amo.

1 de septiembre de 2008

¡Hola Emma!

Empiezo la escuela mañana. El 2do grado! Estoy en la clase de Paige y Nicholas. Estamos en casa del señor Guerrero. Ava dijo que es malo. Le traeré una manzana mañana.

Desearía que estuvieras con nosotros este verano. Mamá y yo fuimos a Nueva York. Ella dijo que fuimos allí cuando era un bebé, pero no lo recuerdo, así que vamos a comenzar a hacer una tradición. ¡También plantamos mi propio cerezo en nuestro patio trasero! Todavía es un bebé, pero mamá y yo lo cuidamos bien.

Te extraño y te quiero mucho. Rex y la familia saludan también.

Con amor,

Henry

3 de noviembre de 2008

Emma

Mira lo que Henry y el tío August decidieron igualar para Halloween. Fue agridulce ver a Henry con ese traje del ejército otra vez, pero no creo que haya podido ver al sargento Booth hasta el viernes pasado. Dijo que quería ir como tú. Le bromeé y le pregunté si era porque dabas miedo, y por supuesto tu hermano tenía que ser inteligente y decir que si quería dar miedo, se habría vestido como yo. Tiene suerte de que te quiera.

Sé que has estado cuidando de nosotros.

Te veré de nuevo algún día, mi amor.

Una semana después, cuando la mayoría de la ciudad se reunió alrededor de la plaza común para el Día de los Veteranos, Regina y Henry colocaron flores en la base de la estatua del Fundador. Henry dejó un ramo de lirios amarillos. «Son como el pelo de Emma», había afirmado. Y Regina había susurrado una promesa en una sola rosa roja antes de ponerla junto a su ramo. El sonido de los fusiles disparando once veces no fue más fuerte que la risa contagiosa y los suaves murmullos de la voz de Emma en su cabeza.

Regina no bebió en el aniversario de tres años, aunque estaba muy tentada a hacerlo. Archie la elogió, pero no estaba de humor para ser alentada como una niña.

En enero, prometiendo comenzar bien el año nuevo, Regina y Henry pasaron la segunda mitad de sus vacaciones de Navidad pintando casi todas las habitaciones de la casa. Atrás quedaron las paredes monocromáticas que hacían que la prístina mansión pareciera una casa modelo. En su lugar había pasillos Marigold Yellow, una sala de estar Salem Red y una sala de juegos Tavern Green. El dúo se hizo a un lado y envolvió todos los muebles, se vistió con la ropa más descuidada (para Regina tuvo que recurrir a comprar una camiseta sin mangas y pantalones de chándal) y se dispuso a darle vida a la casa. El perfeccionista en Regina se aseguró de que Henry eligiera colores que combinaran, pero en su mayor parte, él era el jefe del proyecto, y como presidente, enmarcaba las fotos adicionales del álbum de recortes y el álbum de la casa. Regina sonrió genuinamente mientras él enderezaba el marco de los tres sobre el manto de la chimenea.

El cambio estaba en el aire, y cada vez que escuchaba un susurro del nombre de Emma o un evento en las noticias sobre soldados en el extranjero, dolía un poco menos y su aceptación crecía un poco más. Regina podía decir con seguridad que estaba feliz.

Hubo momentos durante los siguientes meses en los que Regina veía el mensaje de video de Emma repetidamente, leía la conversación de sus cartas como si fuera su novela favorita, o deslizaba sus brazos en la enorme camisa del EJÉRCITO DE LOS EE. UU. De Emma e inhalaba el aroma del material desgastado, creyendo por un momento todavía podía oler a Emma en las fibras. Después de tres años, el aroma ya no estaba, pero estaba bien. Dondequiera que Emma estuviera, no estaba sufriendo. Ella estaba a salvo. Eso fue todo lo que Regina pudo pedir. Si alguna vez olvidaba eso, creía más fácilmente en las numerosas personas en su vida recordándose a sí misma.

"¿Lo tienes todo?" Regina se agachó junto a Henry, una bolsa de lona demasiado grande y mullida colgada de su pecho mientras él se retorcía en sus manos. "¿Cantimplora? ¿Linterna? ¿Insecticida? ¿Cambio de ropa interior?"

"Maaaaaamá", gruñó Henry, mirando a su alrededor para ver si alguno de sus amigos lo había escuchado.

A ella no le importó su vergüenza, en lugar de eso apretó sus mejillas en sus palmas con un apretón tembloroso y apretado. "No tienes que ir si no quieres. Estoy segura de que podemos obtener tu insignia de la naturaleza lanzando una carpa en nuestro patio trasero".

"Mamá", se quejó de nuevo el niño de ocho años. "Quiero."

Ella asintió con incertidumbre cuando los muchachos de su tropa de Boy Scouts comenzaron a subir lentamente al autobús.

"Es solo una noche".

"Si te asustas o quieres volver a casa, solo dile al líder de tropa Harkness, y él tiene todos mis números", le recordó por quinta vez sola esa mañana.

"Lo sé."

"Aquí." Metió la mano en su bolso y recuperó a Rex, tendiéndole el dinosaurio desgastado y flojo.

Se sonrojó y sacudió la cabeza. "Es para bebés".

La cara de Regina cayó. "Es Rex".

Henry se mordió el labio en conflicto y se inclinó para susurrar. "Quiero que Rex te cuide por esta noche".

Ella frunció el ceño pero sostuvo el peluche en su pecho y asintió nuevamente. "Ahora no me respondiste. ¿Tienes ropa interior fresca?"

"Sí, mamá", gruñó Henry en voz baja.

"Escucha a tu líder de tropa y no andes contando historias de fantasmas o quedarte despierto hasta tarde". Ella le alisó el pelo y lo apartó de la cara, pero Henry se echó hacia atrás y pasó los dedos por él para que volviera a verse desordenado. "Te amo."

"Yo también te amo, mamá". Ella lo abrazó con fuerza y lo besó en la mejilla, arrugando su piel antes de que él se fuera hacia el autobús.

Ella lo observó moverse a través del autobús y sentarse junto a Nicholas, mirando a su amigo brevemente para sonreír por la ventana y saludar. Después de unos minutos, el autobús partió y los padres se despidieron de sus hijos esa madrugada de mayo o se quedaron a charlar, regresaron a sus casas o se detuvieron en Granny's para vencer la fiebre del desayuno.

Regina se quedó parada en la esquina de Finch y Meadowvale durante más tiempo, observando cómo el autobús se encogía en la distancia antes de doblar en una esquina y desaparecer por completo. Se le hizo un nudo en el pecho. Regresará mañana.

Suspirando, se aferró a la garra de Rex y caminó la corta distancia de regreso a la mansión. Para el sábado por la mañana, las calles estaban un poco más vivas de lo habitual. Al parecer, varios padres optaron por pasar el día al aire libre en el paisaje recién florecido ya que ya estaban despiertos. Abril había sido especialmente lluvioso esta vez, por lo que la luz del sol en el nuevo mes fue una bendición en el aire de Nueva Inglaterra.

Sin embargo, Regina no pudo disfrutarlo por completo. Era demasiado aguda que para cuando llegara a casa, nadie estaría allí para saludarla. Es solo por una noche, se recordó de nuevo. Está con otros muchachos, y Harkness ha hecho este viaje un millón de veces, y Nolan está de patrulla esta noche. Ese último pensamiento no le dio muchas esperanzas, pero eso se debió en parte a su disgusto por el hombre.

Al llegar a Mifflin, fue solo un corto paseo hasta su puerta principal, y tan pronto como entró, nunca se dio cuenta de lo grande que era la mansión hasta ese momento. El color ciertamente lo hizo más atractivo, pero estar de pie debajo de su escalera, arrojando sus llaves en el tazón junto a la mesa lateral con un sonido metálico, la hizo sentir muy pequeña en su hogar. Ni siquiera podía recordar la última vez que estuvo sola en casa desde que tuvo a Henry.

Se calmó un poco, se dirigió rápidamente a su cocina e inmediatamente comenzó a fregar su estufa. La mancha de grasa de cuando August frió chuletas de cerdo cuatro noches antes fue más terco de sacar, pero la lana de acero bajo las yemas de sus dedos se clavó en la mancha. La estufa, junto con el horno, el fregadero y las encimeras, estaba impecable en una hora, y Regina miró a su alrededor buscando más cosas que hacer. Maldecir su limpieza natural. Apenas necesitaba limpiar algo. Ella no necesitaba ir a la oficina. August estaba ayudando a Marco con algunas órdenes. Ruby estaba trabajando hasta la cena en el restaurante. Quizás Kathryn o Tina vendrían. Ella frunció el ceño al recordar que Kathryn estuvo en casa de su padre durante el fin de semana y Tina, aunque exuberante con energía para los niños en edad preescolar que ella enseñó, era un infierno estar cerca las mañanas entre semana.

Ella jugueteó con el colgante circular en su collar y luego asintió con determinación. Podía enfrentar la ira de Tina con bastante facilidad.

Justo cuando alcanzó el teléfono, sonó un golpe en la puerta. Se le aceleró el pulso. ¿Y si se trata de Henry? Ella lo dejó en el autobús hace una hora, ¿ya podría haberse lastimado? No, ellos llamarían. Sin embargo, corrió hacia la puerta y la abrió rápidamente.

Su respiración se detuvo al primer signo de cabello amarillo.

"Hola."