Κεφάλαιο VII
Ο Λούτσε επέστρεψε στην Insomnia νωρίς το πρωί, δύο ημέρες μετά τον μουσικό διαγωνισμό στο Lumen Domus. Η κίνηση στους κεντρικούς δρόμους ήταν ελάχιστη, όμως εκείνη η ηρεμία πριν το ξεκίνημα της ημέρας των πολιτών του στέμματος, δεν θα διαρκούσε για πολύ ακόμη.
Οι διάδρομοι της πολυκατοικίας όπου έμενε το ζευγάρι, ήταν εντελώς βουβοί. Το πρωινό φως μετά βίας εισχωρούσε μέσα από τα τετράγωνα παράθυρα του κάθε πατώματος. Αυτό δεν ήταν κάτι σπάνιο, ειδικότερα τους χειμερινούς μήνες.
Βλέποντας την γνώριμη είσοδο με το σκούρο καστανό χρώμα και την ασημένια κλειδαριά ασφαλείας, ένα χαμόγελο εμφανίστηκε στα χείλη του. Τοποθέτησε το κλειδί στην εσοχή, γυρίζοντας το τρεις φορές. Η πόρτα υποχώρησε στην ώθηση και ο ένοικος μπήκε μέσα, κατεβάζοντας το μεγάλο σακίδιο από την πλάτη του.
Δεν θα εκπλησσόταν καθόλου αν διαπίστωνε πως η Βανέσσα είχε ήδη ξυπνήσει. Όμως έχοντας βρεθεί μακριά από την πόλη για μέρες, χωρίς την δυνατότητα να μπορεί να επικοινωνεί τηλεφωνικά με τους συναδέλφους του, ο Λούτσε δεν ήταν ενήμερος για το τωρινό πρόγραμμα βαρδιών. Η σύντροφος του μπορεί να είχε επιστρέψει από μια νυχτερινή βάρδια.
Γι' αυτό τον λόγο, προχώρησε αθόρυβα προς το εσωτερικό του σπιτιού. Ακούμπησε το πανωφόρι του επάνω σε μια καρέκλα και κοίταξε την κλειστή πόρτα της κρεβατοκάμαρας. Η Βανέσσα πρέπει να ξεκουραζόταν ακόμη.
Θα τακτοποιούσε τα υπάρχοντα του αργότερα. Παραμέρισε τις κουρτίνες του κεντρικού δωματίου, αφήνοντας το αχνό φως να σκορπιστεί τριγύρω. Η βιβλιοθήκη από ξύλο κερασιάς όπως και η ράχη των βιβλίων που ήταν τοποθετημένα εκεί, έλαμψαν αμυδρά.
Χωρίς κάποια απότομη κίνηση, άνοιξε την πόρτα του προσωπικού τους δωματίου. Η επιθυμία του να δει το πρόσωπο της Βανέσσα και κυρίως να σιγουρευτεί πως εκείνη ήταν καλά, ήταν πολύ έντονη.
Ήταν αδύνατο να μην χαμογελάσει όταν είδε πως εκείνη κοιμόταν στην δική του πλευρά του κρεβατιού. Το μαξιλάρι του ήταν τυλιγμένο μέσα στα χέρια της. Η κοπέλα ανάσαινε ήρεμα και δεν υπήρχε κάτι τριγύρω -όπως ένα φαρμακευτικό σκεύασμα ή γάζες- που να αποδείκνυε ότι είχε τραυματιστεί ή υπέφερε από κάποιο πόνο.
Η Βανέσσα μισοξύπνησε όταν αισθάνθηκε ένα ανάλαφρο, γνώριμο χάδι στα μαλλιά της, το οποίο έπειτα μετακινήθηκε στον ώμο της, σφίγγοντας την πολύ τρυφερά. Ο νους της παρέμεινε στην φάση του ύπνου, μα εκείνη είχε αντίληψη των αγγιγμάτων τα οποία ήταν ευπρόσδετα, καθώς αποτελούσαν κομμάτι της ενδόμυχης μνήμης του σώματος της. Υποσυνείδητα ήξερε ότι εκεί κοντά ήταν ο Λούτσε, αλλά λόγω της έλλειψης πλήρους συνείδησης, η σκέψη της απουσίας του όλες αυτές τις ημέρες δεν ήταν εντελώς ενεργή εκείνη την στιγμή.
Μετά από λίγο, ο Λούτσε απομακρύνθηκε για να πλυθεί στο μπάνιο. Όταν επέστρεψε ντυμένος με πιο άνετα ρούχα και βρεγμένα μαλλιά, η σύντροφος του είχε ήδη ξυπνήσει. Αγκαλιάστηκαν σφιχτά, απολαμβάνοντας αυτή την επιθυμητή επαφή μεταξύ τους.
"Μήπως πληγώθηκες στην δική σου αποστολή; Είσαι εντάξει;"
"Έχω μερικές μελανιές και εκδορές, αλλά δεν πρόκειται για κάτι σοβαρό." Απάντησε εκείνος με μια θερμή χροιά στην φωνή του. Ενώ μιλούσαν, ενημερώθηκε ότι η σύμμαχος του είχε συμμετάσχει σε ένα υποχρεωτικό πρόγραμμα εκπαίδευσης το προηγούμενο απόγευμα και θα έφευγε σήμερα το μεσημέρι, για να εκπληρώσει μια βάρδια φύλαξης κοντά στα τείχη της πόλης. Θα επέστρεφε αργά το απόγευμα.
Η Βανέσσα μίλησε στον Λούτσε για την βραδιά στο Lumen Domus. Εκείνος παρακολουθούσε την διήγηση με ενδιαφέρον και χάρηκε όταν άκουσε πως η ερμηνεία της συντρόφου του -αλλά και του Νυξ- ήταν καταγεγραμμένες στο κινητό.
"Η καλλιτεχνική σου κλίση φαίνεται ότι αναγνωρίζεται. Πρέπει να ήταν μια υπέροχη νύχτα."
"Σκεφτόμουν ότι θα ήταν πολύ ωραία αν ήμασταν και οι δύο στο Lumen Domus. Ελπίζω ότι στο μέλλον θα υπάρξει μια ανάλογη εκδήλωση και δεν θα χρειαστεί να βρισκόμαστε και οι δύο σε διαφορετικές τοποθεσίες λόγω της δουλειάς." Θέλησε να μάθει περισσότερα για την αποστολή στην Leide. Όπως της γνωστοποίησε ο Λούτσε, πέρα από την έρευνα που έπρεπε να κάνουν, οι εξετάσεις του για την απόκτηση του τίτλου του δασκάλου στην ir'glef caud έγιναν εκεί. Έξω από την Insomnia.
"Με αιφνιδίασαν. Φαίνεται ότι ήθελαν να με δοκιμάσουν υπό αυτές τις συνθήκες. Τις μη αναμενόμενες. Συνάντησα και άτομα που κατάγονται από την Galahd, τα οποία έκριναν θετικά την επίδοση μου."
"Μπράβο, αυτό είναι πολύ καλό. Ήδη κατάφερες έναν από τους πρόσφατους στόχους που έθεσες."
Ο Βασιλιάς Ρέγκις σχεδίαζε την ανάθεση μιας νέας σημαντικής αποστολής στον Λούτσε. Θεωρούσε ότι ο συγκεκριμένος μαχητής θα μπορούσε να αποκτήσει έναν τίτλο που θα αντιπροσώπευε την νέα ιεραρχική του θέση στην ομάδα. Κατά την διάρκεια μιας ιδιωτικής σύσκεψης με τον ξιφομάχο από την Cavaugh, ο ηγεμόνας ανακοίνωσε την απόφαση του.
"Έχουμε αντιληφθεί και οι δύο ότι ο Λάζαρους εμπνέει τους συμμάχους του στην μάχη μέσω των κατορθωμάτων του και της γενικότερης στάσης του. Βλέπω ότι τον διακρίνουν τα χαρακτηριστικά μιας ηγετικής προσωπικότητας. Εφόσον φέρει εις πέρας την αποστολή που σκέφτομαι να του αναθέσω, πιστεύω ότι θα αξίζει κάτι παραπάνω από έναν έπαινο και επιπλέον χρήματα στον τραπεζικό του λογαριασμό. Θα προαχθεί σε ανώτερη στρατιωτική θέση."
"Είναι η πρώτη φορά που θα συμβεί στην ομάδα των επίλεκτων μαχητών." Σχολίασε ο Τίτος Ντράουτος. Εμπιστευόταν τον Λούτσε και έβλεπε με θετικό τρόπο την πιθανότητα να συνεργαστούν υπό ένα νέο επαγγελματικό πρίσμα.
Τα μέλη του βασιλικού συμβουλίου, είχαν ήδη ενημερωθεί για το περιεχόμενο του ζητήματος. Σύμφωνα με την δική τους γνώμη, η συγκεκριμένη αποστολή θα έπρεπε να ανατεθεί σε κάποιους από τους εμπειρότερους φύλακες του στέμματος, όμως ο ανώτατος άρχοντας της Insomnia διαφώνησε.
Μολονότι η ομάδα Kingsglaive θεωρούνταν ακόμη νεοσύστατη, η δυνατότητα των επίλεκτων πολεμιστών να τιθασεύσουν την βασιλική μαγεία και να κινούνται σαν τον άνεμο μέσω της πτητικής στρέβλωσης, έπαιξε τον σημαντικότερο σημαντικό ρόλο στην απόρριψη της αρχικής πρότασης του συμβουλίου.
Ο ηγεμόνας προτιμούσε να εμπιστευτεί ταλαντούχα μέλη της ειδικής ομάδας και συγκεκριμένα εκείνον ή εκείνη που ο ίδιος και ο Ντράουτος θεωρούσαν ως ιδανικότερους για ένα απαιτητικό εγχείρημα.
Αυτό που καλούνταν να κάνουν τα άτομα που θα επιλέγονταν, ήταν η συλλογή ενός πλήθους πληροφοριών από συγκεκριμένες στρατιωτικές βάσεις στον κόλπο της επαρχίας Pagla, στην Tenebrae. Σύμφωνα με τα δεδομένα που είχε καταφέρει να συλλέξει μια ομάδα φυλάκων του στέμματος, η πρώην επικράτεια των Νοξ Φλερέ είχε ισχυροποιήσει την συμμαχική της σχέση με την Gralea -δηλαδή την πρωτεύουσα του ηπειρωτικού Niflheim- σε μεγάλο βαθμό. Αυτή ήταν μια λεπτομέρεια που έπρεπε να ελεγχθεί ώστε οι στρατιωτικές δυνάμεις του βασιλιά, να προετοιμαστούν με τον καταλληλότερο τρόπο.
"Το αποτέλεσμα της αποστολής αυτής, θα κρίνει εάν ο Λούτσε Λάζαρους είναι άξιος για την προαγωγή." Δήλωσε ο μονάρχης.
Πέρα από την σκληρή δουλειά και την έξοχη τιθάσευση ενός σπάνιου στοιχείου της φύσης, οι δύο άνδρες εκτιμούσαν την διάνοια και το συνεργατικό πνεύμα του Λούτσε. Ήταν ένας υπεύθυνος και δυνατός άνδρας, 22 χρόνων, από την ηρωική Galahd που απέφευγε τις ακρότητες ή την επιπόλαια συμπεριφορά σε κάθε πτυχή του ρόλου του ως Glaive.
Κανείς από τους δύο παρευρισκόμενους δεν αγνοούσε το γεγονός ότι εκείνος είχε παντρευτεί πολύ πρόσφατα. Υπήρξε μια στιγμή που ο βασιλιάς δίστασε σχετικά με την ανάθεση της αποστολής, σκεφτόμενος την Βανέσσα Μάρσιν-Λάζαρους η οποία ήταν επίσης μια αφοσιωμένη και υπεύθυνη Glaive που είχε σημειώσει υψηλή πρόοδο. Ο Ντράουτος έδειξε να κατανοεί τον προβληματισμό του ηγεμόνα, αλλά έπειτα εξήγησε πως δεν θα ήταν δίκαιο ο γάμος μεταξύ δύο βασιλικών μαχητών -ή ενός Glaive με κάποιο άτομο εκτός ομάδας- να λειτουργεί εις βάρος των υπολοίπων που ήταν αδέσμευτοι.
Ο Ρέγκις ήταν κάπως σκεφτικός επειδή είχε υπόψη την δική του οδύνη όταν έχασε την αγαπημένη του σύζυγο και μητέρα του Νόκτις, ονόματι Όλια.
"Η Βανέσσα θα μπορούσε να είναι η συνεργάτιδα του σε αυτή την αποστολή. Δεν το είχα υπολογίσει νωρίτερα."
Ο Ντράουτος αποκρίθηκε ότι αυτή ήταν μια εξαιρετική ιδέα.
"Δεν επιθυμώ να γνωστοποιηθεί η αποστολή στα μέλη της ασφάλειας έως ότου ελέγξω κάποιες λεπτομέρειες με τους ανθρώπους του συμβουλίου. Αυτό θα γίνει εν καιρώ. Θα ενημερωθείς την κατάλληλη στιγμή."
"Μάλιστα, Μεγαλειότατε."
Οι εξετάσεις για την άδεια οπλοφορίας θα πραγματοποιούνταν πριν την λήξη του έτους. Με το ηθικό του ενισχυμένο έπειτα από την πρώτη επιτυχία, ο Λούτσε θα εμπλούτιζε περαιτέρω το βιογραφικό του.
Στις 7:20 το πρωί, ήδη διέσχιζε το κέντρο της Insomnia προκειμένου να μεταβεί στον χώρο προπονήσεων στην σκοποβολή. Ήθελε να φτάσει στον προορισμό του νωρίτερα, έτσι ώστε να ξεκινήσει την προθέρμανση χωρίς πίεση ή βιασύνη. Ο μόνος τρόπος που θα επέτρεπε σ' εκείνον να ακολουθήσει το χρονοδιάγραμμα που επιθυμούσε, ήταν η χρήση του αξιόπιστου μετρό της πόλης.
Εξακολουθούσε να νιώθει άβολα με την σκέψη των περιορισμένων, στενών χώρων. Ιδιαίτερα σε τέτοιες στιγμές, έβρισκε απολύτως ελκυστική και λειτουργική την ιδέα ενός ιδιωτικού οχήματος. Ήλπιζε πως αν κατάφερνε να αυξήσει τον μισθό του στο κοντινό μέλλον, εκείνος και η Βανέσσα θα μπορούσαν να προβούν στην αγορά ενός δικού τους οχήματος.
Αυτή η σκέψη τού έδωσε θάρρος καθώς κατέβαινε τα σκαλοπάτια τα οποία οδηγούσαν στον υπόγειο σιδηρόδρομο. Στάθηκε όρθιος κοντά σε μια από τις πόρτες του συρμού, με το λουρί του αθλητικού σάκου περασμένο στον έναν ώμο και με το άλλο χέρι να κρατά γερά την επιδαπέδια χειρολαβή. Υπήρχε αρκετός κόσμος μέσα στο βαγόνι. Σύντομα, καμία θέση δεν θα έμενε άδεια. Οι πόρτες έκλεισαν και το σύγχρονο όχημα άρχισε να κινείται. Στην προσπάθεια να υπερβεί την αγωνία, ο μαχητής σκεφτόταν την πιθανότητα αγοράς ενός αυτοκινήτου. Αν προγραμμάτιζαν εκ των προτέρων κάποια από τα έξοδα τους, η Βανέσσα δεν θα διαφωνούσε με την συγκεκριμένη προοπτική.
Μπήκε στο κτίριο όπου γίνονταν οι προπονήσεις και διαπίστωσε πως είχε φτάσει πρώτος από το τμήμα του. Δεν παραξενεύτηκε ιδιαίτερα αφού υπολείπονταν τουλάχιστον είκοσι λεπτά μέχρι την έναρξη των εξετάσεων. Ο Λούτσε στάθηκε σε μια άδεια αίθουσα κοντά στον προθάλαμο και ξεκίνησε την προθέρμανση, προετοιμάζοντας το μυϊκό του σύστημα για ό,τι θα ακολουθούσε. Η τακτική εκγύμναση ήταν ένα σημαντικό κομμάτι της δικής του καθημερινότητας στην Insomnia, το οποίο απολάμβανε. Φρόντιζε να διατηρεί το κίνητρο του ζωντανό, επιλέγοντας ή ερευνώντας τι του άρεσε περισσότερο και κατά πόσο τον βοηθούσε να αυξήσει την μυϊκή του δύναμη. Ψηλά στην λίστα, βρισκόταν η κολύμβηση. Όμως το κολυμβητήριο δεν άνοιγε τις πύλες του πριν τις αρχές του Μαρτίου, οπότε ο Λούτσε επέλεγε τις κλασικές μεθόδους εκγύμνασης οι οποίες ήταν ιδανικές για τους Glaives, όπως διάφορα είδη αερόβιας άσκησης, το τρέξιμο και η χρήση βαρών.
Ο προπονητής του -ονόματι Σόρεν Άλλουμ- έφτασε λίγα λεπτά αργότερα και αξιολόγησε θετικά το γεγονός ότι ο σπουδαστής από την Cleigne αφιέρωνε περισσότερο χρόνο στην προθέρμανση συγκριτικά με τα υπόλοιπα άτομα που συμμετείχαν στα μαθήματα σκοποβολής. Απέφυγε να τον διακόψει και ετοιμάστηκε και ο ίδιος για την σημερινή διαδικασία.
Σε αντίθεση με αρκετούς γηγενείς πολίτες του στέμματος, η συμπεριφορά του Σόρεν δεν ήταν επηρεασμένη από αρνητικές προκαταλήψεις απέναντι στους πρόσφυγες του Lucis. Πάνω απ' όλα, τον ενδιέφερε το ήθος των σπουδαστών του και η πρόοδος που σημείωναν σε κάθε μάθημα.
Στο μεταξύ, άρχισαν να καταφτάνουν και οι υπόλοιποι συμμετέχοντες των τελικών εξετάσεων. Αφιερώθηκαν στην καθιερωμένη προθέρμανση με τις ασκήσεις ενδυνάμωσης του κορμού και το κράτημα του όπλου. Έπειτα, όλοι εξοπλίστηκαν με την προστατευτική εξάρτυση.
Την ημέρα των εξετάσεων, σχεδόν όλες οι σφαίρες του όπλου του βασιλικού μαχητή, πέτυχαν το κέντρο του στόχου. Μονάχα μια είχε καρφωθεί επάνω στην διαχωριστική γραμμή του αμέσως επόμενου ομόκεντρου κύκλου που εφάπτονταν με το κέντρο. Κάποιοι από τους συσπουδαστές του τον επαίνεσαν κι εκείνος δέχτηκε τα καλά τους λόγια.
Έπειτα από την αξιολόγηση όλων των δοκιμασιών, ο Λούτσε συγκέντρωσε πολύ υψηλή βαθμολογία και βεβαίως θα λάμβανε την άδεια οπλοφορίας. Αυτό όμως δεν σήμαινε ότι οι προσπάθειες του στο συγκεκριμένο είδος οπλισμού, θα σταματούσαν εκεί. Τακτοποιούσε τον σάκο του, σκεφτόμενος οτιδήποτε θα μπορούσε να βελτιώσει σχετικά με την τεχνική του, όπως για παράδειγμα την πίεση της σκανδάλης, η οποία ήταν σημαντικό να ασκείται με τέτοιο τρόπο ώστε να μην ξεφεύγει το όπλο από την ευθυγράμμιση του. Σημαντικός ήταν ο έλεγχος της αναπνοής, κατά την διάρκεια των κρίσιμων δευτερολέπτων που προηγούνταν της βολής, αλλά και αμέσως μετά από αυτή.
Η αντοχή του δεν τον εγκατέλειψε σε κανένα στάδιο της απαιτητικής εξέτασης. Το σώμα του Λούτσε ήταν αρκετά σκληραγωγημένο ώστε να αντέχει σε τέτοιες φυσικές πιέσεις, χωρίς υπερβολική δυσκολία στην ανάκαμψη. Μετά το πέρας των τεσσάρων ωρών, κυρίως οι καρποί των χεριών του ήταν μουδιασμένοι. Αυτή η αίσθηση ίσως εξελισσόταν σε πόνο αργότερα, μα αυτό μπορούσε να διορθωθεί μ' ένα παυσίπονο και χαλάρωση.
Ο Λούτσε και η Βανέσσα πληροφορήθηκαν για την αποστολή που θα αναλάμβαναν, ενώ βρίσκονταν στο γραφείο του διοικητή.
"Να έχετε υπόψη ότι όσο περισσότερο πλησιάζει ένας Glaive στην πρωτεύουσα της Αυτοκρατορίας, τόσο αυξάνεται η επικινδυνότητα της αποστολής." Τους υπενθύμισε ο Τίτος Ντράουτος ο οποίος είχε απλώσει έναν μεγάλο γεωφυσικό χάρτη επάνω στην επιφάνεια του γραφείου του. "Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που κάποιοι από την επίλεκτη ομάδα θα προχωρήσουν πέρα από τα σύνορα της ηπείρου. Εσείς οι δύο είστε εκείνοι που θα κάνετε την αρχή."
Το ζευγάρι των μαχητών στεκόταν μπροστά από το γραφείο, παρακολουθώντας τις οδηγίες. Η ματιά τους επικεντρωνόταν είτε στο πρόσωπο του ξιφομάχου από την Cavaugh, είτε σε κάποιο σημείο του ανοιγμένου παγκόσμιου χάρτη.
"Το πεδίο δράσης σας, έχει οριστεί στο παραθαλάσσιο τμήμα της επαρχίας Pagla καθώς και στην Ulwaat, μια βορειοδυτική περιοχή της Tenebrae με ορεινή μορφολογία. Πρόκειται για μια απόρρητη αποστολή. Δεν επιτρέπεται να αναφέρετε τις λεπτομέρειες πουθενά."
"Αρχηγέ, πότε θα αναχωρήσουμε από την Insomnia;" Ρώτησε η Βανέσσα. Ήταν σημαντικό για εκείνη να γνωρίζει, ακόμη και δίχως απόλυτη ακρίβεια, πόσο χρόνο διέθετε για την σύνθεση του μουσικού της έργου προτού αναχωρήσει για την Tenebrae μαζί με τον σύζυγο της.
"Σε ένα μήνα από τώρα. Γι' αυτό τον λόγο, θα είμαι πιο επιεικής στο πρόγραμμα των δικών σας βαρδιών γύρω από την Πρωτοχρονιά. Θα χρειαστεί να είστε όσο το δυνατόν πιο προετοιμασμένοι και να αποφύγετε τους τραυματισμούς. Αλλαγές στο δικό σας τροποποιημένο πρόγραμμα, θα υπάρξουν παρά μόνο αν αντιμετωπίσουμε μια πολύ επείγουσα κατάσταση. Όπως η ασφάλεια της πρωτεύουσας από γενικευμένη επίθεση ή πολιορκία." Τους γνωστοποίησε, τηρώντας πάντα το σοβαρό ύφος στην φωνή του.
Η συλλογή πληροφοριών σχετικά με την στρατιωτική δύναμη των εχθρικών στρατευμάτων, αποτελούσε την ουσία της αποστολής. Υπήρχαν ορισμένα στάδια τα οποία οι δύο μαχητές έπρεπε να ακολουθήσουν προκειμένου να μην αποκαλυφθεί η ταυτότητα τους ή ο σκοπός του μακρινού ταξιδιού. Κυρίως για να διασφαλιστεί η μυστικότητα της αποστολής καθώς θα μετακινούνταν σε διαφορετικά τμήματα της ηπείρου που βρισκόταν πέρα από τον ωκεανό.