Boya était emmitouflé dans une épaisse cape en fourrure. Il n'avait pas froid.
Du plus loin qu'il se souvenait, il n'avait jamais eu froid de toute façon.
Pour ce dernier hiver, il avait encore moins froid. Surtout avec les queues poilues de A-Ming autour de sa gorge.
Pour l'instant, il profitait juste de la fin de la nuit avant de rentrer à JingYun comme après chaque garde ou presque. Sur son épaule, A-Ming observait avec lui l'esprit des glaces qui venait de tuer le démon après lequel ils courraient depuis des jours mais qui leur échappait toujours.
Le démon avait plusieurs meurtres de cultivateurs à son actif. Il les isolait des autres puis leur volait leur qi jusqu'à les tuer en dévorant leur Node doré.
Ils n'avaient pas réussi à le tuer mais ils n'étaient visiblement pas les seuls sur sa piste.
L'esprit des glaces finit de congeler le corps du démon puis claqua des doigts. La glace explosa dans une infinité de petites particules avec le corps du démon en même temps.
Boya sauta de son bout de toit pour s'approcher. Il était sur le défensive mais gardait ses mains loin de son épée. L'esprit était FORT. Et incroyablement digne avec ses longues ailes blanches. Les deux paires d'ailes étaient magnifiques.
"- Salutations."
Le tengu toisa le fashi mais sembla se détendre lorsqu'il vit le renard-démon sur son épaule.
"- Merci de votre aide. Cela fait des jours que je lui cours après."
"- Vous devriez apprendre à voler, Boya Daren."
L'humain eut un petit rire. Tout le monde savait ce qu'il était, il ne fut pas choqué que l'esprit connaisse le nom qui l'accompagnerait jusqu'à sa mort.
"- Je donnerai cher pour avoir d'aussi belles ailes que les vôtres."
"- Qui sait ce que l'avenir vous réserve."
Boya eut un pauvre sourire. Ho, il le savait parfaitement.
Il remercia encore le tengu sans rien ajouter puis gratouilla le menton de A-Ming.
"- Nous y allons ?"
"- Celui-ci est prêt à rentrer." Assura le petit démon avec dignité.
Il salua le tengu d'un signe de tête qui lui répondit de la même façon avant de s'envoler.
Boya resta à le regarder s'éloigner avec une fascination presque enfantine qui se transforma en résignation tranquille.
"- J'espère que je me réincarnerai en bel oiseau." Murmura le fashi
A-Ming le fixa par en dessous avec tristesse. S'il devait se réincarner encore, ce ne serait qu'à la même place, encore et encore, à mourir une fois par siècle pour remplacer un oiseau de feu disparu depuis une éternité.
Mais il était là cette fois. Il était là pour tout arrêter. Pour retrouver Zhuque. Pour libérer son ami.
Pour les libérer tous de cette boucle sans fin.
Depuis que Boya avait cessé de tuer de manière indiscriminée tous les démons qui lui passaient à côté, le chasseur s'était à plusieurs reprises retrouvé avec des aides inattendus lors de ses chasses les plus compliquées.
Cette fois, lorsque les maîtres avec qui il avait été mis en équipe lui avaient hurlés de fuir parce qu'ils savaient qu'ils ne pouvaient rien contre la masse de rats démons qui se déversaient des égouts à part tenter de sauver leur peau, Boya avait obéit, le cœur lourd. Même si les cris de ses collègues pesaient lourd dans son ventre, il savait que sa vie avait la préséance sur toutes les autres.
Lorsque A-Ming avait sauté de son épaule pour attaquer à son tour les rats qui s'étaient rapprochés, il avait hurlé. Il ne pouvait concevoir que son petit ami à fourrure puisse mourir pour le protéger. Ses frères savaient les risques qu'ils prenaient avec lui près d'eux. Ils savaient qu'ils pouvaient être sacrifiés à n'importe quel moment pour sa vie à lui. Ce qui était ridicule. Mais c'était ainsi.
Boya avait intégré depuis longtemps que certains de ses frères mourraient pour lui. Ça avait déjà été le cas. Mais A-Ming ? Son adorable petite boule de poils qui rendait sa vie -et sa mort- tolérable pendant les quelques mois qui lui restait ? Il ne pouvait concevoir de le perdre.
Puis on l'avait attrapé par l'épaule et jeté brutalement en arrière. Une forme noire l'avait dépassé avant de se jeter dans la masse grouillante des rats. Un à un, ses frères avaient été sortis de la masse des rats et jetés près de lui, mal en point mais vivants. Puis c'est le petit corps couvert de sang de A-Ming qui avait été expulsé des rats qui avaient littéralement engloutit leur sauveur.
Pendant un instant, Boya avait été submergé par l'angoisse et l'horreur. Son esprit peinait à simplement comprendre ce qu'il voyait. Les rats démons hurlaient non de triomphe mais de douleur. C'étaient eux qui tentaient de fuir à présent. Mais ils ne le pouvaient pas. Soit ils étaient découpés proprement par une épée qui semblait en pierre au tranchant rougeoyant comme de la lave, soit ils se noyaient effectivement dans des rigoles de lave qui semblaient se créer sous les pas du démon qui venait de tous les sauver.
Boya finit de soigner sommairement ses frères pour au moins leur épargner de se vider de leur sang lorsque les derniers rats démon moururent engloutis dans la lave créée par le démon de pierre. Il finit d'écraser les quelques rares survivants blessés sous son talon puis s'approcha d'eux.
Deux des frères de Boya tentèrent de se lever pour le protéger de l'espèce de golem couvert de pierres mais le chasseur les retint au sol. Ils n'étaient pas en état de se lever et A-Ming venait de sauter sur l'épaule du démon malgré ses propres blessures pour lui faire la fête et lécher son visage couvert de pierre.
Le petit renard sauta directement sur l'épaule de Boya lorsque la pierre qui couvrait le démon commença à le quitter comme une nuée d'écailles hexagonales qui disparaissaient sans même toucher le sol. Le visage du démon sous l'armure de pierre était avenant mais visiblement inquiet.
"- Vous allez bien ?"
"- Mes frères… Ils ont besoin d'aide."
Le démon hocha la tête. Il les examina l'un après l'autre sans se soucier de leurs mouvements de reculs. Il chargea dans ses bras le plus touché du groupe.
"- Suivez-moi."
Cahin-caha, il les guida via les égouts jusqu'au poste de garde le plus proche, bien plus vite qu'ils n'auraient pu l'atteindre en passant par la surface.
Les gardes de faction se précipitèrent en criant lorsqu'ils virent le sang qui les couvraient. Les guérisseurs de garde les prirent immédiatement charge.
Lorsque Boya put se retourner pour remercier le démon qui les avait sauvé, il avait disparu.
Le chasseur baissa les yeux sur le renard roulé en boule dans son giron et qui dorlotait une patte cassé et ses queues mordues en plusieurs endroits. Les guérisseurs avaient été obligés de raser les appendices à part un petit plumeau au bout de la queue pour les désinfecter et mettre des bandages. A-Ming savait qu'il était totalement ridicule avec ses queues rasées et en était visiblement très ronchon.
"- Tu le connais, n'est-ce pas ?"
"- Celui-ci connait Sha ShengShi." Confirma le renard. "Il est un vieil ami et l'un des plus vieux habitants de la ville. Sha ShengShi a connu nombre de Boya. Celui-là peut faire une confiance aveugle à Sha ShengShi."
Boya hocha la tête, à la fois soulagé et un peu heurté. Encore une fois, c'était son statut qu'on protégeait, son rôle. Pas lui.
"- Et moi ?" Murmura soudain Boya.
A-Ming pencha la tête sur le côté sans comprendre.
"- Est-ce que A-Ming est là pour le Boya ou pour moi ?"
Le renard-démon se dressa sur ses pattes arrière pour enfouir son nez dans le cou de Boya.
"- Celui-ci à venu pour celui-là. Si celui-là avait été un berger dans les montagnes, celui-ci serait venu pour lui quand même."
Boya serra très fort le petit corps contre son torse sans pouvoir retenir un petit sanglot de soulagement. Il existait pour lui-même au moins pour quelqu'un.
"- Vous ne devriez pas être ici, Boya Daren."
Le chasseur de démon sursauta.
Sur son épaule, A-Ming n'avait pas réagi à part en souriant à sa manière au nouveau venu.
Les poils sur la queue du renard avaient presque complètement repoussés en cette fin d'hiver mais Boya lui avait cousu des petits manchons de tissus rembourrés à enfiler dessus pour qu'il n'attrape pas un rhume par les queues. Le petit renard avait eu beau lui certifier qu'il ne risquait rien, Boya n'avait rien voulu entendre. Alors comme c'était plus facile d'accepter son inquiétude que de lutter contre, A-Ming lui laissait lui mettre les petits manteaux de queue lorsqu'ils sortaient.
"- Vous ne devriez pas être ici." Répéta l'archiviste sans vraiment sortir des ombres.
"- Je veux en savoir plus."
L'homme hocha la tête. Les archives impériales étaient fermées à tous à part des fonctionnaires triés sur le volet, la famille impériale directe et quelques personnes au statut bien particulier. Boya était fils de l'Empereur. Il avait le droit d'être là.
"- Que voulez-vous savoir ?"
L'archiviste entra dans la lumière des lampes sourdes qui protégeaient les tonnes de papier d'un risque d'incendie.
"- Je veux en savoir plus sur mes prédécesseurs. Je veux en savoir plus sur… sur… Sur les comme moi."
Sur son épaule, A-Ming s'était redressé, frémissant, avant de reprendre son calme. Presque comme s'il était déçu.
L'archiviste le fixa un long moment. Boya fut surpris par les tatouages sur son visage et ses mains. Il n'y avait bien que les repris de justice pour être tatoués et encore, jamais autant. Une affectation personnelle ? Autre chose ? En tout cas, c'était perturbant.
"- Attendez ici."
L'archiviste le laissa devant la longue table d'étude. Il revint des profondeurs des archives avec un panier de grande taille remplit de rouleaux.
"- Voici. Tout sur vos prédécesseurs. Vous pouvez tout lire, mais rien ne doit sortir d'ici." Bien entendu.
Boya remercia. Il prit le panier pour le poser sur la première table d'étude, s'assit devant et prit le premier rouleau.
Avant de disparaitre dans les ombres, l'archiviste hésita une seconde.
"- Boya Daren ? Rappelez-vous. Ce qui compte, c'est moins d'obtenir une réponse que de poser la bonne question." Puis il disparut dans son domaine de papier pour abandonner Boya à sa lecture.
A-Ming soupira doucement, comme dépité.
Il sauta de l'épaule de Boya pour aller baguenauder dans les rayonnages.
Il ne revint vers son ami deux pattes qu'au bout de plusieurs heures. Boya lisait toujours. Il avait rangé les rouleaux par date pour commencer par le premier mais n'y trouvait pas les réponses dont il avait besoin. De ce qu'il lisait, le premier Boya Xisheng, le premier Sacrifice, n'avait acquis ce nom que pour honorer un autre Boya, bien plus ancien, presque une légende, qui avait combattu le Serpent des siècles avant que les Sacrifices ne deviennent nécessaires. De ce qu'il lisait, le premier Sacrifice n'avait pas été choisi comme ses successeurs par le temple. Il était simplement sortit du palais impérial pour faire ce que tous les autres feraient après lui lorsque les trois Gardiens n'avaient pu parvenir à détruire le Serpent avec l'aide des quatre Prêtres.
A chaque fois, la chose s'était répétée jusqu'à ce que JingYun réalise comment trouver et d'où venait le Sacrifice. Au bout de quelques siècles, l'habitude avait été prise et plus personne ne s'en était émus.
Mais Boya était gêné par quelque chose. La panique de la première fois, des fois suivantes aussi, avait quelque chose d'exagéré. Comme si "autre chose" aurait dû se produire et que le Sacrifice n'était qu'une dernière mesure, un ultime barrage avant la catastrophe.
Comme souvent, Boya était gêné aussi par la dissimilitude entre Prêtres et Gardiens. Quatre Prêtres mais trois Gardiens ?
C'était… Illogique.
Il devait y avoir un quatrième Gardien.
Même lorsqu'il prenait un plan de la ville, là où était la Place du Sacrifice… Oui, c'était là qu'aurait dut se trouver un quatrième Gardien. Le Sacrifice remplaçait ce Gardien disparu.
Mais qui était-il ?
Boya avait beau fouiller dans les rouleaux, il n'en trouva aucune trace. Comme si le nom avait été effacé de l'Histoire pour ne laisser que le Sacrifice à sa place.
Le jeune homme en était irrité.
Il finit par ranger les rouleaux dans le panier pour les rendre une fois tous lu mais ne parvient pas à retrouver l'archiviste. Il laissa le panier sur la table qu'il avait utilisé et retourna au temple.
A-Ming était resté silencieux pendant toute la journée.
Ce n'est qu'une fois assis près de son ami deux pattes dans le réfectoire de JingYun qu'il se rappela à son existence. Il força sa présence sur ses genoux, prit un morceau de viande de son bol quasi froid devant lui et le poussa entre ses lèvres.
Le geste fit sursauter le chasseur.
"- A-Ming, tu essayes de me nourrir comme un renardeau maintenant ?"
"- Celui-là n'a rien bu ni rien mangé de la journée. Celui-ci est inquiet pour son ami. Celui-là doit manger de la viande. Celui-là en a besoin." Insista encore le renard-démon.
"- D'accord, d'accord… Je mange."
Boya se força à prendre son bol pour manger sous le regard suspicieux de son ami quadrupède et mangea jusqu'à ce que A-Ming s'estime satisfait en descendant de ses genoux.
Le renard enroula ses queues mitées autour de ses pattes puis hocha la tête.
"- Celui-là est satisfait."
Il n'était pas le seul. Mine de rien et aussi étrange que cela puisse paraitre, les Anciens du temple était content que Boya ait un ami qui ne soit pas des leurs. En plus, il le forçait à prendre soin de lui. Malgré son destin, Boya avait bien le droit de vivre et d'être heureux autant que possible. S'il ne lui restait plus que quelques mois à vivre, il avait le droit d'avoir quelqu'un pour s'inquiéter de lui et non du Boya.
Quand Boya aurait fait son devoir, ils laisseraient le démon partir en paix au lieu de le tuer comme prévu. Ils lui devraient bien ça.