Bueno hola, el día de hoy les traigo otra traducción de un nuevo este fanfic creado por YuKiOnA-Ga (aplauso)que me ha dado su permiso para realizar este trabajo si les gusta la historia YuKiOnA-Ga y no lo conosia busquen su perfil tiene muy buenas historias.

Capítulo 4

Dar y ganar

"Fergus", casi gritaba Elinor, "¡Basta de esta locura! ¿No ves lo que nos hizo antes? Fue un esfuerzo inútil hace años y no podrá ser cambiado por más hombres y armas. Fuimos diezmados".

"¿Y? ¿Dejarías a nuestra muchacha con ese monstruo en esa maldita isla? ¡¿Cómo pudisteis pensar en algo tan horrible?!"

"El Rey Estoico sabe que la salud y la seguridad de Mérida es lo que ata nuestro vínculo. Si algo le sucede a ella, nuestro acuerdo se rompe. Ellos son de su palabra-recuerdan lo que el muchacho nos dijo cuando todo esto comenzó. Si renunciáramos a nuestra lealtad y abriéramos el comercio, nos dejarían en paz principalmente. Pero tuvimos nuestro orgullo y nos costó, Fergus. Esto fue una prueba y fallamos".

"Och, basta de discursos enloquecidos, mujer", hizo un gesto, "convocaré a todos los hombres capaces del mundo para recuperar a nuestra hija".

"¿Y hacer qué con ella, exactamente?" Elinor se puso de nuevo frente a él, "¿Quién se la llevará ahora que se ha casado con un vikingo? ¡Ningún hombre de aquí lo hará! Se casaría con otro extranjero, eso es seguro, y se iría igualmente a otra tierra. ¡No podría volver a ocupar este trono, Fergus! Sabes que nadie la escucharía por muy feroz que sea nuestra Mérida".

Él gruñó y quiso moverla, pero ella le quitó las manos de los hombros.

"¡¿Y cómo os atrevéis a poner a Mérida en esa situación?! ¿Y si viene a cuidar al hombre, o, Dios no lo quiera, está embarazada cuando hayas conseguido levantar esté supuesto ejército tuyo sin dinero y sin hombres? ¿La arrastraríais de vuelta para tener a su hijo en algún castillo lejano y nunca reconocido por ninguno de nosotros? Y eso si -y quiero decir si- consigues criarlo con la suficiente tranquilidad como para que no te cuelguen la cabeza en una maldita pica".

"¡Mujer! No quiero que me digan lo que tengo que hacer por una mujer..."

"¡¿Una mujer?!" Ella estaba gritando ahora, estaba segura de ello, "¡Oh, por supuesto que no! ¡Su Alteza! ¡Mi Señor! ¿Cómo podría atreverme a imponer mis humildes opiniones sobre usted?"

Le echó en cara, gruñendo: "¿Cómo puedes olvidar que estuve a tu lado cuando los norteños invadieron la primera vez? ¿Quién se ocupó de los lairds, de sus aires y de sus exigencias? ¿Quién redactó vuestros contratos, quién ató vuestros lazos con sangre, tinta y promesas? ¿Quién, Fergus de DunBroch, ayudó a construir este Clan desde su vientre? Porque lo último que recuerdo es que nunca diste a luz a un hijo de este linaje; sin mí, DunBroch moriría contigo".

Se quejó, con el pecho agitado por sus acusaciones maliciosas.

"Ella morirá allí", gruñó, "morirá sin nosotros".

"¡Oh!" Ella se apartó, "¡Hombres! Siempre piensan que las mujeres simplemente se desmoronan a sus pies. ¿Cuántas mujeres he conocido que han tratado con un hombre cruel? ¿Qué la tomaron cuando ella no lo quería, que lucharon con uñas y dientes contra ellos, que soportaron sus golpes y fueron arrojadas y derribadas? Demasiados, Fergus.

"Pero nuestra hija es de hierro y fuego, no se dejará engañar por nada. Se mantendrá firme y alta y... ¡¿de verdad?! No creo que el muchacho le haga daño. Era tan pequeño, tan insignificante en comparación. ¡Sabes que ella te derribó a ti y a Laird MacIntosh! ¡Es tan fuerte, Fergus! ¡Y tú le enseñaste eso! Tú le diste esa fuerza en su sangre y en sus huesos. ¡Tú pusiste una espada en su mano y le enseñaste a blandirla sin miedo a perder la cabeza! ¡Tú fuiste el que puso un arco en los brazos de mi niña y le permitió disparar! Ella encontró su fuerza en ti, Fergus. Ten fe en ella".

"¡La tengo, muchacha! Sé que ella es la mejor de nosotras, con toda tu mente y mi corazón. ¡Ella es mi fuego y tu voluntad! ¡¿Pero cómo podemos confiar en él, y mucho menos en ellos?! ¡¿Qué pasa si él no está y los vikingos, que seguramente la odian, se la llevan y la lastiman más de lo que nadie podría?! ¿Y si usan sus dragones para hacerla pedazos? ¿Y si dicen que fue un accidente y que murió al dar a luz, pero se limitaron a apuñalarla una vez que el bebé estuvo fuera de sus brazos? No tenemos forma de saber qué pasará. Debo recuperarla, aunque sea lo último que haga".

"¡Fergus!" Elinor se acercó a él, pero se encogió de hombros mientras se abrochaba la capa: "¡Fergus, por favor! Sé razonable, hombre!"

"Prometí que protegería este reino y a mi familia... y fallé. Y si debo dar mi vida para devolvernos, lo haré..." le tocó la mejilla, caliente por la rabia y las lágrimas, "La salvaré, Elinor. Sin duda".

Se escabulló por la puerta hacia los oscuros pasillos del castillo, dirigiéndose a la silenciosa noche en busca de viejos amigos y de deudas que debían ser pagadas con sangre y recompensas.

Elinor puso la cabeza entre las manos y sintió que el mundo entero se desmoronaba

/-/

Mérida se consideraba de una larga estirpe de gente dura. DunBroch estaba escondida en lo alto de las tierras altas, escondida en los valles de las montañas y lejos de las miradas indiscretas. Los cuatro Clanes estaban bien protegidos, llenos de soldados que estaban orgullosos de matar y morir por el bien y el honor de sus homónimos. No había nada que le gustara más a su padre que una buena pelea, era un auténtico placer luchar, romper huesos y partir carne. Se esperaba que las damas fueran más blandas, pero los hombres no eran tan diferentes de lo que ella pensó por primera vez de los vikingos. Les gustaba beber y remar, gritar canciones a todo pulmón y comer hasta casi reventar. Todas las cosas que ella veía hacer a su padre casi todas las noches en la mesa.

Y ella no era como las damas que conocía, hasta que a los doce años se preguntaba desesperadamente si era un hada del bosque que sustituía a la cría de su madre. Era tan bulliciosa como un hombre y a menudo podía superar a los chicos en una carrera, a pie o a caballo, y no tenía miedo ante el peligro o el dolor. Tuvo una o dos amigas hasta los siete años, cuando su madre la apartó para enseñarle mejor sus deberes de doncella y parlotear constantemente sobre la virtud y la paciencia. Aun así, se quitaba los corsés y corría hacia el bosque, donde todo parecía tener sentido. Nunca se sintió más a gusto con la tierra bajo sus pies, la madera de su arco crujiendo bajo sus dedos, el olor del musgo y la vegetación en su nariz. Se había caído de los árboles, se había roto los huesos y se había hecho pedazos las piernas, se había desgarrado los vestidos, se había roto los collares y nunca se había considerado blanda o femenina o débil.

Nunca le asustaron las historias de las selkies, ni los caballos de agua escondidos bajo los ríos y arroyos. Seguía los testamentos, aunque había la misma posibilidad de que los espíritus llevaran a alguien a su muerte y no a su destino. Se enfrentó al Callieach sin miedo, se enfrentó al Mor'Du por su familia. Trepó al Diente de la Arpía y bebió de las Cataratas del Fuego, se enfrentó con sus dientes a hombres y mujeres y a mitos y leyendas todos. La mayoría de la gente la trataba como un animal salvaje, aparte de su familia, algo en lo que no se podía confiar con sus afiladas flechas y su lengua aún más afilada. La gente había susurrado que no era un hada cuando era un bebé. Una bestia sustituyó a su dulce princesita en la cuna y dejó a una peligrosa criatura mítica, esa podría ser la única explicación de su ferocidad.

Durante la mayor parte de su vida había escuchado las lejanas historias que contaban las viejas criadas y los pinches de cocina, sobre los antiguos dioses y diosas que una vez vagaron por las tierras que ella habitaba antes de que se asentaran para convertirse en las montañas y los lagos. Le importaban poco los sermones de las iglesias, los adornos dorados y las oraciones tontas. Creía oír a Epona en el golpeteo de los cascos de Angus en los bosques, la llamada de Flidais en el silencio de los bosques, oía el grito de Maeve en medio de la batalla. Era difícil envidiar a los vikingos sus dioses paganos cuando ella tenía más fe en ellos que en el que había conocido la mayor parte de su vida: ese Dios no era un salvador, rehuía las batallas humanas y se preocupaba solo por sus ángeles y observaba cómo sus creaciones se convertían en nada.

Al menos, los antiguos dioses estaban entre los hombres que les rezaban, sangraban a su lado, prometían que su muerte era un medio para alcanzar un fin.

Ella se había sentido como algo salvaje cuando era pequeña, como si un día pudiera tropezar con un anillo de piedras y darse cuenta de que nunca estuvo donde debía estar. Hipo siempre la miraba de la misma manera que lo hacía Ian, como si fuera pequeña y blanda y debiera ser acunada y protegida como un bebé. Pero Hipo siempre la miraba de la misma manera que lo hacía Ian, como si fuera pequeña y blanda y debiera ser acunada y protegida como un bebé. Con Ian, ella se había probado a sí misma un montón de veces contra él en todos los sentidos, pero él todavía se preocupaba en silencio detrás de ella, preocupado por el peso que se le pedía que llevara. Al menos él era lo suficientemente grande como para protegerla, si alguna vez lo necesitaba. Hipo era apenas más grande que sus hermanos, a pesar de su barba de caballo moteada, y no era mucho más fuerte que ella, si es que lo era. Sin embargo, él se movía de un lado a otro, la sacaba de un tirón, murmurando sobre el peligro como si ella no hubiera pasado toda su vida bailando con él. Él iba detrás de ella con sus ojos siempre atentos, nunca a más de tres metros de distancia, como si ella pudiera desaparecer en la niebla matinal y caer por un precipicio como una tonta. Nunca había querido hablar más que para gritar que no se dejaba amedrentar por él ni por sus bestias. Ella había derramado sangre de dragón y había vivido para contarlo, ¡¿cómo no iba a ver eso?!

Y Mérida estaba tan acostumbrada a las horas y horas de soledad en un silencio cómodo y aislado. El silencio que era tan profundo como el río y duro como la piedra, roto por el canto de los pájaros y el viento entre los árboles. Ahora, el silencio era tenso y aprensivo, como la calma antes de que una tormenta se desatara sobre el lago e inundara todas las marismas durante semanas. Pensó que, al no hablar el idioma, cada vez intentarían comunicarse menos, pero Hipo nunca se dio por vencido. El chico era como un perro con un hueso y apenas la dejaba sola un momento para pensar. Estaba acostumbrada a vivir sola, a dormir sola, a que la dejaran sola sin nada más que ella para ocupar su tiempo. Ahora la atormentaba el jinete y su oscuro dragón que acechaba detrás de ella como un fantasma malogrado.

Mérida nunca había soñado con el amor, ni con el matrimonio, ni con una familia propia. Cuando su padre le hacía juguetes, tallaba caballos y soldados y halcones de caza, pintados delicadamente con sus gigantescas manos. Soñaba con la guerra, con la aventura y los mundos salvajes, y casi había sacrificado a su madre para tenerlos. Podía reconocer la ironía de que el sacrificio de su vida fuera la salvación para el resto de su familia. Tampoco le pasó desapercibido el hecho de que su marido pudiera navegar por todo el mundo mucho más fácilmente de lo que ella hubiera podido hacerlo.

Una parte de ella aún esperaba que el fuego fatuo apareciera y la llevara a su verdadero destino, o que un caballo de agua la arrastrara hasta el fondo de un pozo y se la llevara de este mundo. Tal vez por eso Hipo la vigilaba tan de cerca, temía que fuera absorbida por las tierras místicas de su hogar y que nunca más pudiera ser alcanzada.

Se sentó al lado de Hannahr, que no dejaba de mirarla con extrañeza, incapaz de hablarle pero evidentemente queriendo sugerirle algo. A Mérida le pareció bien, de todos modos no tenía necesidad de decir nada. Hipo estaba ocupado revisando papeles con el pequeño y achaparrado jefe de esta isla y ella estaba casi aburrida de verlo trabajar (nada en su mente podía justificar tanta atención). Finalmente, con un suspiro de satisfacción, se puso de pie y los ojos verdes de él se posaron inmediatamente en ella. Como un dragón, atraído por el movimiento y rastreándola como un roedor atrapado.

"¿Mérida?" Su sonrisa era tensa, no le gustaba haber sido interrumpida, supuso.

Ella señaló la puerta y él pareció desgarrado, pues tenía asuntos que atender y no podía acompañarla. Habló con la otra mujer, cuestionando su libertad para llevar a Mérida de un lado a otro o lo que fuera que la complaciera. La rubia puso una expresión más cercana al dolor que a otra cosa, aunque consintió con bastante facilidad y le hizo un gesto a la pelirroja. Ambas se inclinaron ante Hipo y el jefe Duggard antes de salir de la sofocante casa larga y adentrarse en el frío. Mérida aceptaba la etiqueta, aunque una parte de ella que había estado recorriendo los bosques de DunBroch desde que llegó a las rodillas de su padre. No le gustaba que la trataran como a una niña que necesita una niñera, sin embargo, no tenía muchas opciones. Además, fue ella quien enseñó a los niños a atormentar a sus vigilantes, por lo que podía arreglárselas para perder o dejar atrás a éste con bastante facilidad.

Mérida atravesó el centro de la pequeña ciudad en dirección a los bosques arqueados, buscando la comodidad de los árboles. Hannahr la detuvo en el borde, con las manos en el brazo, ella se encogió de hombros y la tranquilizó con una mirada -puedes irte o quedarte, no trates de detenerme- y la rubia la siguió con una sonrisa en la boca. Había muchos caminos trillados de la gente del pueblo, en busca de bayas silvestres o hierbas o de caza. Eran sinuosos y profundos y fáciles de seguir, y se dirigían a una colina empinada y de vuelta a las imponentes montañas cercanas al lado norte. Después de cierto punto, Hannahr comenzó a balbucear y a suplicar, pero Mérida la espantó y ella revoloteó, con cara de pánico, antes de girar sobre sus talones y salir corriendo de regreso a la aldea.

Hipo se preocuparía, dijo una parte de ella. Hipo se enfadaría, susurró otra parte. Y, tal vez, ella quería que lo estuviera. No le gustaba la tregua fácil en la que se estaban instalando, prefería luchar y odiarlo a cada momento. Otra parte de ella se preguntaba qué peligros tenía esta isla, qué dragones se escondían en las cuevas, qué se escondían bajo las zarzas y podría salir a escondidas e intentar asustarla.

Se burló al aire libre: "¿Asustarme ahora? ¿Después de los dragones, las brujas y los osos demoníacos? ¿Qué más puede haber?

Mérida se sintió vieja, de repente, con las piernas doloridas mientras subía otra colina que sabía que podría haber esprintado hace unos meses sin quedarse sin aliento. Una vez que llegó a la cima, resoplando y jadeando un poco, se volvió y miró hacia el valle para respirar un momento. Encontró un recodo de rocas afiladas y se recostó para relajarse en el inquietante silencio del oscuro bosque. Hacía más frío a la sombra de los enjutos árboles, el viento no era tan fuerte y se imaginaba que sería bastante bonito con la nieve que se avecinaba. Ahora todo era gris y lúgubre, pero la primavera acabaría por llegar y volvería verde toda la ladera de la montaña.

Recordó la mañana que pasó con su madre en el bosque, cuando la luz del sol atravesaba los árboles como mil flechas. Ella le había mostrado, entonces, lo capaz que era y lo incapaz que era Elinor a su manera. Habían encontrado una especie de terreno común que habían perdido durante tantos años. Su madre ni siquiera era humana y se llevaban mejor que cuando ella lo era, a pesar de que la paz se había roto en un instante cuando se la tragó el espíritu del oso que llevaba dentro.

Mérida moqueó, con fuerza, y sus ojos se posaron en las oscuras agujas de pino de muchos de los árboles del norte. Echaba de menos las estrellas doradas y escarlatas de los arces, los naranjas y los dorados. Aquí todo era frío y fresco. No había colores cálidos y brillantes, sino tonos grises y azules que hacían que todo pareciera apagado y triste. Incluso la gente parecía más oscura, su piel tenía un extraño matiz que les hacía parecer hoscos y moribundos. El sol tenía miedo de estas tierras del norte y nunca parecía brillar tanto, como si también fuera un blanco pálido en lugar de un amarillo cálido. Esto podía ser un bosque, pero no era igual ni tan reconfortante como el de casa. En la tierra dura que había debajo de ella solo había podredumbre y descomposición, casi como si fuera piedra, y se preguntó cómo podía crecer algo en un lugar tan inhóspito.

Mientras que el bosque de DunBroch estaba lleno de magia de luz y oscuridad, aquí solamente veía sombras.

No se sentía mejor que cuando puso el pie en el bosque, dio la vuelta y se dirigió hacia el pueblo. Se levantó las faldas y tomó un paso tranquilo, no quería volver bajo la mirada del niño dragón y su bestia.

Le gustaba Chimuelo y le gustaba Hipo, aunque no quisiera. No le parecía cruel ni odioso, sino que estaba tan preparado como ella para tratar con un cónyuge, y menos con uno de una cultura completamente diferente con el que no podía hablar. El dragón estaba más cerca de una mascota glorificada que de cualquier otra cosa y de alguna manera se preguntaba cómo podían causar tanto daño siendo tan gentiles. Nunca había presenciado algo que jugara con tanta atención y conocimiento, era algo tan mágico como una mecha y debería ser tan temido o respetado como una. Se preguntó, distraídamente, si Hipo sabía qué destino le depararía la búsqueda de los dragones: su gloria o su muerte.

De alguna manera, no se sorprendió y a la vez se sorprendió terriblemente al encontrarlo a él y a otros tres hombres a mitad de camino, y que él se acercara a ella con un evidente alivio que la conmocionó. La abrazó y se apartó de ella para cubrirle la cara con las manos y comprobar si tenía algún rasguño. Oh, cómo quería apartarlo, reírse de su preocupación y decirle que estaba bien, pero su lengua se detuvo cuando se dio cuenta de que no tenía palabras.

"¿Te duele?" Preguntó, sin aliento, y ella sacudió la cabeza en su agarre.

Asintió con la cabeza, desplomándose un poco. Luego su alivio se convirtió en ira y fastidio en un momento, mirándola con el ceño fruncido antes de volverse hacia su gente para enviarlos de vuelta a la aldea y dejarlos solos juntos en el camino.

"No sirve de nada que me dirijas la palabra", murmuró ella, sonriendo ante su mirada, "no hablo tu idioma".

Una vez que los otros hombres pasaron la curva del camino, él se giró hacia ella y comenzó a despotricar y a desvariar, agitando las manos en todas direcciones. Escupió y siseó y se tiró del pelo castaño mientras ella esperaba a que terminara, con las manos juntas delante de ella.

"¿Por qué eres tan difícil?". Gritó al bosque, hacia el cielo, "¡A donde quiera que vayas, te sigue el desastre!".

Mérida puso los ojos en blanco mientras él giraba en círculos y gritaba, tratando de evitar que su cara pusiera una expresión burlona cuando él volvió a girar hacia ella.

"Hannahr dijo que te había advertido: ¡hay un Temblor Catastrófico en esas colinas! ¿Y si lo asustas y te ataca? Son increíblemente territoriales y pueden ser increíblemente agresivos. Estás... estás en un gran problema".

Era difícil tomarlo en serio cuando su voz se quebraba como la de Wee MacIntosh cuando se ponía así.

"Estás tan mal equipada para lidiar con esto", la miró con una impotencia que hizo que Mérida se sintiera un poco menos frívola, "Hay más de cinco tipos de dragones y ni siquiera puedes domar a uno de ellos todavía, o... o alejarte o-o pedir ayuda. Me temo que vas a morir antes de que pueda llevarte a casa. ¿Por qué siempre te enfrentas a mí tratando de protegerte?"

"No sé lo que dices", suspiró, "no estoy haciendo nada para hacerte daño. ¿Por qué te alteras tanto cada vez que me alejo de tu línea de visión?"

"No quiero que te mueras", recalcó, tratando de hacerla entender, "sé que estás triste y que es duro, esta es una vida dura, pero quiero hacértelo fácil. Puedo... puedo hacerlo un poco más fácil si simplemente... ¡Escucha!"

"¿Por qué no ves que no necesito que me sigas? Puedo cuidar de mí mismo. No dejáis de vigilarme y de mirarme fijamente y estoy perdiendo la maldita cabeza", se tiró del pelo, "¡necesito mi libertad!"

"No sé lo que estás diciendo", se apoyó en su cadera y se frotó las sienes, "Solo deseo... Dioses, Thor, Odín, quienquiera que esté ahí arriba... por favor, ayudadme".

"Maté a ese dragón, mientras tú y tu bestia dudaban... ¿Por qué te preocupas tanto, muchacho? Y si muero... ¡A nadie le importará! No es que vayas a llorar por mí, o por tu pueblo olvidado de la mano de Dios. ¡Demonios, mis padres ni siquiera tienen que saberlo! Yo... no hay nadie que me necesite, ni me quiera en tu tierra. Se aferran a algo que está destinado a triunfar, pase lo que pase. Nos aplastaste", la miraba con una expresión de estupefacción, completamente perdida en sus divagaciones, pero no pudo encontrar en ella la forma de parar, "No hay vuelta atrás después de lo que has hecho. ¿Y el trato que hicisteis? ¡Menudo trato! Nos has dejado secos, pero con todo lo necesario".

"Baja la voz", trató de sonar autoritario, pero estaba fuera de tono. Esto era más de lo que ella le había hablado en los cinco días que llevaban juntos, y su despotricar solo le hacía sentir la mitad de lo que le hacía sentir la pena en su rostro.

"¡Me has robado todo lo que tengo y lo que tendré! Mi familia. Mi nombre, mi orgullo, mi puta alma. Me comes con tu constante mirada, con tus ojos siempre puestos en mí. ¡¿Qué quieres?! ¡¿Qué podrías querer de mí?! Ella avanzó con un rastreo, gesticulando locamente y vomitando maldiciones a sus pies en su lírico lenguaje.

"¡Seré tu pequeña esposa! Daré a luz a tus hijos y puede que incluso sucumba por su nacimiento. Yo..." Agitó las manos: "¡Aprenderé tu jodido e inútil lenguaje y cómo tolerar a tus bestias demoníacas! Volaré con vosotros y comeré a vuestro lado y, en algún momento, me acostaré debajo de vosotros..."

Las lágrimas la amenazaron y apretó la mandíbula y los ojos con fuerza, apretando las manos sobre la cara en un intento de mantener la respiración uniforme y calmada mientras la presión crecía y casi la superaba. Hipo se apartó para darle un momento para controlarse, sintiendo que era frío y cruel observarla en ese momento de debilidad que estaba tan decidida a ocultar. Una pequeña parte de él deseaba que estuvieran lejos de Huttsgallor, donde pudiera dejarla gritar y desvariar porque era evidente que lo necesitaba. Las manos de ella se posaron sobre su tembloroso labio inferior y él suspiró cuando ella se recompuso con más que un pequeño esfuerzo.

"No puedes entenderme, así que no tengo miedo de decir esto", se estremeció mientras miraba, todo bordes puntiagudos y molestia erizada. "Te odio. Siempre lo haré y no me importan ni tus deseos, ni tus esperanzas ni tus sueños. Si crees que me inclinaré ante ti, o que me rendiré y cederé... estarás esperando el resto de tu vida".

No entendió ni una palabra, pero sus ojos lo decían todo. La rabia y el miedo y el odio puro que casi le quemaban. Detestaba cada centímetro de él, desde sus trenzas hasta su muñón, y le culpaba del dolor y las pérdidas que sufría.

"Tendrás que llevarme, pateando y gritando por la vida", susurró ella, pero él sintió que gritaba. "Nunca volveré a ser feliz, no en todos mis días. Ya no quiero dragones ni aventuras. Ya no tengo ganas de nada".

Cuando cerró los ojos, vio la sangre y el destello de la magia y escuchó los sonidos de la batalla y el rugido de los osos. Tenía más que suficiente emoción de la que jamás volvería a necesitar. Ya no sentía ninguna descarga de adrenalina al ver a los dragones, solamente el temor se instalaba en lo más profundo de sus huesos al recordar el olor de la carne carbonizada y los gritos de los hombres quemados. Había un océano de sangre entre ellos, horrores cometidos por su gente y sus bestias y sus acciones y decisiones de las que ella siempre tendría algo de culpa. El resto de la culpa recaería en su padre y en ella misma, por supuesto, por impulsar la guerra con la esperanza de mantener las libertades que finalmente sacrificaron.

"Ojalá lo supieras", le susurró, el silencio era doloroso, "ojalá supieras que esto no era mi plan, que no es mi culpa. Si hubiera podido... detener todo, lo habría hecho. No quiero hacer daño a nada, y menos a ti".

Ella parpadeó con ojos azules y cansados y asintió con la cabeza, avanzando lentamente para tomar su mano entre las suyas y así poder regresar, pero él la detuvo. Ella no se resistió mientras él acunaba su rostro entre las manos, golpeado y desgastado por toda una vida de herrerías, carreras de dragones y peleas, y trataba de atrapar sus ojos. Cuando ella por fin se encontró con su mirada, él trató de volcar todo en su expresión. Esto podría ser mejor de todos modos, él nunca fue bueno con sus palabras, tal vez podría hacerla entender si ella pudiera ver su intención.

Mírame, suplicó, Mírame por lo que soy, no por lo que se hizo y en qué lado del campo de batalla estuve. Conóceme porque quiero conocerte. Déjame entrar. Déjame entrar. Lo estoy intentando, lo estoy intentando mucho. Dóblate conmigo para no romperte.

Ella cerró los ojos y suspiró.

No puedo, había respondido ella, simplemente no puedo.

Ella se apartó y volvió hacia el pueblo, dejándole en el tenue frío del atardecer que se acercaba.

/-/

Si el jefe Duggard estaba desconcertado por el silencio de la pareja de recién casados, parecía no darse cuenta. Habló con brevedad de las muchas y diversas manzanas que sus tierras eran capaces de producir en el sur de la isla, dejando que Hipo y Mérida exploraran los huertos en el frío de la madrugada. Se acercaba el invierno y todavía estaban produciendo fruta y había muchos niños a lomos de dragones que se apoyaban en las altas ramas para arrancar las maduras y echarlas en cestas.

Hipo, con toda la delicadeza que pudo, empujó a Mérida hacia adelante. "Elige tus favoritos".

Ella pareció entender y se puso a examinar algunas de las variedades que le pusieron delante. Escogió las de color verde brillante e inmediatamente se la llevó a la nariz para inhalar profundamente, haciendo que Duggard se acicalara como si le hubiera dado el mayor de los cumplidos. Cogió las de color rojo brillante y una de color rojo amarillento. Hizo malabares con las tres manzanas y sonrió al cacique en cuclillas. Hipo le dijo que las agregara a los envíos hacia Berk y que recibirían parte de la copa proveniente de DunBroch.

El hombrecillo aplaudió y aceptó: "¡Oh, qué buen marido, mi Señor! Me hace cantar el corazón ver tales acciones en los corazones de los hombres!"

Hipo resistió el impulso de poner los ojos en blanco y lo siguió, dejando que Mérida se quedara atrás a su propio paso sedoso detrás de él. Tenía la mano sobre la cabeza de Chimuelo y rápidamente presionó con los pulgares la parte superior de la fruta antes de doblar los codos y partirla por la mitad con un pequeño resoplido de placer. Ofreció una mitad al dragón, que se las arregló para tragarla de un solo trago, y sacudió la cabeza con una pequeña sonrisa mientras mordía su propia mitad.

Su marido no había podido dormir durante la mayor parte de la noche anterior, dando vueltas en la cama antes de levantarse para avivar el fuego mucho antes de que el sol atravesara el horizonte. Se había pasado horas repasando sus palabras, haciéndolas sonar en voz baja junto a la leña, ardiendo, intentando construir medias frases y afirmaciones sin saber cómo funcionaban sus verbos. La mirada furiosa de Mérida de la otra noche nunca había salido de su mente, el desprecio que se arrastraba por su piel y que se sentía como el ácido de una Garra Mortal. Era algo físico que se había instalado bajo su piel y no podía encontrar ninguna posición cómoda tan cerca de su cuerpo después de haberlo presenciado.

Hipo volvió a sintonizar el parloteo del jefe para escuchar que le aseguraban que los barcos se dirigirían a Berk en las próximas semanas y que llegarían antes de que el fiordo del océano se congelara y que estarían equipados con Terrores por si necesitaban guiarse a través de los riscos cercanos a la costa. Aceptó y le hizo una seña a Mérida, que se acercó con una débil sonrisa al hombre, haciendo una nueva reverencia ante su amabilidad.

Se sonrojó y espetó: "¡Oh, no es nada! Nada!" Le dedicó a Hipo una mirada de placer. "¿No es ella la cosa más dulce? ¡Dios mío! Ya veo por qué quieres mimarla tanto".

Se rio y aceptó en silencio, haciendo un gesto para que Chimuelo se apresurara. Estaba cansado de aquel hombre doblegado y simpático, a pesar de su amabilidad hacia ellos. Además, como el invierno avanzaba tan rápido, quería llevar a Mérida a un verdadero puerto comercial donde pudiera equiparse adecuadamente para el constante descenso de las temperaturas. Pagó a Hannahr por su vestido rojo, aún necesitaba botas, protectores para los brazos y ropa interior más gruesa o podría perder un dedo del pie antes de que la llevara de vuelta a Berk. Había llenado su bolsa de oro para asegurarse de que ella estuviera bien cuidada y comprarles habitaciones o alojamiento en ciertos lugares y era obvio que era hora de seguir adelante.

Tenía la intención de tomarse todo el tiempo que pudiera ordeñar de su padre y sabía que si mantenían un ritmo y una pauta extraños, podrían pasar casi dos semanas antes de que un Terror rastreador pudiera llegar hasta ellos.

Desplegó su mapa y dejó que mirara por encima de su hombro. Tocó la pequeña isla: "Estamos aquí", le dijo. Ella asintió y él pasó el dedo por el papel para mostrarle lo lejos que estaban de Berk y ella soltó un pequeño suspiro tartamudo desde detrás de él. Señaló entonces otra isla, decorada con pequeñas cabañas y puestos, y ella inclinó la cabeza en señal de asentimiento: "Lo que quieras, no me importa".

Volvió a guardar el mapa en su libro y se abrochó el cinturón con fuerza antes de volver a colocarse el casco en la parte superior de la cabeza. Hannahr y las otras mujeres tomaron las manos de Mérida y se inclinaron, reconociendo su posición como esposa de Hipo y quizás algún día como Jefa de Berk. Ella se lo tomó todo con toda la gracia que pudo, pero él vio lo rígida que estaba y lo incómoda que parecía y el aspecto muerto de su rostro aflojado. Ella miró por encima del hombro y él se sorprendió del placer que sintió al ver que el amuleto que le había regalado brillaba a la luz del sol, que la lente captaba los rayos y los reflejaba en la parte inferior de su débil barbilla.

Duggard balbuceó: "Espero que haya disfrutado de su tiempo aquí, mi señor".

"Más que bien", aseguró Hipo, tomando a Mérida del brazo y llevándola hacia un Chimuelo que pisaba fuerte.

"No nos importaría que te quedaras con nosotros más tiempo", ofreció, esperanzado.

"Me temo que debemos irnos, hay otros lugares que creo que le convienen a Mérida. Pero esta ha sido nuestra primera parada y sé que ha disfrutado. No tengo duda de que algún día volveremos".

"¡Oh, yo...!" Sus ojos se llenaron de lágrimas e Hipo se apresuró a agarrar a Mérida por el brazo y hacerla subir a la silla de montar.

"Ha sido un placer, como siempre, jefe. Te deseo, salud y felicidad".

El pueblo había acudido a despedirlos, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras se inclinaban y le ofrecían la misma oración. Se lanzó sobre Chimuelo y saludó con la mano mientras se elevaban hacia el cielo, con las manos de Mérida rozando sus hombros, ya que aún no estaba acostumbrada a volar y despegar. Le dio una palmadita en la pierna y se disculpó, comprobando su brújula y empujando a Chimuelo para que se moviera hacia el noreste.

Mérida empezó a temblar y él se debatió sobre lo que era mejor. Cuando estaban más altos, Chimuelo no era azotado por los vientos oceánicos que podían empujarlo en muchas direcciones. Pero a medida que subían, la temperatura bajaba y se daba cuenta de que Mérida no estaba en absoluto preparado ni en espíritu ni en cuerpo para soportar el frío glacial. Una parte de él estaba deshecha y cansada por no haber dormido y por todo el desorden que traía consigo, pero su naturaleza se impuso y se encontró preocupado por su comodidad y su futuro en Berk.

Pero Hipo también era un solucionador y creador de corazón. Veía en su mente los pasos que llevarían de un trozo de hierro de Gronkle a una hoja forjada, de unos trozos de cuero a un arnés y de un dragón furioso a un nuevo compañero. Estaba tanteando un poco qué acciones tomar y por dónde moverse, así que se esforzó, pero empezaba a darse cuenta de lo que tenía que hacer para proteger a la chica que estaba pegada a su espalda en un intento de absorber el calor que desprendía su armadura.

Ante todo, la mantendría físicamente bien. Haría que Gustav cortara leña hasta que se le llenaran los brazos y mantendría todos los hornos de su casa encendidos todo el día si ella lo necesitaba. Encontraría y le procuraría un dragón que la protegiera, le diera la capacidad de volar, despejara su brillante cabeza y pensara. Haría todo lo posible por no alzar la voz y nunca se atrevería a levantarle los puños. La dejaría disparar sus flechas y pasear por el bosque para calmarse. Esperaría y sería paciente y dejaría que ella iniciara cualquier contacto físico, por mucho que le gustara bromear y jugar con ella. La ayudaría a aprender el idioma y a encontrar su lugar en la aldea donde vivirían juntos y criarían a sus hijos. La alimentaría en cuerpo y alma. Aprendería a ser un buen marido y un buen compañero y, algún día, esperaba que ella le correspondiera y aprendiera a respetarle y honrarle como mínimo.

Decidió que le daría todo lo que tenía. Bocón tenía razón, había perseguido a Astrid y la alegría de su familia durante demasiado tiempo y era hora de crear algo nuevo y, más importante, propio. Pondría su fe en Mérida, su esposa y novia, y en la paz que daban a su pueblo. Convertiría su pequeño trozo de metal en algo fino y alegre, dándole un buen hogar y una buena vida que pudiera aprender a querer.

Él no la quería, pero podría aprender a apreciarla cuando hubiera pasado el tiempo suficiente. Solo esperaba que ella llegara a la misma conclusión.

/-/

Mérida fue recibida por las tribus pacíficas, los lava-louts y los ladrones de ciénagas, que le ofrecieron sonrisas tranquilas y miradas apagadas mientras la llevaban de pueblo en pueblo. La Gran Bufona Bertha y su hija Camicazi la vistieron adecuadamente, pavoneándose por la aldea con pieles y cuero. Las damas de todas partes se quedaban embelesadas con sus rizos y se ofrecían a trenzarlos y peinarlos, pero Hipo siempre se negaba por ella, pues tenía la sensación de que le gustaban salvajes y libres y no podía evitar estar de acuerdo.

Aun así, en cada lugar al que la llevaba, observaba y esperaba ver cómo se le iluminaba la cara de emoción o de descubrimiento. Hipo había esperado estimularla, inspirar algo en ella que no fuera el temor que parecía calar en sus huesos y agobiarla. Había cierto interés en Camicazi y su familia de guerreras, pero se disipó después de la cena cuando asistieron a una impresionante pelea entre dos de las mujeres más feroces de la tribu. Sus ojos eran agudos y afilados, una expresión de soldado, que buscaba los puntos débiles y buscaba explotarlos. Su cuerpo se inclinó hacia delante, sus dedos se clavaron en los brazos de madera de su silla, como si fuera a entrar en acción y luchar ella misma contra las dos gladiadoras. Pero entonces vio sus ojos en ella y se sentó de nuevo, con las manos unidas ligeramente en su regazo y parpadeó ante todo el espectáculo como si se aburriera de él. Aun así, se inclinó ante Bertha y su hija con toda la gracia de una dama noble y les agradeció su hospitalidad.

Si se dio cuenta de cómo se mofaban y se reían a su costa, no pareció dejarlo traslucir.

Finalmente, decidió que debían reunirse con su madre y le procuró una capa acorde con esas temperaturas árticas. Ella miró la suya, luego la de él, de un lado a otro, antes de que sus hombros ascendentes cayeran derrotados y guardara la suya en una bolsa y dejara que él le colocara la pesada piel gris sobre los hombros. Ésta era de zorro principalmente, y de conejo en el cuello, pero juró que le conseguiría una blanca de piel de oso ártico cuando pudiera, como homenaje al escudo de su familia.

Fijó el broche, una rápida adición suya, de dos aletas de cola, una negra y otra pintada de rojo, que se unían en su garganta. Justo debajo se encontraba la brillante lente del Ojo de Dragón y se sintió inexplicablemente satisfecho de que ella pareciera ser más suya cada día que pasaba. Atrás quedaban las faldas y los vestidos de su tierra natal, atrás quedaban los colores claros y las zapatillas de tacón, ahora aparecía como debería hacerlo una verdadera vikinga. Y llevaba su insignia, su símbolo, su nombre y su anillo. Esa misma parte culpable de él palpitaba, también, que no era justo seguir tomando y tomando de ella e intentar rehacerla con una imagen diferente. Aun así, se justificaba a sí mismo y a su apariencia con la firme creencia de que así estaría más segura en Berk, más abrigada y protegida de los dragones, la gente y el clima.

Trató de mantener sus manos para sí mismo durante la última semana que habían estado viajando, incluso cuando se despertaban enredados algunas mañanas, sus cuerpos buscando naturalmente el calor que el otro ofrecía. Sus burlas eran limitadas y trataba de no tirar de ella hacia un lado u otro, aunque se encontraba asustado cuando ella no estaba en su línea de visión. Cuando se veía obligado a arrastrarla, ella iba sin fuerzas y sin mucha lucha. Si era honesto consigo mismo, parecía que le quedaba poca lucha y eso le preocupaba enormemente. La observaba mientras se vestía, se peinaba y se tiraba de su gigantesca cabellera, y miraba con desgana el fuego hasta que se metía bajo las mantas de sus casas prestadas y dormía como si pudiera hacer desaparecer el mundo entero con sus sueños. Parecía que dormía como una muerta, apenas se movía o suspiraba, y él se encontró comprobando su pulso más de una vez para asegurarse de que no se había deslizado a través de la sala gris-negra de Hela en medio de la noche.

Insistió en que intentaran hablar por la noche, aunque fuera de forma irregular y tediosa. Mérida era obviamente inteligente, pero no exactamente una erudita; se molestó rápidamente y se dio por vencida poco después. Su suave persuasión la hacía seguir durante otra frustrante hora o más antes de que ella volcara el libro en su regazo y lo dejara con él mientras se iba a la cama. En la intimidad de sus casas prestadas, podía verla tal como era, aunque fuera brevemente, y a una parte egoísta de él le gustaba saber que se sentía lo suficientemente cómoda con él como para mostrar su lado temperamental. Era el único momento en el que veía algo más que el agotamiento que parecía instalarse en lo más profundo de sus huesos y rezaba a cualquiera que pudiera escuchar -Frigg, Frey, Thor, Odín, Baldr, Loki, incluso su propio y extraño Jesús-, por favor, por favor, ayúdame a hacer esto bien.

Pero sabía que si alguna vez iba a ser respetada entre su gente, tenían que verla y experimentar una ira que no era diferente a la de Astrid o a la de su padre y esta tristeza solo la convertiría en un objetivo más entre ellos. No podía estar con ella todo el tiempo, aunque lo deseara. Había que hacer algo antes de perderla para siempre.

Piensa Haddock, vamos, ¡utiliza ese grueso cráneo para algo!

Camicazi se pavoneó en el vestíbulo principal, echando su larga melena rubia por detrás del hombro y sonriendo de esa manera casi sarcástica que siempre hacía.

"La princesa está preparada, arreglada y empacada, Milord".

"Uf, no empieces con eso, Cami", se inclinó sobre la mesa. "Llámame Hipo, como siempre".

Jugueteó con los bolígrafos del escritorio, los lápices y los trozos de papel y los mapas. "Qué extraña, ella".

"¿Hm?"

"Ella es... rara. ¿Así son todas las princesas? ¿Tan calladas, reservadas y delicadas? Tiene sentido que su gente fuera derribada tan fácilmente, supongo".

"No fue nada fácil, en realidad", murmuró Hipo, sin pensar. "Su gente casi nos tiene, con dragones y todo. Pero lo alargamos demasiado y no pudieron resistir el hambre y el asedio".

"¿No me digas?" Camicazi sonaba completamente despreocupada y desinteresada, jugueteando con su martillo de guerra. "Me pregunto..."

Hipo se sobresaltó cuando la mano de ella encontró su hombro, acariciando su columna vertebral hasta acariciar su trasero.

" ¿Coge de la misma manera que camina? ¿Subiendo y bajando por tu polla?"

Cami, no te quería cuando estaba con Astrid y no te quiero ahora. Estoy casado y si vuelves a tocarme, tendremos un problema del que se encargará Chimuelo".

Chasqueó la lengua contra sus dientes. "Mi madre se empeñó en que te sedujera, quiere más hierro de Gronkle en el trato. ¿Crees que puedes conseguirlo?"

"¿Para poder hacer más armas? Creo que no. Pero, oye, tal vez puedas criar algunos Gronkles en la isla".

Ella se burló: "Los huevos explotan".

Él trató de no sonreír, "Oh, sí, eso es".

Ella balanceó su martillo, aburrida, de un lado a otro. "Es aburrida, Hipo. Lo único interesante es su pelo".

"No sabe hablar el idioma y... ¿Sabes qué? No, no voy a hablar de mi mujer contigo, Cami".

Ella puso su más que adecuado busto en su línea de visión. "¿Por qué no? Sabes que es aburrida, Hipo. No nos hemos visto en años..." su mano buscó la de él.

Él se apartó con un siseo: "No estoy bromeando, Cami. Estoy casado y no tengo intención de meterme en otro sitio que no sea el mío".

Ella volvió a chasquear la lengua, con un sonido de enfado, "¡No perteneces a ella, Hipo! Es una forastera, ¡ni siquiera sabe hablar, por el amor de Thor!"

"¿Oh? Entonces mi lugar es contigo, ¿no?"

Ella levantó un hombro chapado en metal, "Estarías mejor con un vikingo, Hipo. Alguien que nos entienda, alguien que te entienda. ¿Cómo se espera que nuestra gente te apoye cuando te acuestas con el enemigo?"

"Ella es parte de una nación aliada, como tú", dirigió su mirada más feroz hacia ella. "Y si quieres mantener tu lugar como heredera en la línea de tu madre, te sugiero que cierres la boca sobre mi esposa y sigas adelante".

Sus pálidas cejas se alzaron, "Vaya, su ardiente coño debe haber sido capaz de hacer magia para convencerte tan fácilmente. Yo me preocuparía por hacer amenazas a la persona equivocada, Hipo; alguien más podría no tomarlo tan bien".

"Mi padre y su reino no son de tu incumbencia, y Mérida seguro que tampoco es de tu incumbencia o de su... ¡Lo que sea!"

Él sofocó un rubor mientras ella reía: "Eres especial, Haddock. Supongo que tiene sentido... antes apenas eras uno de nosotros".

"¿Por qué no le dices eso a tu dragón?" Murmuró furioso a su mapa, doblándolo bruscamente y metiéndolo de nuevo en su armadura.

Ella lo detuvo de nuevo, agarrando su bíceps. "Estás jugando un juego peligroso, Hic".

Hiccup cuadró los hombros y la empujó contra la pared con una mano. Ella maulló y se retorció, con más intención de atraer que de otra cosa, y a él le dio náuseas. Ella levantó una pierna, con la esperanza de rodear sus caderas y él la empujó de nuevo contra la madera. Ella jadeó y miró, pero en él se había endurecido algo más de lo que ella deseaba.

"Estás jugando a un juego que ya has perdido, Camicazi". Le mostró su mano sin guante, con el anillo brillando. "Sé que tu madre estuvo intentando durante años que mi padre aceptara un matrimonio, pero, bueno, digamos que no estaba interesado y no había nada que pudieras ofrecerme, que pudiera hacerme cambiar de opinión. Así que, tócame otra vez y me aseguraré de que te falte algo más que el hierro de Gronkle. ¿Lo entiendes?"

Ella gruñó: "¡La gente no la aceptará!"

Él la apartó de un empujón: "Y yo no te aceptaría a ti".

Las lágrimas brillaron en sus pestañas rubias y se echó las trenzas por encima del hombro: "Da igual, Hipo. Más vale que aprenda rápido, o estará muerta antes de pisar Berk".

Estaba a punto de alzar la voz, una rabia en él se elevaba como el fuego de un dragón, como si pudiera escupir arcos de luz que incendiaran las casas.

"Hija, Lord Hipo", apareció Bertha, tan maciza en presencia como en tamaño de busto. "Espero no interrumpir".

Su pelo rojo bronceado brillaba bajo su yelmo con cuernos, con dos puntas afiladas que alcanzaban el cielo. Camicazi cruzó el brazo sobre el pecho para saludar a su madre y se apartó, poniéndose a su lado.

"Mi esposa y yo queremos agradecerte tu amabilidad, pero aún tenemos otras tribus que visitar y otros asuntos que atender antes de llegar a Berk".

"Ah, Hipo, me preguntaba si, tal vez..."

"Me temo que no hay tiempo", dijo con un gesto, la enorme mujer fue en busca de Mérida. Ella estaba con Chimuelo, como él le indicó que estuviera, unos cuantos niños pequeños alcanzando su larga cabellera con dedos ansiosos y pegajosos. Ella estaba haciendo caras y haciendo pequeños trucos, haciéndoles reír y chisporrotear, uno cayendo sobre sus inestables piernas. Empezó a berrear de inmediato y ella arrulló ("Aw, wee lamb") recogiéndolo y haciéndolo rebotar con una práctica que debía venir de sus muchos hermanos menores.

"Mérida", se acercó con pasos parejos, sonriendo a las mujeres que se apresuraban a recoger a sus hijos. "Es hora de irse".

Ella asintió, se giró y colocó el brazo sobre el pecho, como había visto hacer a otras, inclinando la cabeza con gracia y dignidad, e Hipo se alegró de que hubiera dejado de hacer reverencias después de su visita a la tribu pacífica. La gran Bertha la siguió, dándole una palmada a su hija para que también lo hiciera, esperando que la princesa hubiera disfrutado de su estancia y deseándoles un buen viaje.

Mérida se acomodó en la silla de montar con movimientos practicados, rodeando su cintura con los brazos para que despegaran. Hipo se echó hacia atrás para agarrar su capa, asegurándose de que sus dedos estaban completamente cubiertos antes de ajustarse el casco sobre la cara e inclinarse hacia delante para instar a su corcel a ponerse en movimiento. Parecía que Chimuelo estaba más que dispuesto a desaparecer de la isla de los ladrones de pantano, arrancó a una velocidad que hizo que Mérida ahogara un grito detrás de él y metiera la cara en sus omóplatos.

Una vez que estuvieron a cierta distancia, y la tribu de soldados femeninos apenas una mancha en el horizonte, Chimuelo salió disparado hacia arriba en un ángulo demasiado pronunciado para evitar una corriente descendente. Los brazos de Mérida se tensaron y luego se aflojaron, lo que hizo que él se revolviera y volviera a alcanzarla, pero sabiendo que era demasiado tarde. Ella se deslizó de la silla de montar y de sus dedos, haciéndole gritar, pero no gritó ni chilló al caer. Su cara estaba oscurecida por su capa y su pelo salvaje, pero Chimuelo era, por suerte, uno de los dragones más rápidos que se conocían en todo el mundo y la alcanzó con sus garras rastreras que Hipo sabía que podían ser suaves.

Una vez que su mente pudo ponerse al día con su acelerado corazón, Hipo se balanceaba boca abajo y se agarraba a ella -pelo, piel, falda, piel-, empujándola de nuevo frente a él y jadeando salvajemente en su oído con un pánico creciente que apenas podía reprimir.

Ella se había soltado, se había soltado de él mientras volaban y había intentado a propósito sumergirse en el océano helado. Ella sabía, tan bien como él, que si hubiera golpeado el agua, ninguna patada le habría dado la más mínima posibilidad de subir a la superficie con todo el peso que llevaba encima. Casi se había comprometido a una muerte lenta y dolorosa que él no habría podido detener si se hubiera deslizado bajo las olas grises.

Chimuelo aulló, preocupado, y el agarre de Hipo se tensó sobre el estómago de Mérida y ella tosió con un resoplido de dolor. La enterró más profundamente en la piel, rodeándola con sus brazos aún más fuerte y trató de no gritarle al oído.

¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido hacerme esto? ¿A nosotros?

Se quedó quieta y silenciosa como la luna, con el rostro inexpresivo y sin mostrar nada mientras él le inclinaba el cuello hacia atrás para asegurarse de que Chimuelo no le había clavado una garra en la mejilla o en el ojo. Si ella sentía algo, si pensaba algo, no lo mostraba y él sintió que el corazón se le salía del pecho y caía en picado hacia el océano de la misma manera que ella.

Necesitaba a su madre más que nunca.

/-/

Uno no se limitaba a encontrar la cueva de Valka, primero te encontraban y luego te invitaban. Mérida dormitaba en la silla de montar, mantenida en pie por las manos firmes de Hipo, remontando en círculos donde se encontraba su glaciar, entre muchos otros. Él sabía que ella estaba en algún lugar cercano, la penumbra solo cubría la vista de Chimuelo, pero no su olor o el poder Alfa que emitía a los otros dragones. Al final, su madre saldría de su escondite como mínimo para averiguar qué era lo que irritaba a su manada de dragones.

Mérida saltó cuando las nubes se separaron, cuatro enormes alas cortaron el aire y dispersaron la capa de nubes. Hipo saludó con la mano y vio que Valka agitaba su bastón en respuesta antes de dar la vuelta a su enorme bestia y conducir a Hipo, Chimuelo y Mérida a una alcoba. Aterrizando pesadamente, la mujer mayor se bajó del lomo de su dragón con una sonrisa rígida pero feliz.

"¡Hijo!" Hipo se apresuró a abrazarla.

"Mamá", retrocedió, "tienes buen aspecto".

"Y tú", cacareó ella ante una pequeña cicatriz nueva que le cruzaba la frente, "Veo que no has muerto en las guerras que libra tu padre".

"Todavía no", trató de reírse, pero era nervioso y agudo. "Pero algo pasó".

"¿Ahora? ¿Podría tener algo que ver con la chica sentada detrás de ti?"

"Sí, eh, jaja, mamá... te presento a Mérida", la jaló de la mano hacia la imponente figura que era su madre. "Es una princesa de las Tierras Altas. Estamos... casados".

Valka inclinó una afilada ceja oscura hacia su hijo. "¿Por un tratado, supongo?"

"Sí... bueno, sí", arrastró los pies. "Es... Bueno, sí".

"¿Y te ha preguntado siquiera, Hipo? ¿Si esto es lo que quieres para el resto de tu vida?"

Sintió que Mérida se ponía tensa ante el gesto despreocupado de su madre hacia ella.

"¡Por supuesto, mamá! Estuve de acuerdo, por el sufrimiento de nuestros dos pueblos".

"¿Y los sufrimientos de todos los demás? Nunca te preocupaste por ellos, ¿verdad?" Había una acusación allí que no tenía ganas de examinar.

Este era un argumento tan antiguo como su deserción. Cuando los tiempos se volvieron difíciles y se hizo evidente que los dragones consumían demasiados recursos como para mantenerlos en la isla, Valka tomó todos los que pudo y los llevó de vuelta a la cala con la Bestia Desconcertante. Sin embargo, su sire llevaba mucho tiempo planeando convertir su isla en algo mucho más grande y Hipo, por una vez, estaba a bordo. Nunca fue su intención comenzar a saquear y asediar como otras tribus y principalmente no lo hicieron, pero a Valka le repugnaba la violencia cometida a espaldas de los dragones.

("No sois mejores que Viggo o Drago", había despreciado a ambos. "Abusáis de ellos para vuestro propio beneficio").

Obviamente, ese no era el caso. Los dragones eran criaturas sangrientas que libraban muchas guerras por su cuenta, ya fuera en nombre de una reina o de un alfa, o incluso de los compañeros. Aun así, Valka había dejado a su hijo y a su marido por segunda vez para retirarse a la seguridad de sus sistemas de cuevas heladas, sin prometer que volvería ni siquiera cuando hubieran conseguido dejar de construir su imperio.

Ahora, sin embargo, Hipo podía ver su problema con él y tenía razón, a su manera. Estoico el Vasto era ahora el Rey y tenían recursos más que suficientes para detenerse, pero Hipo dudaba mucho que a él le gustara escuchar tal sugerencia. Habían luchado durante años, noche tras noche de horror empapado de sangre cometido por dragones y humanos por igual, y la paz era agradable solo por un tiempo antes de que los vikingos se aburrieran terriblemente. Ahora volvían a hacer lo que mejor sabían hacer, luchar y matar al amparo de la oscuridad.

"Pelirroja", resopló al ver la cara de Mérida e Hipo sintió que ardía de vergüenza por ella. "Tus hijos serán ciertamente algo. Bueno, vamos, entonces. Entremos a calentar a la pobre sureña, no está hecha para estas temperaturas. Dudo que habléis nuestro idioma".

Lo dirigió a Mérida, que únicamente arrugó las cejas en señal de confusión.

"Creí que no", Valka se dio la vuelta y marchó a través de una intrincada masa de cuevas que era obvio que ella conocía. A Mérida no le gustaban los espacios estrechos y cerrados, algunos de los cuales tenían que atravesar a duras penas, pero se enfrentó a ellos con solo la carrera de su pulso palpitando sobre su mano en la muñeca. Chimuelo y Salto de Nube fueron por otro camino, los humanos se adentraron más en el interior hasta llegar a una caverna que tenía el pecho de su madre, un nido de pieles no muy diferente al que se hizo en Berk, y un pequeño hogar que debía conducir a un respiradero de algún tipo. Los condujo a otra, resplandeciente con el hielo brillante de la Bestia Desconcertante, que ya tenía un fuego ardiente.

"Siéntate", exigió e Hipo lo hizo, tirando de Mérida con él.

Miró fijamente a Mérida, que no se echó atrás ni un momento. Entonces le dio una pequeña sonrisa de triunfo y comenzó a balbucear, cambiando de idioma a idioma hasta que Mérida se animó y comenzó a balbucear.

Sabe arendeliano". Su madre se sorprendió: "Con fluidez, parece".

"¿Puedes preguntar... si es infeliz?" La vio caer como una estrella fugaz desde el lomo de su dragón, dispuesta a morir antes que enfrentarse a su gente.

"Como si su cara no te lo dijera ya, hijo", se burló su madre. "No voy a hacer de niñera de tu novia, Hipo, tengo más que suficiente con lo que lidiar. No puedes dejarla aquí".

"No tenía intención de hacerlo", intentaba evitar ponerse a la defensiva. Nunca ayudaba cuando se trataba de su madre. "Necesito ayuda, alguien que le explique cómo es Berk. No puedo... no puedo decirle lo peligrosas que serán las cosas, lo frías que se volverán las noches en un mes más o menos, lo dura que es la vida. Nadie la ha preparado para nada, especialmente para esta vida y no tengo a nadie más a quien recurrir. ¿Me ayudarás o debo ir a por mi maldito dragón?".

Se puso en pie entonces, tirando de Mérida que ya empezaba a dormitar en su asiento.

"Basta, hijo, el ojo de Odín está ausente", rodó el suyo, "Sigue siendo tan dramático. ¿Qué clase de madre sería si no ayudara a mi hijo cuando lo busca?".

No quiso expresar la cantidad de alivio que eso le dio.

"¿Cuánto tiempo tienes antes de que tu padre venga a buscarte?"

"Una semana, quizá más", se encogió de hombros.

"No es mucho tiempo, pero suficiente para enseñarle lo que pueda. Podrá entender algunas frases clave, órdenes, pedir cosas sencillas. Le explicaré el terreno, los dragones que verá en la zona, lo que debe evitar y algunas de las señales que debe buscar para no caer en un fiordo. ¿Crees que aprende rápido?"

"Ella es una persona que hace cosas, no exactamente una académica", ofreció. "Pero lo que aprende normalmente se le queda grabado".

"Bien, mientras yo trabajo con tu chica, tú trabajarás con la mía".

"¿Perdón?"

Ella se puso de pie con una floritura: "Ven. Necesito tu toque, oh, nacido de un dragón".

Puso los ojos en blanco y la siguió, haciendo señas a Mérida, que emitió un pequeño gemido de cansancio al ser arrastrada de nuevo. Los llevaron a través de más formaciones laberínticas, llegando finalmente a una abertura que se extendía hacia la enorme caverna principal que se abría al cielo nocturno. Tenía el poderoso brillo azul del aura Alfa de la Bestia Desconcertante, que hacía que toda la cueva vibrara con un calor que combatía el frío glacial que los rodeaba, pero el Rey debía estar de caza o en otro lugar. Los dragones graznaban y volaban en formaciones vertiginosas que hacían que Mérida se quedara boquiabierta, insegura de su número y sus movimientos. Los dos Haddock se abrieron paso fácilmente entre ellos, los dragones se inclinaban ante ellos como si fueran uno de los suyos, acercándose a la tagalong con su ardiente pelo rojo que los embelesaba.

Pasaron la caverna principal y entraron en una más pequeña, que estaba aislada de todo por una pesada red de cota de malla para atrapar dragones que actuaba como barrera. Hipo le preguntó a su madre qué guardaba dentro cuando la apartó, empujándolos a él y a su esposa antes de volver a colgar la red. En el interior había un oasis en miniatura, con un estanque y una flora resplandeciente que colgaba en pesados racimos a lo largo del techo superior. Hipo estaba a punto de preguntarle a su madre qué era lo que estaba tan empeñada en mostrarles cuando algo se movió y Mérida dio un pequeño grito al ver que algo pálido y brillante se deslizaba desde la piscina.

"¿Qué... es?"

"No tengo ni idea", tarareó su madre, "se parece un poco a una Furia Nocturna, pero el color no tiene nada que ver, ¿no?".

"Es... blanco", parpadeó ante la cara redondeada, gruñendo a todos ellos. "Tienes razón... Tiene la forma de Chimuelo, pero es más elegante y delgado. Nunca he visto nada igual... es... es... es una Furia Luminosa".

Intentó sus mejores trucos, sus maquinaciones más inteligentes para burlarse y acorralar a la bestia, pero fue inútil. Ya había conocido a los humanos y los odiaba tan ferozmente que era un milagro que su madre aún tuviera todos sus dedos y extremidades. Gruñía con una boca llena de dientes romos y violentos que seguramente desgarrarían si se acercaban demasiado. No quería tener nada que ver con ellos, sino que la liberaran y la dejaran en paz.

"¿Cómo te las arreglaste para traerlo hasta aquí?"

"Se metió en la caverna, pobrecito, atraído por el Rey, o eso creí. El ala se dañó hace unos meses, pero ahora está bien. Aun así, no puedo dejar que se vaya así", señaló, "destruiría la mitad de la cueva antes de que pudiera sacarla. No escuchará al Alfa, ni a mí, ni a nadie más. No puedo controlarla, pero tal vez otro de su especie podría hacerlo".

"No pondré a Chimuelo junto a ella", se puso de pie y retrocedió, viendo que la dragona se envolvía con fuerza y escondía la cara con las aletas de su cola desplegadas. "Es probable que le arranque la cara".

"Se asusta de la gente, no de los dragones", se burló Valka, "Y quiere librarse de mí igual que yo de ella".

"No sé -¡Mérida!"

Al parecer, la pelirroja disfrutaba cortejando el peligro a cada paso y haciendo que su corazón se acelerara. Se asomó alrededor de su marido y se acercó al dragón blanco con pasos nerviosos, pero se echó atrás rápidamente cuando el dragón chasqueó las mandíbulas y enseñó los dientes en un alarde de amenaza. Aun así, cuando pensó que ella retrocedería como le había pedido, seguía intentando acercarse a la Furia de Luz.

"Oh-oh, ahora le gustan los dragones y no tiene miedo, por supuesto", fue a agarrarla y la dragona se disgustó al verle llegar, golpeándole de lleno en el pecho con su cola, que azotó salvajemente, y lanzándole de nuevo contra la pared mientras enseñaba los dientes y siseaba a Mérida.

Su esposa apenas le dedicó una mirada mientras seguía acercándose, su madre de repente le prestó mucha más atención cuando la otra mujer cayó de rodillas y empezó a arrastrarse más cerca mientras su hijo ahogaba una súplica desesperada a cualquier hembra, humana o dragón, para que la evitara morir electrocutada. Mérida se alejó un poco y extendió una mano hacia adelante, una invitación a acercarse que hizo que la furia de la luz se moqueara y se alejara un poco. Hipo, casi hiperventilando, jadeó el nombre de la princesa y aparentemente asustó a la dragona, que desplegó toda su envergadura e hizo que Mérida saltara hacia atrás y se arrastrara hasta llegar a los pies de su madre, resollando.

"Es ligera de pies, ésta", asintió su madre, riéndose de las dos.

Hipo la ignoró para agarrar a Mérida y acercarla a él, tratando de evaluar si estaba herida. Ella le hizo un gesto para que se alejara con las palmas de las manos rozadas, tratando de ver mejor al dragón por encima de su hombro blindado. Creía que los odiaba, que los temía, y seguramente eran violentos y peligrosos, pero no podía negar que había llegado a verlos como algo más que bestias durante su viaje con Hipo esta última semana, especialmente su dragón. Pero éste no se parecía a nada que ella hubiera visto antes, fascinante por su color y por la forma en que enseñaba los dientes a todo lo que se acercaba demasiado. Era extrañamente fantástico, haciéndola querer acercarse de nuevo a pesar de que se escondía de nuevo detrás de su cola y se acurrucaba tan fuerte como un gato en un rincón cálido.

Era el primero que no mostraba el abdomen con Hipo y se encontró extrañamente enamorada de él. Las escamas brillaban opalescentes y le recordaban la espuma del lago o las mañanas nevadas de DunBroch y la pulsera de nácar favorita de Elinor. Parpadeó con los ojos azules y se sintió como si estuviera rodeada por el inquietante azul de las Luces y algo cantó en su sangre, palpitó y zumbó, destino, destino, destino.

Ardía, Dios mío, ardía en sus venas, como el fuego del dragón bajo su piel, como la canción del acero chocando entre sí, como el estruendo de la batalla y el roce, con el manto de la muerte indemne y el rugido de los osos. Prometía aventura y libertad y todas las cosas que había buscado hace tantos años, era tan natural para ella como el tañido de la cuerda de un arco y el silbido de las flechas en su oído. La hacía sentir joven y viva de nuevo, sin desear la muerte o un respiro de la monotonía y el horror que había comprendido que iba a ser la mayor parte de su vida.

Por primera vez desde que la gente de Berk descendió a su puerta, Mérida se sintió valiente