After eating the famous 'ices' at Gunter's, Mrs. Gardiner and the children returned to the Thompson house, while Lizzy and her uncle went to a meeting with Mr. Thompson's solicitor – Mr. Thorne - to consult him about different small estates for sale. Since Lizzy did not want to spend Isabella's dowry, she only had £22,000.
Of all the available options, Lizzy chose three of them to visit. The first was about 10 miles from London, the second was in Kent (40 miles from London) and the third was in Hertfordshire about 10 miles from Longbourn.
The income of the three estates ranges from £1,200 to £1,500 a year. Satisfied with the meeting, they agreed to visit the estate closest to London in two weeks, the estate in Kent in three weeks, and the last in three weeks as well.
Two days later, the Gardiners along with Lizzy and Isabella arrived at Longbourn. Mr. Bennet and Mrs. Bennet were the only ones waiting for them at the entrance. Mr. Bennet when he saw his favorite daughter with a little girl so much like Lizzy - except for the color of her hair - Mr. Bennett began to cry with emotion.
After hugging each other tightly and a few brief comments about the trip, the four travelers went to their respective rooms to freshen up and rest. They agreed to meet in the main dining room for dinner in two hours.
Lizzy and Isabella were the first to arrive - since she didn't have a nanny, the girl was going to have dinner with the adults - and they met Mary and a gentleman she didn't know.
Mary looked different than how she remembered her; she was dressed in lighter colors, had a modern hairstyle, and was also not wearing glasses. When Mary saw her sister and niece, she smiled warmly and huger them.
"Lizzy, I'm glad you could return safely to England. I was so scared something bad would happen to you." Smiling at Isabella she added, "You must be Isabella. I'm your Aunt Mary," she added, "This is Mr. Willow, my fiancé. We're getting married next month."
Isabella smiled at her aunt and at the same time Lizzy exclaimed, "Mary, I'm so happy to see you again. Nice to meet you Mr. Willow, and congratulations to both of you."
A few seconds later the Gardiners and the Bennets joined them and immediately sat down in the dining room and began chatting animatedly about a little bit of everything - as is often the case when loved ones reunite after a long time - while Isabella played with her dolls sitting on a rug and eating some sandwiches. Until at one point Lizzy asked about her old friend Charlotte.
"Jane told me Charlotte came back to Lucas Lodge after Mr. Collins passed away. How is she?"
A little annoyed, Mary replied, "Honestly, I don't care about Charlotte Collins and I'd rather never see her again. For several years the Lucases delighted in censuring us and further damaging our reputation. Added to that, the few times Charlotte Collins and her husband came to Meryton they criticized our family, and Charlotte even hinted you had gone to America to hide a pregnancy from an affair you had with who knows who…"
Sadly, Lizzy listened to the account of the attitude of the Lucases and her former friend. She clearly remembered the letter Charlotte had sent her almost seven years ago telling her that she couldn't maintain a friendship with her. Jane was right; it was better to be away from all those people.
Over dinner, and while her mother talked with her aunt about fashion in Boston and her father with her uncle about diplomatic relations with America, she had a chance to study her parents closely.
It was clear the years had passed: his father had completely lost his hair and seemed much older than his 58; her mother had grey hair, had lost weight, looked 10 years older, and also spoke much less. Without a doubt, the years along with censorship and suffering had taken their toll on the Bennet family, and their parents were no longer the same.
The next day, Lizzy got up very early and after telling her aunt she was going for a walk in Longbourn, she headed towards Oakham Mount. The view from the top was still the same, but for some reason, it no longer gave her the same pleasure as before.
Looking out over the horizon, she thought wistfully of "The Firs," particularly of her beloved Thomas and all that she had lost. She missed her husband very much, but as the days went by, she learned to think only of the beautiful and happy moments they shared. She knew she had been lucky to marry a wonderful man and have her beautiful daughter, but she felt God had taken him too soon...
She returned to Longbourn a few minutes before breakfast. The family was gathered in the dining room, and she smiled when she saw her father was playing the same game with Isabella that he used to play with her when she was a child. For the rest of the day, they talked about the differences between life in Boston and London, Mrs. Smith, Thomas Harrison, and Isabella.
The next day was Sunday and all the adults attended church. Isabella stayed home sleeping, and Mrs. Hill promised to take care of her. Several of the neighbors, including the elderly vicar, were very surprised to see the former Elizabeth Bennet.
Some of the gentlemen who had known her years ago and were still single or widowed, looked at Elizabeth with great curiosity, since she was undoubtedly a very pretty woman and if the rumors were true, she also had money.
At the end of the sermon, several of the neighbors greeted Elizabeth and invite her to their respective homes. The most insistent was Lady Lucas and subtly Charlotte, who knew that John Lucas had been in love with Elizabeth for several years. Given some bad harvests, added to the return of Charlotte and her daughter, the financial situation of the Lucases had worsened substantially in recent years. The Lucases no longer cared that years ago the Bennets had been considered a family of low morals as long as Elizabeth Harrison's fortune went into their coffers.
Elizabeth with a false smile turned down all the invitations, saying that she had to return to London in two days...
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Después de comer en Gunter's la Sra. Gardiner con los niños se quedaron en la casa Thompson, mientras Lizzy y su tío fueron a una reunión con el Sr. Thorne para analizar las posibles propiedades que estaban a la venta. Dado que Lizzy no quería gastar el dinero de la dote de Isabella, contaba solo con £22.000 para comprar una pequeña hacienda.
Analizaron todas las opciones, y finalmente, eligieron tres de ellas para ir a verlas. La primera de ellas estaba solo a unas 10 millas de Londres, la segunda estaba en Kent (40 millas de Londres) y la tercera en Hertfordshire a unas 10 millas de Longbourn.
Las tres reportaban ingresos de entre £1200 a £1500 al año. Satisfechos con la reunión, acordaron en dos semanas visitar la más cercana a Londres, en tres semanas la de Kent y por último la de Hertfordshire.
Dos días más tarde, los Gardiner junto con Lizzy e Isabella llegaron a Longbourn. El Sr. Bennet y la Sra. Bennet eran los únicos que los estaba esperando en la puerta. Al ver a su hija favorita bajar del carruaje con una pequeña niña prácticamente igual a ella – salvo por el color de cabello - el Sr. Bennet comenzó a llorar de la emoción.
Después de abrazarse fuertemente, y algunos comentarios breves, los cuatro viajeros fueron a sus respectivas habitaciones a refrescarse y descansar. Acordaron que dos horas más tarde, se reunirían todos en el comedor principal a cenar.
Lizzy e Isabella fueron las primeras en bajar - como no tenía niñera, la niña iba a estar junto con los adultos - y se encontraron con Mary y un caballero que no conocían.
Mary se veía distinta a como la recordaba; estaba vestida con colores más claros, tenía un peinado diferente y además estaba sin lentes. Al verla, su hermana sonrió y muy contenta de verla nuevamente la abrazó.
"Lizzy, que bueno que pudieron llegar sanos y salvos a Inglaterra. Tenía tanto miedo que algo malo les pasara." sonriéndole a Isabella agregó, "tu debes ser Isabella. Yo soy tu tía Mary", agregó, "Él es el Sr. Willow, mi prometido. Nos vamos a casar el mes próximo." Isabella, le sonrió a su tía, al mismo tiempo que Lizzy exclamó.
"Mary, estoy tan feliz de verte. Mucho gusto Sr. Willow, y felicitaciones a ambos."
En ese momento bajaron los Gardiner y los Bennet. Minutos más tarde estaban todos los adultos sentados en el comedor, mientras que Isabella jugaba con sus muñecas sentada en una alfombra y comiendo unos bocadillos.
El ambiente en la mesa era festivo, como suele ocurrir cuando después de un largo tiempo se reunen personas queridas, hasta que un momento Lizzy preguntó por su antigua amiga Charlotte.
"Me comentó Jane que Charlotte volvió a casa de los Lucas después que el Sr. Collins falleció. ¿Cómo está ella?"
Mary un poco molesta contesto, "Honestamente, no me importa la vida de Charlotte Collins y preferiría no verla. Los Lucas fueron los principales vecinos en censurarnos y dañar aún más nuestra reputación. Sumado a ello, las pocas veces que estuvo Charlotte Collins en Meryton, junto con su marido lo único que hacían era criticar por completo a nuestra familia. Incluso insinuaron que tú, te habías ido a América para ocultar un embarazo de un amorío que habías tenido quien sabe con quién…"
Lizzy escuchó con tristeza el recuento de la actitud de los Lucas y de su antigua amiga, aunque recordaba claramente la carta que Charlotte le había mandado casi siete años atrás diciéndole que no podía mantener una amistad con ella. Definitivamente Jane tenía razón, era mejor estar alejada de toda esa gente.
Durante la cena, y mientras su madre hablaba con su tía sobre la moda en Boston, y su padre con su tío acerca de las relaciones diplomáticas con América, tuvo oportunidad de estudiar detenidamente a sus padres.
Se notaba claramente que los años habían pasado, su padre había perdido por completo el cabello y parecía mucho mayor de sus 58 años; su madre tenía el cabello casi en su totalidad blanco, había bajado de peso, parecía 10 años mayor y además hablaba mucho menos. Sin lugar a dudas, los años, censura y sufrimiento, habían hecho estragos en la familia Bennet, y sus padres ya no eran los mismos.
Al día siguiente, Lizzy se levantó muy temprano, y después de avisar a su tía que iba a salir a pasear por los alrededores, se fue caminando hacia Oakham Mount. Sin duda, la vista desde la cima seguía siendo la misma, pero por alguna razón ya no le causaba el mismo placer de antaño.
Mirando el horizonte, pensó con nostalgia en "Los Abetos", y particularmente en su querido Thomas, y todo lo que había perdido. Extrañaba mucho a su esposo, pero a medida que pasaban los días, iba aprendiendo a pensar solo en los bonitos recuerdos, y en todos los momentos felices que vivieron. Sabía que había sido afortunada de casarse con un hombre maravilloso, y de tener a su preciosa hija, pero sentía que Dios se lo había llevado demasiado pronto…
Regresó a Longbourn escasos minutos antes del desayuno. La familia estaba ya reunida, y sonrió al ver que su padre estaba jugando con Isabella al mismo juego que solía jugar con ella cuando era pequeña. El resto del día, lo pasaron contando anécdotas de la vida en Boston, de la buena Sra. Smith, de Thomas Harrison y de Isabella.
Al día siguiente, que fue domingo, todos los adultos fueron a la iglesia. Isabella se quedó en la casa durmiendo, y la Sra. Hill prometió cuidarla. Varios de los vecinos, incluido el añoso párroco, se sorprendieron mucho al ver entrar a Elizabeth Bennet.
Algunos de los caballeros que la habían conocido años atrás y aún eran solteros, miraron a Elizabeth con mucha curiosidad, ya que indudablemente era una mujer muy bonita y si los rumores eran ciertos, además tenía dinero.
Al terminar el sermón, varios de los vecinos fueron a saludar a Elizabeth e invitarla a sus respectivas casas. Las más insistente fue Lady Lucas y Charlotte, que sabía que John Lucas varios años atrás había estado enamorado de Elizabeth. Dado que la situación económica de los Lucas, por las malas cosechas, sumado al regreso de Charlotte y su pequeña hija, había empeorado sustancialmente en los últimos años, ya no le importaba que años atrás los Bennet fueran considerados una familia de baja moral siempre y cuando la fortuna de Elizabeth Harrison fuera a parar a las arcas de los Lucas.
Elizabeth declinó todas las invitaciones excusándose que en dos días regresaba a Londres.