Author's note: Beauty and the Beast is my favorite fairy tale.

late May 1812

It was a beautiful day; by the lake three little boys were listening raptly to a girl of about ten who was reading "Beauty and the Beast" to them. There were gasps of astonishment and some innocent questions.

Everything was so peaceful and harmonious. He was leaning against a tree with his beloved's head on his lap caressing her swollen abdomen.

"This time, I promise you it's going to be a girl." smiling she told him.

"Ummm, last time you promised the same…, I wouldn't mind if it is another boy and we have to keep practicing. You know I adore children, but I adore you more, my beautiful Mrs. Darcy." Elizabeth sat up and their lips touched in a tender kiss…

Unfortunately, at that precious moment, Darcy woke up. Two days in a row he had the same beautiful dream. Everything was perfect, everything was a dream.

By nature, Darcy was a skeptical man and had never believed in premonitions, but perhaps he needed to act to make those dreams come true.

That same morning, after walking for two hours in Hyde Park in the hope of meeting Elizabeth again without success, he decided to go to the old Gardiner's house. They probably didn't live there, but he had to start the search somewhere.

Unfortunately, the gentleman who lived in that house did not know the Gardiners had returned to London. From there, he went to Mr. Gardiner's old import & export company.

Upon arriving at the place, the first thing he noticed was the company was called Thompson & Associates. He remembered the last name of Elizabeth's nephew was Thompson. Determined, he asked a clerk to give Mr. Thompson his business card and tell him that Mr. Darcy wanted to see him.

A few minutes later, very curious, Mr. Thompson ushered Darcy into his office. Some years ago, Mr. Thompson had heard about Mr. Darcy and his friend Mr. Bingley. He knew Mr. Bingley had leased Netherfield Park and taken a great interest in his wife for a few months and then left without saying goodbye. In his youth he had lived in Lambton for several years, he knew Mr. Darcy by reputation, but as they belonged to a different social circle, he hadn't had a chance to meet him.

Resolutely Darcy entered Mr. Thompson's office and greeted him with a handshake, "Mr. Thompson, excuse me for coming here unannounced. Thank you for meeting me."

Mr. Thompson nodded, "Mr. Darcy, how can I help you? Are you here on any particular business?"

"To be honest, a few days ago I had a chance meeting with Mr. and Mrs. Gardiner and their niece Elizabeth Harrison in Hyde Park," he paused, blushing slightly, and continued, "I had the pleasure of meeting them a few years ago, and I want to invite them to have dinner at my house."

Mr. Thompson looked at him skeptically, like a good businessman, he could tell Mr. Darcy was nervous. Since his sister-in-law was a very pretty widow, maybe Mr. Darcy's interest lay in that way. It was very strange, but since they weren't in London at the time, it was easier to give an evasive answer.

"The Gardiners and my sister-in-law are in Hertfordshire. They're coming back next week. I don't know how much longer they're going to stay in London. If you want, I can send you a note as soon as they get back."

Darcy nodded and handed him a card with his address on it.

That same afternoon, as he was getting ready to go to a dinner party at the Matlocks', he still was uncertain what he should do. At that dinner, he was going to have Lady Victoria as his table companion again. The same situation a week ago was acceptable and even welcome, but today he preferred to avoid her.

He had to make a decision: should he go ahead with the plan he had outlined days ago? Or should he chase a dream that might never happen? It was ironic that at thirty-five he had so many doubts.

If he was objective and thought only with his head, he should follow the path he had traced days ago: Lady Victoria was one of the most beautiful women he had ever met, she was also well educated, the daughter of an earl and rich. He had seriously considered courting her and even marrying her. But if he closed his eyes, he did not imagine himself at Lady Victoria's side but instead saw the picture of his beautiful dream, and Elizabeth's face.

Contrary to his custom, Darcy arrived half an hour late, just as dinner was being served. He wanted to avoid talking to Lady Victoria and her parents until he was sure what he wanted. His aunt Lady Matlock was strict about protocols and schedules and was annoyed with Darcy for being so late. She admonished him and pointedly looked at Lady Victoria, clearly giving him the message.

As he had imagined, the card with his name was to the right of where Lady Victoria was sitting. Darcy watched the young woman carefully; she was certainly as beautiful as ever and she greeted him with a big smile, but for some reason, it didn't give him the same pleasure as a week before. As soon as he sat down, she excitedly addressed him, "Mr. Darcy, I am so glad to see you again." She paused, and with a flirtatious smile added, "We were all very worried, we thought something awful might have happened to you since you are always so punctual. Also, considering you are my table companion, your absence tonight would have been a great loss for me as I like to be entertained with good conversation during dinner."

Darcy smiled slightly and simply replied, "I'm so sorry you worried about my delay, unfortunately, I had a last-minute mishap, but luckily I was able to fix it now."

Lady Victoria smiled at him to encourage him to continue the conversation, but seeing Darcy was not going to say anything else, she simply ate the first course that had just been served. After several minutes, she tried again to start a conversation, "This morning, I took advantage of the sunny day and went with Lady Maria for a walk in Hyde Park. On one of the paths close to the pond, Lady Maria thought she saw you walking alone, but since we were far away, she wasn't sure if it was you."

Darcy blushed, as he was in Hyde Park looking for Elizabeth, he replied, "Indeed, as you said the day was sunny and I went out for a few minutes' walk in Hyde Park. Unfortunately, I did not have the pleasure of seeing you."

"Too bad we didn't know you were going to be in Hyde Park! We would have gladly invited you to join us! As the old saying goes, 'the more the merrier'. It is certainly more pleasurable to walk accompanied. Don't you think?"

Darcy just nodded and continued eating. He didn't want to be rude, but he also didn't want to invite her for a walk in Hyde Park and risk running into Elizabeth. No, it was not a good idea!

A few minutes later, when dessert was served, Lady Victoria made one last attempt at conversation, "This apple pie with cream is one of the best I have ever eaten. I remember, Mr. Darcy, at dinner at the Stevens', you told me you loved sweets. Don't you think this combination is delicious?"

"Indeed, I like sweet things, and I agree that this dessert is very tasty."

"Speaking of sweets, have you been to Gunter's lately? I confess I've been wanting to go for days. Lady Matlock told me there's a new limited-time flavor of 'ice' from an exotic fruit everyone is talking about. Your aunt invited me to go with Lady Maria tomorrow to try that ice, do you want to join us?"

Darcy knew if he accepted such an invitation, it would be very difficult to avoid entering into a courtship and subsequent marriage with Lady Victoria. His uncles approved and wanted an alliance with Earl XXXX. They were all willing, and in a way pressuring him to give once and for all the final step and propose to Lady Victoria. On the other hand, he didn't want to close the door on a possible relationship with her either. Of all the women he had met in London in recent years, Lady Victoria was without a doubt the one who met all the requirements to be Mrs. Darcy. Finally, after a pause, he gave her a diplomatic response, "The invitation is tempting, and I sincerely thank you for thinking of me. Unfortunately, just this week I have several meetings and commitments already scheduled that I cannot cancel. I sincerely hope you have a great time at Gunter's and I'll try to join you another time."

Lady Victoria smiled diplomatically and perfectly understood the message added to his strange change of behavior days ago in Hyde Park: Mr. Darcy had doubts and was stepping aside momentarily to think better if he wanted to marry her or not. Although she was not in love with Mr. Darcy, she had told several of her friends and acquaintances that she was sure he was going to propose to her at any moment. All was not lost, surely with a little help and persuasion from the Matlocks, everything would go back to normal and Darcy would finally make up his mind and propose.

The rest of the evening passed without much incident; Lady Victoria at Lady Matlock's request played the piano. To her disappointment, this time Mr. Darcy did not offer to sit next to her to turn the pages as he usually did lately. As Darcy took his leave, Lord Matlock and Lady Matlock saw him off with visible disappointment. He knew that at any moment Lord Matlock was going to advise him again on the advantages of a marriage with Lady Victoria...

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Mediados a fines de mayo 1812

El día era muy hermoso, y junto al lago tres niños pequeños escuchaban embelesados a una niña de unos diez años que estaba leyéndole "La Bella y la Bestia". Se sentían las exclamaciones de asombro y algunas preguntas inocentes.

Todo era tan apacible y armonioso, recostado contra un árbol, y con la cabeza de su amada en su regazo, acariciaba su abultado abdomen.

"Esta vez, te prometo que va a ser una niña." risueña le dijo.

"Ummm, la última vez prometiste lo mismo…, no me importaría que fuera otro niño y que tengamos que seguir practicando. Sabes que adoro los niños, pero más te adoro a ti mi hermosa Sra. Darcy" Elizabeth se incorporó y sus labios se tocaron en un tierno beso…

Lamentablemente en ese momento tan precioso, Darcy despertó. Dos días de corrido había tenido el mismo hermoso sueño. Era todo perfecto, era todo un sueño.

Por naturaleza, Darcy era un hombre escéptico, y nunca había creído en premoniciones, pero quizás debía actuar para que esos sueños fueran realidad.

Esa misma mañana, después de pasear por dos horas por Hyde Park con la esperanza de encontrarse nuevamente a Elizabeth, sin éxito, decidió ir a la antigua casa de los Gardiner. Era probable que no vivieran ahí, pero tenía que empezar la búsqueda en algún sitio.

La familia que vivía ahora en esa casa, lo único que sabía era que los Gardiner con una sobrina se habían ido a vivir a América, y desconocían que habían vuelto a Londres. De ahí, fue a la antigua compañía de importación & exportaciones del Sr. Gardiner.

Al llegar al lugar, lo primero que vio que la compañía ahora se llamaba Thompson & Asociados, y se acordó que el apellido de la que antes era Jane Bennet, ahora era Thompson. Decidido, le dio una tarjeta personal a uno de los empleados para que se la diera al Sr. Thompson, y además le dijera que el Sr. Darcy solicitaba verlo.

Unos minutos más tarde, muy curioso el Sr. Thompson hizo pasar a Darcy a su despacho. El Sr. Thompson había escuchado años atrás hablar de Darcy y de su amigo Bingley. Sabía que Bingley había alquilado Netherfield Park, por unos meses había demostrado mucho interés en su esposa y después se había marchado sin despedirse. Dado que había vivido en Lambton hacía varios años, conocía a los Darcy por reputación, pero como frecuentaban círculos sociales muy distintos no había tenido la oportunidad de conocerlos.

Darcy decidido entro a la habitación y saludo al Sr. Thompson con un apretón de manos, "Sr. Thompson, disculpe que he venido sin anunciarme. Gracias por recibirme."

"Sr. Darcy, ¿En qué puedo ayudarlo? ¿Ha venido por algún negocio en particular?"

"Para ser honesto, hace unos días me encontré en Hyde Park con el Sr, la Sra. Gardiner y su sobrina Elizabeth Harrington," hizo una pausa y ligeramente ruborizado continuo, "hace unos años tuve el placer de conocerlos, y quería invitarlos a cenar a mi casa."

El Sr. Thompson lo miró escéptico, como buen hombre de negocios, se daba cuenta que Darcy estaba nervioso. Dado que su hermana política era una mujer muy bonita, era posible que él interés de ese caballero corriera por ese lado. Era todo muy extraño, pero como no estaban en Londres en ese momento era más fácil dar una respuesta evasiva.

"Sr. Darcy, los Gardiner y mi cuñada están en Hertfordshire. Vuelven en la semana próxima, pero desconozco cuanto tiempo más se van a quedar en Londres. Si desea, le puedo enviar una nota en cuanto regresen."

Darcy asintió y le dio una tarjeta con su dirección.

Esa misma tarde, mientras se aprontaba para ir a la cena en casa de los Matlock, sentía aún muchas dudas sobre lo que debía hacer. En dicha cena como se venía repitiendo desde hacía unos meses, iba nuevamente a tener de compañera de mesa a Lady Victoria. La misma situación, una semana atrás era aceptable e incluso bienvenida; pero hoy prefería evitarla.

Tenía que tomar una decisión: ¿debía seguir adelante con el plan que se había trazado días atrás? o ¿debía perseguir un sueño que quizás nunca se fuera a dar? Era irónico que a sus treinta y cinco años tuviera tantas dudas.

Si era objetivo, y pensaba solo con la cabeza, debía seguir por el camino que se había trazado días atrás: Lady Victoria era una de las mujeres más hermosas que había conocido, además era bien educada, hija de un conde y rica, había pensado seriamente en cortejarla e incluso en casarse con ella. Pero si cerraba los ojos, no se imaginaba al lado de Lady Victoria, sino que veía claramente la imagen de su hermoso sueño, y el rostro de Elizabeth.

Darcy, contrario a su costumbre, optó por llegar media hora más tarde, justo a la hora en que se iba a servir la cena. Por el momento, quería evitar conversar con Lady Victoria y sus padres hasta estar bien seguro de que es lo que quería. Su tía Lady Matlock, que era muy estricta con los protocolos y horarios, saludo fríamente a su sobrino y lo amonestó por llegar tarde, ya que lo esperaba para recibir a los invitados. Al decir la palabra invitados, Lady Matlock miró puntualmente a Lady Victoria, dándole claramente el mensaje.

Como ya se imaginaba, la tarjeta con su nombre, estaba a la derecha de donde estaba sentada Lady Victoria. Darcy observó a la joven con detenimiento; sin duda estaba tan hermosa como siempre y lo saludó dedicándole una gran sonrisa, pero por algún motivo no le causó el mismo placer que una semana antes. Enseguida que se sentó, muy entusiasmada le dirigió la palabra, "Sr. Darcy, estoy muy contenta de verlo nuevamente." hizo una pausa, y con una sonrisa coqueta agregó, "estaba todos muy preocupada, pensábamos que le habría pasado algo, ya que siempre es tan puntual. Además, considerando que es mi compañero de mesa, su ausencia esta noche para mí habría sido una gran pérdida ya que me gusta que me entretengan con una buena conversación durante la cena."

Darcy se sonrojó ligeramente y se limitó a contestar, "Lamento mucho que se hayan preocupado por mi demora, lamentablemente tuve un percance de último momento, pero por suerte ya lo pude solucionar."

Lady Victoria le sonrío para alentarlo a que siguiera hablando, pero al comprobar que Darcy no iba a decir más nada, se limitó a probar el primer plato que acaban de servir. Después de varios minutos, trató nuevamente de entablar una conversación, "Hoy en la mañana, aprovechando el día soleado, fui con Lady Maria a pasear por Hyde Park, y en uno de los senderos, muy cerca del estanque, a Lady Maria le pareció verte paseando solo. Pero como estábamos bastante lejos, no podemos afirmar si realmente eras tu."

Darcy se ruborizó, ya que efectivamente estaba buscando a Elizabeth, contestó, "Efectivamente, hoy para aprovechar el hermoso día, salí a caminar unos minutos por Hyde Park. Desafortunadamente no tuve el placer de verlas."

"¡Qué pena que no sabíamos que ibas a estar en Hyde Park! ¡Con mucho gusto te hubiésemos invitado a pasear con nosotras! Como dice el viejo dicho, 'cuantos más seamos, mejor'. Sin duda es más interesante y divertido caminar acompañado. ¿No le parece?"

Darcy, solo asintió con la cabeza y siguió comiendo. No quería ser grosero, pero tampoco quería invitarla a caminar Hyde Park, y correr el riesgo de encontrarse con Elizabeth. ¡No, definitivamente no era una buena idea!

Unos minutos más tarde, cuando trajeron el postre, Lady Victoria trató por última vez de entablar una conversación, "Esta torta de manzanas con crema está deliciosa. Recuerdo Sr. Darcy que, en la cena en casa de los Swan, me comentó que te encantan las cosas dulces. No te parece que esta combinación es mejor exclente."

"Efectivamente, como dije, me gustan mucho las cosas dulces, y coincido plenamente en que este postre es muy rico."

"Hablando de postres, ¿has ido últimamente a Gunter's? Confieso que hace días que estoy deseosa de ir. Lady Matlock me dijo que hay un sabor nuevo de 'helado' por tiempo limitado de una fruta exótica de la que todo el mundo está hablando. Tu tía me invito a ir mañana con Lady Maria a probar ese helado, dado que te gustan tanto las cosas dulces, ¿capaz que quieres unirte a nosotras?"

Darcy sabía que, si aceptaba dicha invitación, iba a ser muy difícil poder evitar entrar en un cortejo y subsecuente matrimonio con Lady Victoria. Sus tíos aprobaban, y querían una alianza con el conde XXXX. Todos estaban deseosos, y en cierta forma presionándolo para que dé una vez por todas diera el paso final y se declarara. Por otro lado, tampoco quería cerrar la puerta a una posible relación con Lady Victoria, ya que de todas las mujeres que había conocido de la alta sociedad de Londres en el último año, sin duda Lady Victoria era la que reunía todos los requisitos para ser la Sra. Darcy. Finalmente, después de una pausa, le dio una respuesta diplomática, "La invitación es muy tentadora, y sinceramente le agradezco que pensara en mí. Pero, lamentablemente, justo esta semana tengo varias reuniones y compromisos ya agendados desde hace varios días que no puedo cancelar. Espero sinceramente que pasen muy bien en Gunter's y seguro en otra ocasión trataré de ir con ustedes."

Lady Victoria sonrío diplomáticamente, y entendió perfectamente el mensaje, sumado a su extraño cambio de comportamiento días atrás en Hyde Park. El Sr. Darcy tenía dudas y estaba momentáneamente haciéndose a un lado para pensar mejor si quería o no casarse con ella. Si bien no estaba enamorada de Darcy, les había dicho a varias de sus amigas y conocidas, que estaba seguramente que el Sr. Darcy le iba a proponer matrimonio en cualquier momento. Pensaba que, con un poco de ayuda y persuasión de los Matlock, todo volvería a su cauce normal y Darcy finalmente se decidiría. No deseaba tener que volver a tolerar que sus amigas y conocidas la mirarán con lástima, ya que su antiguo prometido había muerto, y además todo Londres sabía que él tenía un amante.

El resto de la noche paso sin grandes incidentes, Lady Victoria a pedido de Lady Matlock tocó el piano, pero para su desilusión, como en otras ocasiones, Darcy no se ofreció a sentarse al lado de ella y dar vuelta las páginas. Al momento de retirarse, Lady Victoria y sus padres, lo saludaron con fría cortesía, y sus tíos los Matlock lo despidieron con visible decepción.