That same night in Elizabeth's room, Mrs. Gardiner had a serious talk with her…

"Lizzy, there is something your uncle and I have never told you, but under the circumstances, we think you should know." Mrs. Gardiner sighed and, staring blankly, began to tell her a story from seven years ago, "As you may remember a few weeks after we returned from Lambton, your uncle mentioned that the investigator he had hired discovered that Wickham was murdered."

Lizzy nodded, and Mrs. Gardiner continued her story, "The truth is that it wasn't an investigator hired by your uncle who informed him of Wickham's death but rather Mr. Darcy. The same day we returned to London, so did Mr. Darcy. He arrived in London even before we did and hired two investigators, and even visited some acquittances he had in common with Wickham. It was Mr. Darcy who tracked down and even identified Wickham's body. Darcy even went to the tavern where Lydia had stayed with that scoundrel, but the tavern keeper told him that since they hadn't paid a few days before, he had thrown them both out. He followed Lydia's trail and ended up in a brothel, where the madam said Lydia had been there, but due to a disagreement with a client, she had been kicked out. After that, no one else saw or heard from her. The investigators thought it was likely she was dead or out of the country. Mr. Darcy met weekly with your uncle until they finally decided to finish the investigation. Your uncle and I were sure Mr. Darcy did all this for you."

"Why didn't you tell me this before?"

"Mr. Darcy asked us not to say anything about his involvement in the investigation. Afterward, there was no point in talking about it since nothing was going to change the situation; Lydia not only ruined her life but also completely changed your and your sisters' destiny. Your uncle and I are convinced that were it not for the scandal and Mr. Darcy's responsibility for his sister, he would gladly have married you."

"Sometimes I think what would have happened if my father had listened to me when I begged him not to let Lydia go to Brighton, or what would have happened if we had found her in London..."

"We'll never know Lizzy, but remember your philosophy, 'think only of the past as its remembrance gives you pleasure."

"I'm trying aunt. I'm trying. I miss Thomas, but every day it's easier to get used to being without him and remember the beautiful moments we spent together without crying."

"I'm glad to hear that. Thomas was a very good man and you had a short but very happy marriage. My only advice is you do not deny yourself the opportunity to love again. Mr. Darcy is a good man, and I am sure he still has tender feelings for you…"

The next day, as she prepared to go to Darcy's house, distant memories came back to her: her initial antipathy for him because of his rude remark at the Assembly, the ball in Netherfield Park, the marriage proposal, the visit to Pemberley, and their last meeting in Lambton. Her relationship with Mr. Darcy had been complex, and she admitted that she had misjudged him in the past. He was one of the most handsome and intelligent gentlemen she had ever met and had it not been for the incident with Lydia, she probably would have seriously considered him. But what if what her aunt thought was true, was she willing to give Mr. Darcy a chance when her husband's memory was still so vivid? Could she love Mr. Darcy? The truth is she didn't know what to think... She needed time, and maybe to meet him again without prejudices and misunderstandings...

Shortly before 6:00 PM the Thompsons, Gardiners, and Elizabeth left in a carriage for Darcy's house. The children stayed at home under the care of the housekeeper and Maddy.

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Darcy paced back and forth in the foyer of the house; that day he had driven his housekeeper and cook crazy. There were six different flower arrangements, four different food dishes, and three different desserts. Everything was resplendent, he had even urgently ordered the piano to be tuned since he hoped Elizabeth would agree to play for him.

Promptly the guests arrived, and when he saw Jane Thompson, he thought momentarily of his former friend Bingley. He had married a pretty, rich, hollow woman who was a friend of Caroline's, and they had been out of touch for a few years. Without a doubt, Jane Thompson was still a very beautiful woman, but in his eyes, her beauty paled next to Elizabeth's.

After taking a brief tour of the house, they headed to the dining room where dinner would be served. No one was surprised that Elizabeth's place was to the right of Darcy's. What did surprise some of them was the quiet gentleman was so talkative.

"Are you going to live in London?"

"No, I am thinking of buying a small estate relatively close to London. Isabella, as a result of the fire that cost my husband his life, has weak lungs and the air in London is not the best for her."

"I'm so sorry. Your daughter is a very pretty and lively girl. Country life is certainly healthier and I confess to my taste is more pleasant than life in the city. Have you seen any property?"

"Not yet, but just tomorrow I'm going to go with the Gardiners to see the first one. It is only ten miles from London.

Darcy looked at her carefully, he didn't know whether to offer his help and accompany her or if it was too soon, but finally, he decided on what he wanted to do, "I know that buying a property is a complex decision, and some men, sometimes want to overcharge the price. If you wish, I can accompany you since, as you know, I have been the owner of more than one estate for almost 15 years."

Elizabeth was surprised at the offer and slightly flushed replied, "That's very kind of you, but you don't have to, Mr. Darcy. I wouldn't want to bother you."

"You don't bother me, you haven't asked me for anything, I'm offering myself. It will be a great pleasure for me to accompany you and help you in any way I can."

Elizabeth looked at him carefully and finally nodded.

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The next morning, Darcy came to the Thompson's house to fetch Elizabeth and the Gardiners. The estate was just 10 miles from London and during the carriage drive, they talked pleasantly about the differences between life in London and Boston, Pemberley and Lambton.

They arrived at the stipulated time and the steward gave them a complete tour of the entire estate and manor. The house, to Lizzy's disappointment, required several repairs and was also very old.

The land seemed to be not very productive and the tenants' houses were in poor condition. Darcy and Lizzy asked the steward several questions about the crops, current owners, and tenants, while the Gardiners followed them several feet behind.

After finishing the tour of the estate, Darcy and Lizzy agreed the property was badly maintained, the price was high and she should spend at least an additional £2,000 to repair the house, the boundary fence, and some drains.

On the way back to the Thompsons' house, they stopped midway for lunch at a very nice and popular inn on the outskirts of London. The conversation at the table was pleasant and fun. The Gardiners, at Darcy's request, told stories of Lizzy's antics as a child and even more recent stories about Isabella.

In the afternoon, they arrived at the Thompson house. Darcy entered the house just for a moment to greet Jane and especially Isabella. He didn't know if it was because of the physical resemblance she had with Elizabeth, but the truth was the little girl was slowly winning his heart, and he was sure it wasn't going to be an effort to love her as if she were his daughter.

Elizabeth walked him to the door and thanked him again for coming with her.

"Again, I want to thank you for joining us today. Several of the issues you detected I wouldn't have noticed. Maybe on another occasion, I would ask you how you knew the drainage was damaged."

Darcy smiled, "I'm glad I was able to help you. I will be happy to answer any questions you have about anything. I must say, I'm very impressed by your knowledge of farming techniques and estate management. Although I always knew that you were a very special and highly intelligent woman, over the years all your good qualities have been accentuated. If you were exceptional before, now you are perfect."

Elizabeth blushed deeply, and before she could answer, Darcy kissed her hand, said goodbye, and walked out the front door.

It had been a long time since he felt so happy and excited. That day had been the happiest in the last seven years. It was so natural to walk next to her, talk about different topics, hear her laugh, and look at her beautiful and expressive eyes. Years ago, he had thought marrying her was a degradation and he would be socially censured… today, however, he had doubts that he deserved her, and he cared very little about the opinion of London's high society, including the Matlocks.

Since he was a meticulous man and knew that in a few days he had to go to Rosings and then to Pemberley to meet with their respective stewards before the harvest, he needed to create as many opportunities as possible to be with her. No doubt he was going to accompany her to Kent to see that other estate - Sandstone - which was only 7 miles from Rosings. Besides, he was going to insist they stay at least one night in Rosings. Luckily, he knew the current owners of 'Sandstone', and he knew the estate was in very good condition. The owners were a childless middle-aged couple who wanted to spend the last years of their lives in Bath.

But he wasn't going to wait four days to see her again, that was unacceptable. After thinking for several minutes about different options, it occurred to him that the best option was to invite the Gardiners and Elizabeth to the theater in two days. Satisfied with the plan, he fell asleep thinking of a happy future with the woman he loved.

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Esa misma noche en la habitación de Elizabeth, la Sra. Gardiner tenía una seria conversación con ella.

"Lizzy, hay algo que tu tío y yo nunca te hemos dicho, pero dadas las circunstancias es bueno que lo sepas." La Sra. Gardiner suspiró y mirando un punto fijo comenzó a contarle una historia de hacia siete años, "Recuerdas que unas semanas después que volvimos de Lambton, tu tío comentó que el investigador que había contratado descubrió que Wickham había muerto."

Lizzy asintió con la cabeza, y la Sra. Gardiner continuo el relato, "La verdad es que no fue un investigador, sino que fue el Sr. Darcy. El mismo día que nosotros volvimos para Londres, también lo hizo el Sr. Darcy. Llegó a Londres incluso antes que nosotros y contrató dos investigadores, e incluso el mismo visitó a unos contactos que tenía en común con Wickham. Fue el Sr. Darcy que siguió la pista e incluso identificó el cuerpo de Wickham. Incluso, Darcy fue a la taberna donde Lydia se estaba hospedando con ese canalla, pero el tabernero le dijo que como no habían pagado unos días antes había echado a ambos a la calle. Siguió el rastro de Lydia, y termino en un burdel, donde la madame dijo que efectivamente ella había estado, pero debido a una pelea con un cliente, la había echado a la calle. Después de ahí, no se supo más de ella. Los investigadores pensaban que era probable que estuviera muerta o fuera del país. El Sr. Darcy, se reunía semanalmente con tu tío, hasta que finalmente decidieron dar por cerrada la investigación. Tu tío y yo estamos seguros que el Sr. Darcy hizo todo esto por ti."

"¿Por qué no me lo contaron antes?"

"El Sr. Darcy nos pidió que no dijéramos nada de su involucramiento en la investigación. Además, tampoco tenía mucho sentido hablar de ese tema. Nada iba a cambiar la situación, Lydia no sólo arruinó su vida, sino que también cambió por completo el destino de ustedes. Tu tío y yo estamos convencidos que si no fuera por el escándalo y que el Sr. Darcy tenía la responsabilidad de su hermana, gustosamente se habría casado contigo."

"A veces pienso que habría pasado si mi padre me hubiese hecho caso cuando le supliqué que no dejara ir a Lydia a Brighton, o que hubiese pasado si la hubiésemos encontrado en Londres..."

"Nunca lo sabremos Lizzy, pero recuerda tu filosofía, solo piensa en las cosas que te causen placer."

"De a poco estoy tratando tía. Extraño a Thomas, pero cada día es más fácil acostumbrarme a estar sin él y recordar los hermosos momentos que pasamos juntos sin llorar."

"Me alegro escuchar eso. Thomas fue un excelente hombre y tuvieron un matrimonio breve, pero muy feliz. Lo único que quiero decirte es que no te niegues la oportunidad de querer otra vez…"

Al día siguiente, mientras se preparaba para ir a la casa de Darcy, recuerdos lejanos vinieron a su mente: su antipatía inicial por su comentario desubicado, el baile en Netherfield Park, la propuesta de matrimonio, la visita a Pemberley y el último encuentro en Lambton. Su historia con el Sr. Darcy había sido muy compleja, y reconocía que el caballero, para bien o para mal, nunca le había sido indiferente. Pero realmente ¿quería revivir el pasado?, y si era cierto lo que pensaban sus tíos, ¿estaba dispuesta a darle una oportunidad al Sr. Darcy cuando aún tenía tan presente el recuerdo de su marido? La verdad no lo sabía… Precisaba tiempo, y quizás volver a conocerlo…

Poco antes de las 6:00 PM los Thompson, Gardiners y Elizabeth se fueron en un carruaje hacia la casa de Darcy. Los niños se quedaron en casa bajo el cuidado del ama de llaves y de Maddy.

Darcy caminaba de un lado a otro en el hall principal de la casa, ese día había enloquecido a su ama de llaves y cocinera. Había seis tipos diferentes de flores, cuatro platos de comida y tres postres diferentes. Todo estaba resplandeciente, incluso había logrado que de urgencia vinieran a afinar el piano, ya que tenía la esperanza que Elizabeth aceptara tocar para él.

Puntualmente los invitados llegaron, cuando vio a Jane Bennet, pensó momentáneamente en el que fue su antiguo amigo. Bingley se había casado con una joven bonita, rica y hueca amiga de Caroline y desde hacía unos años habían perdido contacto. Sin lugar a dudas, Jane seguía siendo una mujer muy hermosa, pero a sus ojos, su belleza palidecía al lado de Elizabeth.

Luego de hacer un breve recorrido por la casa, fueron al comedor donde se serviría la cena. Nadie se sorprendió que el lugar de Elizabeth fuera a la derecha de el de Darcy. Lo que, si sorprendió a varios de los presentes que el antiguo callado caballero, fuera ahora tan locuaz.

"¿Va a quedarse a vivir en Londres?"

"No, estoy pensando en comprar una pequeña hacienda cerca de Londres. Isabella a raíz del incendio que le costó la vida a mi esposo, tiene los pulmones débiles, y el aire de Londres no es el mejor para ella."

"Cuanto lo siento. Tu hija es una niña muy bonita y vivaz. La vida de campo sin duda es más sana y confieso a mi gusto más placentera que la de ciudad. ¿Has visto alguna propiedad?"

"Todavía no, pero justo mañana voy a ir con mis tíos a ver la primera de ellas. Queda solo a diez millas de Londres"

Darcy se quedó mirándola detenidamente, no sabía si ofrecerle su ayuda y acompañarla, o si era muy pronto, "Se que comprar una propiedad es una decisión compleja, y que algunos hombres, no tan honestos, a veces quieren sobrecargar los costos. Si deseas, puedo acompañarlos ya que como sabes llevo casi 15 años al frente de más de una hacienda."

Elizabeth se sorprendió antes la oferta y ligeramente sonrojada le contestó, "Es muy amable de su parte, pero no es necesario Sr. Darcy. No quisiera importunarlo."

"No me importuna, de hecho, me estoy ofreciendo. Para mi será un gran placer acompañarla y ayudarla en lo que pueda."

Elizabeth lo miró detenidamente, y finalmente asintió.

A la mañana siguiente, Darcy pasó en su carruaje a buscar a Elizabeth y los Gardiner. La estancia estaba a poco más de una hora de Londres y durante el recorrido hablaron amenamente de las diferencias entre la vida en Londres y en Boston, de Pemberley y Lambton.

Llegaron a la hora estipulada y el administrador le hizo un recorrido completo por toda la hacienda. La casa, para desilusión de Lizzy, requería hacerle varias reparaciones y además era muy antigua.

Las tierras parecían no ser muy productiva y las casas de los inquilinos estaban en mal estado. Darcy y Lizzy le hicieron varias preguntas al administrador sobre los cultivos, los dueños actuales y los inquilinos, mientras los Gardiner los seguían varios metros atrás.

Luego de terminar, Darcy y Lizzy coincidieron en que la hacienda estaba muy descuidada, el precio era alto y además debería gastar al menos £2,000 adicionales para reparar la casa, la cerca perimetral, y unos drenajes.

De regreso a casa de los Thompson, se detuvieron a mitad de camino a almorzar en una posada muy bonita y frecuentada en las afueras de Londres. La conversación en la mesa fue muy amena y divertida. Los Gardiner, a pedido de Darcy, contaron historias de las travesuras de Lizzy de pequeña e incluso anécdotas más recientes de Isabella.

En horas de la tarde, llegaron a casa de los Thompson. Darcy entró a la casa solo un momento para saludar a Jane y sobretodo a Isabella. No sabía si era por el parecido físico que tenía con Elizabeth, pero lo cierto era que la pequeña niña se estaba poco a poco ganando su corazón, y estaba seguro que no iba a ser un esfuerzo quererla como si fuera su propia hija.

Al momento de partir, Elizabeth lo acompaño a la puerta y le agradeció nuevamente por haberla acompañado.

"De nuevo quiero agradecerte que hoy nos hayas acompañado a ver la hacienda. Varias de los problemas que detectaste no me había dado cuenta. Capaz que en otra oportunidad te pregunté como sabias que el drenaje no era adecuado."

Darcy sonrió, "Me alegro haberte podido ayudar. Con gusto voy a responder todas las preguntas que tengas sobre lo que quieras. Debo decir, que estoy muy impresionado por todo lo que sabes sobre técnicas de cultivo y administración de haciendas. Aunque siempre supe que eres una mujer especial y sumamente inteligente. Con los años todas tus buenas cualidades se han acentuado, si antes eras excepcional, ahora eres perfecta."

Elizabeth se ruborizó profundamente, y antes que pudiera contestar, Darcy le beso la mano, le dijo adiós y salió por la puerta de calle.

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan contento e ilusionado. Ese día había sido quizás el más feliz de los últimos siete años. Era tan natural caminar al lado de ella, hablar sobre diferentes temas, escucharla reír, y mirar sus hermosos y expresivos ojos. Años atrás había pensado que casarse con ella era una degradación y que iba a ser socialmente censurado, hoy, sin embargo, tenía dudas de merecerla, y le importaba bien poco la opinión de la alta sociedad londinense, inclusive la de sus tíos.

Dado que era un hombre meticuloso, y sabía que en pocos días tenía que ir a Rosings y después a Pemberley para reunirse con sus respectivos administradores previo a la cosecha, era imperativo que creara la mayor cantidad de oportunidades para estar con ella. Sin duda iba a acompañarla a Kent a ver esa otra hacienda – Sandstone - que distaba solo 7 millas de Rosings. Además, iba a insistir que se quedarán por lo menos un día a dormir en Rosings. Por suerte conocía a los actuales dueños de 'Sandstone', y sabía que la hacienda estaba en muy buen estado. Los dueños eran un matrimonio de mediana edad que no tenía hijos, y querían pasar los últimos años de su vida en Bath.

Pero, no iba a esperar cuatro días para verla nuevamente, eso era inaceptable. Después de pensar por varios minutos en diferentes opciones, se le ocurrió que lo mejor era invitar a los Gardiner y a Elizabeth al teatro dentro de dos días. Satisfecho con el plan, se durmió pensando en un futuro feliz junto a la mujer que tantas noches le había quitado el sueño.