1909, Londres (Albert 21 años, Candy 16 años, Terence 17 años).

"¿Piensas mirarlo mucho más tiempo?" La voz enfadada de Terence y la bocanada de humo que casi le dio en la cara la sumergieron en la realidad con la fuerza de un puño.

Ella se habìa quedado embaucada a su espalda. De hecho, toda su espalda. Su ancha y varonil espalda envuelta en una chaqueta negra. Y el cabello rubio que parecía brillar, en contraste con el color oscuro, como si fueran rayos de sol en medio de la noche. Estaba segura de que, si él se giraba y plantaba el cielo despejado de sus ojos sobre ella, estaría perdida.

Definitivamente perdida.

"No digas tonterías. Es que hay tanta confusión en este lugar que aún no he podido felicitarle por su graduación". -dijo torpemente, girando la cabeza hacia la sala decorada con flores, cortinas de seda y mesas colocadas-. "Y no deberías fumar aquí", le reprochó ella, tratando de atrapar el cigarrillo entre sus dedos".

"¿Y quién dice eso? No estamos en el colegio, sino en una sala privada donde se celebra una fiesta y no veo a ninguna monja entre los invitados". Terence echó la mano hacia atrás para que no la alcanzara, con esa sonrisa de lado suya que podía ser encantadora e irritante al mismo tiempo.

Candy se mordió el labio inferior, captando por el rabillo del ojo el momento en que una chica, compañera de clase de Albert y recién graduada a su vez, se aferró a su brazo con cierta confianza: su corazón se congeló, parpadeó y se le subió a la garganta. ¿Cómo podía haberse engañado a sí misma pensando que el niño que había conocido en los bosques de Lakewood y al que el destino le había hecho volver poco menos de dos años antes le era indiferente?

Terence y Albert eran como el día y la noche: el primero ocultaba en su interior un sufrimiento que se manifestaba en miradas perdidas, silencios y arrogancia; el segundo era un misterio en la propia familia que la había adoptado, recientemente desentrañado. Sin embargo, desde que llegó a la escuela Saint Paul, había trazado una especie de línea divisoria entre los dos.

Ahora se daba cuenta de la razón.

Albert no era solo Albert, el niño pequeño que parecía un duende con una mofeta, que huyó a los bosques de Lakewood el mismo día que ella. También era William Ardlay, el futuro patriarca de la familia que esperaba tomar las riendas del negocio.

Mientras que Terry...

Terry la tomaba del brazo como para reclamar posesión, emulando el gesto de la chica a quien, sin embargo, su rubio amigo no parecía querer complacer. Efectivamente, acababa de alejarse para reír y hablar con otro compañero de clase que había levantado su copa como en un brindis.

Y se estaba girando para captar el momento exacto en que Terence la abrazaba con más fuerza. Y de repente los tres estaban solos en esa gran sala: el lago plácido se encontró con el océano tormentoso. Día y noche. El misterio sereno y el pasado impetuoso. Candy sintió que era el centro de dos corrientes iguales y opuestas que la repelían y atraían al mismo tiempo.

Pero no, eso ni siquiera era correcto. Terence la había atraído, ¡oh, sí! En su desgarrador tormento, en su enfado cuando había descubierto que era el hijo ilegítimo de Eleanor Baker, Candy había visto al chico necesitado de amor y ternura y lo había acogido a pesar de sus defectos y de que la llamaba constantemente "Tarzán pecosa".

No quería pensar que se había acercado a él sólo porque Albert le parecía

Inalcanzable

demasiado grande y se habría ido antes que ella.

"Felicidades, hombre. ¿Así que ahora te vas a África?", decía Terence sin soltarla, extendiendo su otra mano hacia él.

Albert sonrió y la apretó: "Sí, me tomaré un año sabático, o quizá dos. Entonces... decidiré qué hacer con mi vida".

Y esos ojos, que tenían el raro poder de tranquilizarla desde que lo había visto por primera vez de niña, se encontraron brevemente con los de ella. Candy sabía lo que Albert iba a hacer con su vida; él se lo había confesado al confiar en ella, compartiendo con la niña de su pasado un secreto que ella estaba segura de que nunca había compartido con nadie.

Sin embargo, Terence no lo hizo. Descubrí su secreto por accidente y estaba tan enojado...

Albert tenía un camino obligado y sería el jefe de su familia adoptiva: ¿en qué se convertiría? ¿Un primo? ¿Un tío? No, qué tontería, ya lo era, pero no oficialmente. Y fue una ilusa al pensar que aquellas tardes que habían compartido en lo alto de un árbol en el jardín del colegio, después de escabullirse, podrían significar algo.

Él era el adulto y ella la niña que acababa de comenzar sus estudios, aunque a regañadientes, para convertirse en una dama.

"Bueno, envíanos algunas postales desde la sabana, mientras nosotros estaremos aquí encorvados sobre los libros esperando ganarnos la salida de la cárcel", bromeó Terence, entrelazando su mano con la suya.

Candy se deshizo de esa mano, dando un paso hacia Albert: "Intenta tener cuidado, por favor. Sé que te gustan mucho los animales, pero ese es un lugar salvaje y yo...".

Y me volvería loca si te pasara algo. Porque ahora lo entiendo, Albert: es a ti a quien siempre he querido volver a ver, desde que conocí a ese amable duende en Lakewood. Una fuerza misteriosa hizo que nos encontráramos de nuevo aquí... o tal vez era obvio, ya que formamos parte de la misma familia. Sin embargo, ahora que he crecido, siento que hay un vínculo inquebrantable entre nosotros. Algo que no se romperá, aunque te cases con esa chica que te mira con ojos de amor y yo me quede con Terence. Porque nadie me hace sentir como tú ...

Durante años, Albert había seguido siendo una especie de criatura de fantasía que ella había idealizado en su memoria infantil. Tras el enésimo despecho de Eliza y Neil, se había prometido a sí misma ser fuerte por Anthony, Archie y Stair. Pero al mismo tiempo, esperaba encontrar otro amigo en el chico rubio con los pantalones rotos que parecía estar domando a su mofeta mascota.

Sí, tenía que admitir que, al no haberse encontrado con él, había sido natural encariñarse con Anthony, que, por cierto, ¡se parecía tanto a él! Pero cuando él había muerto, cayendo del caballo durante una cacería de zorros, Archie y Stair, con su tierna cercanía, no habían sido suficientes para sacarla de su dolor.

"No te preocupes, pequeña Candy, no seré despedazado por un león antes de verte cumplir tus sueños". Albert lo había dicho con ternura, dándole una mirada casi fraternal. O al menos así quería verlo. Así era como ella se había propuesto verlo. Un hermano mayor que la protegía y consolaba.

Esos años, esos interminables diez años no habían pasado nunca. Puede que Albert haya crecido y cambiado, pero se habían reconocido enseguida.

El destino... este extraño destino...

"Hola, pequeña ninfa del bosque", la había saludado hace dos años, cruzándose con ella en el pasillo, mucho menos sorprendido que ella. ¿Ninfa? ¿Realmente había pensado en ella como una ninfa cuando solo tenía seis años?

"Tú eres... el gnomo, el elfo encantador de...".

Y él había estallado en carcajadas, bajando todas sus defensas y obligándola a comparar esa risa fresca y espontánea con la de Terence, que ya le había apretado el corazón en un vicio. Se había sentido extraña, Candy, que mientras se enamoraba de Terry había sentido la necesidad de conocer mejor a Albert.

Y no desaprovechó la oportunidad.

Sólo se había equivocado de árbol, en la oscuridad, y en lugar de dirigirse a la habitación de Archie y Stair se había encontrado en sus brazos. Al principio le habían parecido similares a las de Terry, que sólo la tarde anterior la había retenido en la falsa colina de Pony, conmocionándola. Pero no. Los brazos de Albert eran sólidos y habían evitado que se cayera.

"¡Vaya, ahora entiendo porque tu novio te puso ese apodo! ¿A dónde vas a estas horas?".

En el presente, con aquel recuerdo que le traía la caricia del susurro de su voz y el olor penetrante de las ramas de aquel árbol, Candy le devolvió la sonrisa al borde de las lágrimas: "Gracias, Albert". No, no debía llorar, no podía. No mientras Terry parecía irradiar celos a un palmo de su lado y Albert la miraba con tal intensidad que ella sólo quería gritarle que la llevara con él a África: allí cumpliría dos sueños. Convertirse en enfermera como deseaba, desafiando a su familia que quería hacer de ella una dama, y estar al lado de Albert.

Pero sólo tenía dieciséis años y Terence la necesitaba. Candy lo amaba, realmente había pensado que lo amaba. Y, sin embargo, le había bastado con pasar unas cuantas tardes charlando en la copa de un árbol con Albert, confesándole sus sueños y escuchando los de él para darse cuenta de que...

"No puedo decirle a nadie quién soy, Candy. La sucesión depende de mí y después de la universidad debería tomar las riendas de la familia. Pero no estoy listo para hacerlo: primero necesito saborear una vez más la libertad que ya no tendré". Su perfil, a la luz de la luna, le había parecido una pintura sobrenatural. Parecía brillar con luz propia, ese Albert leal pero rebelde, sereno en su tormento que guardaba enterrado en su corazón. Y por lo que no podía ser tan reconfortante como intentaba serlo para Terry.

"No sé si quiero llegar al final. Lo siento, sé que tu familia quiere que me convierta en una Ardlay digna de mi nombre", le había confesado ella a su vez, abrazando sus rodillas. "Yo... me gustaría ser enfermera. Es algo en lo que pienso cada vez que veo a un niño enfermo en el Hogar de Pony y el médico está demasiado lejos para examinarlo de inmediato".

En aquella habitación, en la que todo le parecía haber desaparecido, Albert le sonreía igual que aquella noche y ella podía jurar que incluso las palabras eran idénticas: "Realiza tus sueños a cualquier precio". ¿Realmente lo había dicho, murmurándolo sólo para ella? ¿O sus labios se habían movido sin emitir ningún sonido y ella sólo lo había adivinado?

Candy no tuvo forma de comprobarlo, porque el tiempo volvió a fluir con rapidez, arrebatándola de ese momento suspendido entre el pasado y el presente. Entre el sueño y la realidad. Entre el deseo y la estabilidad.

Terence la agarró y la obligó a mirarle: sus ojos eran realmente una tormenta en la que ella parecía ahogarse. Atractivo y peligroso. La habían seducido y ella lo había dejado pasar: "Por supuesto que realizará sus sueños, Albert. Es una chica fuerte que sabe lo que quiere. Y yo la ayudaré". Dos dedos bajo su barbilla le levantaron la cara y Candy no tuvo tiempo de protestar: Terence cerró la distancia besándola delante de todos, declarando a los presentes y especialmente a Albert que era suya.

Al principio abrió los párpados con incredulidad y luego los cerró, intentando apartarlo de ella. Terence debió darse cuenta de que ella estaba luchando, pero dudó un momento antes de soltarla.

"¡¿Estás loco?! ¿Delante de todos?"

"¡¿Quién te preocupa exactamente, Candy?!"

Ella no respondió, pero con el rabillo del ojo se dio cuenta de que él ya se había dado la vuelta y se había alejado. Todo estaba mal. Nunca debió confundir con el amor una atracción violenta y el deseo de redimir un alma herida: Terry merecía su amistad, su apoyo... y sí, quizá también merecía su amor. Pero Candy podría darle cualquier cosa menos eso. Ella había intentado con todas sus fuerzas que así fuera, lo había confundido seriamente con aquel tierno sentimiento que una vez sintió por el dulce Anthony.

Pero Terry no era tanto Anthony como lo era Albert. Y Albert había sido su ilusión de niña, su constante cuando se encontró en el bosque e intentó volver a verlo, decepcionada de que no sucediera. Había sido lo primero en lo que había pensado cuando perdió a Anthony y temía que su corazón se rompiera en dos para siempre. Él había sido en quien había pensado cuando huyó al Hogar de Pony antes de la familia Ardlay...

"Soy el cabeza de familia, he tomado algunas decisiones a lo largo de los años, pero no pude hacer mucho como menor de edad y antes de terminar mis estudios".

Algunas decisiones.

"Candy, ¿no es fantástico? ¡Desde hoy vivirás aquí! ¡Eres oficialmente una Ardlay!", le había dicho un sonriente Anthony tras su apresurado regreso de un viaje a México que nunca sucedió. Porque Georges Villers... el brazo derecho y guardián de Albert...

Candy empujó a Terence con firmeza y se giró para buscar a Albert. Pero parecía haber desaparecido y la multitud de repente parecía espesa como si estuviera en una calle del centro y no en un salón decorado para una fiesta de graduación. Ya no se sentía sola entre Terry y Albert. Porque ella nunca lo había estado.

Albert... ¡Albert!

Sus pies se movían en contra de su voluntad, ni siquiera sabía si su nombre estaba gritando o solo pensando. No podía oír la voz de Terry llamándola y sus pasos apresurados. No escuchó la música y la charla, ni las copas tintineando solas en inútiles brindis cuando el festejado acababa de desaparecer.

Pero sabía dónde encontrarlo, al igual que sabía que Terry se escondía en la falsa colina de Pony para fumar y hablar con ella todas las tardes. Todavía no era de noche, pero el árbol más alto del jardín ya era su objetivo. Candy se giró por última vez, buscando a Terry: estaba de pie cerca del umbral de la gran sala, con los puños apretados y los brazos abandonados a los costados. Una conversación silenciosa, tan breve como un abrir y cerrar de ojos, pasó entre ellos.

Los vio a todos en él, los sentimientos que sentía, podía verlos alternarse en las facciones del hermoso rostro joven contraído en un ceño fruncido: decepción, ira, tristeza, celos. Nunca lo conseguirás, ¿te das cuenta? Tal vez, pero no puedo evitarlo; no puedo darte lo que no tengo. Y, como si hubiera escuchado una respuesta que nunca había dado a una pregunta que nunca había hecho, Terence bajó la mirada, derrotado.

Y Candy corrió. Corrió y trepó, encontrándolo allí, guapo y elegante en aquella rama, como si fuera el lugar que debía ocupar a pesar de su traje: no creía haberlo imaginado nunca detrás de un escritorio.

"Mis sueños... los haré realidad por mi cuenta", jadeó mientras corría y trepaba, ganándose una mirada de desconcierto. "Fuiste tú, ¿no? ¿Les pediste que me adoptaran? Escuché sobre este tío abuelo William ... pero no relacioné las cosas. Pensé que era un pariente mayor tuyo. En cambio, eres tú, en línea directa después de tu padre". Esa conciencia había llegado demasiado tarde, pero lo hizo aún más querido para ella.

Albert asintió, riéndose: "Pues sí, Candy, no hay ningún tío abuelo viejo y excéntrico. Sólo estoy yo, el único William que queda. Recibí cartas, aquella vez que los Lagan querían enviarte a México y supe que te estaban tratando...".

Sin dejar que terminara y arriesgándose a que ambos cayeran, Candy se arrojó a sus brazos, abrazándolo con fuerza, inhalando su olor masculino que olía a naturaleza y no a humo. Sentirse casi como en casa, en casa de la señorita Pony y la hermana Lane, en su colina o en el padre árbol. Sentirse en el lugar correcto, para el que estaba destinada desde que nació.

Ella lo había conocido recientemente y lo había conocido durante mucho tiempo. Lo había visto un par de veces, pero siempre había sabido de él. Fue como un hechizo, un hechizo iniciado en un bosque encantado, hace muchos años.

"Gracias, gracias... Estaba realmente feliz de poder vivir con Anthony, Archie, Stair... Y me alegro de haberte conocido". Ella levantó la cara para mirarle y Albert levantó una mano para limpiarse los ojos.

"Creo que ya te lo dije una vez, pequeña", murmuró con una voz áspera que ella nunca le había oído. "Eres mucho más bonita cuando sonríes que cuando lloras".

¿Estaba a punto de besarla? ¿Realmente iba a hacerlo? ¡Oh, lo deseaba tanto! Pero evidentemente Albert no quería, ni podía hacerlo cuando apenas unos instantes antes sus labios se habían encontrado con los de Terence. Podía entenderlo: ¡si tan solo se hubiera entendido a sí misma primero también!

"¡Dime que te volveré a ver!", suplicó con desnuda necesidad. No, no podía desequilibrarse ahora, y sin embargo se debatía entre la necesidad de hacerse entender y la de no caer. Como si estuviera colgada de una fina rama de ese árbol y no se le permitiera balancearse más rápido que eso.

Albert tomó aire y su tacto se convirtió en una caricia: "Hasta hoy, un hilo invisible nos ha unido por segunda vez. No es seguro que no haya una tercera...".

"¡Si no ocurre, lo haré! Yo... no quiero quedarme aquí". No quiero quedarme con Terence, sé que tarde o temprano nuestros caminos se separarán. Esto trató de gritarle con un corazón que no podía poner en palabras.

Y, tal vez, logró ser clara sólo con esa frase, porque él abrió mucho los ojos por un momento: "¿Estás segura de lo que dices?" ¿Era esa la esperanza que veía en él? ¿Podría realmente engañarse a sí misma de que alguien como él podría...?

"Me bastaría... con seguir siendo tu amiga. Sé que somos dos mundos diferentes: yo soy una huérfana que ha sido adoptada y tú...".

"Sssst", la interrumpió, poniendo un suave dedo en sus labios. "No digas tonterías. No importa. Si estás segura... te esperaré. No hay necesidad de que huyas. Te escribiré".

Candy sonrió en su dedo, captando la vacilación de Albert y también su esperanza. Sí, él también, después de todo, verla crecer debe haber sido... tenía que considerarla... Casi dejó de respirar cuando él retiró el dedo índice para llevárselo a la boca, en un beso indirecto que le produjo un escalofrío. La emoción de un ardiente deseo de besarlo en serio.

No, primero tenía que quitarse el sabor y el calor de Terry de la cara y el corazón, que en sus, aunque raras muestras de afecto eran... ¿qué? ¿Novios? ¿Niños jugando a los enamorados? ¿Amigos?

"Tengo que irme". El tono de Albert era reacio, casi doloroso.

"¡Prométemelo! ¡Prométeme que me esperarás!", casi le grita mientras bajaba del árbol y ella se quedaba en la rama más alta, incapaz de seguirlo. Porque sabía que, si lo hacía, nunca lo dejaría ir. O realmente lo seguiría.

Albert levantó su rostro apuesto y serio hacia ella, encadenándola en las únicas aguas en las que con gusto se habría ahogado: "Esta noche... ve a nuestro árbol. No estaré allí, ya me habré ido. Pero te dejaré algo. Léalo. Página trescientos seis".

"¿Qué...?"

"Hasta pronto, Candy". Con un movimiento suave y ágil, volvió a subir, acercándose tanto que podía escuchar su respiración en su rostro. Y la besó en la frente, demorándose sólo unos momentos antes de susurrar tan suavemente que temió haberlo imaginado: "Yo también te amo".

23.25 horas

Candy llegó a la rama que tantas veces habían compartido con lágrimas en los ojos: Albert ya se había ido y ella no había podido despedirse por última vez. Peor aún, le había confesado con palabras claras lo que ella no había tenido el coraje de decir explícitamente. Y, al menos por el momento, no había remedio para eso, a menos que lo escribiera en una carta de respuesta.

No quería, ni podía centrarse en la forma en que Terry la había ignorado durante el resto del día, después de que ella hubiera huido de la fiesta. Iba a hablar con él, se lo debía. Lo estimaba demasiado y sentía un profundo afecto por el muchacho; no merecía menos que una explicación sincera de su parte.

Pero, mañana.

Ahora Candy estaba colgada de esa rama hurgando entre las ramas y en el pequeño hueco del tronco, buscando un libro.

Página trescientos seis.

Y lo encontró, viejo y con una cubierta de cuero gastada. Lo abrazó contra su pecho como si fuera el propio Albert y volvió lo más silenciosamente posible a su habitación para leerlo. Era el cuaderno de viaje de un explorador en busca de destinos exóticos, como descubrió al leer el título y la contraportada, acurrucada sobre su cama. Quién sabe dónde lo habría encontrado Albert, ciertamente el tema lo representaba plenamente: ¿no era él el que estaba a punto de irse a África?

Y, sin embargo, en la página trescientos seis, se menciona a Japón. Y cómo James Smith, el autor del libro, se encontró visitando Tokio a finales del siglo pasado. Hacia la mitad de la página mencionaba una leyenda china muy conocida en Japón, y los ojos de Candy se abrieron como platos al leer su nombre.

El hilo rojo del destino.

Con un nudo en la garganta, escudriñó frenéticamente las líneas en las que se citaba la historia original y, finalmente, el significado profundo de la leyenda. Hay personas unidas por un hilo rojo invisible y no importa cuántas vueltas puedan dar ni la distancia entre ellas: siempre estarán destinadas a encontrarse, donde sea y como sea.

Instintivamente, Candy miró el dedo meñique de su mano izquierda, donde seguramente no habría notado nada: ¿era desde allí donde el hilo invisible la unía a su alma gemela? ¿Era realmente Albert, a quien había conocido por casualidad en Lakewood y descubierto casi por accidente que formaba parte de la misma familia que la había adoptado? De hecho, haber sido decisivo para solicitar su adopción, aun siendo menor de edad. Pero claramente lo suficientemente maduro como para saber que esas cartas dirigidas a "su viejo tío abuelo William" eran importantes y que iba a convertirse en una Ardlay.

Albert le había prometido que la esperaría. Estaba seguro de que volverían a verse, no se había despedido de ella. Y él había confesado que la amaba. Si los orientales podían creer en una leyenda tan romántica y llena de magia y misterio, no veía ninguna razón por la que ella no pudiera creerla también. Por otro lado, Albert era el chico serio y pragmático que estudiaba economía, pero no había dudado ni un momento en dejarle ese pequeño testimonio de lo mucho que él mismo creía en el destino.

Dejando que las lágrimas cayeran cálidas y perezosas por sus mejillas, Candy volvió a abrazar el libro, segura de que algún día el hilo del destino los uniría de nuevo.