1915, Italia (Albert 27 años, Candy 22 años).

La enfermera estaba volviendo, podía sentirlo.

El aroma de las flores ya llegaba a sus fosas nasales y parecía cubrir por completo el hedor a pólvora, sangre y fluidos humanos que impregnaba la tienda. Albert, como ella le llamaba, se hizo el dormido para poder disfrutar del frío tacto de su suave mano en la frente mientras comprobaba su temperatura, seguramente insegura de si probar el termómetro o no; o cuando sus manos se deslizaban a los lados de su cabeza para comprobar las heridas cubiertas por las vendas; o, de nuevo, cuando sentía su aliento tan cerca que, si hubiera podido, la habría atraído hacia él, anulando la distancia. Besándola hasta que ambos se quedaron sin aliento.

¿Cómo había sido posible despertarse en aquel campo sin memoria y pasar de la desesperación a la perdición en cuestión de días? Era hermosa, de eso no tenía ninguna duda: todos los soldados que aún podían permitirse hacer algunas bromas lanzaban constantemente comentarios elogiosos, algunos rozando la frontera de la decencia.

Él mismo se sentía suspendido en ese límite cuando soñaba con ella, pero también florecía en su corazón un sentimiento tan tierno que difícilmente podía confundirse con una mera atracción física.

"¡Mira que me he dado cuenta de que no estás dormido!" Su voz, tan fría y firme, hizo que sus ojos se abrieran como platos con una punzada de culpabilidad. Esperaba que ella no pudiera leer también su mente o estaba seguro de que le daría una paliza.

"En realidad me acabo de despertar ahora, pero estaba muy cansado...".

Candy suspiró y se sentó al lado de la cama en una silla torcida que crujía cuando él la movía: "Albert, este cansancio tuyo pudo haber sido normal en los primeros días, pero entiendes que ahora debes tratar de levantarte, caminar y sobre todo comer más. No es deprimiéndose y durmiendo todo el día como se recupera la memoria, ¿sabes?".

Albert pensó que no solo era la melancolía lo que lo mantenía quieto en esa cama, sino también el saber que ella regresaría. Para cuidarlo. Para tocarlo. Para hablar con él. Y se sintió egoísta ante el sufrimiento del soldado al que le habían amputado la pierna, del hombre con una herida profunda en el abdomen, del vecino de cama con una infección que lo hacía delirar de fiebre durante días.

Sí, sabía que Candy se preocupaba por él, pero era capaz de separar la gravedad de las situaciones dedicándose primero a los heridos más urgentes. Y sin embargo...

"Disculpe, le prometo que ahora trataré de levantarme", dijo comenzando a hacerlo a buen ritmo. Y siguió esa intención tan bruscamente que giró la cabeza y una sombra oscura le nubló la visión. Ya estaba con un pie fuera de la cama, su torso extendido. Candy lo agarró con las manos sobre sus hombros mientras él se tambaleaba y un escalofrío eléctrico recorrió su piel cuando levantó la vista para encontrarse con la de ella.

Verdes, como los de una gentil bruja, ciertamente no mucho más joven que él, que lo había enjaezado en un encantador hechizo. Era seguro que en su antigua vida habían estado enamorados. O que al menos no lo había sido menos que ahora. En ese momento, aunque no la recordaba con la mente, su corazón se aceleraba, de hecho, galopaba, en la dirección correcta. Su corazón ya la recordaba.

Siéntate un momento...", sugirió ella, apartando la mirada y sonrojándose. ¿Por qué se sonrojó? ¿Y por qué se alejaba de él?

Con un gesto firme pero lo más suave que pudo, la retuvo, intentando dominar el impulso de besarla, de besarla de verdad dentro de aquella tienda, en su cama, en medio del hedor a muerte y los gemidos de dolor que los rodeaban. Creando vida en medio del dolor. Creando amor.

"Recuérdame cómo nos conocimos", murmuró con voz áspera y, diablos, estaba a pocos centímetros de sus labios rojos y carnosos.

Cuando ella los lamió, evidentemente incómoda, él se forzó para no seguir ese impulso y le dio espacio, aflojando su agarre y dejando que se sentara de nuevo. "Nos conocimos en la universidad", exclamó, entrelazando los dedos en su regazo. "Te adelantaste a mí, terminando la universidad. Allí descubrí que eras parte de la familia que me adoptó...".

"...y que también fui el tío abuelo fantasma que sugirió a los ancianos que te acogieran en el seno de la familia", replicó, recordando su primera historia.

"Sí, aunque no me lo hayas confesado de inmediato", dijo ella en voz baja, sin dejar de evitar sus ojos. Negándole los espejos verdes en los que sólo quería ahogarse. Confirmando que ella le ocultaba algo, algo muy importante.

"¿Qué somos, entonces? ¿Primos? ¿Tío y sobrina? ¡Ciertamente no parientes consanguíneos! El otro día quería saber más, pero nos interrumpieron".

Y, por último, Candy le miró: "Te prometo que avisaré a tu familia en cuanto...".

"¡No es mi familia lo que me preocupa! Quiero saber lo que fuimos. Estudiábamos en la misma universidad en Londres, ¿verdad? ¿Cuál era nuestra relación? ¿Por qué estoy aquí, en un hospital de campaña en Italia, sin memoria, y tú eres enfermera de la Cruz Roja?" Sabía que estaba arrastrando los pies, apresurando las cosas. Pero había una urgencia que impregnaba todo su ser y le instaba a definir inmediatamente la profunda conexión que sentía que tenía con esta chica. En su mirada, le pareció leer de repente el pánico y, una vez más, se esforzó por recordar. Una cara triste. Dos ojos llenos de lágrimas. Un ruego.

Ella le rogó que la esperara. El que respondió algo...

"Poco después de que te fueras, mi entonces novio y yo caímos en una trampa y fuimos expulsados de la escuela", murmuró, haciéndole retroceder como si hubiera gritado. ¿Así que estaba comprometida? ¿Ella nunca había sido suya y él sólo era un idiota preso de la amnesia y las hormonas? "Volví a Estados Unidos y me convertí en enfermera como siempre quise. Me escribías desde África y te informabas de lo que hacía, me contabas todo lo que aprendías allí, tanto que te quedabas más tiempo del previsto. En tu última carta me confesaste que habías sido presionado para volver por tu familia y yo, que casi quería acompañarte, desistí. Luego empezaron a hablar de una posible guerra y te perdí la pista. Estaba aterrorizada, pregunté en todas partes, incluso en las embajadas, y supe que los Ardlay te buscaban...".

"¿Así que me estabas buscando? ¿O mi familia me estaba buscando?" El rugido de un avión que pasaba por encima de sus cabezas sobresaltó a Candy, que se levantó de la silla.

Él la imitó y esta vez no giró la cabeza. No por debilidad, al menos. Ella había puesto sus manos sobre su pecho como para sostenerlo: "¿Estás bien?".

"Sí. Candy, hay algo en ti que me recuerda a ... Tengo que saber, tengo que entender...".

"Espérame aquí", dijo en un susurro sincero, corriendo y deteniéndose sólo un momento para inclinarse sobre un herido y revisar un vendaje.

Albert se quedó petrificado, incapaz de moverse, apenas consciente del sonido de los motores que volaban por encima. Le habían dicho que Italia aún no había entrado oficialmente en la guerra: sin embargo, un campo de refugiados como aquel albergaba a soldados de todas las procedencias y él mismo había sido víctima de un atentado en un tren.

Candy volvió con un libro apretado contra su pecho y él sintió una especie de escalofrío recorrer su espalda. Se acercó, obligándolo a sentarse en la cama y haciendo lo mismo en la silla que tenía justo antes. Tenía la cara roja, no sabía si de correr o de vergüenza: parecía sentir mucha mientras explicaba, con voz insegura: "El día que te fuiste a África… me dejaste este libro. Y me dijiste que mirara... la página trescientos seis".

Ella lo hojeó en silencio, mientras él no se atrevía ni a respirar, y lo colocó en su regazo. Albert le lanzó una mirada inquisitiva, pero se dio cuenta de que ella evitaba el contacto visual. Así que empezó a leer y, cuanto más leía, más se daba cuenta de que no, de que su sensación no estaba equivocada.

Realmente había algo más que una familia adoptiva que los unía. Algo así como un hilo rojo del destino, extraño y misterioso, que formaba parte de una antigua leyenda oriental, pero que parecía realmente real y tangible.

Sin embargo, cuando Candy dijo en voz baja y clara: "No era la primera vez que te veía en Londres. Nos habíamos... conocido antes", su corazón dio un vuelco antes de acelerarse de nuevo.

"¿Qué dijiste?".

Finalmente, los ojos verdes le devolvieron la mirada, significativos y llenos de un pasado del que aún no le había hablado, pero que estaba ahí, listo para ser leído como... bueno, como un cuaderno de viaje con una portada polvorienta y algo desgastada.

"Cuando tenía seis años, conocí a un niño mayor en los bosques de Lakewood que parecía un duende desaliñado". Ella sonrió y Albert notó las lágrimas brillando en sus ojos. Su emoción lo abrumó y se convirtió en la suya propia. Sí, su corazón ya lo sabía. "Ese duendecillo era mi antiguo compañero de clase. Y tiempo después me confesó que él también era el tío abuelo William, quien había decidido mi adopción con los miembros mayores".

Albert extendió una mano y la sensación de déjà-vù se convirtió en un dolor sordo pero maravilloso en su cabeza mientras él le secaba las lágrimas. Mientras retenía a las suyas. Conmocionado, abrumado por un sentimiento que no recordaba pero que sentía tan poderoso como una explosión.

"Nos conocimos en un pequeño pueblo de Estados Unidos. Volvió a ocurrir en la universidad. Aunque entiendo que allí no era tan extraño, ya que todos formábamos parte de la misma familia, ¿no?" Candy sonrió y asintió. "Y ahora... esta leyenda que te entregué ha supuesto que yo, a pesar de venir de África y estar en un tren aquí en Italia, haya acabado en un campo de refugiados al que te enviaron desde América para trabajar como enfermera de la Cruz Roja".

"Al principio querían enviarme a Francia", explicò con la voz entrecortada, "pero ya había algunos de mis compañeros allí y todavía necesitaban una mano aquí, aunque no se luche activamente".

Albert tragó saliva, sin interrumpir la ligera caricia en su mejilla que ella no parecía dispuesta a rechazar. "¿Te das cuenta de que este hilo del destino realmente existe entre nosotros? Todo parece haber sido concebido para que nos volvamos a encontrar. Gracias a ti sé quién soy. Y gracias a ti mi corazón late más rápido si solo estoy a tu lado y la esperanza de recuperar la memoria se convierte en certeza".

"Albert..."

"¿Por qué me fui y te dejé allí? ¿Por qué no volví antes? Fue por tu novio, ¿no? Estabas enamorada de él y yo no quería...".

"¡Fue al revés!", casi gritó, arrancando un gemido de protesta de la cama de al lado y el murmullo de un hombre invitándolos a salir o buscarse un hotel. Como si estuvieran haciendo algo más que hablar.

"Vamos, Candy, vamos a salir. El médico de guardia hace su ronda en unos minutos si no me equivoco, ¿no?" Parece que evaluò la situación con una mirada rápida y se asegurò de que su colega francés está presente. Así que lo siguió.

Albert la condujo junto a un árbol y se sentaron en la base del tronco. Por un momento absurdo, se imaginó con ella en la rama más alta y se preguntó si eso era también una reminiscencia del pasado que no recordaba.

No tuvo el valor de perseguirla, así que se limitó a observarla atentamente, esperando que le confesara la verdad que anhelaba como el agua fresca en el desierto. Porque si realmente estaban destinados a estar juntos, ciertamente ella no estaba atada al otro tipo.

"Con Terry... bueno, no funcionó. No había funcionado durante mucho tiempo. Él... él era tan querido y realmente pensé que me había enamorado de él. Pero cuando te volví a ver, estaba tan confundida que... Y entonces supe que jamás podría competir con el apellido Ardlay. Siempre sería la huérfana sin pasado, la niña adoptada por la familia sin padre ni madre...".

"¡No digas tonterías! No importa -la interrumpió y ella lo miró, con los ojos muy abiertos-. "¿Qué pasa, ¿qué dije?".

"¡Dijiste las mismas palabras que entonces!", exclamó ella, llevándose las manos a los labios. "Y también añadiste que si estaba segura... me esperarías. También dijiste …".

¿Qué fue ese rugido? ¿Otro avión? ¿Amigo o enemigo? No, tal vez sólo era su propio corazón palpitando en sus oídos y hasta las sienes: "¿Qué más te dije, Candy?". Si hubiera podido acariciarla incluso con su voz, lo habría hecho. No podía recordar nada de su familia, pero ella era como una piedra tallada en su alma que no había desaparecido ni siquiera con la amnesia. Lo supo desde que abrió los ojos y la vio.

Candy tragó saliva varias veces y Albert imperceptiblemente acercó su rostro al de ella, esperando, recuperando su cálido y agitado aliento mientras respondía: "Que tú también me amabas".

La sonrisa relajó las comisuras de su boca y sus ojos se llenaron de lágrimas: ¡lo sabía! Sabía que había encontrado algo precioso en aquel campo perdido en medio de la nada. "Entonces, ¿por qué me fui, Candy? ¿Por qué no me quedé contigo y te esperé allí, en Londres?"

"¡Porque todavía era una niña menor de edad y tú querías ir a este viaje! Además, nunca te dije... no te dije... primero...". Candy bajó los ojos y ya no le importó lo que había pasado antes. El pasado quedó en el pasado. Ahora vivían en el presente y la exótica historia del hilo rojo que unía a las almas gemelas acababa de hacerse realidad.

"Así que dime ahora, Candy, si es verdad. Dímelo para que pueda repetir mi respuesta", murmuró, obligándola a mirarlo con una mano en su rostro. Su hermoso rostro de piel de porcelana donde destacaban pequeñas pecas como besos que aún no le había dado.

No creía que ella reaccionaría con tanto fervor, como si lo hubiera estado esperando desde sus dieciséis años: "Te amo, Albert, te amo desde entonces. He pensado en ti desde que era una niña. Y tengo la intención de amarte también en el futuro, sea lo que sea, si me aceptas".

"Te quiero y también te amo, Candy. Sí, mil veces sí. En cualquier momento, a cualquier distancia. Somos almas gemelas".

Sin más motivos para posponerlo, con el corazón rebosante de alegría, finalmente la besó. El toque fue suave pero firme y supo por la forma en que ella lo devolvió que no lo había querido desde que se había despertado. No, ciertamente era de los días en Londres, cuando reconoció a la niña convertida en mujer que no era su prima ni su joven sobrina adoptiva. Pero la mujer destinada para él. Que ella había regresado a él siguiendo las idas y venidas de ese hilo caprichoso pero puntual que acababa de unirlos.

Albert no sabía si había besado antes, no lo recordaba. Sin embargo, la emoción fue tal que se vio obligado a tenerla cerca para darse cuenta de que sí, Candy era real, estaba en sus brazos y había nacido para tenerla así. Había nacido para volver a su vida: como niña, como adolescente, como mujer. En los lugares más inesperados y remotos del mundo.

La voz, fuerte y seca, fue como un disparo. Tenía el mismo efecto que los aviones, pero era aún más aterrador porque estaba cerca de ellos y hablaba en alemán, o eso le parecía por los tonos duros y angulosos de las palabras que no entendía. El hombre no sólo interrumpió repentinamente su beso, sino que hizo que Albert se diera cuenta de que podían estar a punto de morir.

El rifle apuntó hacia ellos, luego hacia la tienda. El hombre habló rápidamente, con las manos temblorosas, y Albert se dio cuenta de que no tenía mucho tiempo. Abrazó con fuerza a Candy, que pareció encogerse y acurrucarse mientras repetía su nombre casi como para tranquilizarse.

El hombre hizo un disparo al aire y la frase que dijo sonó igual. Impetuoso, duro como una roca, sonaba como un ultimátum.

"¡No disparen!" ¿Qué más podía decirles, suponiendo que entendiera el inglés? ¿Que no eran enemigos? ¿Que sólo estaba allí porque estaba en el tren equivocado en el momento equivocado y la chica era sólo una enfermera? No quería morir, no podía morir ahora.

Y, sin embargo, si ocurría, Albert sabía que también era el momento adecuado.

Porque tenía a la mujer de su vida en sus brazos y la protegería a costa de la propia. El hilo rojo, tal vez, habría seguido existiendo. Ciertamente, no fue esa vara que les apuntaba la que la habría partido.

Nunca.

"Albert... Albert...".

"Corre, Candy". Él tomó su mano, dándose la vuelta para correr hacia el bosque con ella.

No rompas el hilo rojo, nunca.

Pero tenía que protegerla, aunque eso significara no volver a verla. Oyó el martillo del rifle amartillándose y se quedó helado. La rodeó con sus brazos, con la espalda de Candy sobre su pecho. Su calor y su olor.

"Te amo, siempre te amaré…", murmuró en su oído mientras un rugido cubría el mundo.