C'era solo una vera fermata tra la St. Vladimir e la residenza Voda dove ci stavamo dirigendo. Era una piccola area di sosta all'incrocio di montagna che intersecava la strada panoramica che stavamo percorrendo e il traffico più intenso dell'autostrada. Non c'era molto più di una stazione di servizio, una catena di paninoteche e quella che sembrava essere una specie di piazzola di sosta per i camionisti che passavano regolarmente. A quanto pareva, il posto non era molto affollato in quel momento, solo alcuni semirimorchi fermi nel parcheggio sul retro, ma probabilmente era meglio così.

Rose aveva avuto un altro incubo la notte precedente. La guardia notturna che pattugliava il suo dormitorio mi aveva mandato un messaggio dopo che il suo turno era finito. A quanto pare aveva sentito delle urla dalla sua stanza. Avrei voluto che me lo avesse detto non appena successo, sarei andato di nuovo da lei. Non sarebbe stata la prima volta. La prima volta che Alberta mi aveva chiamato perché Rose si era svegliata nel cuore della notte era stata circa una settimana dopo il funerale di Mason e non riusciva a convincere Rose a smettere di tremare. Ci sono volute ore per farla riaddormentare, e quando finalmente lo fece, finii per stare con lei per il resto della notte. Si era addormentata tra le mie braccia e non volevo interrompere quello che avrebbe potuto essere il primo sonno quasi decente che aveva avuto dal viaggio in montagna.

La notte precedente doveva essere stato uno dei suoi peggiori incubi, perché non voleva nemmeno parlarmi. Si rifiutava sempre di parlarmi degli incubi, ma potevo sempre notare quando i ricordi della sua cattura e della morte di Mason perseguitavano i suoi sogni. Era silenziosa, riservata e non sembrava la stessa. Ma di solito si apriva ancora con me su altre cose. Quel giorno, fino a quel momento, aveva pronunciato a malapena tre frasi dall'inizio del viaggio. Con molta probabilità aveva detto di più alla persona che le aveva preparato il panino di quanto non avesse detto a me tutto il giorno, e questo solo perché aveva insistito sul fatto che voleva più sottaceti di quelli che avevano inizialmente messo nel panino.

Non avevamo molto tempo per la sosta all'area di servizio, quindi dissi a Rose che avremmo mangiato in macchina mentre continuavamo il viaggio. Tuttavia, quando finii di riempire il serbatoio, non la trovai da nessuna parte. Aspettai qualche minuto vicino alla macchina, sperando che fosse solo rientrata per usare il bagno, ma fu subito chiaro che fosse successo qualcos'altro. Parcheggiai l'auto lontano dalla pompa di benzina e controllai il piccolo minimarket, la zona pranzo del fast food e anche i bagni. La mia mente stava iniziando a evocare ogni sorta di storie dell'orrore di lei che veniva rapita non appena avevo girato le spalle, rivivendo il mio peggior incubo, e dovetti ricordare a me stesso più e più volte che era pienamente in grado di difendersi da qualsiasi minaccia mortale.

Alla fine, mentre giravo l'angolo dietro l'edificio, la vidi. Stava fissando la distesa di alberi e montagne, una natura selvaggia che sembrava completamente incontaminata dal mondo che ci circondava. Improvvisamente appena la trovai, cadde, facendo una torsione in modo da atterrare di schiena sulla neve immacolata.

Corsi d'istinto, annullando la distanza tra noi in pochi secondi e cercando frettolosamente qualsiasi cosa l'avesse fatta cadere. Ogni pensiero di una potenziale minaccia fu dissipato dalle sue risate. Non la sentivo ridere da così tanto tempo che mi sorprese e mi fece fermare a pochi passi da dove giaceva.

Con gli occhi chiusi e un sorriso sulle labbra, Rose mosse le braccia avanti e indietro per creare una forma distinta nella neve. Io e le mie sorelle facevamo angeli di neve nel cortile sul retro dopo la prima nevicata della stagione invernale, ma avevamo abbandonato quella tradizione più di dieci anni prima. Vedere Rose farlo in quel momento, beh, era come vedere uno spiraglio dell'infanzia che si era persa crescendo all'Accademia. Alla fine si fermò e guardò il cielo come se non avesse niente di meglio da fare che guardare le nuvole che passavano.

Alla fine trovai il coraggio di interrompere il suo momento di pace. "Cosa stai facendo? A parte far raffreddare il tuo panino." Mi avvicinai di qualche passo, la mia ombra attraversava il suo corpo e lei mi guardò.

"Sto facendo un angelo di neve". Rispose come se fosse la cosa più normale del mondo, ma poi i suoi occhi lanciarono quella piccola scintilla che appariva solo quando cadeva in uno dei suoi stati d'animo giocosi. "Sai che cos'è?"

"Sì, lo so" risposi. "Ma perché? Starai congelando."

Era vestita per quelle temperature, ma ancora non volevo che sopportasse più disagi di quanto fosse assolutamente necessario in questa vita. Scrollò le spalle alla mia preoccupazione.

"Non così tanto, in realtà. La mia faccia un po' sì, forse."

"Avrai freddo quando sarai in macchina e tutta quella neve comincerà a sciogliersi."

I suoi occhi si strinsero. "Penso che tu sia più preoccupato per la macchina che per me."

Risi, sapendo che non c'era niente di più lontano dalla verità. Era lei. Sarebbe sempre stata lei. Che la minaccia fossero mostri non morti o dita congelate, mi sarei sempre preoccupato del suo benessere prima di ogni altra cosa. "Sono più preoccupato che tu vada incontro ad ipotermia."

"Qui? Questo è niente." Indicò una chiazza di neve liscia accanto a lei. "Dai, fanne uno anche tu, e poi possiamo andare."

"Così potrò congelare anch'io?" Dannazione, questa bellissima ragazza. Doveva sapere che mi aveva completamente in pugno e che ero impotente davanti ai suoi capricci, non importava quanto avventati e immaturi. Tuttavia, ciò non significava che prima non avrei opposto un po' di resistenza.

"Così puoi divertirti!" Insistette. "Così puoi lasciare il tuo marchio sull'Idaho. Tra l'altro, non dovrebbe darti troppo fastidio, vero? Venendo dalla Siberia non hai una sorta di super resistenza al freddo?"

Era deciso; un giorno, avrei portato Roza a casa con me in modo da poterle mostrare io stesso quanto fosse veramente bella la Russia, specialmente dove ero cresciuto. Sapevo che le sarebbe piaciuto se l'avesse visto di persona e sarei stato felice di mostrarle tutto ciò che la mia terra aveva da offrire.

"Ci risiamo" sospirai, sorridendo tutto il tempo "ancora convinta che la Siberia sia come l'Antartide. Io vengo dalla parte meridionale. Il tempo è quasi lo stesso di qui." Era meglio, a dire il vero.

"Sono tutte scuse. A meno che tu non voglia portarmi in macchina con la forza, dovrai fare anche tu un angelo."

Ero tentato di gettarla sulla mia spalla e trascinarla di nuovo in macchina, ma era altrettanto allettante trovare un altro modo per scaldarla. Fu con grande riluttanza che ammisi in silenzio che nessuna di queste opzioni avrebbe funzionato a nostro favore a lungo termine. Così, senza altra ragione per non farlo, mi lasciai cadere sgraziatamente nella neve accanto a lei. Probabilmente mi avrebbe fatto bene una rinfrescata prima di iniziare la successiva tappa del nostro viaggio.

Dovevo essere rimasto fermo un po' troppo a lungo, perché la voce provocatoria di Rose mi richiamò. "Okay, ora devi muovere le braccia e le gambe."

La guardai. "So come fare un angelo di neve" risposi con finto fastidio.

"Allora fallo! Altrimenti sembrerai più simile a una sagoma di gesso sulla scena di un crimine della polizia."

Non potei farne a meno, scoppiai in quel tipo di risata che può praticamente toglierti il fiato. Solo Rose poteva farmi sentire così: libero e quasi infantile. Prima che potessi riacquistare il mio senso di responsabilità, imitai i suoi precedenti movimenti e creai un secondo angelo di neve molto più grande accanto a lei. Sapevo che eravamo in ritardo e che avrei dovuto recuperare tempo sulla strada guidando più veloce del necessario, ma valse la pena di assaporare quel momento con la mia Roza.

"Bello, eh?" Chiese dal nulla. "Credo che per certi versi non sia così diverso dal panorama del resort in montagna, ma non so. Sento che questa è tutta un'altra cosa".

"La vita è così" risposi, comprendendola perfettamente anche se non sembrava che avesse senso. "Man mano che cresciamo e cambiamo, a volte le cose che abbiamo vissuto prima assumono un nuovo significato. Succederà per tutto il resto della tua vita".

La vidi alzare gli occhi al cielo per la mia improvvisata "lezione zen" come le chiamava lei, e mi aspettai una sorta di commento sarcastico, ma rimase in silenzio. Pochi istanti dopo, indicò una collina lontana che sembrava non essere circondata da altro che pini innevati per miglia.

"Pensi che sarebbe bello avere un rifugio lassù? In mezzo ai boschi dove nessuno potrebbe trovarti?"

Ci pensai un attimo. Potevo immaginare la solitudine di un rifugio nel bosco dove fossi libero di trascorrere le mie giornate leggendo davanti a un fuoco e godendomi il semplice lusso di vivere la mia vita. Tuttavia, non mi sarei sentito completo, non senza una cosa, o meglio, una persona.

"Penso che sarebbe bello, ma credo che tu ti annoieresti."

La sentii mormorare mentre considerava ciò che avevo detto. "Non sarebbe così male se noi avessimo la TV via cavo. E internet."

"Oh, Rosa." Cercai di nascondere l'emozione dalla mia voce, ma non avevo idea se ci fossi riuscito o meno. Noi, pensai tra me e me, ha detto 'noi'. L'idea che lei potesse anche lontanamente considerare un possibile futuro con me fu sufficiente per far librare il mio cuore. Ma sapevo che era impossibile. Non si sarebbe mai accontentata di un futuro tranquillo con me. Rose non poteva essere ingabbiata. Non quando aveva così tanto da offrire al mondo. Non quando meritava il meglio che la vita potesse darle. E soprattutto non quando sentiva il bisogno di stare al fianco di Lissa come sua amica e protettrice. "Non credo che saresti mai felice in un posto tranquillo. Hai sempre bisogno di qualcosa da fare."

Si allungò e diede uno schiaffo alla mia mano, a pochi centimetri dalla sua. "Stai dicendo che ho una scarsa capacità di attenzione?"

Lanciai un'occhiata verso di lei. "Niente affatto. Sto dicendo che c'è un fuoco in te che spinge tutto ciò che fai, che ti fa sentire il bisogno di migliorare il mondo e coloro che ami. Di difendere coloro che non possono farlo. È una delle cose meravigliose di te."

Vidi il sorriso diffondersi sulle sue guance rosate mentre ascoltava solo uno dei tanti motivi per cui l'amavo così intensamente. Alla fine anche lei mi guardò. "Solo una, eh?"

"Una delle tante." Mi misi a sedere all'improvviso, cambiando argomento prima di fare qualcosa di stupido. "Quindi, nessuna tranquilla cabina nel bosco per te. Non finché non sarai molto, molto vecchia."

"Cosa, tipo quaranta?" Ricambiò il sorriso in modo sfacciato.

Con giocosa esasperazione, scossi la testa prima di alzarmi dalla mia sagoma innevata e porgerle la mano. "È ora di andare."

Afferrò la mia mano e anche attraverso i guanti, potei sentire quella scintilla che accompagnava sempre il suo tocco. La tirai su velocemente, stabilizzandola mentre usciva dalla sua sagoma angelica e lasciando che la mia mano indugiasse sulla sua spalla un po' più a lungo del necessario. Alla fine esaminammo il nostro lavoro.

Curiosamente, Rose saltò ancora una volta nelle sagome e usò la mano per tracciare una linea orizzontale sopra entrambe le nostre teste prima di alzarsi di nuovo accanto a me e togliersi la neve in eccesso dai guanti.

"Che cos'è?" Chiesi.

"Aureole" disse, sorridendomi. "Per creature celesti come noi."

Alzai un sopracciglio verso di lei. "È un po' un'esagerazione." Nessuno di noi poteva davvero essere considerato celestiale. Forse per noi andava bene però, forse le nostre imperfezioni erano ciò che ci rendevano perfetti l'uno per l'altra. Mi feci trascinare da quel pensiero prima che la realtà crollasse intorno a me. Non era così semplice, non per noi almeno. Potevamo restare sdraiati insieme qui e sognare un futuro in cui fossimo felici e innamorati l'uno dell'altra, ma la realtà era che alcuni sogni erano solo questo... sogni. La successiva nevicata avrebbe spazzato via tutto tranne il ricordo.

Il suo sorriso evanescente, uno che corrispondeva al mio, sembrava suggerire che fosse giunta a una conclusione simile. Sperando di preservare questo come un momento felice che entrambi potessimo rivivere ancora e ancora se necessario, le toccai il braccio e la ricondussi alla macchina.

Anche se non avremmo potuto vivere una vita dedicata l'uno all'altra, forse avremmo potuto sopravvivere in piccoli momenti come quelli. Non era la vita che meritava, ma speravo che sarebbe bastato.

Arrivato a casa dal nostro piccolo viaggio, trovai una lettera che mi stava aspettando nella mia cassetta della posta. Di solito l'unica posta che ricevevo era della mia famiglia, ma questa portava un sigillo ufficiale della Corte. Avevo un'idea di cosa potesse trattarsi. Alberta mi aveva parlato di questa possibilità e mi aveva chiesto di contattarla non appena avessi avuto notizie dalla Corte. Strappai la busta, stracciando in due l'elaborato sigillo.

Guardiano Dimitri A. Belikov,

Con la presente è convocato a comparire presso l'Alta Corte Moroi il 27 febbraio per testimoniare e deporre nel caso Victor S. Dashkov contro la Corte. Si prega di presentarsi all'aula B del tribunale alle ore 9:00 della data sopra indicata.

La mancata comparizione nel momento e nel luogo indicati può comportare una citazione per oltraggio alla Corte o altre sanzioni...

La lettera continuava a fornire maggiori informazioni su chi contattare in merito all'udienza e su cose che avrei avuto bisogno di sapere sulla mia comparizione, ma il problema più grande era la data. Avrei dovuto prendermi una pausa dal lavoro per assolvere al mio impegno con la Corte e avrei avuto bisogno di qualcuno che sostituisse i miei turni di pattuglia e l'addestramento pratico dei novizi dell'ultimo anno. Avevo già annullato gli allenamenti con Rose per le sei settimane dell'esercitazione, quindi quella era una preoccupazione in meno, ma si sperava che l'udienza finisse in fretta. Non solo per il mio bene, ma anche per quello di Rose. Speravo che non tenesse Rose, Vasilisa e Christian lontano da scuola troppo a lungo.

Andai immediatamente nell'ufficio di Alberta con la lettera in modo che si potesse trovare una soluzione. La sua porta era aperta quando arrivai.

"Guardiano Petrov..."

"Ah, Dimitri. Immagino che il tuo mandato di comparizione per il processo Dashkov sia arrivato oggi?"

"Sì, signora. Devo essere in tribunale il 27 del prossimo mese. Cade di venerdì, quindi spero che l'organizzazione non sia troppo complessa."

"No, dovrebbe andare tutto bene. Io e gli altri guardiani coinvolti siamo stati convocati per la stessa data, quindi dovremmo essere in grado di trovare una soluzione senza troppi problemi."

"E gli studenti? Verranno con noi o ci andranno in un altro momento?"

"Come, scusa?"

"Gli studenti. La principessa Vasilisa, il novizio Hathaway e Lord Ozera. Quando testimonieranno? Avete notizie in merito?"

"Mi dispiace, Dimitri. Ci deve essere stato un malinteso. Nessuno degli studenti coinvolti farà da testimone."

La fissai scioccato. Di certo non poteva dire seriamente. Lissa e Rose erano al centro della questione, soprattutto Lissa. Quelle ragazze avevano più informazioni da offrire alla Corte di tutti noi Guardiani messi insieme, e anche Christian aveva molto da dire in termini di testimonianza contro i guardiani personali di Victor.

"Ma dovrebbero essere testimoni chiave" sostenni. "Come possono non prendere parte al processo?"

Alberta alzò le mani in segno di resa. "Lo so, e sono d'accordo con te. Tuttavia, la decisione è fuori dalla mia portata. La Regina stessa ha chiesto che l'elenco dei testimoni sia limitato per evitare troppa pubblicità intorno al processo".

Espirai in segno di sconfitta, sapendo che se la Regina aveva ordinato che fosse così, nessuno di noi avrebbe potuto fare niente.

"Le mie scuse, Alberta. Non volevo mettere in dubbio il tuo operato."

Il suo sorriso era comprensivo. "Non preoccuparti, capisco. Ho avuto una reazione molto simile quando l'ho scoperto. Vorrei poter cambiare le cose, ma forse è per il meglio. Quegli studenti ne hanno passate abbastanza, Rose in particolare, e forse è positivo risparmiargli questa esperienza. Noi guardiani coinvolti dovremmo fornire prove più che sufficienti per garantire l'incarcerazione di Dashkov."

Speravo che avesse ragione. Se Dashkov in qualche modo fosse rimasto a piede libero, sarebbe stato orribile per Vasilisa e, a sua volta, per Roza. "Forse non dovremmo parlare agli studenti del processo, almeno fino a quando non verrà rilasciato un verdetto. Causerebbe solo preoccupazione per una situazione in cui non hanno potere."

"Penso che tu abbia ragione, Belikov. Lo farò sapere agli altri. Non c'è motivo di avvisare gli studenti finché non ci sarà qualcosa di ufficiale di cui informarli."

Annuii, ma lei mi sorprese e continuò: "Volevo anche parlarti dell'imminente esercitazione sul campo. So che avevamo discusso del protetto da assegnare a Rose, ma volevo ricontrollare con te. Sei assolutamente sicuro di non voler abbinare Rose a Vasilisa? È quasi certo che sarà la tua partner a guardia della Principessa dopo il diploma".

"Sono sicuro." Sapevo che Rose avrebbe odiato quella decisione. Erano mesi che attendeva con impazienza l'esperienza sul campo, ed era una delle poche cose del nuovo anno che sapevo l'avrebbero eccitata. Sperava di trascorrere sei settimane con la sua migliore amica quasi tutto il giorno, tutti i giorni. Odiavo essere la persona che la privava di quel piacere. Non è che non stesse prendendo sul serio l'esercitazione pratica - l'avevo sorpresa a leggere e rileggere il manuale di prova, e probabilmente era la prima volta che la vedevo leggere volentieri qualcosa - ma sentivo che era importante per testare Rose al massimo delle sue capacità. Sapevo che era più che capace di proteggere Vasilisa. Me l'aveva dimostrato più e più volte. Tuttavia, faceva molto affidamento sul rapporto di amicizia e sul legame con Lissa per guidare i suoi istinti. Aveva bisogno di fidarsi del suo addestramento. Proteggere qualcun altro per l'esperienza sul campo sarebbe stato il modo migliore per spingerla a mettere veramente alla prova le sue capacità. Ed avevo qualche idea su come assicurarmi che accadesse.