Il primo giorno dell'esperienza sul campo è sempre stato memorabile all'Accademia. Con i novizi in esame così desiderosi di mettersi alla prova, da essere in genere nella loro forma migliore. Erano in guardia, attenti a non distrarsi o inciampare. I guardiani potevano però usare ciò a loro vantaggio. A volte ci andavamo pesante sin dall'inizio, dando loro a malapena il tempo di adattarsi al nuovo stile di vita, altre volte tenevamo a bada gli attacchi per un giorno o due e attendevamo che gli studenti prendessero confidenza con la situazione.

La verità era che l'esperienza sul campo dell'Accademia richiedeva una rigorosa formalità disciplinare. Nel mondo reale, la maggior parte dei guardiani era in grado di vivere uno stile di vita abbastanza rilassato. Potevano sedersi, leggere, conversare tra loro o con i loro cari, e per la maggior parte vivevano vite semplici ma generalmente soddisfacenti. Fintanto che rimanevano vigili su ogni possibile pericolo e fossero pronti ad affrontarlo quando sarebbe arrivato il momento, in genere potevano essere sé stessi. Era così che avevo vissuto con Ivan e, a quanto vedevo, potevo aspettarmi qualcosa di simile per la mia posizione di guardiano di Lissa. Certo, non ci sarebbe stato lo stesso senso di familiarità, almeno non per me, ma era un lusso raro proteggere qualcuno che conoscevi così bene e che consideravi un caro amico. Rose avrebbe goduto della stessa fortuna che una volta avevo avuto io, e non potevo sperare in niente di meglio quando si trattava della sua carriera di guardiana.

Tuttavia, non era sempre così. Alcune posizioni più importanti, come quelle nella Guardia Reale, richiedevano che i guardiani rimanessero sull'attenti e in abiti formali in ogni momento mentre erano in servizio. Di solito erano tenuti a rimanere completamente in silenzio a meno che non gli venisse posta direttamente una domanda da qualcuno che avesse autorità su di loro. Era noioso, esigente e, onestamente, in un certo senso anche un po' umiliante. Dubitavo che l'intenzione iniziale fosse stata quella di pretendere così tanto da loro, ma non ci volle molto perché i reali di alto rango iniziassero a insistere sul fatto che i loro guardiani si comportassero come quelli della Guardia Reale. Divenne una dimostrazione di potere e posizione. A differenza della Guardia Reale, che aveva un programma più clemente per soddisfare il loro impegnativo carico di lavoro, i guardiani autorizzati che lavoravano dietro pagamento venivano ostentati in quel modo per giorni e giorni senza tregua. In un certo senso, quei guardiani non venivano considerati tanto esseri mortali con bisogni reali quanto degli accessori per il loro datore di lavoro.

Quel che era peggio, la richiesta di essere sempre attivi e in servizio spesso rendeva quei guardiani troppo stanchi e più soggetti a commettere errori. Lavorare in quel modo metteva a rischio sia loro che i loro Moroi, ma succedeva più spesso di quanto vorremmo davvero ammettere, quindi dovevamo aiutare i novizi a prepararsi il più possibile per quella possibilità. Nel migliore dei casi, sarebbero stati preparati a lavorare per eventi formali occasionali. Nel peggiore dei casi, avrebbero avuto gli strumenti per rimanere vigili e all'erta anche quando erano esausti.

Da programma avrei partecipato a uno dei primi attacchi della giornata. Beccai Emil in uno dei corridoi poco prima della fine della penultima ora di lezione. Dopo una rapida discussione, decidemmo di organizzare il primo attacco nella pausa tra le lezioni, che avrebbe prodotto tanto caos visivo da depistare i novizi. Era molto più difficile vegliare in un'area rumorosa, affollata e caotica che sorvegliare un'aula ordinata o un appartamento vuoto.

Emil avrebbe messo in atto il primo attacco, e io e un altro guardiano avremmo fatto gruppo contro il secondo novizio poco dopo. Mentre i minuti passavano prima del suono della campanella, che significava la fine della lezione, cercai un nascondiglio nell'ombra del vecchio edificio, aspettando il nostro segnale.

Emil non entrò subito in azione, ma aspettò fino quasi alla fine del tempo assegnato agli studenti per arrivare alla loro classe successiva per l'ultima ora di lezione. Alla fine, risuonò il trambusto dei pugni contro la carne, seguito rapidamente da forti applausi per il novizio Reyes.

Sbirciai dietro l'angolo, scorgendo diversi novizi, ma uno in particolare si distingueva. Ryan Aylesworth, incaricato di proteggere Camille Conta, era qualche metro più avanti della sua protetta ed era completamente concentrato sulla battaglia di Shane piuttosto che sul proprio Moroi. Un rapido cenno di conferma al mio compagno dall'altra parte del corridoio e il nostro obiettivo venne scelto.

Il guardiano Anderson si avvicinò per primo, cogliendo Ryan alla sprovvista e facendolo allontanare ulteriormente dalla Signorina Conta. Nel frattempo, fui in grado di scivolare dietro di lei e afferrarla, interrompendo il suo grido di sorpresa con la mia mano sulla sua bocca.

Non ero ancora stato in grado di esporre il suo collo, a significare la mia 'uccisione', prima di sentire un forte colpo alla testa. Fu abbastanza forte da farmi allentare la presa e permettere a Camille di scappare mentre la mia attenzione passava dall'offensiva alla difensiva.

Il mio avversario era Eddie. Sapevo che Lissa era da qualche parte nelle vicinanze e una rapida occhiata istintiva mostrò che era in una piccola alcova accanto a Christian, entrambi protetti da Rose. A differenza di Ryan, Rose stava osservando la mia battaglia e l'ambiente circostante, pronta a difendersi se fosse apparso un altro aggressore.

Tuttavia, non ebbi il tempo di ammirare il suo buon lavoro, perché Eddie si lanciò di nuovo contro di me. Ressi la maggior parte dei suoi colpi, bloccandoli o vendicandoli con i miei, ma mi diede del filo da torcere. Ryan tentò di avvicinarsi di soppiatto alla mia sinistra, ma aveva lasciato la guardia aperta e fui in grado di dargli un colpo mortale in meno di pochi secondi.

Involontariamente, però, questo aggiunse benzina al fuoco di Eddie. C'erano diversi modi in cui uno 'Strigoi' poteva 'uccidere' uno degli studenti. Il primo era esporre il collo e abbassare il viso per indicare un 'morso'. Un altro modo era bloccare uno studente in una presa in modo che non si potesse liberare e battere sul tappeto in segno di resa. Infine, potevamo mettere entrambe le mani intorno al collo o alla testa dell'avversario, indicando una rottura della colonna vertebrale.

A causa della bassa guardia di Ryan e della necessità di un'uccisione rapida, scelsi l'ultima opzione senza pensare.

I miei occhi incontrarono quelli di Eddie solo per un momento mentre entrambi ci rendevamo conto di quello che avevo appena inscenato, e fu abbastanza per vedere il lampo di riconoscimento nei suoi occhi prima che tornasse da me con rinnovata energia. Questa volta non era più solo. Provai a combattere sia Eddie che Shane, che avevano terminato con Emil, ma alla fine si rivelò troppo. Fu mentre cercavo di far perdere l'equilibrio a Shane che Eddie finì per farlo perdere a me. Avevo scalciato Shane a terra e mi stavo voltando per tenere d'occhio Eddie quando il paletto di Eddie cadde con forza contro la piastra sul mio petto.

La piastra toracica era un pezzo di equipaggiamento di sicurezza, una sorta di ultima linea di protezione per noi guardiani che partecipavamo alle prove. Tecnicamente, non avevamo nemmeno detto agli studenti che le indossavamo. Erano stati istruiti a ritirare i loro paletti prima di entrare in contatto. I paletti per l'allenamento erano smussati in modo che un colpo, anche senza la piastra protettiva sul mio cuore, non avrebbe effettivamente ucciso, ma Eddie aveva messo una tale forza nel suo colpo che potevo aspettarmi un discreto livido l'indomani. Senza la piastra, probabilmente mi avrebbe mandato in clinica.

Gli applausi scoppiarono quando venne eseguita l'ultima uccisione e, mascherato dal rumore, rivolsi a Eddie uno sguardo preoccupato. "Stai bene?"

"Sì, sto bene." Eddie mi strinse la mano, in un gesto di congratulazioni, ma la sua voce vacillò leggermente.

"Mi dispiace..."

"No per favore." Eddie respinse le mie scuse incomplete. "Non scusarti. Avevo bisogno di vederlo. Non posso lasciare che questo mi prenda alla sprovvista in campo."

Annuii, grato che avesse scelto di usare il momento sgradevole come un modo per migliorare sé stesso piuttosto che rimuginarci sopra. "Ottimo lavoro."

Emil tirò su Shane dal pavimento dove l'avevo lasciato e mi rivolsi a entrambi.

"Ottimo lavoro a entrambi in realtà. Shane, sei stato veloce e Eddie, sei intervenuto quando ne hai vista la necessità. Anche Rose." Rose si tenne indietro, continuando la sua guardia su Lissa e Christian, anche se la lotta era finita. Potrebbe non aver partecipato al combattimento corpo a corpo, ma la sua volontà di vegliare sulla Moroi di Eddie aveva fatto la differenza nella battaglia. "La guardia non è un'impresa da solitari, ma un esercizio di squadra. Lavorare insieme vi permetterà di superare sfide che non potreste affrontare da soli. Ancora più importante, potrebbe essere ciò che tiene in vita sia voi che i vostri protetti".

"Ryan, ti sei ripreso abbastanza bene, ma è importante che nessuno ti prenda alla sprovvista. Questo è quello che ti è costato alla fine, e se Eddie non fosse corso in tuo aiuto, anche il tuo Moroi sarebbe morto." Emil fu severo nel suo rimprovero, ma non eccessivamente duro. Era sempre difficile affrontare la prima sfida. Il novizio Aylesworth abbassò la testa, ma accolse in modo ammirevole la correzione.

Non appena il nostro resoconto dello scontro terminò, Eddie tornò verso la sua Moroi, scrollandosi di dosso le emozioni persistenti di Spokane e festeggiando con Rose con un ghigno d'intesa. Se il metodo del mio attacco l'aveva sconcertata, non lo diede a vedere. Molto probabilmente, era stata troppo concentrata sui Moroi per notare come avessi eseguito la mia uccisione. Ad ogni modo, entrambi avevano fatto bene nella loro prima prova, partecipando anche quando non era necessario. Non avrei dovuto aspettarmi niente di meno da quei due.

Scossi la testa alle loro buffonate, guardandoli completare una complessa stretta di mano che avevo visto fare a Rose molte volte con Mason. Sarebbero andati bene entrambi. Meglio che bene, sarebbero entrambi stati fantastici.

Con il mio turno finalmente terminato, stavo finendo i rapporti sull'esperienza sul campo nella Sala dei guardiani. Quel giorno avevo partecipato a due attacchi, ma ce n'erano stati un totale di quattro e c'era ancora molto tempo prima del coprifuoco. Non avevamo programmato un attacco diurno quella sera, ma era stata comunque una giornata abbastanza lunga.

La maggior parte dei miei appunti consisteva semplicemente nella compilazione di informazioni su come si comportavano i novizi mentre non difendevano attivamente i loro Moroi, ma dovevo anche fornire i dettagli dei due attacchi inscenati. Ero così assorto nel mio lavoro che sentii a malapena i passi dietro di me e mi voltai solo un attimo prima che la mano del guardiano McHugh mi battesse sulla spalla. Dustin aveva solo un anno o due più di me, ma aveva anche trascorso un po' di tempo sul campo prima di trasferirsi all'Accademia. L'unica differenza era che mentre io ero stato assegnato lì, Dustin aveva esplicitamente richiesto un posto all'Accademia. Per quanto ne sapevo, non aveva mai detto a nessuno il motivo. Sembrava non volesse parlarne, e per quanto mi riguardava non erano affari miei.

"Ehi, che succede con Hathaway e Ivashkov?"

Quelli erano affari miei. O se non lo erano, avrei fatto in modo che lo fossero. La sua domanda catturò immediatamente la mia attenzione. "Scusami?"

"Adrian Ivashkov. So che è rimasto nel campus dall'inizio del nuovo semestre e ho sentito da più di una persona che sono stati visti insieme. Pensavo che lei fosse candidata alla protezione della Principessa Dragomir con te. Qualcosa è cambiato?"

"No. Certo che no. È una guardiana ideale per la principessa Vasilisa visti i loro trascorsi."

"Hmmm. Forse è più una questione personale che professionale allora..." Si interruppe, apparentemente divertito al pensiero di una storia d'amore tra i due.

"Cosa hai sentito?" Rose non mi aveva detto niente, ma mi chiedevo se avrebbe davvero detto qualcosa nel caso in cui ci fosse stato un fondo di verità. Si era allontanata da me di recente e pensavo che avesse a che fare con Mason, ma forse mi sbagliavo. Adrian l'aveva corteggiata abbastanza insistentemente in passato, e dalle sue lamentele occasionali, sapevo che tentava ancora di far parte della sua vita. Forse aveva trovato un modo per superare le barriere di Rose.

"Oh, niente di che se non che Ivashkov la tiene d'occhio e non ha intenzione di perderla di vista. E quel ragazzo è abituato a ottenere ciò che vuole, sai? Non ci ho pensato molto finché qualcuno ha menzionato le voci di corridoio proprio davanti a Rose oggi."

"Le ha confermate?" Ero grato che anni di addestramento mi avessero permesso di tenere lontano il tono di preoccupata urgenza dalla mia voce.

"Beh, non le ha negate, questo è sicuro." Saltò giù dal tavolo, dirigendosi verso il tavolo che sembrava avere sempre una selezione infinita di cibo e afferrò una banana. "In ogni caso, ha gestito bene la situazione. Non ha abboccato alle provocazioni del ragazzo, ma lo ha rispettosamente liquidato. Immagino che in entrambi i casi non abbia importanza, purché faccia il suo lavoro. Giusto?"

"Giusto." Il mio cuore non era del tutto d'accordo mentre consideravo ciò che il Guardiano McHugh sembrava insinuare. Importava? Forse non durante la sua esperienza sul campo, ma dopo il diploma? Senza dubbio. Non era del tutto inaudito per i guardiani avere brevi storie d'amore con i Moroi, e probabilmente non sarebbe durata a lungo, ma non ero sicuro di come avrei potuto farmi da parte e guardarla vivere una relazione - non importava quanto banale - con Adrian o qualsiasi altro uomo. Forse non avrebbe avuto importanza per il suo lavoro, ma aveva importanza per me.

Prima che potessi cambiare argomento con qualcosa che non mi sembrasse una coltellata nella schiena, la porta del salotto si spalancò. Yuri guardò freneticamente nella stanza, il sui occhi si fissarono su di me con uno sguardo di sollievo che non mascherò del tutto la sua urgenza.

"Belikov, devi andare nella Sala del Consiglio. Adesso."

Mi alzai immediatamente, la mia mente che scorreva attraverso un elenco di possibili ragioni per cui potesse essere necessaria la mia presenza. Quasi tutte ruotavano intorno a una persona: Rose. Certo, qualcosa poteva essere successo qualcosa a Vasilisa, ma era molto più probabile che Rose fosse stata ferita in uno degli attacchi messi in scena.

Esitai solo un momento quando guardai i miei documenti sparsi sul tavolo.

"Non preoccuparti" era la voce di Dustin. "Me ne occupo io. Vai."

Annuii in un rapido ringraziamento prima di seguire Yuri fuori dalla porta e lungo il corridoio. Potevo sentire un rombo di conversazione provenire dalla stanza anche prima di entrarvi, ma venni comunque colto di sorpresa quando entrai e vidi Alberta, Emil e Celeste seduti nella parte anteriore della stanza. Avevo sospettato un incidente o un infortunio, ma quella era ovviamente un'udienza disciplinare. E seduta davanti e al centro, oggetto della discussione, c'era Roza.