Una volta atterrati a Corte, Rose sembrava stare molto meglio, aveva anche recuperato il suo appetito. Tuttavia, la sua ritrovata solare disposizione d'animo non si estendeva al clima che trovammo all'esterno. Il nevischio gelido premeva su di noi come aghi nel vento, facendomi sentire la mancanza dei fiocchi polverosi e morbidi di casa. Mi ci volle un attimo per rendermi conto che non sapevo se anelassi l'Accademia o Baia, ma a quel punto avrei accettato volentieri una qualsiasi delle due.

Mi strinsi addosso il mio spolverino, grato per la protezione extra che forniva prima di cambiare posizione per aiutare a proteggere sia Rose che Lissa dal grosso del vento e della neve. Anche le ragazze erano infagottate nelle loro giacche, ma non sfuggì alla mia attenzione che Rose aveva dimenticato ancora una volta i suoi guanti.

Giuro, inizierò a portarmene in giro un paio anche per lei. Devo già portare dell'acqua in più per i nostri allenamenti. Scossi la testa al pensiero, pianificando in silenzio di prendere un paio di guanti non appena fossimo arrivati nella piazza principale. Per quanto fingessi di essere infastidito dalla sua dimenticanza, sinceramente mi piaceva esserle necessario, anche se era solo per queste piccole questioni. Rose probabilmente perderebbe anche la testa, se non fosse attaccata al suo collo.

Diversi guardiani della Corte ci incontrarono sulla pista di atterraggio, i loro completi bianchi e neri già inzuppati. Certo, i loro cappotti fornivano una certa protezione dal freddo invernale, ma era quasi crudele costringerli a mantenere uno standard professionale così alto con quel tempo, specialmente quando stavano solo aspettando di scortare il nostro gruppetto sgangherato.

Strinsi diverse mani familiari, salutando alcuni ex studenti e persino un ex guardiano dell'Accademia, prima di dirigerci verso i grandi edifici che costituivano la cittadina isolata. La Corte – in realtà si chiamava Odessa, anche se nessuno l'ha mai chiamata così – era un'area nascosta vicino alle montagne Poconos che nel mondo umano veniva spacciata per un'università privata. Anche se non avevo mai verificato personalmente, a quanto pare c'era un sito web che pubblicizzava la scuola immaginaria e, stando a quel che si dice, riceveva diverse domande di iscrizione ogni anno. Certo, ognuno riceveva una lettera di scuse di rifiuto, ma era comunque abbastanza impressionante.

Gli stessi edifici non erano meno impressionanti. Quella non era la prima volta che venivo alla Corte, ma mi lasciò comunque un po' sbalordito. Pochi passi dopo, eravamo all'esterno dell'elegante edificio gotico adiacente alla sede principale del Governo. Quando la nostra scorta si fermò, mi guardai intorno per ovvi motivi, prima di rendermi conto che il motivo più ovvio era quello più inaspettato: avremmo alloggiato lì. Le residenze per gli ospiti a Corte erano in genere destinate a dignitari in visita o altre personalità di spicco. Non avrei mai pensato di rientrare in quella categoria.

Alberta sembrava inaspettatamente soddisfatta quanto me, e ancora di più quando la reception consegnò una chiave a ciascuno di noi invece di raggrupparci in coppie. Tuttavia, una persona non fu così entusiasta.

"Mi scusi, sarebbe possibile avere una camera doppia?" La domanda improvvisa di Eddie fece incespicare la receptionist nella sua risposta fino a quando Eddie non offrì una spiegazione. "La Principessa Vasilisa è mia responsabilità per il momento e preferirei essere il più vicino possibile se avesse bisogno di me. Ammesso che vada bene per la Principessa, ovviamente."

Eddie guardò Lissa per avere conferma, ma lei strinse esitante le labbra, lanciando un'occhiata furba a Christian accanto a lei. Sulla base di alcune lamentele vaghe ma non del tutto inaspettate di Rose durante una delle nostre sessioni mattutine, potevo solo immaginare che Lissa avesse sperato di approfittare della sua stanza singola senza il rigido coprifuoco scolastico.

"Eddie, non sarà necessario. È atipico che i guardiani siano costantemente presenti a Corte. In effetti, i guardiani che accompagnano i loro Moroi qui hanno spesso la possibilità di rilassarsi in un modo che normalmente non potrebbero fare. La Corte è rigidamente sorvegliata e protetta come l'Accademia, se non di più. Richiediamo una dedizione rigorosa all'Accademia solo durante l'esperienza sul campo, altrimenti non avresti bisogno di stare così vicino neanche lì. Non credo che avremo problemi durante il processo. Sono sicuro che il guardiano Petrov sia d'accordo sul fatto che durante questa circostanza insolita, non sarà necessario stare con la Principessa anche di notte."

Sia Eddie che io guardammo Alberta per avere l'ultima parola, e lei fece un cenno secco di assenso. Eddie si rivolse a Lissa per un'ultima conferma.

"Grazie, Eddie." Potevo sentire quel tono neutro con cui Lissa parlava di argomenti delicati come la politica. Era lo stesso tono che aveva la capacità di calmare e affascinare contemporaneamente i suoi ascoltatori. "Apprezzo la tua dedizione, ma sono sicura che starò bene."

Dopo un altro momento o due di riluttanza, alla fine acconsentì. "Bene. Una stanza singola andrà bene. Grazie."

Prima che i nostri accompagnatori se ne andassero, Alberta prese un pacchetto contenente i nostri programmi da uno di loro e riassunse gli eventi imminenti. Discussero uno o due punti prima che lei si voltasse per congedarci. "Rilassatevi un po' e siate pronti per la cena tra quattro ore." Controllai l'orologio per prendere nota dell'ora mentre lei continuava: "Lissa, la Regina vuole vederti tra un'ora".

Rose e Lissa si scambiarono un'occhiata, una delle due molto più preoccupata dell'altra. Lissa si raddrizzò, ritrovando la sua aria regale. "Naturalmente. Rose ed io saremo pronte."

Quasi come se si fosse aspettata la sua risposta, Alberta scosse la testa. "Rose non viene. La Regina ha chiesto espressamente di vederti da sola."

Rose si morse il labbro, ovviamente insoddisfatta della situazione ma tacendo saggiamente sull'argomento. Non potevo evitare la scarica di energia nervosa che scorreva dentro di me. Vasilisa era la mia protetta e se ci fossero stati cambiamenti importanti nella sua vita, sarei stato uno dei primi a saperlo, giusto? Allontanai momentaneamente la preoccupazione, seguendo il resto del gruppo verso gli ascensori.

Eravamo distribuiti su tre piani diversi. La maggior parte dei guardiani del nostro gruppo scese al secondo piano, mentre Lissa, Christian e l'ultimo guardiano del nostro gruppo scesero al quarto. Improvvisamente sentii un piccolo impeto degli stessi istinti protettivi di cui Eddie aveva parlato ad alta voce prima. Non sentivo il bisogno di stare accanto a Lissa, ma se fosse successo qualcosa in quell'ambiente sconosciuto, avrei preferito essere in grado di raggiungerla rapidamente. Per fortuna, le nostre sistemazioni erano solo un piano sopra il suo. Alberta, Eddie, Rose e io ci facemmo strada lungo il corridoio.

Rose si fermò per prima alla porta 512 e io diedi un'occhiata alla chiave che avevo in mano. 517. Solo poche porte più in là.

Eddie continuò ad allontanarsi sempre di più, ma Alberta rimase immobile, lanciandomi un'occhiataccia d'avvertimento oltre la spalla, ignara di Rose che lottava con la sua chiave. Quando l'istinto materno di Alberta fu apparentemente soddisfatto che non avrei approfittato della situazione, scomparve dietro l'angolo per raggiungere la sua stanza.

La porta di Rose sbatté, svegliandomi dal mio stordimento abbastanza da camminare per qualche metro fino alla mia porta e infilare la chiave nella serratura. Dire che la stanza era impressionante è un eufemismo. Al rifugio in montagna, durante le vacanze, avevo alloggiato nelle residenze dei guardiani. Erano comode, ma tutt'altro che lussuose. Non molto dissimili da una camera d'albergo economica. L'ultima volta che ero stato a Corte, ero stato ospitato nell'edificio dei guardiani in una delle loro suite per gli ospiti. Era spartana ma comunque confortevole. Non avevo bisogno di molto ad essere onesto. Questo invece era... totalmente un'altra cosa.

La stanza era suddivisa in più ambienti distinti. Appoggiai la borsa accanto alla scrivania, appendendo la giacca nell'armadio dietro di essa. L'armadio era più grande di quello che avevo nel mio appartamento e per un attimo mi chiesi come avrebbe mai potuto riempirlo qualcuno che soggiornava a Corte per un viaggio di lavoro. Scuotendo la testa, esplorai il resto dello spazio.

Il divano in pelle bianca vicino all'ingresso fronteggiava un grande televisore e lo spazio comprendeva persino un tavolino da caffè. Per non tradire inutilmente il suo nome, c'erano anche una caffettiera e una selezione di caffè appoggiate su uno dei tavolini. Vagliai brevemente le opzioni offerte, chiedendomi per un momento se fosse troppo tardi per una tazza. Decisi che non importava e avviai la macchina con una miscela locale di cui non avevo mai sentito parlare ma che sembrava abbastanza interessante.

Fu solo dopo aver osservato l'ambiente circostante che notai che c'era un secondo spazio, oscurato da un muro semiopaco che lasciava entrare la luce dalla finestra al di là di esso. Come girai l'angolo, rimasi sorpreso da un enorme letto king size. Era… incredibile. Feci una piccola risatina prima di voltarmi e cadere all'indietro contro il lino bianco, assaporando quello spazio enorme. Mi ero abituato al letto singolo extra lungo della camera doppia con cui ero cresciuto a casa, quasi identico a quello su cui avevo dormito per tutta la scuola e anche ora nel mio appartamento dell'Accademia. Il matrimoniale più grande che avevo da Ivan era un enorme miglioramento in confronto, ma l'avevo utilizzato pochissimo. E comunque nessuno dei precedenti aveva nulla a che vedere con questo.

Mi distesi, le mie mani e i miei piedi toccavano appena tutti e quattro gli angoli. Per quanto infantile potesse sembrare, mi rallegravo del piccolo lusso inaspettato di quello spazio extra per dormire. Il processo avrebbe sicuramente causato la sua giusta dose di stress nei prossimi giorni, ma almeno nel frattempo avrei potuto godermelo.

Con riluttanza, mi alzai per prendere il mio libro, determinato a sfruttare al meglio il tempo libero, ma la porta di un'altra stanza sbattuta in corridoio attirò la mia curiosità. Sbirciai fuori solo per vedere i capelli scuri di Rose scomparire tra le porte dell'ascensore che si chiudevano. La Regina potrebbe aver proibito a Rose di accompagnare Lissa al loro incontro, ma Rose sarebbe rimasta al suo fianco ogni secondo fino al momento di separarsi e probabilmente dopo avrebbe guardato attraverso gli occhi di Lissa.

Mentre mi meravigliavo di cosa Rose fosse disposta a fare per proteggere Lissa e starle accanto, mi resi conto che dopotutto non avrei passato il pomeriggio a rilassarmi con un bel romanzo. Presi invece il cappotto e mi avviai verso il centro della Corte.

La strada principale era piena di negozi, per lo più boutique di stilisti di qualche tipo, con alcuni ristoranti sparpagliati qui e là. La maggior parte di questi erano destinati ai reali Moroi di alto rango che risiedevano a Corte e, naturalmente, come esperienza speciale per i visitatori, ma c'era un'area che aveva un po' più di colore e mostrava la vera linfa vitale dei cittadini della classe operaia della Corte. Svoltai a destra in uno dei vicoli, fermandomi nel punto in cui si riversava su una strada laterale molto meno strutturata della principale via dello shopping.

I negozianti si chiamavano l'un l'altro, gli odori delle varie cucine si mescolavano tanto quanto le persone. C'erano quasi tanti Moroi quanti Dhampir, uno spettacolo a sé stante, ma reso ancora più strano dal fatto che tutti i guardiani erano fuori servizio. I Moroi in quella zona non avevano un nome prestigioso che desse risalto al loro ruolo nella società e coloro che camminavano fianco a fianco con un Dhampir di solito lo facevano tenendosi per mano o a braccetto.

Salutai la gentile anziana proprietaria della panetteria russa, assaporando il momento in cui il suo sorriso si illuminò mentre ricordava una versione più giovane di me, di qualche anno prima, che aveva banchettato con il suo pane nero come se potesse curare la sua nostalgia di casa. Presi un appunto mentale per ricordarmi di prendere una pagnotta prima di ripartire, anche se ero tentato di valutare se potessi in qualche modo strappare Rose da Lissa e condividere con lei alcuni dei dolcetti preferiti della mia infanzia.

C'erano molti altri negozi di prima necessità su quella strada, necessità che le persone spesso nascondevano in favore di qualcosa di più bello ed eccitante. C'era una piccola farmacia, un banco dei pegni pieno di così tanti articoli che era praticamente traboccante e una lavanderia a secco a conduzione familiare. Ciò che mi interessava era la piccola attività secondaria collegata alla lavanderia a secco.

Nonostante molti guardiani acquistassero un'uniforme formale poco dopo il diploma, ce n'erano alcuni che non ne avevano bisogno, tranne che per le rare occasioni speciali. In genere sceglievano in alternativa di noleggiarne una. Ero sicuro che Rose avesse portato qualcosa di accettabile per il processo, ma dal momento che il resto dei guardiani ufficiali si sarebbe vestito in bianco e nero, aveva senso che anche lei indossasse l'uniforme tradizionale. Era un piccolo dettaglio, ma avrebbe dato maggiore autorità al suo aspetto e alla sua testimonianza.

Il piccolo ambiente principale era diviso in due, con un lungo banco che separava l'ingresso dagli espositori girevoli di abiti fasciati di plastica in attesa di essere ritirati. Ogni lato della stanza era ricoperto di scaffali contenenti dei basici completi tre pezzi: ragazzi a sinistra, ragazze a destra. L'adolescente dietro il bancone mi lanciò un'occhiata divertita mentre scorrevo i blazer da donna, prendendone uno di taglia media che sembrava in buone condizioni e che sarebbe calzato abbastanza bene. Presi una camicia bianca per abbinarla alla giacca. Per i pantaloni esitai, però. C'erano molte altre opzioni di dimensioni disponibili e mi sentii perso per un momento, contemplai anche brevemente le gonne dalle taglie molto più semplici all'estremità dello scaffale, prima di decidere che come prima cosa Rose mi avrebbe quasi sicuramente impiccato per averle offerto una gonna.

La ragazza, probabilmente la figlia del proprietario del negozio, alla fine posò la rivista e fece il giro del bancone, guardandomi quasi come se la mia apparizione fosse la cosa più eccitante successa fino a quel momento. "Posso aiutarla?"

"Sto solo cercando di..." iniziai, considerando di nuovo l'insolito sistema di taglie. Rose aveva più o meno la stessa taglia di mia sorella, ma non conoscevo nemmeno la taglia di Victoria. Quando guardai di nuovo verso l'adolescente, mi resi conto che in realtà anche lei somigliava molto a mia sorella. Era in qualche modo insolito che un Moroi e un Dhampir si somigliassero, ma era così: stessi capelli castani, altezza simile e, soprattutto, più o meno la stessa corporatura sia di Vika che di Roza. "Lei che taglia porta?"

La ragazza sembrò comprensibilmente sorpresa dalla mia domanda, ma rispose comunque. "Taglia sei. Perché?"

"Mi dispiace, sto solo cercando di scegliere un vestito per un'amica e non sono riuscito a decidere la taglia dei pantaloni. Lei ha più o meno la stessa taglia."

"Oh, ok." Si allungò intorno a me per afferrare uno dei pantaloni taglia sei e poi prese dalle mie mani la camicia e il blazer. Il suo naso si arricciò leggermente prima di scorrere di nuovo l'espositore di blazer e afferrarne un altro che sembrava quasi identico a quello che aveva appena rimesso a posto. "Se è della mia stessa taglia, sarà meglio questa. È un po' più aderente in vita."

Annuii, grato per il suo consiglio mentre portava i tre articoli al bancone e chiedeva da sopra la spalla "Nient'altro?"

Dissi quasi di no, ma mi ricordai di un altro guardiano in addestramento. Scegliere un'uniforme da uomo era un compito molto più semplice. Pagai rapidamente entrambi i noleggi e accettai l'offerta di stiratura e consegna gratuita dell'ultimo minuto. Promise che entrambi i completi sarebbero stati consegnati nelle rispettive stanze entro le sette del mattino successivo e avrei quasi voluto aver portato con me la mia uniforme per approfittare dello stesso trattamento. Mi sarei fatto bastare il set da stiro nell'armadio della mia camera.

Sapevo che non era molto, ma era bello offrire quel piccolo gesto sia a Rose che a Eddie. Erano già quasi dei guardiani, i primi marchi molnija di Rose consolidavano l'idea più di quanto potesse fare lo stesso marchio della promessa. Era giusto che si presentassero come tali.

Dopo aver preso in farmacia un paio di guanti a maglia poco costosi, passai per la pekarnya e presi una delle mini pagnotte di pane nero, ancora calde dal forno e con la generosa noce di crema di burro dolce, su cui Babushka insisteva sempre, che gocciolava un po' tra mie le dita. Sebbene il motivo per cui eravamo a Corte fosse tutt'altro che piacevole, il tempo trascorso qui era stato quasi piacevole fino a quel momento, e quasi lussuoso. Detesto ammettere che mi stavo godendo il soggiorno, ma era difficile non farlo. Provavo un senso di libertà... di normalità. Dava dipendenza.

Mi sistemai finalmente di nuovo sull'enorme letto, libro in mano e ancora qualche ora prima di cena senza altro da fare che riposarmi e rilassarmi quando sentii diversi colpi secchi alla porta. Non aspettavo nessuno, ma non sarebbe stato del tutto una sorpresa che Alberta passasse per aggiornamenti sul nostro itinerario e programma.

Tuttavia, Rose fu una sorpresa.

"Ho bisogno di parlarti."

C'era una postura determinata nelle sue spalle, ma preoccupazione nei suoi occhi. Dopo un secondo di esitazione da parte mia, il suo labbro inferiore scomparve tra i suoi denti. Qualunque cosa avesse in mente, la stava stressando e sapevo che non potevo negarle l'opportunità di parlare con me quando ultimamente si era tenuta dentro così tanto. Chissà se sarebbe mai venuta di nuovo da me se l'avessi allontanata.

Tuttavia, mentre mi facevo da parte per lasciarla passare non potei fare a meno di ricordare una notte, non molto tempo prima, in cui si era verificata una situazione molto simile. Sapevo che le possibilità di una ripetizione erano praticamente nulle, soprattutto perché mi stavo già preparando anche contro la minima possibilità che succedesse, ma presi un respiro profondo per scrollarmi di dosso il ricordo prima di chiudere la porta alle nostre spalle.

Nel momento in cui suonò lo scatto della serratura, Rose mi porse un pezzo di carta. Era seduta sul divano con la testa tra le mani prima che io potessi leggere le prime parole. Non mi ci volle molto per capire perché.

Rose,

non sai quanto sono stato felice di sapere del vostro arrivo. Sono sicuro che renderà il programma di domani molto più interessante. È da tempo che sono curioso di sapere come sta Vasilisa, e le tue scappatelle romantiche sono sempre un piacevole diversivo. Non vedo l'ora di condividerle con gli altri domani in aula.

Cordialmente,

V.D.