Rose,

non sai quanto sono stato felice di sapere del vostro arrivo. Sono sicuro che renderà il programma di domani molto più interessante. È da tempo che sono curioso di sapere come sta Vasilisa, e le tue scappatelle romantiche sono sempre un piacevole diversivo. Non vedo l'ora di condividerle con gli altri domani in aula.

Cordialmente,

V.D.

Lessi due volte prima che Rose parlasse.

"V.D."

"Sì, lo so" cercai di governare la mia crescente preoccupazione e l'irruenza che l'accompagnava. Rose era solo il messaggero, non il nemico. "Victor Dashkov".

"Che facciamo? Voglio dire, ne avevamo parlato, ma qui lui dice chiaro e tondo di voler spifferare tutto". Stava cercando da me delle risposte e io cercavo disperatamente una cosa qualsiasi da offrirle per poterla confortare.

Il mio primo pensiero fu l'inutile desiderio che fosse rimasta in Accademia. Forse Victor non avrebbe sentito il bisogno di minacciarla – minacciarci - di esporci. E anche se avesse deciso di farlo, le sarebbe stato risparmiato il peggio della scena.

Tuttavia, non valeva la pena soffermarsi su qualcosa che non poteva più essere cambiato. Se Rose si fosse rifiutata improvvisamente di testimoniare, non avrebbe fatto che destare sospetti e peggiorare le cose.

Camminai davanti a Rose, che ora era in piedi e pronta a seguire qualsiasi piano di attacco le avessi offerto.

Potresti semplicemente lasciarlo parlare e lasciare che gli eventi seguano il loro corso. La mia mente traditrice andava a spirale, riempiendomi la testa di pensieri distraenti che mi impedivano di trovare qualsiasi altra soluzione. Te lo meriti per il modo in cui ti sei comportato con Rose. Il modo in cui pensi a lei e la sogni. Starebbe meglio senza di te e tu saresti dove meriti: disonorato e dietro le sbarre.

No. Forse se avessi pensato davvero che Rose sarebbe stata meglio se la nostra storia fosse stata rivelata in tribunale, allora avrei lasciato che fosse il caso a decidere il mio destino. Tuttavia, conoscevo Rose abbastanza bene da sapere che avrebbe combattuto per difendersi. Avrebbe combattuto per difendermi. La scena sarebbe diventata un circo, e non c'era dubbio che quella storia avrebbe alimentato i pettegolezzi per giorni e giorni. Se l'Accademia era dura, il resto del mondo era ancora più brutale.

Dovevo parlare con lui. Doveva volere qualcosa da lei. Perché altrimenti avrebbe inviato un messaggio? Era ovvio che la stesse prendendo in giro, invitandola ad andare a trovarlo. Forse la cosa più saggia sarebbe stata ignorarlo, ma sapevo che la curiosità di Roza era ormai già stuzzicata e, ad essere onesti, anche la mia. Sarebbe stato meglio che l'accompagnassi piuttosto che mandarla a visitarlo da sola. Era dietro le sbarre, la palla era nel nostro campo, per così dire, e se avessimo potuto capire cosa voleva allora saremmo stati un ulteriore passo avanti. Se in tutto ciò fossi anche riuscito a convincerlo a tenere la bocca chiusa... tanto meglio.

"Dammi un minuto." Tirai fuori il telefono, componendo un numero che era rimasto memorizzato per anni in rubrica senza mai essere usato.

Presi un respiro forzato quando udii una voce dimenticata da tempo che mi salutava in una lingua familiare: "Belikov! Ho sentito che stavi venendo alla Corte".

"Grigorij, è passato troppo tempo. Vorrei poter dire che ti sto chiamando per un saluto, ma ho bisogno di chiederti un favore."

Grigorij rise, la sua natura gioviale dei giorni dell'accademia ancora intatta. "Non posso dire di non doverti più di qualche favore. Cosa posso fare per l'uomo che è l'unico responsabile della mia promozione in letteratura russa?"

"Devo parlare con un prigioniero. Victor Dashkov." Sentii la risata morire nel suo petto mentre pronunciavo il nome. "Lavori ancora nelle celle di detenzione, giusto?"

"Sì, ma non posso lasciartelo fare. Devi testimoniare contro di lui. Questa è una faccenda molto più grande della correzione di un paio di saggi di letteratura. Potrei perdere il lavoro" la sua voce conteneva una preoccupazione con cui simpatizzavo pienamente. Grigorij era uno dei pochi guardiani che erano riusciti a sposare la fidanzata dei tempi del liceo, una dolce ragazza Moroi che ora insegnava russo alla scuola elementare locale. L'aveva seguita fin lì e poco dopo si era assicurato un posto fisso a Corte e vivevano la cosa più vicina alla felicità domestica che potessi immaginare. "Non solo, se venisse fuori che gli hai parlato prima del processo, l'intera faccenda potrebbe andare all'aria. Ho sentito quello che ha fatto, Dimitri. Vale la pena mettere a rischio la forza dell'accusa nel processo?"

"Sì" non esitai neanche un secondo a rispondere. "E poi è troppo tardi. Mi ha già contattato."

"Allora dovresti contattare l'accusa, non me."

Cancellai la tensione dalla mia fronte. Se solo fosse stato così facile. Avrei potuto portare la nota all'accusa, ma sicuramente avrebbe sollevato più domande che risposte, soprattutto perché il verdetto di colpevolezza di Victor era già stato assicurato senza ulteriori prove. Sapevo che la testimonianza di Lissa non avrebbe lasciato dubbi. Quella nota, però, avrebbe potuto causare un mare di guai. "Non posso farlo. Te lo chiedo da amico: ho bisogno di un incontro privato con Dashkov, e ne ho bisogno il prima possibile."

La linea rimase silenziosa per alcuni minuti e non potevo sopportare di guardare Rose finché non avessi avuto una risposta.

"Va bene, Dimitri. Vedrò cosa posso fare. Ti richiamo entro un'ora." Riattaccò senza cerimonie e sapevo che probabilmente avevo teso troppo i tenui legami della nostra amicizia. Tuttavia, sarebbe valso il sacrificio se fossi riuscito a risolvere la cosa.

"Che succede?" Rose si sedette di nuovo sul divano, ma non persi lo sguardo che rivolse al letto. Per quanto non vedessi l'ora di stendermici da lato a lato quella notte, ci avrei rinunciato volentieri se avesse significato poterlo condividere con lei.

Smettila. Datti un contegno. Presi la poltrona dalla scrivania, pensando che fosse meglio mantenere un po' di distanza tra noi in quel momento. "Te lo farò sapere presto. Per ora, dobbiamo aspettare."

"Grande." Gli occhi di Rose rotearono mentre si mordicchiava il labbro inferiore infastidita. "La cosa che preferisco."

Sapevo che il sarcasmo era la sua difesa contro la paura, e sapevo che probabilmente avrei dovuto dire qualcosa... qualsiasi cosa... per distrarla. Sfortunatamente, il mio meccanismo di difesa era il silenzio.

Perché Dashkov ha contattato Rose? Perché non ha contattato me? Avevo imparato a non sottovalutare Victor o i suoi poteri di percezione, ma la mia cattiva abitudine di analizzare troppo qualsiasi cosa stava prendendo piede. Se c'era qualche informazione che solo Rose poteva offrirgli, non riuscivo neanche ad immaginare quale potesse essere. Poi c'era sempre la possibilità che stesse semplicemente cercando di confondere la sua mente, ma se fosse così, non avrebbe cercato di prenderci in giro entrambi? Forse sapeva che Rose avrebbe in ogni caso condiviso il suo messaggio con me. Se avesse mandato il biglietto a me, probabilmente avrei cercato di nasconderlo a Rose. Inviare a lei il biglietto era tanto grave quanto minacciarmi direttamente, forse anche di più, e non mi avrebbe sorpreso che lui ne fosse al corrente.

Ma stavo facendo la domanda sbagliata. Non si trattava del perché le avesse mandato il biglietto, ma di come sapeva di poterglielo mandare. Potevo sentire i capelli sulla nuca sollevarsi mentre i pezzi iniziavano a cadere al loro posto, ma invece di rendere l'immagine più chiara, mi lasciò solo più confuso.

Alberta aveva ricevuto la notifica di portare gli studenti solo un'ora prima della nostra partenza. Il loro arrivo non era decisamente previsto o di pubblico dominio. Eppure, in qualche modo, Victor lo sapeva. Non avrebbe dovuto avere quasi nessun contatto esterno, ma in qualche modo sapeva che lei stava arrivando.

Cercai di calmarmi, razionalizzando che molto probabilmente gli avvocati erano stati informati dei testimoni dell'ultimo minuto, e forse la difesa lo aveva avvertito. Potrebbe essere andata semplicemente così. Tuttavia, come aveva fatto a passarle il biglietto senza che nessuno lo scoprisse...?

"Perché leggi questa roba?"

La voce di Rose mi strappò da quelle pericolose preoccupazioni. La guardai con aria interrogativa e lei sollevò il libro che stavo leggendo prima. Dovevo averlo lasciato sul divano quando avevo aperto la porta, e ora lo stava sfogliando, il viso contorto in una smorfia come se il libro l'avesse personalmente offesa in qualche modo.

Non potei fare a meno di sorridere. "Alcune persone leggono libri per divertimento."

"Ehi, bada a come parli!" Il libro si chiuse con tutta la forza di cui un tascabile fosse capace, e lei si concentrò sulla copertina stereotipata, completa di cavallo, cappello Stetson e tramonto sulle pianure del West. "E anch'io leggo libri. Li leggo per risolvere i misteri che minacciano la vita e la sanità mentale della mia migliore amica. Non credo che leggere questa roba da cowboy possa davvero salvare il mondo, come faccio io."

Solo il suo sorriso e lo sguardo giocoso che spuntava dalle sue ciglia la salvarono. Sapevo che le mie abitudini di lettura erano uno dei tre argomenti che teneva di riserva per le prese in giro di routine, gli altri erano le mie radici russe e la natura antisociale. Era solo per divertirsi, e sapevo che stava solo cercando di smorzare la tensione.

Quindi, invece di indignarmi per la questione come avrei fatto se qualcun altro avesse preso in giro il mio passatempo, afferrai semplicemente il libro dalle sue mani, sfogliando le pagine logore. "Come ogni libro, si tratta di evasione". Evasione di cui avevo disperatamente bisogno negli anni della mia adolescenza. "E c'è qualcosa… mmm. Non saprei. Qualcosa di intrigante nel Vecchio West. Niente regole. Ognuno vive seguendo un proprio codice. Non si è condizionati dall'idea di giusto e sbagliato degli altri per fare giustizia".

"Aspetta un attimo" rise, i suoi occhi praticamente danzavano di malizia. "Credevo di essere io quella che voleva infrangere le regole."

"Non ho detto che lo voglio" Oh Dio, alcuni giorni lo desideravo così tanto, "solo che ne vedo il fascino".

"Non me la dai a bere, Compagno." Se il suo sorriso era un'indicazione, poteva davvero vedere dentro di me. "Tu vuoi metterti un cappello da cowboy e tenere in riga i fuorilegge rapinatori di banche."

Sorrisi al pensiero di essere un cowboy solitario, che si assumeva i torti del mondo da solo. Tuttavia, c'era più della libertà di lottare per ciò che credevo fosse giusto, che rendeva quel mondo attraente. Quegli uomini combattevano anche per coloro a cui tenevano...

"Non ho tempo" risposi alla fine. "Ho già abbastanza problemi a tenere in riga te."

Gettò la testa indietro alla mia risposta, e sentii un brivido attraversarmi per essere riuscito a farla ridere. Era raro che mi permettessi di abbassare la guardia, specialmente intorno a lei nonostante la sua capacità di abbattere le mie barriere. Tuttavia, i momenti in cui avevamo agito liberamente e senza inibizioni erano sempre in prima linea nella mia mente.

Non duravano mai però. Anche adesso, potevo vederla tornare leggermente seria e distogliere lo sguardo da me.

Sentii quell'ondata di senso di colpa avvolgermi di nuovo. Sembrava sempre presente quando si trattava della nostra relazione, in una forma o nell'altra. Fluiva e rifluiva, ma nondimeno era costante. C'erano così tante domande su "e se" e pensieri su "vorrei" ma alla fine erano tutti inutili quanto me.

"Mi dispiace."

"Di cosa? Di leggere romanzi scadenti?" Il suo tentativo di umorismo fu un po' debole.

"Di non essere riuscito a portarti qui." Fissai il libro nella mia mano, disperato di vedere qualsiasi cosa, tranne la delusione che temevo sarebbe stata nei suoi occhi. "Ho la sensazione di averti deluso."

All'inizio sembrò scioccata dalla mia ammissione, anche se non riuscivo a capire se fosse perché stavo ammettendo di averla delusa, o il fatto che mi desse così tanto fastidio. Veloce come un fulmine, la sua sorpresa si trasformò in comprensione e mi prese la mano come se un gesto così piccolo non significasse il mondo per me. Il suo tocco calmava il mio dolore più di quanto potesse fare un qualsiasi balsamo curativo.

"Non è così" insisté. Il suo pollice mi sfiorò le nocche, i suoi calli erano ancora in qualche modo più morbidi dei miei. "Mi sono comportata da bambina viziata. Non mi hai mai deluso prima. E non mi hai deluso adesso."

Ero grato per le sue parole, ma sapevo che l'amara verità era che non sarei mai stato in grado di darle tutto ciò che volevo, tutto ciò che meritava. Le avrei dato il mondo se avessi avuto il potere di farlo. Stavo quasi per dirglielo quando il mio telefono interruppe il momento.

"Parla Belikov."

"Vieni subito. Non posso darti molto tempo, ma se ti sbrighi, dovresti avere qualche minuto prima che arrivi il prossimo turno di guardia." Il tono tagliente era di nuovo nella sua voce, e il nostro russo nativo lo faceva sembrare ancora più letale.

"Grazie, Grigorij."

"Per favore, non ringraziarmi. Non per questo. Assicurami solo che ne vale la pena."

Lanciai un'occhiata a Rose che mi stava fissando ansiosamente, aspettando con poca pazienza qualunque cosa le avrei detto dopo.

"Assolutamente sì" lo rassicurai. "Saremo lì in pochi minuti."

Mi rivolsi a Rose, ancora sul divano in attesa di un mio comando.

"Okay, andiamo."

"Dove?" Rose sembrava pronta a seguirmi in battaglia.

"A fare una visitina a Victor Dashkov."

Il tragitto verso la struttura carceraria fu tranquillo. Rose non mi fece domande, ma seguiva senza lamentarsi. Mi chiedevo se avrei dovuto lasciarla indietro, ma sapevo di aver bisogno di lei. Victor avrebbe potuto decidere di non parlarmi, e anche se così non fosse stato, preferivo averla al mio fianco.

Ogni passo verso la nostra meta aggiungeva un altro peso sulle nostre spalle, e quando arrivammo all'edificio grigio opaco, iniziai a stancarmi per la sola energia persa per mantenere la calma necessaria. Grigorij ci accolse alla reception, permettendoci di aggirare i metal detector e conducendoci in un lungo corridoio ben illuminato.

"Prendete questo corridoio, ottava cella. È l'unico qui da quando è in attesa della sentenza definitiva. Ho già spento la sorveglianza, dicendo che doveva essere ripristinata. Avete dieci minuti prima che si riavvii."

Annuii e lui chiuse la porta dietro di sé, essenzialmente tagliandoci fuori dal mondo esterno. Rose si mordicchiava il labbro e sapevo che stava aspettando una traduzione. Finora era stata paziente, ma sapevo che tutto ciò stava mettendo alla prova i limiti del suo autocontrollo.

"Perché lo stiamo facendo?" sussurrò, e potei sentire un leggero tremito nella sua voce. "Credi davvero che riusciremo a dissuaderlo?"

Scossi la testa. Ero certo che fosse una delle poche cose che non avremmo mai realizzato. "Se Victor avesse voluto vendicarsi di noi, lo avrebbe fatto senza alcun preavviso. Lui non fa mai le cose senza una ragione. Il fatto che te l'abbia detto, significa che vuole qualcosa, e ora scopriremo cosa."

Victor sedeva calmo e raccolto nella sua cella. Era quasi come se ci aspettasse. Forse era proprio così. Ad ogni modo, non sembrava sorpreso di trovarci entrambi davanti a lui in quel momento. Mi disgustò constatare quanto stesse bene. Sapevo che sarebbe stato trattato umanamente, ma non mi sfuggì che molto probabilmente a quest'ora sarebbe morto se non avesse torturato Lissa perché lo curasse con lo Spirito, causando a Rose un dolore atroce. Invece sembrava sano e quasi florido, nonostante la sua incarcerazione.

"Oh cielo. Ma che piacere. L'adorabile Rosemarie ormai praticamente donna. " Odiavo l'insinuazione, ma non quanto odiavo il modo persistente in cui la guardava, come se stesse cercando di memorizzare le sue forme. Mi infilai leggermente tra lui e l'oggetto del suo sguardo lascivo, attirando la sua attenzione e il suo scherno su di me. "Certo, qualcuno ti tratta come tale già da un pezzo".

Rose mi spinse da parte, premendosi contro le sbarre d'argento. La magia incorporata in esse causava malessere a un Moroi e avrebbe praticamente bruciato uno Strigoi, ma Rose non sentiva nulla di strano. "Smettila di dire cazzate, figlio di puttana. Cosa vuoi?"

Potevo vedere il tremito nella sua mascella. La sua rabbia, frustrazione, nervosismo e paura stavano avendo la meglio su di lei. Le misi la mano sulla spalla, persuadendola gentilmente a tornare in sé. "Calma, Rose."

Fece un respiro, chiudendo gli occhi solo per un momento mentre arretrava tornando accanto a me. Sfortunatamente, quella rara dimostrazione di sottomissione sembrò solo divertire Victor.

"Dopo tutto questo tempo, vedo che il tuo cagnolino non ha ancora imparato l'autocontrollo. Ma forse, sei tu che non vuoi che lo faccia."

"Non siamo qui per perderci in chiacchiere". Per quanto difficile fosse, sapevo che dovevo rimanere calmo, o almeno sembrarlo. Questa era semplicemente un'altra battaglia, solo combattuta con l'arguzia piuttosto che con la forza. "Ha voluto attirare qui Rose, e ora dobbiamo sapere perché."

"Dev'esserci per forza una ragione sinistra? Volevo solo sapere come stava, e qualcosa mi dice che domani non avremo occasione di fare due chiacchiere amichevoli."

"Nemmeno ora faremo una chiacchierata amichevole" insistette Rose, anche se le sue parole erano più di un ringhio che un'affermazione.

"Pensi che io stia scherzando, ma non è così." Victor sembrava quasi offeso dal fatto che una delle sue vittime fosse tutt'altro che contenta di essere in sua presenza. "Voglio davvero sapere come stai. Sei sempre stata un soggetto affascinante per me, Rosemarie. L'unica persona baciata dalla tenebra che conosciamo. Te l'ho già detto, non è il genere di esperienza da cui si esce indenni. Non c'è modo di tornare tranquillamente alla routine della vita scolastica. Le persone come te non si mischiano agli altri."

"Non sono una specie di esperimento scientifico."

"Com'è stato? Hai notato qualcosa?"

"Non c'è tempo per questi discorsi. Se non arriva al punto, ce ne andremo." Il tempo scorreva e non stavamo arrivando da nessuna parte.

"Non c'è una sola possibilità che domani ti lascino uscire. Spero che ti piaccia la prigione. Scommetto che sarà uno spasso quando ti ammalerai di nuovo… e succederà, lo sai."

"Tutti muoiono, Rose" disse con prudenza. Il lampo subdolo nei suoi occhi tornò un attimo dopo. "Beh, a parte te, suppongo. O forse, tu sei morta. Non lo so. Coloro che visitano il mondo dei morti probabilmente non potranno mai liberarsi completamente del legame con esso."

Potevo vedere il fuoco uscire dalle sue labbra, pronto a bruciarlo, ma un improvviso shock lo sostituì. La presi mentre perdeva l'equilibrio, la forza delle sue gambe che cedevano sotto il peso di qualcosa che Victor aveva detto. Prima che potessi interrogarla in proposito, si precipitò di nuovo verso le sbarre, questa volta per disperazione piuttosto che per rabbia.

"Sì? C'è qualcosa che vorresti dire?" Potevo vedere il piacere sul suo volto. La teneva proprio dove la voleva e non avevo idea di cosa stesse succedendo intorno a me o di come fosse successo.

"Cos'è il mondo dei morti?" Il tremore di Rose era tornato, peggio di prima, mentre la sua domanda arrivava a denti stretti. "È il paradiso o l'inferno?"

"Nessuno dei due."

"Chi ci vive?! Fantasmi? Ci tornerò? Si può uscirne?"

Anche se mi sentivo completamente perso, una cosa mi colpì come una secchiata d'acqua gelida. Fantasmi?

Quella era la seconda volta nelle ultime 48 ore che Rose aveva sollevato l'idea dei fantasmi. All'inizio pensavo si trattasse solo di Mason, ma... potrebbe essere qualcos'altro? Era possibile che tutto ciò fosse connesso al legame con Lissa? Era tutto in qualche modo collegato?

Sebbene le sue domande mi terrorizzassero, sembravano piacere a Victor. Si stava godendo l'attenzione di Rose, tenendola sulle spine deliberatamente per il proprio divertimento. "Beh, è evidente che qualcosa può uscire, visto che tu sei qui davanti a noi."

"Ti sta provocando. Lascia perdere" dissi a Rose, praticamente supplicandola mentre cercavo di tirarla indietro. Ma lei non fece altro che scrollarsi la mia mano di dosso.

"La sto aiutando." Victor mi guardò duramente, furioso per la mia interruzione prima di voltarsi di nuovo verso Rose. "Onestamente? Non ne so molto. Sei tu l'unica che è stata lì, Rose. Non io. Non ancora. Un giorno, probabilmente sarai tu a istruirmi in proposito. Sono convinto che più hai a che fare con la morte, più ti avvicini ad essa."

"Basta." Rose sussultò leggermente al mio tono, ma tutto questo doveva finire adesso. L'avrei portata fuori sulla mia spalla se ce ne fosse stato bisogno. "Ce ne andiamo."

"Un momento" chiamò Victor quasi gentilmente. "Non mi avete ancora detto di Vasilisa."

"Sta' lontano da lei" Rose fece un passo intimidatorio in avanti e io mi mossi con lei mentre continuava la sua minaccia. "Lei non ha niente a che fare con questa storia."

"Considerando che sono rinchiuso qui dentro", indicò la stanza quasi vuota, "non ho altra scelta che stare lontano da lei, mia cara. E ti sbagli: Vasilisa ha a che fare con tutto."

"Adesso ci sono!" Una risata pungente e un po' folle provenne da Rose quando arrivò a una sorta di realizzazione. "Ecco perché hai mandato quel messaggio. Mi hai attirata qui perché volevi avere notizie di lei, e sapevi che non c'era modo che sarebbe venuta a parlarti di persona. Non avevi niente con cui ricattarla."

La mano di Victor gli coprì il cuore, come a proteggerlo da quelle parole offensive. "Ricattare è una brutta parola."

"Tanto non riuscirai a vederla, almeno non fuori dall'aula del tribunale. Non ti guarirà mai. Te l'ho detto: ti ammalerai di nuovo e morirai. Sarai tu quello che mi manderà cartoline dall'aldilà".

"Credi che si tratti di questo? Pensi che i miei bisogni siano così meschini?" l'umiliante derisione che Victor le aveva riservato per quasi tutto il tempo divenne un'irritazione rabbiosa, il suo sorrisetto si contorse in un ghigno teso. "Hai dimenticato tutto quanto. Il perché ho fatto quel che ho fatto. Sei così limitata dalla tua visione ristretta che perdi di vista il quadro più ampio su cui io ero concentrato."

Sapevo che Rose era al corrente di più della conversazione tra Victor e Lissa la notte del rapimento, e lei stessa aveva anche avuto una sorta di conversazione con lui prima del tentativo di fuga fallito di Victor, mentre Natalie cercava di ucciderla. Non avevo mai pensato di chiedere informazioni in proposito però. Non sembrava importante in quel momento, né nel grande schema delle cose. Tuttavia, a giudicare dall'espressione e dal tono di Dashkov, era di vitale importanza.

"Volevi scatenare una rivoluzione!" Il viso di Rose si illuminò di improvvisa comprensione. "E lo vuoi ancora. È una follia. Non succederà mai."

"Sta già succedendo" ribatté lui. "Credi che non sappia cosa sta succedendo nel mondo? Ho ancora dei contatti. La gente si può comprare." Mi guardò per un attimo. "Come pensi sia stato in grado di mandarti quel messaggio? So del fermento e dei disordini. So del movimento di Natasha Ozera per far combattere i Moroi con i guardiani. Tu stai dalla sua parte e mi disprezzi, Rosemarie, ma lo scorso autunno io spingevo per la stessa cosa. Eppure, in qualche modo, non sembri considerare lei come consideri me."

Niente... e dico niente... potrebbe essere più lontano dalla verità. Natasha non era per niente come Victor. Anche se sosteneva di lavorare per scopi simili, cosa di cui dubitavo fortemente in primo luogo, lo stavano facendo in modi molto diversi. Glielo dissi.

"Ed è per questo che non sta andando da nessuna parte" insistette. "Tatiana e il suo Consiglio sono frenati da secoli di tradizioni arcaiche. Finché sarà quel tipo di potere a governarci, nulla cambierà. Non impareremo mai a combattere. I Moroi non reali non avranno mai voce in capitolo. I Dhampir come voi continueranno a essere mandati da soli in battaglia."

"È ciò a cui dedichiamo la nostra vita." Odiavo il fatto di essere d'accordo con lui su qualsiasi cosa, anche su questo piccolo nocciolo di verità che ossessionava i miei pensieri.

"Ed è il motivo per cui la perdete. Non siete altro che schiavi ma non ve ne rendete nemmeno conto." Lo capivo più di quanto pensasse. "E per cosa? Perché ci proteggete?"

"Perché…" la voce di Rose andò alla deriva, improvvisamente insicura di sé. "Abbiamo bisogno di voi per la sopravvivenza della nostra razza."

Lo sbuffo derisorio di Victor fu crudele, ma non così crudele come il gesto apparentemente disinvolto che fece tra noi. "Non occorre scendere in battaglia per questo. Fare figli non è poi così difficile."

Così difficile? Tra due Dhampir, era impossibile. Il meglio che potessi mai sperare era crescere i figli di Rose, non generarli biologicamente. Forse ero anche disposto a farlo - no, niente forse, so che lo ero - ma la società non avrebbe permesso facilmente nemmeno quello, tra due guardiani ufficiali.

Se le parole di Victor avevano punto Rose tanto quanto punsero me, lei non lo diede a vedere. "E perché i Moroi... i Moroi e la loro magia sono importanti. Possono fare cose straordinarie."

Mi colpì quanto Rose stesse lottando per dare una ragione al nostro essere guardiani. Mi chiedevo se non avessi in qualche modo fallito nel farle da mentore, ma tutto fu oscurato dal pensiero che... io stesso non avevo una risposta migliore. Il meglio che potevo dire era che ero un guardiano perché era quello che dovevo fare. Ero bravo in quel lavoro. Mi aiutava a fornire un piccolo aiuto economico in più alla mia famiglia in Russia.

"Facevamo cose straordinarie. Gli esseri umani ci veneravano come dei, ma col tempo ci siamo impigriti. L'avvento della tecnologia ha reso la nostra magia sempre più obsoleta. Ora, tutto ciò che facciamo sono trucchetti da salotto."

Ciò che rendeva Victor così potente, così pericoloso, non era la sua magia. Non era la sua ricchezza, o il suo titolo, o le sue conoscenze. Certamente non era la sua forza fisica. No, Victor era potente perché era in grado di comprendere le persone e i loro desideri più profondi e oscuri. Li prendeva di mira come un predatore, facendoli interrogare e facendogli considerare le sue idee velenose, fino a che non avessero avvelenato il loro buon senso.

Tirai indietro Rose per le spalle, come se il metro in più di distanza potesse in qualche modo proteggerla dalla corrotta seduzione degli ideali di quell'uomo. "Se ha tante idee, allora faccia qualcosa di utile in prigione e scriva un manifesto". Forse la carta avrebbe in qualche modo mitigato l'inferno nella sua testa.

"E comunque cosa c'entra tutto questo con Lissa?" Nonostante tutto, la preoccupazione principale di Rose sarebbe sempre stata la sua amica, anche a scapito del proprio benessere.

Victor rispose come se il fatto fosse chiaro come il giorno. "Perché Vasilisa è un veicolo per il cambiamento".

"Pensi che guiderà la tua rivoluzione?" Rose sembrava trovare l'idea ripugnante e impossibile, come la trovavo io.

"Be', preferirei guidarla io… un giorno. Ma, a prescindere da ciò, sono convinto che ne farà parte. Ho avuto notizie anche su di lei. È un astro nascente; è ancora giovane, certo, ma la gente comincia a notarla. " Victor si appoggiò al muro della sua cella, le braccia incrociate casualmente e sembrava che stessimo discutendo di qualcosa di frivolo e naturale come il tempo, piuttosto che di manipolare una giovane donna per rovesciare un governo vecchio di secoli. "Vedi, non tutti i reali nascono uguali. Il simbolo dei Dragomir è un drago, il re delle creature. Allo stesso modo, il sangue dei Dragomir è sempre stato potente. Ecco perché gli Strigoi li hanno presi di mira in modo così sistematico. Il ritorno al potere di un Dragomir non è cosa da poco, in particolare una come lei. A giudicare da quanto mi è stato riferito, deve aver imparato a padroneggiare la sua magia. Se è così, con i suoi doni, non c'è modo di sapere cosa sia in grado di fare. Le persone si sentono attratte da lei senza che lei faccia il minimo sforzo. E quando cerca invece di influenzarle… beh, fanno tutto ciò che vuole."

Alla fine della sua filippica, gli occhi di Victor guardavano in lontananza, come se si fossero persi in un mondo immaginario e malato di sua creazione e progettazione. Naturalmente, mentre io trovavo quel mondo - o almeno i metodi per ottenerlo - infernale, Victor lo considerava Utopia.

Tuttavia, non sfuggì alla mia attenzione quanto fosse stato in grado di tenere d'occhio Lissa, anche durante la detenzione. Avevo immaginato che avesse contatti con il mondo esterno, ma doveva esserci almeno un contatto abbastanza vicino alla Principessa da segnalare il suo avanzamento nella magia. C'era un traditore nelle vicinanze e dovevo fermare chiunque l'avesse messa in pericolo. Avevo giurato di farlo, e anche se non riuscivo a pensare a una nobile ragione per cui volessi servire come guardiano, avrei protetto Lissa con la mia vita perché sapevo che Rose avrebbe fatto lo stesso. Poteva non essere un nobile intento, ma era la verità.

"Incredibile" mormorò Rose. "Prima volevi nasconderla perché ti tenesse in vita. Ora invece la vuoi nel mondo perché usi la compulsione per i tuoi progetti da psicopatico."

"Te l'ho detto, lei è una forza per il cambiamento. E così come tu sei l'unica baciata dalla tenebra, lei è unica nel suo genere. E questo la rende pericolosa... nonché molto preziosa."

Alle parole di Victor, potei vedere una scintilla di consapevolezza negli occhi di Rose. Qualunque cosa fosse, era come se quella conoscenza nascosta avesse fatto pendere la bilancia a suo favore. Anche Victor lo vide, ma sembrava all'oscuro quanto me.

Mi sbrogliai il cervello, cercando di capire in cosa potesse essersi imbattuta. Improvvisamente, feci clic. Adrian... lui non sa di Adrian. Le abilità di Adrian mi erano state rivelate solo di recente e, per quanto ne sapevo, c'erano solo pochi altri al corrente della sua conoscenza dello Spirito. Tuttavia, se Victor ne avesse sentito parlare, chissà cosa sarebbe potuto succedere. L'unica cosa di cui ero abbastanza certo era che Vasilisa aveva molte più probabilità di resistere alle lusinghe di Victor. Per quanto ne sapevo, Adrian avrebbe venduto la sua anima per un pacchetto di sigarette ai chiodi di garofano e una bottiglia di vodka. Victor non doveva venire a conoscenza delle sue abilità.

Prima che potessi terminare la discussione – o che Victor potesse continuarla – Rose si alzò in piedi in quella sua nuova sicurezza e parlò con tono fermo. "Lissa non lo farà mai. Non abuserà dei suoi poteri."

"E Victor non dirà nulla su di noi" dissi, parlando a Victor tanto quanto a Rose. "Ha raggiunto il suo obiettivo. Ti ha attirato qui per avere notizie di Lissa."

Lei sorrise vittoriosa. "Ma non ha scoperto granché."

Su questo aveva ragione. Ma se fossimo rimasti troppo a lungo, avrebbe potuto farlo.

"Potrei sorprenderti." Il sorriso di Victor era pieno di una malizia che mi fece accapponare la pelle. "E cosa ti rende così sicuro che non rivelerò al mondo le vostre indiscrezioni romantiche?"

"Perché non la salverebbe dalla prigione." Feci un passo avanti, mettendomi completamente tra Rose e Victor. "E se distrugge Rose, distruggerà la sia pur minima possibilità che Lissa la aiuti nel suo folle progetto."

Vidi Victor riconoscere la verità della mia affermazione, sussultando appena un po', ma non avevo ancora finito. Mi premetti contro le sbarre, avvicinandomi il più possibile a lui prima di abbassare la voce.

"E sarà inutile in ogni caso" continuai, "perché non resterai vivo abbastanza a lungo in prigione da realizzare i tuoi piani. Non sei l'unico ad avere delle conoscenze."

Potei sentire Rose che tratteneva il fiato dietro di me e, con una rapida occhiata, vidi la paura nei suoi occhi. Rose aveva paura di me. La stessa paura apparve sul volto di Victor per un brevissimo momento prima che camuffasse la sua espressione.

"Voi due siete proprio una coppia benedetta dal paradiso... o da qualche altra parte."

Mi voltai, guidando Rose fuori dal corridoio con la mano sulla sua schiena. Poco prima che passassimo attraverso la porta, si rivolse un'ultima volta dietro di sé.

"Ci vediamo in tribunale."

La porta si chiuse alle nostre spalle e Grigorij ci stava aspettando dall'altra parte.

"Ti sei preso fino all'ultimo secondo, Guardiano Belikov."

Sentii una piccola fitta interna a quell'uso del mio titolo professionale. "Grazie Grigorij. So che era molto da chiederti. Ti devo un favore."

Il suo sguardo guizzò su Rose e si addolcì solo per un momento. "Ti capisco. Farei qualsiasi cosa per mia moglie."

La mia reazione istintiva fu quella di correggerlo, ma era quanto di più vicino alla verità, data la circostanza. Farei qualsiasi cosa per Roza.