Victor era un uomo terrificante. Avevo letteralmente combattuto dei mostri e mi ero avvicinato alla morte più volte di quante riuscissi a contarne, ho avuto a che fare con la violenza da quando ho memoria sia nella mia vita personale che professionale, ma Victor Dashkov mi faceva venire i brividi.

Non erano necessariamente le sue azioni. Gli uomini disperati fanno cose disperate. Si poteva quasi perdonare la disperazione. Ciò che è difficile da perdonare sono le scelte fatte senza rimpianti. Lui aveva rivendicato, sia nel comportamento che nella scelta delle parole, che stava solo facendo ciò che doveva. Non c'era rimorso, perché sembrava che trovasse ogni sua singola azione del tutto logica.

"E ha ritenuto necessario convincere sua figlia a trasformarsi in uno Strigoi?" Era facile vedere che l'accusa riusciva a malapena a tollerare Victor, e se il cambiamento nell'aria era indicativo, tutti gli altri si sentivano allo stesso modo. Persino la difesa di Victor non riusciva a guardare l'uomo che aveva convinto sua figlia ad andare contro l'umanità e diventare un mostro senz'anima per il suo tornaconto personale.

Il viso di Victor rimase impassibile... quasi. Ci fu un momento, non durò nemmeno mezzo secondo, in cui mi lanciò un'occhiata. Sebbene la sua espressione non tradisse nulla, c'era odio nei suoi occhi.

Resistetti all'impulso di tracciare il marchio dietro il mio collo, il settimo e più recente, che era essenzialmente il necrologio di sua figlia. L'avevo uccisa. L'avevo uccisa perché era uno Strigoi. L'avevo uccisa perché era il mio lavoro. E, soprattutto, l'avevo uccisa per proteggere Roza.

"È stata Natalie a prendere quella decisione" era tutto ciò che Victor aveva da offrire sulla questione, anche se sentivo che c'era molto di più in quella storia.

L'accusa però non si lasciò sfuggire l'occasione. "Può dire lo stesso di ogni persona che ha usato per raggiungere i suoi obiettivi? Il guardiano Belikov e la signorina Hathaway non hanno avuto voce in capitolo su quello che lei li ha costretti a fare."

Prima ancora che potessi registrare i nostri nomi e reagire a ciò che stava accadendo, Victor ridacchiò. "Beh, questa è una questione opinabile. Onestamente, non credo che a loro sia dispiaciuto." Si rivolse al giudice, "Ma se dopo questo caso avrà tempo, Vostro Onore, vorrei sottoporle un caso di corruzione di minore."

Tutto sembrò muoversi al rallentatore mentre ogni paio di occhi si spostava da Victor a me, ognuno più inorridito dell'altro.

"Signor Dashkov," iniziò incerto il giudice, "questa è un'accusa molto seria".

"Sono totalmente d'accordo, Vostro Onore. La povera Rosemarie non merita di essere abusata dal suo mentore, qualcuno a cui è stato affidato il compito di tenerla al sicuro."

La mia voce era bloccata in gola. Il mio cuore lottava per uscire dal petto. Paura, furia e vergogna mi scorrevano nelle vene.

"No..." Attraverso il silenzio, il sussurro di Rose risuonò come un tuono. "No! Sta mentendo! Non è successo niente!"

Christian ed Eddie la trattennero mentre lottava per raggiungermi. Anche una parte di me voleva raggiungerla e cercare di calmare il terrore nella sua voce, ma non potevo. Non dovevo. Guardai Alberta ma lei non poteva offrire alcuna salvezza. Persino Adrian, che in qualche modo si era infilato in fondo all'aula, mi guardò con rimorso.

"Guardiano Belikov, le ricordo che è ancora sotto giuramento." Il giudice mi guardò con calma. "Ha mai agito in modo inappropriato nei confronti della sua studentessa, Rosemarie Hathaway?"

Nonostante le dozzine di sguardi che sapevo essere concentrate su di me in quel momento, ce n'era solo uno a cui tenevo. Mi aveva sempre capito meglio di quanto io capissi me stesso, quindi non era una sorpresa che Rose sapesse già cosa avrei detto. Scosse la testa, supplicandomi silenziosamente di dire qualsiasi cosa tranne le parole sulla punta della mia lingua.

Mi alzai, la stanza immobile tranne che per il rumore dei miei piedi che strascicavano in quello spazio ristretto. "Sì, Vostro Onore."

"Sì? Ha compreso l'entità di ciò che sta ammettendo, giusto?"

"Sì." Confermai. "Ho abusato della mia posizione di autorità sulla mia studentessa e sono disposto a pagarne il prezzo. Ho permesso, e persino incoraggiato, emozioni e azioni inappropriate. Era mia responsabilità stabilire gli opportuni limiti e ho fallito".

"No!" L'urlo di Rose echeggiò nella sala, superando a malapena il mormorio della conversazione di tutti gli altri presenti in aula.

"Signor Dimitri Belikov, verrà detenuto per oltraggio fino a quando questa faccenda non sarà risolta in un secondo momento. Ufficiale giudiziario, la prego di portarlo via."

"Dimitri!"

Mentre offrivo le mani alle manette dell'ufficiale giudiziario, vedevo che Rose continuava a dibattersi. Doveva lasciare che accadesse ciò che doveva accadere, e volevo dirglielo. "Per favore, Roza" sussurrai, le parole quasi mute, anche se pregai che in qualche modo la raggiungessero. "Non combattere. Andrà tutto bene. Mi dispiace. Mi dispiace così tanto." Non la guardai nemmeno mentre iniziavano a portarmi via, sapendo che anche il più piccolo sguardo avrebbe potuto incoraggiarla ulteriormente.

I suoni di uno schianto ruppero la mia determinazione. Christian era ora sul pavimento, cullandosi il polso mentre Eddie lottava per impedire a Rose di liberarsi.

"Signorina Hathaway!" Il giudice chiamò la follia: "La smetta immediatamente di combattere o farò arrestare anche lei!"

"Dimitri! Per favore, no! Non toccatelo! Dimitri!"

"Guardiani, per favore allontanate la signorina Hathaway prima che diventi un pericolo per sé stessa o per gli altri."

Alle parole del giudice, il mio cuore si fermò. I guardiani scesero su di lei, costringendo Eddie ad allontanarsi e tentando di trattenere la ragazza selvaggia il più delicatamente possibile. Naturalmente, le sue percosse rendevano le cose difficili, e le sue maledizioni contro di loro sfidavano la loro limitata pazienza. Lissa gridò sulla spalla di Christian. Alberta si aggrappò allo schienale davanti a sé finché le nocche le divennero bianche. Adrian fissò con aperto shock la scena che si svolgeva. Rose urlò di dolore mentre il suo polso si torse più del previsto.

Con i polsi costretti dalle manette, tutto quello che potevo fare fu implorare. "Le stanno facendo del male! Smettila di combattere, Rose, andrà tutto bene. Lasciatela andare, per favore! Non ha fatto niente di male!"

Fu tutto inutile. Rose difendeva coloro che amava fino al suo ultimo respiro, e stava combattendo per me come se stessi per essere condotto al patibolo. Dubitavo che a quel punto potesse sentirmi, ma non mi arresi. Non fino a quando la porta di legno massiccio non sbatté tra di noi, interrompendo le sue grida e la mia supplica.

Silenzio. Questo è tutto quello che rimase. Il silenzio e il sordo sciabordio del sangue che mi pompava nelle orecchie.

"Non posso credere che si sia abbassato a tanto."

"Non si vergogna?"

"Nessuno potrebbe credere a una bugia così orribile."

"Non posso credere che Victor abbia cercato di insinuare una cosa del genere."

Victor. Era Victor quello di cui tutti erano inorriditi. Nessuno stava sussurrando della mia relazione illecita con Rose. Nessuno mi stava fissando in modo accusatorio. Nessuno credeva a una parola di quello che lui aveva appena detto. Le mie paure erano tutte nella mia testa.

"Signor Dashkov, questo è l'ultimo avvertimento. Non le permetterò di prendere in giro quest'aula di tribunale. Risponda alla domanda che le viene rivolta."

Per fortuna, restavano solo una manciata di altre domande prima che tutto fosse finito. Ora toccava alla Regina emettere il verdetto finale.

Non potevo immaginare la possibilità che annunciasse qualcosa di diverso da una sentenza di colpevolezza. Victor aveva ammesso ognuno dei suoi crimini. Probabilmente io avevo mentito su quel banco più di lui, per quanto sconvolgente fosse il pensiero.

Tuttavia, la regina Tatiana si prese il suo tempo, rileggendo i suoi appunti e dedicando una quantità di tempo adeguata a considerare le informazioni fornite quel giorno. Alla fine si alzò, spingendo ogni altra persona nella stanza ad alzarsi con lei.

"Victor Dashkov. Dopo aver ascoltato le testimonianze di coloro che sono stati coinvolti in questi eventi, compresa la tua, e dopo aver esaminato personalmente le prove, con la presente ti ritengo colpevole di molestie, rapimento e tortura non solo di un minore, ma di un Moroi di sangue reale. Sei anche giudicato colpevole di tre capi di imputazione per uso improprio della magia, elusione all'arresto e cospirazione. Considerando la natura dei tuoi crimini, ti condanno all'ergastolo con possibilità di libertà condizionale tra venti anni."

In prigione a vita. Vent'anni prima di avere la possibilità di rivedere le stelle. Sarebbe stato deludente se non avessi saputo per certo che la malattia di Victor lo avrebbe probabilmente ucciso prima che arrivasse davanti la commissione per la libertà vigilata. Sentii il peso scivolare dal mio petto e rilasciai un respiro di sollievo; per me, per Rose e soprattutto per Vasilisa.

Come durante quasi tutto il processo, Victor rimase calmo e raccolto. Non sembrava infastidirlo affatto che molto probabilmente sarebbe morto con nient'altro che sbarre e muri di blocchi di cemento intorno a lui. Era quasi inquietante quanto fosse indifferente. Forse sapeva, meglio di chiunque altro, che le cose sarebbero andate a finire così.

La Regina terminò le formalità e la maggior parte della stanza iniziò a brulicare di chiacchiere di sollievo, erano tutti pronti a lasciarsi l'intera faccenda alle spalle e ricominciare da capo nel momento in cui fossero usciti dalle porte. Lissa scambiò abbracci sia con Christian che con Rose, che la tenne stretta e le sussurrò parole di conforto all'orecchio. Tuttavia, non era l'unica ad avere parole da scambiare con la Principessa.

"Vasilisa, spero che tu stia bene."

Rose cambiò posizione, spingendo gentilmente Lissa dietro la spalla senza ostacolare la sua scelta di rispondere o meno. Entrambe le ragazze rimasero in silenzio.

Il mio istinto mi spinse in avanti finché non fui a portata di mano della mia Moroi, avvicinandomi abbastanza da ascoltare la sottile minaccia di Victor.

"Mi dispiace che non abbiamo avuto la possibilità di parlare, ma sono sicuro che lo faremo la prossima volta".

Uno dei guardiani lo spinse verso la porta sul retro. "Avanti."

Lissa lo guardò scomparire dalla nostra visuale, sapendo che non avrebbe sofferto mai più alla sola vista di quell'uomo. Scosse la testa alla porta chiusa e mormorò sottovoce: "È pazzo". I suoi occhi si concentrarono sulla sua migliore amica, prendendole le mani per catturare anche l'attenzione di Rose. "Non posso credere che abbia detto quelle cose su te e Dimitri."

Il mio cuore sussultò quando Rose e io ci scambiammo uno sguardo significativo. Ci eravamo andati vicini... troppo vicini. Il pensiero di ciò che sarebbe potuto accadere mi tornò alla mente mentre mi allontanavo verso gli altri guardiani in modo che gli studenti potessero avere un momento per riprendersi dagli eventi appena accaduti.

Alberta sfiorò la mia mano con la sua mentre ci passavamo accanto, facendomi fermare. "State entrambi bene?"

In quel momento vidi quella che sembrava essere una conversazione simile tra Adrian e Rose.

"Sì" risposi. "Stiamo bene. Sembra che nessuno gli abbia creduto."

"Beh, chi potrebbe dubitare della tua integrità morale, guardiano Belikov?" C'era solo un po' di amarezza nella sua voce, ma era abbastanza per far bruciare la ferita. Si allontanò prima che potessi rispondere, non che qualsiasi cosa avessi detto avrebbe migliorato la situazione al momento.

Non fu d'aiuto il fatto che un attimo dopo colsi Adrian con le braccia intorno a Rose, mentre le diceva qualcosa per farla sorridere. Mentre se ne andavano, Priscilla Voda, stretta confidente della Regina, si avvicinò al gruppo. Chiese qualcosa a Lissa, e sia lei che Rose se ne andarono subito dopo. Christian ed Eddie le seguirono dopo pochi istanti.

Adrian rimase indietro, e dal modo in cui mi stava guardando, potevo solo supporre che volesse fare un'altra chiacchierata. Avrei preferito di gran lunga raccogliere il mio magro bagaglio e tornare all'Accademia il prima possibile, ma mancavano diverse ore prima che ciò potesse accadere.

Provai a passargli accanto, sperando che la mia ipotesi fosse sbagliata, ma riuscii a malapena a superare la soglia prima che parlasse. "Belikov."

Era un po' fastidioso che si rifiutasse apertamente di chiamarmi con il mio titolo, e ancora più fastidioso che io dovessi rivolgermi a lui con il suo. "Lord Ivashkov."

Iniziò a camminare accanto a me, muovendosi rapidamente per adattarsi al mio passo. Non avevo intenzione di rallentare per accontentarlo.

"Non ero sicuro se saresti uscito da quell'aula in manette oppure no."

Rimasi in silenzio, mordendomi la lingua contro il fatto che su quel punto purtroppo fossimo d'accordo.

"Non preoccuparti, avrei pensato io a confortare Rose." Il suo grande sorriso era un trofeo per lui, e lo mostrò con orgoglio quando si rese conto che le sue parole avevano sortito l'effetto sperato.

Accelerai leggermente, utilizzando l'energia con cui morivo dalla voglia di colpirlo per allontanarmi il più possibile senza essere palesemente scortese. Chiamiamolo pure istinto di lotta o fuga. "Ne sono certo. Sembra che in ogni caso tu l'abbia confortata abbastanza dopo il processo."

"Oh quello? Non era niente. Volevo solo che sapesse che può sempre venire da me se mai avesse bisogno di un corpo caldo per lenire le notti solitarie. Conosco un bel po' di modi per riscaldare la situazione, se necessario."

I miei pugni si strinsero e i miei piedi si fermarono. Sapevo che Rose lo avrebbe picchiato piuttosto che abbracciarlo se avesse mai suggerito qualcosa del genere, ma non riuscivo a togliermi dalla testa il sorriso che gli aveva rivolto.

"Ahh, calmati, Belikov. Non ho ancora conquistato del tutto Rose, nonostante le voci."

Parlare con lui per più di due minuti era estenuante, ed ero certo che quella conversazione avesse superato i cinque minuti ormai. "Quali voci?"

"Mi chiedevo perché non ti fossi congratulato con me per le nostre nozze imminenti. Sembra che io e la mia piccola Dhampir siamo fidanzati, almeno da quello che ho sentito da diverse fonti non così affidabili."

"È ridicolo. Non ti sopporta."

Adrian sembrò un po' scioccato dalla mia schiettezza e assaporai quella piccola vittoria. "Non così ridicolo quanto ti piace pensare. Ho dovuto sopportare un'infinita paternale di mia zia sulla lunga e nobile linea dei reali Ivashkov e su come lei non avrebbe sopportato che io la macchiassi con qualcuno di così sub-comune come Rosemarie Hathaway."

"Sub-comune?" Non era certo un insulto tipico, ma mostrava sicuramente quanto fosse apprezzata la nostra specie. Non eravamo nemmeno considerati normali.

"Parole sue, non mie. Ti assicuro, Rose è tutt'altro che comune per me. Lei è..." Si interruppe, cercando la parola migliore. Neanch'io riuscivo a pensare a qualcosa di adatto; Rose era al di là delle parole. "…inimmaginabilmente rara."

Annuii, d'accordo con lui. "Allora chi c'è dietro le voci?" Non escludevo che lo stesso Adrian le avesse messe in giro.

Tirò fuori una sigaretta, accendendola tra le labbra mentre parlava. "Che diavolo ne so, ho smesso di ascoltare quello che si dice su di me secoli fa. Fumo nel vento, amico mio."

Non ci avrei definito amici. Forse rivali, ma non amici.

"Ad ogni modo, Belikov. Dovresti ringraziarmi. Dubito che la gente creda che Rose si stia scopando il suo istruttore e contemporaneamente sia fidanzata con il nipote della Regina. Per fortuna, una delle due alternative era molto più plausibile, a quanto pare."

"Così sembrerebbe. C'è altro?"

"In realtà sì. Nonostante la mia reputazione, preferirei non sentire la gente parlare male di Rose. Quindi, se non ti dispiace, potresti provare ad essere più discreto? A me non potrebbe importare di meno se finisci in prigione o licenziato o altro, ma Rose merita di meglio. Assicurati di non trascinarla a fondo con te."

Sebbene le sue parole fossero dure e indifferenti, notavo una reale preoccupazione dietro di esse. Non per me ovviamente, sapevo che non gli sarebbe davvero importato di meno di quello che mi fosse successo, ma sembrava che volesse davvero che Rose non venisse trascinata nel fango. Avevamo modi molto diversi di procedere, ma sembrava che il nostro obiettivo finale fosse lo stesso. Entrambi volevamo il meglio per Rose.

La mia postura si rilassò a quella rivelazione. "Allora... a proposito di quello che è successo sull'aereo."

"Che vuoi dire?" Pareva che la natura chiacchierona di Adrian stesse rapidamente giungendo al termine mentre tirava fuori dalla tasca una fiaschetta d'argento rivestita in pelle, mandava giù un po' del contenuto e faceva una smorfia ai pochi sorsi che sembravano essere rimasti. Ero sicuro che la mattina fosse piena.

"Cos'è successo? Sembra che tu abbia visto qualcosa."

"Ho visto quello che hai visto tu. Rose aveva mal di testa." La tensione tra noi stava rapidamente crescendo di nuovo.

"Hai visto qualcos'altro. Qualcosa a proposito della sua aura. Qualcosa sul fatto che è nera... scura. Che significa?"

La domanda rimase sospesa nell'aria per un po', i suoni della Corte oscurarono la nostra conversazione. "Non lo so. Vorrei poterti dire di più, ma davvero non lo so. Non ho mai visto niente del genere."

Nessuno di noi sapeva cosa dire a quel punto, e mentre quel gelido silenzio indugiava, pensai di tornare nella mia stanza.

"So una cosa però", aggiunse, "qualunque cosa stia accadendo, ha delle ripercussioni su di lei. Le sta facendo del male. E penso che andrà solo peggio".

Lo fissai, con la voglia di urlargli contro come se potesse cambiare ciò di cui entrambi eravamo preoccupati. Invece, presi un respiro profondo. "Spero che ti sbagli."

"Anch'io" concordò. "Ma non credo sia così."

Ciao a tutti, innanzitutto mi scuso per l'enorme ritardo dall'ultimo capitolo. Non avrei voluto lasciare in sospeso la scena del processo a Dahskov ma cause di forza maggiore mi hanno tenuto lontano da FF più del previsto; cercherò di recuperare nelle prossime settimane i capitoli che, in condizioni normali, avrei già pubblicato. Non temete, non lascerò Shadow Kiss in sospeso... neanche se mi mordesse uno Strigoi!

Grazie a tutti per la pazienza. A prestissimo! :)