Trascorsi le nostre ultime ore a Corte a svolgere alcune faccende che normalmente non sarei stato in grado di fare. Feci appuntire i miei paletti da un professionista, oltre a rafforzare la loro magia. Non era una manutenzione che era necessario fare spesso, ma era molto più facile sbrigare quei compiti a Corte che in Accademia. Riuscii persino a prendere alcuni articoli familiari dalla drogheria internazionale e a sedermi per fare due chiacchiere con la gentile babushka della panetteria. Non guastava il fatto di poter sentire l'odore di un'altra pagnotta di pane nero che cuoceva a un isolato di distanza. Sono convinto che lo stesse preparando solo per attirarmi lì un'altra volta.

Alla fine, però, giunse il momento di salutare lei e il resto della Corte. Grato che l'intero processo si fosse concluso molto più rapidamente e con molto meno dramma di quanto avessi inizialmente previsto, ero entusiasta di mettere via le poche cose che avevo portato e tornare alla relativa familiarità dell'Accademia. Non potevo fare a meno di pensare che presto quel posto sarebbe stato la mia nuova casa. Era quasi garantito che Vasilisa, come ultima della sua stirpe, avrebbe trascorso un po' di tempo nell'epicentro governativo del nostro mondo. Non sarei stato sorpreso se ci fossimo trasferiti lì definitivamente.

Non avevo un grande interesse nella politica, e anche se lo avessi avuto, la mia voce non avrebbe comunque avuto importanza, ma immagino che ci siano posti peggiori in cui trascorrere la vita. Sotto molti aspetti non sarebbe molto diverso dall'Accademia, e avrei più di tempo libero che se Lissa vivesse fuori dai confini della Corte. Era un bel pensiero, ma per quanto provassi a impedirlo, c'era una vocina fastidiosa che mi ricordava che non avrei avuto qualcuno con cui passare quel tempo libero. Feci del mio meglio per calmarla tenendomi occupato.

Il volo sarebbe partito presto, e quando iniziai a portare i miei bagagli nella hall dell'hotel, vidi Christian ed Eddie fare lo stesso.

"Spero che le ragazze tornino in tempo."

Sembrava un'affermazione abbastanza innocente, ma attirò la mia attenzione. Per quanto ne sapevo, erano tornate qui e stavano facendo le valigie come il resto di noi.

"Che vuoi dire? Non sono ancora tornate dalla visita alla Regina?" Interrogai Eddie, che era in procinto di concordare con Christian. Alberta aveva origliato per caso la richiesta della principessa Voda e me l'aveva riferita. Il fatto che non sapessi esattamente dove fossero Rose e Lissa in quel momento mi mise un po' in agitazione.

"Oh, credo che la Principessa abbia programmato qualcosa alla Spa. Ha chiesto a Christian e a me di preparare le loro cose e portarle sull'aereo. Hanno detto che ci avrebbero incontrato lì prima del volo."

Annuii, non sorpreso che le ragazze stessero passando un po' di tempo insieme oggi, soprattutto perché avevano così poche opportunità di farlo in quel periodo. Se Eddie non sembrava preoccupato, allora non avrei dovuto esserlo nemmeno io. Tuttavia, un rapido controllo dell'orologio mi disse che il tempo prima del decollo stava scorrendo velocemente.

"Non ti hanno dato un orario preciso in cui sarebbero tornate?"

"No," Christian scosse la testa, "Lissa pensava che sarebbero tornate circa dieci minuti fa, ma sembrava più che altro una stima vaga."

"Però stavo pensando di andare lì a dare un'occhiata" aggiunse in fretta Eddie quando mi vide aggrottare le sopracciglia per la preoccupazione.

Non stavo mettendo in dubbio la scelta di Eddie di stare lontano da Lissa in quel momento, Alberta e io gli avevamo dato il permesso di farlo, e l'aveva lasciata nelle mani molto capaci di Roza mentre lui si prendeva cura di Christian. Da ogni punto di vista, aveva fatto tutto corretto da manuale. Con la stessa velocità con cui aveva cercato di mitigare la mia possibile disapprovazione, scacciai la sua preoccupazione: "No. Resta qui con Christian. Se non tornano entro cinque minuti andrò a controllare io stesso".

Con tutti i bagagli pronti e diretti alla pista, e cinque minuti d'orologio ormai trascorsi, iniziai a camminare verso il centro benessere che avevo intravisto appena uno o due giorni prima nella piazza principale. Il campanello suonò quando aprii la porta, attirando l'attenzione della giovane receptionist dietro il bancone. I suoi occhi si spalancarono per un momento, ma si riprese rapidamente.

"Ciao. Benvenuto a Serenity. Hai un appuntamento?"

Sorrisi dell'assurdità di potermi godere un posto come quello, ma risposi gentilmente. "No, ma sto cercando qualcuno che ce l'aveva. La Principessa Vasilisa Dragomir è ancora qui? Lei e Rosemarie Hathaway avevano prenotato entrambe i vostri servizi per questo pomeriggio."

Un'altra donna, alta e snella, passò un attimo dietro il bancone e offrì alla receptionist un veloce bacio sulle labbra con un sorriso. "Grazie tesoro, puoi fare una pausa ora. Ti coprirò finché non torni."

La prima ragazza arrossì a quelle attenzioni, ma annuì. "Lascia che finisca di aiutare questo signore e me ne vado. Hai detto che stavi cercando la Principessa Vasilisa e la sua ospite?"

Mormorai il mio assenso mentre lei iniziava a sfogliare l'agenda degli appuntamenti, ma la donna alta parlò per prima. "La Principessa Dragomir? Poco fa Ambrose ha portato lei e l'altra ragazza a trovare sua zia."

"Eve! Perché gli hai permesso di farlo?!"La prima donna sembrò così scioccata dall'affermazione che sentii la preoccupazione iniziare a ribollire dentro di me mentre aspettavo ulteriori spiegazioni.

"Cosa avrei dovuto fare? Stava parlando con quella piccola Dhampir carina e ha menzionato che sua zia era una sensitiva. Qualcosa su come scoprire cosa fosse 'davvero destinata a fare' o qualche sciocchezza del genere. La Principessa sembrava interessata e ha chiesto andare. Ho provato a dire qualcosa ma loro hanno insistito."

"Dove sono adesso? Sa dirmelo?" Interruppi la discussione della coppia prima che potesse diventare più accesa.

"Ambrose non è ancora tornato, quindi immagino che siano ancora da Rhonda. La sua stanza è appena fuori dagli uffici delle Camere Rosse dall'altra parte dell'edificio. Sai dov'è?"

Repressi un gemito. Le Camere Rosse erano uno dei segreti peggio custoditi a Corte. Tecnicamente, erano solo un'altra parte dello stesso complesso di cui faceva parte la Spa, ma quell'area specifica era un po' più squallida. Fondamentalmente, quelli che operavano nelle Camere Rosse fornivano spesso servizi molto ricercati ma non sempre ritenuti appropriati per una discussione in compagnia di persone raffinate. Rhonda la sensitiva era uno di questi professionisti. Un altro dei suoi colleghi gestiva fondamentalmente un bordello sotto le spoglie di un club per gentiluomini, e se dicevi che saresti andato alle Camere Rosse, la maggior parte delle persone pensava che fossi lì.

Gli uomini d'affari Moroi erano i clienti più comuni, ma sapevo che erano altrettanto felici di servire anche guardiani fuori servizio. Mi era stato detto del posto solo pochi giorni dopo la mia prima visita a Corte, e anche se non sentivo personalmente il bisogno di usufruire di quel tipo di comodità, avevo sentito a malincuore storie dai miei colleghi che lo avevano fatto. In sostanza, non era il tipo di posto nel quale Rose o Lissa avrebbero dovuto essere avvistate.

"Sì. La prego, mi dica che c'è un'entrata secondaria."

La prima addetta alla reception, non Eve, sembrò alquanto comprensiva. "Sì, sto andando da quella parte proprio ora. Ti ci accompagno."

Stanza 135. 135. Dov'è la stanza 135?

Sophie mi aveva dato indicazioni generali e un numero di stanza, ma non c'era un elenco, quindi stavo semplicemente seguendo i numeri, sperando per il meglio. La maggior parte delle porte non dava un'idea di cosa potesse succedere dietro di esse, anche se dietro una delle pareti sentii un battere sordo e ritmico che mi fece accelerare il passo.

Alla fine, trovai una propaggine piccola e quasi nascosta del corridoio principale che ospitava poche stanze. In fondo c'erano i tre piccoli numeri d'oro che stavo cercando. Bussai una volta prima di entrare, aspettandomi di trovare le ragazze dall'altra parte. Invece, c'era un'altra receptionist; una molto più ostile della precedente.

"Un altro cliente senza appuntamento? Devo dirlo, non vedo così tanta azione da mesi." Le sue capacità nel servizio al cliente avevano bisogno di un po' di allenamento.

"In realtà, sto cercando qualcuno. Ha visto entrare due giovani donne? Mi è stato detto che stavano venendo qui per vedere la sensitiva Rhonda."

"Sì, Ambrose le ha portate dentro pochi minuti fa. Sono proprio dietro quella porta. Vorresti aspettarle qui fuori?" Indicò un paio di sedie dall'aspetto rigido nell'angolo che fornivano più decorazione alla stanza di tutto il resto messo insieme, ma questo non diceva molto.

"In realtà, abbiamo un programma piuttosto serrato. Dobbiamo prendere un volo tra pochi minuti, quindi andrebbe bene se entrassi?"

Sembrò personalmente infastidita dal mio suggerimento, ma mi fece comunque cenno di andare avanti.

In confronto all'area della reception, attraversare quella porta fu come entrare in un altro mondo. Un lussureggiante tappeto orientale, un lussuoso divano in velluto rosso carico di cuscini in tonalità dal cremisi al bordeaux e una carta da parati damascata ancora più scura. Con l'intero spazio occupato da tutte le varie tonalità del sangue, mi chiesi se quello fosse il vero motivo per cui chiamavano quegli uffici le Camere Rosse.

Attraverso il fumo denso dell'incenso, vedevo Rose e Lissa sedute su dei cuscini davanti a una donna che immaginavo fosse la sensitiva, e un uomo che vegliava sul trio dal divano. Era un po' più giovane di me e lo conoscevo più per fama che per altro. Ambrose, il… massaggiatore personale della Regina. Tutte e quattro le teste si voltarono verso il suono della mia improvvisa interruzione.

"Ah, mi avevano detto che eravate qui." Salutai Rhonda con un cenno del capo prima di rivolgerle la parola. "Mi dispiace interrompere, ma devo portare queste due ragazze all'aereo".

Lo strano modo in cui mi guardava era fin troppo familiare e mi fece venire un brivido lungo la schiena. I riccioli scuri di Rhonda diventarono grigi e sottili, la sua pelle divenne il viso rugoso e segnato dalle intemperie di mia nonna. L'unica cosa che rimase uguale erano i suoi occhi. Scuri ma taglienti e penetranti. Non stava solo osservando il mio aspetto, stava scrutando la mia anima.

Un attimo dopo, sorrise e l'illusione si spezzò. "Non c'è niente di cui scusarsi. Ma forse hai tempo per una lettura personale?"

Sapevo che non era un'offerta ma un suggerimento, eppure esitavo ancora. In generale, ero scettico su quel genere di cose. Non credevo nel soprannaturale, ma sarei stato sciocco a dimenticare il modo in cui mia nonna aveva sempre avuto sogni e premonizioni. Il più delle volte, si avveravano, e se aver visto l'immagine di Yeva pochi istanti prima era indicativo, non sarebbe stato male ascoltare ciò che questa donna aveva da dirmi.

Mi sedetti sul cuscino vuoto accanto a Rose, piegando goffamente le gambe sotto di me nel piccolo spazio. "La ringrazio."

"Sarò breve" assicurò, rimettendo le carte sul tavolo nel mazzo e mescolandole prima di offrirmi il mazzo un attimo dopo. Dopo che lo tagliai, distribuì tre carte.

La prima era un uomo, un cavaliere a cavallo con una lunga lancia. Il secondo era un cerchio, quasi simile a un orologio ma non del tutto, circondato da nuvole. L'ultima carta era un uomo, ammantato e girato di spalle, mentre cinque coppe si rovesciavano intorno a lui. Non significavano niente per me, ma potevo vedere gli occhi di Rhonda scorrere avanti e indietro tra me e le immagini sul tavolo.

"Perderai ciò a cui tieni di più, quindi fanne tesoro finché puoi." Non c'era emozione nella sua voce, ma c'era un avvertimento silenzioso nei suoi occhi.

Le parole mi trafissero, girando ancora e ancora nei miei pensieri, e sentii il bisogno di difendermi da esse. Nella mia mente, cercavo di convincermi che non era niente, che quelle carte non avevano più potere del cuscino su cui ero seduto. Rimasi composto e in silenzio, ma stavo già cercando di trovare un modo per ignorare l'intera faccenda nella mia testa, se non altro perché era troppo inquietante per intrattenere il pensiero che potesse avere ragione.

Sfortunatamente, non aveva ancora finito di parlare. Indicò la carta centrale con l'oggetto simile a un orologio. "La ruota gira, gira sempre."

Tutte le mie difese andarono in frantumi con il suo ultimo commento. Sapevo che razionalmente, poteva essere una coincidenza, ma nel mio cuore sapevo bene che non era così. Mia nonna aveva usato la stessa frase per tutta la mia infanzia.

"Stanno crescendo. Un giorno, Olena, non rimarranno seduti tranquilli mentre lui proietta la sua ombra oscura su questa casa. La ruota gira, gira sempre."

"La ruota sta girando, Dimka. Un giorno sarai grato per una casa piena di donne."

"Il tuo bambino è una benedizione. La ruota della fortuna gira sempre e noi siamo saggi ad accettare il nostro destino piuttosto che resistergli".

Il suo messaggio era sempre lo stesso: non puoi combattere il tempo o il destino, entrambi arriveranno, che noi lo vogliamo o no.

Fissai le carte ancora un momento e pensai di interrogarla ulteriormente, ma sentii che Rose si muoveva accanto a me a disagio. Invece, feci un ultimo cenno con la testa. "Grazie."

Lei annuì in risposta, lanciandomi uno sguardo comprensivo prima di sorridere alle ragazze accanto a me. "È stato un piacere conoscervi."

Ambrose condusse fuori per prime Rose e Lissa, ma Rhonda mi prese per un braccio mentre me ne stavo andando. "Mi dispiace, bambino. Davvero molto. Il tuo tempo prima della fine è limitato, quindi fallo contare." Potevo vedere la supplica nervosa dietro i suoi occhi scuri e mi preoccupava più di ogni altra cosa. Se lei poteva spazzare via la lettura come niente fosse, allora forse potevo farlo anch'io, ma sembrava che l'avesse scossa tanto quanto aveva scosso me.

Una profonda risata di Ambrose, diretta a una Rose accigliata, attirò la nostra attenzione. La ringraziai un'ultima volta e mi incamminai davanti agli altri fuori dall'edificio, pronto a mettere più distanza possibile tra me e quelle carte...

…non che avrebbe fatto alcuna differenza.

Lissa corse avanti verso Christian nel momento in cui lo avvistammo e trattenni un sorriso al loro amore giovane e semplice mentre lui la prendeva in braccio e la faceva oscillare come se fossero stati separati da mesi anziché da ore. Era la prima volta, durante il tragitto fin qui, che i miei pensieri si allontanavano dalla previsione di Rhonda, e Rose sembrò accorgersene.

"Stai ancora pensando a quello che ha detto Rhonda? Quella donna è una gran ciarlatana." Qualunque oscuro sentimento avessi provato con le mie carte, sembrava aver completamente aggirato Rose. Appariva più frustrata che altro.

Una folata di aria fredda si alzò sulla distesa della pista, lanciandoci addosso gelidi spruzzi di neve pungente. "Perché dici così?" Mi strinsi la giacca intorno al corpo, facendo un passo di lato per interpormi tra Rose e il peggio del vento mentre lei si alzava il bavero del cappotto intorno al collo. Almeno si era ricordata dei guanti che le avevo dato prima.

"Perché non ci ha detto niente!" Fece un piccolo sbuffo, creando una nuvola di vapore dalle sue labbra che fu portata via un attimo dopo dalla brezza. "Avresti dovuto sentire il mio futuro. Era una frase sola e totalmente ovvia. A Lissa è andata meglio, ma in realtà non era niente di profondo. Rhonda ha detto che sarà una grande leader. Sul serio, quanto può essere difficile da capire?"

Sorrisi al suo broncio. "Le avresti creduto se ti avesse fatto una predizione più interessante?"

"Forse, se fosse stata buona." La sua risposta fu così onesta che non potei fare a meno di ridere. Anche lei lo fece, prima di darmi un colpetto al braccio con la spalla. "Ma tu l'hai presa sul serio. Perché? Credi davvero in quelle cose?"

"Il punto non è che ci credo... o che non ci credo" tirai un po' più giù il cappello, sia per coprirmi le orecchie quasi congelate sia per darmi un po' di tempo per ordinare i miei pensieri. "È solo che rispetto le persone come lei. Hanno accesso a una conoscenza ignota alla maggior parte della gente".

Rose non sembrava convinta. "Però non è una conoscitrice dello Spirito, quindi non so davvero da dove viene questa conoscenza. Continuo a pensare che sia una truffatrice".

"È una vrăjitoare, in realtà."

"Una..." incespicò, rinunciando a pronunciare la parola straniera "...cosa? È russo?"

"Rumeno. Significa… be', non esiste una traduzione letterale. 'Strega' ci va vicino, ma non è esatto. La loro idea di strega non è la stessa di quella americana." Rumeni e russi avevano un'idea molto simile di strega, e il mio primo Halloween negli Stati Uniti fu un po' uno shock culturale. Quella festività nella mia terra era inesistente e vedere bambini correre in giro con cappelli a punta e manici di scopa sembrava praticamente una follia.

Lanciai un'occhiata a Rose e lei mi guardò quasi scioccata. Notai che qualcosa fremeva nella sua mente, e aspettai che dicesse questo qualcosa che sembrava essere così importante per lei, ma un secondo o due dopo, quell'espressione era svanita.

Invece continuai. "Mia nonna era come Rhonda. Cioè, praticava lo stesso tipo di arti. Quanto alla personalità, sono molto diverse". Non definirei la mia Yeva cattiva, ma non era la signora dolce e gentile che la maggior parte delle persone immagina quando si pensa a una nonna. 'Pratica' sarebbe stata una buona parola per descriverla, e aveva pochissima pazienza per coloro che sentiva stessero sprecando il suo tempo. Onestamente, Rose e mia nonna probabilmente avevano più cose in comune con le loro personalità di Yeva e Rhonda. Il solo pensiero era troppo spaventoso per indugiarvi.

"Tua nonna era una...v-come-si-chiama?"

"In russo si dice in un altro modo" risposi, "ma sì, il significato è lo stesso. Anche lei leggeva le carte e dava consigli. Era così che si guadagnava da vivere".

Le guance già battute dal vento di Rose diventarono di una sfumatura di rosa più profonda, e la vidi pentirsi della sua precedente insistenza sul fatto che Rhonda fosse un'imbrogliona. "E ci azzeccava? Con le sue previsioni?"

"Qualche volta." La mia ammissione sembrò accendere un lampo di malizia nei suoi occhi mentre la sua lingua schizzava fuori per inumidirle le labbra screpolate. "Non guardarmi così."

"Così come?" chiese innocentemente.

"Hai questo sguardo sul tuo viso che dice che pensi che io sia delirante, ma sei troppo gentile per dirmelo a voce." Per non parlare, aggiunsi in silenzio, che sembri quasi troppo perfetta per non toccarti.

Rose si avvicinò un po', usando il mio corpo come suo personale paravento contro la neve. "Il termine 'delirante' è un po' troppo duro. Sono solo sorpresa, tutto qui. Non mi sarei mai aspettata che credessi in queste cose."

Alzai le spalle, infilando le mani in tasca per evitare di scostarle i capelli dal viso. "Beh, ci sono cresciuto, quindi a me non sembra così strano. E come ho già detto, non sono sicuro di crederci al cento per cento".

Il viso di Rose si fece pensieroso, studiandomi come faceva di tanto in tanto, come se stesse cercando di mettere insieme i pezzi di un puzzle complesso. "Non ho mai pensato a te come se avessi una nonna. Cioè, ovviamente ce l'hai. Eppure… mi fa uno strano effetto sapere che sei cresciuto con lei."

Mi addolorava ogni volta che veniva alla luce il netto contrasto tra la mia infanzia e quella di Rose. Non ho avuto certo la migliore infanzia del mondo, ma avevo la mia famiglia e questo era più di quanto Rose potesse dire. Immagino che fosse altrettanto strano per lei pensare alle cene di famiglia e ai litigi tra fratelli quanto lo sarebbe stato per me pensare di non avere accanto una madre con cui parlare o passare il Natale con insegnanti e compagni di classe piuttosto che con amici e familiari.

"Era strano avere una nonna strega? Avevi paura?" La sua domanda era leggera, dissipando il mio rimorso di un momento prima. "Faceva cose del tipo minacciarti di farti un incantesimo se eri cattivo?"

"La maggior parte delle volte mi minacciava solo di spedirmi in camera mia."

Rose strinse le labbra e mi offrì un sorriso sfacciato. "Non mi sembra così spaventoso."

Alzai il sopracciglio in risposta. "Questo perché non la conosci."

Rise e guardò dietro di me verso il resto del gruppo. Adrian stava facendo un po' di storie per il freddo. Non ero sicuro di quando fosse arrivato, ma ora era difficile ignorarlo. Onestamente mi sarebbe andato bene lasciarlo indietro.

"È ancora viva?"

"Sì," dissi con un cenno del capo. "Ci vuole ben altro che la vecchiaia per ucciderla. Ha la scorza dura. In realtà, per un po' è stata anche un guardiano."

"Davvero?" Questo sembrò scioccarla quasi quanto il fatto che avessi una strega per nonna. "E poi ha lasciato perdere per diventare una… ehm, per restare con i suoi figli?"

Sapevo che le cose che a Rose erano state insegnate per tutta la vita erano radicate in lei come la mia educazione tradizionale era radicata in me. Non potevo biasimarla per aver chiesto se mia nonna fosse o meno una sgualdrina di sangue. Fino a poco tempo prima, le era stato detto che qualsiasi donna vivesse in una delle comuni di Dhampir si dedicava a quel tipo di vita. Le era stato insegnato a disprezzarle, ma vedevo che ora stava cercando di essere di mentalità aperta.

"Ha idee molto precise sulla famiglia… idee che probabilmente ti suonerebbero sessiste". Onestamente, anche io le trovavo un po' sessiste a volte, ma come ho detto prima, sono cresciuto in una famiglia molto tradizionale. "Crede che tutti i Dhampir debbano essere addestrati a diventare guardiani, ma che dopo un certo periodo di tempo, le donne debbano tornare a casa a crescere i loro figli insieme".

"Ma non gli uomini?"

"No" dissi con uno sbuffo sardonico. "Lei pensa che gli uomini debbano continuare a fare i guardiani e a uccidere gli Strigoi."

"Wow" sembrò considerare tutto quello che avevo detto. "Tu sei dovuto andare via. Le donne della tua famiglia ti hanno cacciato".

"Al contrario. Mia madre mi riprenderebbe a casa in un secondo, se solo volessi." Yeva probabilmente avrebbe avuto un attacco, ma mia madre sarebbe stata più che felice di avermi sano e salvo dove avrebbe potuto trattarmi come il suo bambino, nonostante fossi quasi mezzo metro più alto di lei.

L'improvvisa esultanza di Adrian ci avvisò che l'aereo era pronto per l'imbarco e lasciai che Rose mi precedesse sulla scaletta dopo tutti gli altri. I pensieri della mia famiglia e della mia casa riempivano la mia mente di ricordi piacevoli. Per quanto non mi piacesse l'idea di costringere le donne a restare a casa, così come non mi piaceva l'idea di costringere qualsiasi Dhampir a combattere, uomo o donna, apprezzavo il fatto di avere avuto mia madre accanto a me durante l'infanzia. È stato bello avere quella sicurezza e quella familiarità. È stato bello sapere che era sempre lì quando avevo bisogno di lei. Amavo i ricordi di lei che mi insegnava a fare il pane nero e mi mostrava come fare quelle piccole cose per cui non l'ho mai ringraziata abbastanza. Non potrei mai chiedere a Rose di restare a casa con i nostri figli se non fosse ciò che vuole, ma non posso dire che non sosterrei la sua scelta se decidesse di farlo. È stato bello avere mia madre intorno e potevo solo sperare in una vita ancor più meravigliosa se i miei figli avessero sia un padre che una madre amorevoli a prendersi cura di loro.