Alfred "The Hero" Jones est un jeune combattant américain de MMA qui a pour objectif de devenir champion de l'UFC. Mais lorsqu'il défie le champion actuel, Ivan Braginsky, un combattant russe qui porte le titre d'Ivan le Terrible, les choses ne se passent pas comme prévu et Alfred se retrouve à l'hôpital. Après quelques semaines passées seul dans sa chambre d'hôpital, un autre patient est amené dans la chambre d'Alfred: un mannequin britannique nommé Arthur Kirkland, dont les mauvaises habitudes l'ont rattrapé. Dans cette chambre, brisés ensemble, ils apprennent leurs petits secrets, découvrent leurs petites beautés, et se reconstituent l'un l'autre. Fuyant le passé qui tente de les rattraper.

"Tu es comme un tableau", murmura Alfred contre ses lèvres. "Tu bouges comme une aquarelle. Tu expires les couleurs du coucher de soleil, tu clignes des yeux dans des nuances d'herbe et d'émeraude. Tu me touches comme un artiste touche un pinceau sur une toile, tu marques ma peau et tu fais couler ta peinture sur moi. Parfois tu es saturé et brillant, parfois tu parles dans des teintes grises et noires. Tout en toi est beau."

La dernière fois qu'Ivan le Terrible avait été défié, il y a quelques mois, il avait assommé son adversaire en moins de trente secondes et avec un seul coup de poing.

"Tu as besoin de plus de précision. Je veux que chaque coup de poing soit absolument parfait, tu entends?"

Ce fut un miracle qu'il ait été défié l'année dernière. Son voyage vers le sommet avait laissé ses mains couvertes de sang.

"Ne sacrifie pas la puissance pour la vitesse. Concentre-toi, Al. Je veux de la puissance, de la vitesse et de la précision."

Il avait gagné son titre parce qu'il y a cinq ans, avant de pouvoir s'appeler champion, il avait battu un combattant si fort qu'il l'avait laissé dans le coma. Dont il ne s'est jamais réveillé.

"Et voilà, sur la pointe des pieds. Tes épaules doivent te faire souffrir."

Et dans quelques semaines, Alfred "The Hero" Jones, le jeune combattant américain qui s'était fait un nom dans le monde du MMA plus rapidement que quiconque aurait pu l'imaginer, allait le défier. Le champion du monde catégorie poids plume. Ivan Braginsky-Ivan le Terrible.

"En position, Al! La portée! Tu peux frapper plus loin que ça."

Et Alfred, pour la première fois de sa vie, était terrifié.

Telles étaient les pensées qui se bousculaient dans la tête d'Alfred, la faisant tourner, tandis qu'il frappait le sac qui se balançait devant lui. Il sentait la pression du sac contre ses articulations enveloppées et ses tibias nus, il le regardait s'éloigner de lui pour lui redonner un coup de poing dès qu'il faisait demi-tour. Il pouvait voir la flaque de sueur qui se formait sur ses orteils. Mais il continuait à avancer, poussé par le mugissement de son entraîneur à ses côtés. Il essaya d'imaginer Ivan Braginsky au lieu du sac de boxe. Cela semblait rendre ses coups de poing plus faibles. Il ne le remarquait pas.

L'un des talents méconnus d'Alfred était de se convaincre qu'il n'avait pas peur. Il ne savait pas exactement quand cela s'était produit, mais à un moment donné de sa vie, il avait réussi à dire "Je ne sais pas ce que signifie la peur" suffisamment de fois pour y croire.

"Arrête, arrête, ça ne va pas."

Il avait du mal à reprendre son souffle, à garder son équilibre avec ses membres tremblants, lorsque le Coach s'interposa entre lui et le sac de frappe. Alfred avait l'impression que son cœur sautait des battements, que ses genoux étaient sur le point de se dérober et de l'envoyer s'écraser au sol, que son corps commençait à l'abandonner. Les yeux rouges profonds du Coach le fixaient, puis parcouraient tout son corps. Les sourcils levés, les lèvres pincées, le soupir lourd, le Coach posa ses mains sur ses hanches.

"Je ne t'ai jamais vu t'entraîner comme ça," dit-il. "Tu ne pourrais même pas assommer ma grand-mère avec ces coups de poing."

"Allez, c'est un peu dur, tu ne crois pas, patron?" La voix d'Alfred était rauque. Cela le surprit lui-même. Il était tellement habitué à voir le large sourire du Coach, à entendre son rire puissant et narquois, que son expression sérieuse et impitoyable lui faisait peur.

"On fait une pause. Prends un verre d'eau, champion."

La main d'Alfred tremblait quand il porta sa bouteille d'eau à ses lèvres. Il ne le remarqua que lorsqu'il sentit l'eau couler sur son menton. Tout son corps était déséquilibré, son esprit était confus. Il attrapa une serviette, s'y enfouit le visage et essaya de respirer. Dans l'obscurité, il vit le visage d'Ivan Braginsky.

"Assieds-toi, Al."

Il se rassit à côté du Coach, sur le bord du ring d'entraînement. Ils étaient les derniers à rester dans le gymnase - il était au moins 22h30, et le Coach avait essayé d'insister pour qu'Alfred rentre chez lui et se repose. Mais Alfred avait refusé. Il voulait s'entraîner autant que possible au cours des prochaines semaines. Il voulait sentir qu'il était aussi fort qu'il pouvait l'être, et qu'il n'avait pas gaspillé une seule minute, une seule seconde, un seul souffle, pour autre chose. Alors qu'il s'asseyait à côté de lui, le Coach passa son bras autour des épaules moites d'Alfred.

L'entraîneur Gilbert était un homme d'âge moyen avec la vigueur d'un étudiant de 18 ans et la tolérance à l'alcool d'un vétéran de 80 ans. Il était propriétaire de cette salle de sport de New York et était l'entraîneur d'Alfred depuis cinq ans, depuis qu'il l'avait découvert en train de combattre des agresseurs dans la ruelle près de chez lui avec des coups de poing sauvages et inexpérimentés d'un lycéen. Il était pâle, allemand et avait des cheveux blancs malgré sa quarantaine, et ses coups de poing pouvaient encore donner le vertige à Alfred. Sa présence exigeante et sa confiance explosive, ainsi que son nom respecté dans le monde du MMA, lui donnaient les meilleures chances de garder Alfred dans le rang, même si l'arrogance d'Alfred ne lui permettrait jamais de céder complètement. Pour le moins, Gilbert Beilschmidt était la seule personne apte à entraîner un combattant comme Alfred.

"Ecoute-moi, Al," dit-il. Alfred ne savait pas trop pourquoi il parlait si bas. Ils étaient les seuls dans le gymnase, après tout. "Si tu fais tout ça à moitié, tu peux aussi bien rentrer chez toi et te reposer."

"Je ne le fais pas à moitié," protesta Alfred. "Je trouve que je m'en sortais bien."

"Alors tu es soit fou, soit trop fatigué pour ça de toute façon." Il regarda à nouveau les yeux d'Alfred, comme s'il y cherchait quelque chose. Alfred cligna des yeux, essaya d'offrir ce qu'il pouvait de son âme, jusqu'à ce que le Coach détourne son regard.

"Coach, le combat est dans quelques semaines. S'il y a quelque chose que je dois travailler, je dois le faire maintenant."

"Tes techniques sont bonnes. L'endurance pourrait être améliorée."

"Alors faisons de l'endurance."

"Mais je crains que ton état mental soit ce qui nécessite le plus de travail à ce stade."

"Quoi? Tu plaisantes?" Alfred laissa échapper un éclat de rire et se leva d'un bond. Il arbora son sourire carnassier, celui-là même qui était célèbre pour séduire les fans du monde entier. "Mon état mental est la chose la plus forte chez moi! Je suis prêt à affronter n'importe qui. Même Ivan Braginsky."

"Je sais. C'est le problème."

"Tu le dis tout le temps. Si tu ne crois pas que tu es génial, alors tu ne seras jamais génial."

Alfred attendait que le rire puissant et joyeux du coach remplisse le gymnase comme il le faisait toujours. Mais le sérieux sur son visage demeurait, et il avait été si prolongé à ce stade qu'Alfred se sentait mal à l'aise. Il déplaça son poids et tripota sa serviette et ne put regarder le visage du Coach plus de quelques secondes avant de se sentir mal à l'aise.

"Et pourquoi pas ? Va prendre une douche. Tu passes la nuit chez moi ce soir- je ne veux pas que tu rentres à ton appartement si tard. Et on va avoir une petite discussion."

"Aw, allez, patron, je ne suis plus un gosse."

"Tu veux bien faire ce que je dis, voyou?" Soupira le coach. Mais, finalement, il souriait. Il se leva et ébouriffa les cheveux d'Alfred. "Je suis le coach et tu es le coaché. Donc tu fais ce que je dis."

"Je ne pense pas que le coaché soit un mot. Du moins, pas en anglais."

"Tais-toi, tu sens comme l'intérieur d'une chaussette."

Quarante-cinq minutes plus tard, Alfred était assis sur le canapé du Coach avec un shaker protéiné et une couverture autour de ses épaules. Il avait demandé un chocolat chaud, mais le Coach avait refusé, affirmant obstinément que les boissons protéinées étaient le meilleur moyen de rester vif et motivé. Le Coach était assis avec sa propre tasse de chocolat chaud- pour contrarier Alfred, bien sûr -et posa ses pieds sur la table. Son petit oiseau jaune gazouillait dans sa cage.

"Laisse-moi te poser une question, Al. Te sens-tu honnêtement prêt à combattre Ivan le Terrible?"

"Quel genre de question est-ce ? Je ne le défierais pas si je ne l'étais pas."

"C'est juste. Tu penses que ton style de combat peut gagner?"

"Bien sûr que oui. Je bouge mieux que lui. Je suis plus rapide que lui. Je peux donner des coups de pied, et je ne l'ai jamais vu lever sa jambe du sol."

"Vos styles sont complètement opposés," se moqua Le coach, "Sauf pour le fait que vous pouvez tous les deux assommer quelqu'un avec un seul coup de poing."

"Exactement. Je peux totalement le prendre. Faire un Rocky IV sur son cul de Russe."

Le coach se redressa et reprit son sérieux, ce qu'Alfred détestait. Il sirotait sa boisson protéinée avec anxiété.

"Je veux que tu sois sérieux. Écoute, écoute vraiment quand je te dis ça."

Alfred entendu sa propre voix devenir plus calme.

"Très bien, très bien. J'écoute."

"Tu n'as pas perdu un seul combat ces deux dernières années, et tu n'as pas gagné un seul combat autrement que par KO. Tu es sur la bonne voie." Il fit une pause. "Mais je ne veux pas que tu deviennes arrogant. Je ne veux pas que tu ailles à ce combat en pensant que tu l'as dans le sac. Tu as vu Braginsky se battre. Tu sais de quoi il est capable."

Alfred ne dit rien. Pour une fois, il ne trouvait rien à dire.

"Je déteste te dire ça, champion, mais tu ne peux pas l'assommer. Tu ne peux pas l'assommer et il te surpassera certainement. Ne te méprends pas. Ton crochet gauche est terrifiant. Mais quelqu'un comme Braginsky ne s'écroule pas comme la plupart des gens. Son... eh bien, son tout est terrifiant. Tu ne peux pas utiliser la même stratégie avec lui qu'avec les autres. Donner quelques bons coups de poing ne suffira pas."

Quand Alfred détourna le regard, au sol, le Coach posa sa tasse de cacao sur la table. Puis il mit ses mains sur les joues d'Alfred et lui fit relever la tête, le forçant à le regarder dans les yeux.

"Je suis sûr que tu peux gagner, Al. Je le pense vraiment. Mais tu dois être prudent."

Les mots du coach commençaient à faire remonter les peurs cachées et subconscientes d'Alfred à la surface de son esprit. Il commençait à trembler à nouveau, si légèrement que même lui ne pouvait pas le remarquer.

"Tu dois être vraiment, vraiment prudent. Braginsky est aussi terrible qu'on le dit. Il va te mâcher, te recracher et te laisser là jusqu'à ce que tu te vide de ton sang. Je sais que tu aimes tes mouvements voyants et tes petits sauts stupides, mais je veux tuer ça dans l'œuf dès maintenant. Je ne veux rien de tout ça, tu entends?"

"J'entends."

"Tu sais ce qui s'est passé il y a cinq ans, n'est-ce pas?"

"Ouais, je sais."

"Il n'a pas seulement pris la carrière de quelqu'un, Al. Il a pris la vie de quelqu'un. Contrôle ton imprudence." Il gifla légèrement les joues d'Alfred et lui ébouriffa à nouveau les cheveux. "Et cela signifie fini les séances d'entraînement à 10h30. Tu te fais du mal. Entraîne-toi comme tu le fais toujours et tout ira bien."

Alfred s'adossa au canapé, sirota sa boisson protéinée et fixa l'écran noir de la télévision.

"Je déteste quand tu es aussi sérieux, patron," dit-il finalement.

"Oh, arrête avec ces moues. Tu sais que c'est juste parce que je me soucie de toi."

"Je déteste quand tu es aussi guimauve."

"Va te faire foutre, tu veux, voyou?"

Alfred sourit, et le coach lui rendit son sourire. Mais ensuite le sourire disparut et il dit, " Tu sais, Alfred. C'est normal d'avoir peur."

Avoir peur? Moi?

Je t'en prie.

Les héros n'ont pas peur.

En dormant, Alfred rêvait de ses précédents combats. Il ressentait la montée d'adrénaline comme s'il se battait vraiment, se déplaçant sur le ring avec son sourire hautain et ses poings serrés. Il revivait les moments où il esquivait les coups de poing imprudents et envoyait son poing contre le foie de son adversaire, où il évitait un coup de poing, ou attrapait un coup de pied, et rendait la pareille avec un crochet net à la mâchoire. Il revit ce que cela avait été de se tenir au-dessus d'un adversaire tombé, encore et encore, d'entendre l'arbitre prononcer son nom de champion et d'entendre le stade éclater aux chants de "Hero, Hero, Hero!". Dans ses rêves, il voyait Ivan Braginsky, le visage vide ensanglanté et le sourire étrange effacé, à ses pieds. Il voulait être le champion. Jusqu'à ce que son nom soit dans les lumières et que les gens dans chaque coin du monde connaissent son visage, Alfred Jones ne serait pas satisfait. Pas du tout.

Alfred Jones était connu pour sa polyvalence sur le ring. La combinaison de sa fluidité, de sa précision et de sa puissance était terrifiante pour la plupart des adversaires, qui ne pouvaient pas vraiment gérer une chose aussi bien que l'autre. Personne ne pouvait changer de position à volonté comme Alfred le faisait, et personne ne pouvait donner un coup de poing en mouvement aussi fort qu'Alfred. Son talent consistait à perturber l'esprit de ses adversaires avec ses mouvements apparemment aléatoires et désordonnés, mais aussi à les submerger avec la puissance incroyable et déloyale de ses poings. Un crochet net et puissant, de sa gauche ou de sa droite, signifiait presque toujours un KO. Au début de sa carrière, les gens se sont amusés à spéculer qu'il prenait des stéroïdes, ou d'autres drogues, ou peut-être un mutant. L'immensité de son talent sur le ring était telle. Et pire que tout, il était beau, rapide et naturel quand il était sur le ring. Personne ne l'avait vu perdre.

Ivan le Terrible était un combattant d'une autre trempe, bien que certains puissent affirmer que les deux étaient en fait effroyablement similaires en termes de puissance et d'intensité.

Braginsky était un peu plus grand qu'Alfred. Il mesurait 1m 82, soit 5 centimètres de plus, et ses muscles étaient plus volumineux et plus apparents que ceux, plus maigres et sculptés, d'Alfred. Son corps était globalement plus grand. Plus intimidant en quelque sorte.

Mais son corps n'était pas la partie la plus intimidante de sa personne.

Son style de combat était plus basé sur la puissance. Ce qui ne veut pas dire qu'Alfred n'était pas puissant. Il était plus fort que la plupart des gars dans le jeu. Mais quand il se battait, il avait tendance à décharger ses forces sur différents domaines, et il était capable de rester agile et stratégique. Il bougeait beaucoup pendant les combats. Il changeait de position. Il bougeait ses mains et restait sur la pointe des pieds comme moyen de défense et d'intimidation. Il utilisait sa puissance quand il en avait besoin.

La façon dont Braginsky utilisait sa puissance était complètement différente. Il ne bougeait pas autant. Ses méthodes étaient plus plates, comme s'il piétinait la terre sous lui quand il marchait. Et lorsqu'il donnait ses coups de poing, c'était comme si chaque once de force de son corps se déversait dans ce poing serré et veiné. Sa puissance était plus brute, plus incontrôlée, que celle d'Alfred. Il frappait comme s'il ne se souciait pas de ce qui pouvait lui arriver. Et il n'utilisait presque jamais ses jambes. Son style de combat était plus proche de la boxe, alors que celui d'Alfred était plus proche du kickboxing.

Mais son style de combat n'était pas la chose la plus intimidante chez lui, non plus.

Chaque fois qu'Alfred (ou n'importe qui d'autre, d'ailleurs) regardait Braginsky combattre, il ressentait un terrible malaise. À chaque combat, chaque interview, chaque article qu'il lisait sur l'ascension rapide du combattant MMA russe Ivan Braginsky, le malaise augmentait. Pas à cause de son corps montagneux, pas à cause de son style de combat sauvage et sans peur, mais à cause de son visage.

Il y avait toujours un léger et étrange sourire sur ses lèvres. C'était un sourire qui semblait déconnecté des autres traits de son visage. Mais même quand il souriait, ses yeux étaient vides. Complètement creux. Quand il fixait la caméra ou regardait son adversaire tombé, le regard vide de ses yeux violets sans pitié donnait des frissons à Alfred.

Ivan le Terrible était terrible non seulement parce qu'il laissait les opposants alités, marqués et traumatisés.

Ivan le Terrible était terrible parce qu'il le faisait délibérément, et il le faisait sans remords.

Ivan le Terrible était terrible parce qu'il s'en délectait.

L'appareil photo était juste devant lui et flashait à chaque photo qu'il prenait et Arthur sentait qu'il aurait dû en profiter, s'en délecter. Mais il ne ressentait rien, pas une once d'émotion, alors qu'il changeait de pose. Il détourna les yeux de l'appareil photo. Il ignora les louanges et les ordres (inutiles, toujours) du directeur du photoshoot. Il voulait en avoir fini avec ça, pour pouvoir fumer une cigarette et dire à tout le monde d'aller se faire foutre. Il n'était pas d'humeur à faire un shooting aujourd'hui. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait été d'humeur.

Pourquoi est-ce que je fais encore ça?

Lorsque la dernière photo fut prise, Arthur se dirigea directement vers la chaise qui avait été installée pour lui. Il ignora complètement le directeur et le photographe, qui lui parlaient tous les deux. Expliquant combien c'était un privilège de travailler avec lui.

Bien sûr, c'est un privilège de travailler avec moi.

Il s'assit, alluma sa cigarette et pensa à la putain de faim qu'il avait.

"Est-ce que j'ai autre chose à faire aujourd'hui?" demanda-t-il à son manager, Kiku. Kiku est un petit Japonais à la voix douce qui, pour une raison ou une autre, s'est retrouvé dans les labyrinthes du divertissement au Royaume-Uni. C'était un manager incroyablement compétent. Il parcourut son iPad, le moyen par lequel il contrôlait la vie d'Arthur, et secoua la tête.

"Non, rien. Mais tu as un tournage tôt demain."

"Merveilleux, juste ce dont j'ai besoin."

"N'oublie pas ton voyage à New York le week-end prochain."

"Oh, putain de merde, j'avais presque oublié."

Arthur laissa la cigarette pendre de ses lèvres et massa ses tempes douloureuses. Il avait l'impression que sa tête était sur le point d'exploser. Combien de temps s'était-il écoulé, se demandait-il, depuis qu'il n'avait pas apprécié cela? Combien de temps s'était-il écoulé depuis ses débuts, sa jeunesse, son sérieux et la fantaisie de ses rêves de mannequin? Depuis combien de temps était-il devenu aussi insensible à tout ça? Et pourtant, même se dire qu'il était sans émotion était une farce. Bien sûr, c'était sa vie, bien sûr qu'il s'en souciait encore, bien sûr que chaque détail comptait et que chaque mot qu'il entendait de la part des réalisateurs et des photographes tournait dans son crâne pendant des jours et des jours.

"Mets ton bras par là, pour qu'il n'ait pas l'air plus grand qu'il ne doit l'être."

"Incline le menton vers le haut, love, c'est beaucoup plus charmant et ça te donne l'air plus grand."

"Eh bien, Mr. Kirkland, on dirait que tu as bien mangé!"

"Tu devrais vraiment fumer moins."

"L'appareil photo t'aime. Essaie de l'aimer en retour."

"Épile tes sourcils, ils sont un peu épais, tu ne trouves pas?"

"Pourquoi dois-tu toujours avoir l'air si irritable?"

"Une salade? C'est tout? Tu es sûre? Tu sais que tu ne peux pas être trop maigre."

Il pencha la tête en arrière et regarda la fumée quitter ses lèvres plissées et atteindre le ciel gris et nuageux. Il la regarda flotter pendant une éternité avant que la voix de Kiku ne le ramène sur terre.

"Arthur. Tu es prêt à partir?"

"Oui. Envie d'un dîner?"

"Oui."

TRADUCTION Lovely As You Are de SadLesbianPrincess

Originale /works/7689145/chapters/17516257?view_adult=true