Il a dormi comme un loir la nuit avant son combat contre Braginsky. Il a pris une longue douche. A bien mangé. Il a fait une séance de yoga intensif pour détendre ses muscles, se relaxer et apaiser son esprit. Il ne s'était pas beaucoup entraîné le matin du combat. Il a juste couru, en suppliant le Coach de le rejoindre à Central Park. Ils ont couru à travers les jardins et les fontaines, et sont allés au centre du Mall et se sont assis sur le bord de la fontaine. Cela a motivé Alfred. Il avait toujours su qu'il voulait gagner en tout, mais il avait besoin d'un rappel de temps en temps. Voir tous ces gens, et les imaginer crier son nom alors qu'il levait les poings en signe de triomphe, était parfait. Même s'il repoussait les petites voix dans sa tête qui lui disaient d'avoir peur et le mettaient en garde. Ne le combat pas, disaient-elles. Ne te bats pas contre Ivan le Terrible.

Il avait passé les heures précédant le combat dans la chambre du Coach, les jambes croisées sur le lit avec Lizzie et le Coach, à parler de stratégie.

Elizabeta était la meilleure amie d'enfance du coach Gil et copropriétaire du club de gym, mais elle insistait pour que tout le monde l'appelle Lizzie. Elle disait que ça la faisait se sentir plus jeune qu'elle ne l'était en réalité alors qu'elle approchait de son inévitable crise de la quarantaine. Elle était gentille et ambitieuse et son audace rivalisait avec celle de Coach, et il était logique qu'ils soient amis depuis des décennies. Et malgré ses cheveux longs et son indéniable féminité, son nom résonnait encore sur les rings de la compétition féminine. Et elle adorait Alfred sans vergogne.

Il fixait les draps du lit pendant qu'ils parlaient. Défenses en place, toujours se couvrir le visage, tu connais la chanson. Reste sur la pointe des pieds, tourne autour du ring, domine-le, fais-lui savoir que c'est ton ring. Va dans chaque ouverture que tu vois, saute dedans et sors, ne lui donne aucune chance. Épuise-le, essaie de ne pas t'épuiser. Si tu sens que tu t'épuises, lâche-toi et tends-lui des pièges. Mets-toi hors de portée. Laisse-le venir à toi. Ne te mets pas dos à la barrière, car il en profitera.

N'oublie pas de t'aimer, d'aimer ton corps, de le protéger. C'est le seul que tu aies, Al, c'est le seul que tu aies.

Le stade était grand. Le combat avait un public plus important que ce à quoi il s'attendait, et cela l'excitait. Il pouvait déjà entendre les cris. Lizzie et le Coach le laissèrent à ses rituels d'avant combat. Il mettait ses écouteurs et jouait la musique - Survivor - aussi fort qu'il le pouvait. Il voulait entendre la guitare, sentir les tambours, dans son âme. Il frappait dans un sac en suivant le rythme. La dernière chanson à être diffusée était "Eye of the Tiger". Il savait que c'était cliché, mais il s'en fichait. Il pensait que les moments précédant le combat étaient presque aussi importants, sinon plus, que le combat lui-même. Il s'agissait de se mettre dans sa zone, de se rappeler pourquoi il était ici, à quel point il avait travaillé dur. Il chantait pour lui-même jusqu'à ce que le Coach vienne le chercher.

"C'est à toi, champion," lui dit Le coach, en lui donnant sa veste. C'était sa veste Captain America. Il la portait pour avoir de la chance avant chaque combat. "Ne les déçois pas."

"Fuck yeah."

"Tu sais ce qu'il faut faire."

"Putain, ouais."

"C'était quoi ça?"

"Fuck yeah!"

Le Coach lui tapa le dos et ils se dirigèrent vers le ring. Avant qu'il n'entre sur le ring, en sautillant, en roulant son cou, en fixant son protège-dents et ses gants, le Coach le regarda dans les yeux et abattit ses mains sur ses épaules.

"Qu'est-ce que tu comptes faire là-bas, champion?"

"L'envoie en enfer," souffla Alfred.

"Qu'est-ce que tu comptes faire là-bas?"

"L'envoie en enfer!"

"Bon garçon," dit le Coach. Il brandit ses poings et afficha son sourire narquois et tordu. Alfred frappa ses poings contre ceux du Coach et le laissa ébouriffer ses cheveux. Comme il le faisait toujours. "N'oublie pas ce dont nous avons parlé, Al."

"Oui."

Alfred regarda à travers le ring et vit Ivan Braginsky. En train de parler avec son coach. Une femme blonde, au visage de pierre, plus petite qu'Ivan et dont le regard semblait pouvoir trancher l'acier. Et il y avait Ivan. Grand et costaud, avec une aura autour de lui, une aura qu'Alfred pouvait voir même de si loin. Il se demandait s'il avait une telle aura, une aura qui faisait que ses adversaires le craignaient comme il craignait Ivan en ce moment, plus qu'il n'avait jamais craint qui que ce soit. Alfred était courageux -du moins, il aimait croire qu'il était courageux, et il était bon pour se convaincre lui-même qu'il l'était. Mais quand Ivan le regarda inopinément, ce sourire étrange sur ses lèvres et le regard vide dans ses yeux, il ressentit de la terreur.

"À quoi tu penses?" Lui demanda le Coach. Alfred devait avoir l'air effrayé, lui aussi. Mais il ne voulait pas le dire au Coach.

"Tu te souviens de ce qu'a dit Muhammad Ali?"

"Rappelle-moi."

"Si tu rêves de me battre, tu ferais mieux de te réveiller et de t'excuser."

"Vas-y et oblige-le à s'excuser auprès de toi, Alfred."

"Ça marche, patron."

Alfred ôta sa veste et entra sur le ring, où l'arbitre attendait. Alors que ses pieds nus touchent le tapis, et qu'Ivan, de l'autre côté du ring, faisait de même, le stade entre en éruption. Les chants de "Hero! Hero! Hero!" combinés avec "Ivan! Ivan! Ivan!" l'assourdissent. Il ne pouvait plus entendre les battements de son cœur.

Ils se tenaient sur le ring, l'un en face de l'autre. Se regardant fixement l'un l'autre. Une paire d'yeux bleus, bleus comme le ciel, et une paire d'yeux violets, bien qu'ils ressemblaient plus à du sang. Leurs deux corps étaient marqués par des cicatrices et des tatouages errants. Alfred fit craquer ses articulations et fredonna "Eye of the Tiger" pour lui-même. Il ne pouvait pas laisser ces yeux l'atteindre. Il ne pouvait pas laisser ce sourire se faufiler sous sa peau.

Le présentateur prononça leurs noms de sa voix tonitruante.

"Alfred 'The Hero' Jooooooooones!"

Applaudissements. Acclamations.

"Ivan Bragiiiiiinsky le Terrible!"

Applaudissements. Acclamations.

"Disputez un bon combat," dit l'arbitre alors qu'ils se rejoignirent au centre. Alfred et Ivan se regardèrent à nouveau dans les yeux -Alfred n'avait jamais ressenti une telle animosité à son égard de toute sa vie. Ils se touchèrent les gants. Braginsky se pencha alors en avant. Il baissa la voix pour murmurer les mots qui se glissaient à travers ce sourire sans faille.

"Ravi de te rencontrer, Alfred Foster Jones. The Hero," dit-il. La première personne à utiliser son nom complet depuis qu'Alfred s'en souvient. Sa mère avait l'habitude de l'utiliser quand elle était en colère contre lui. "J'attends cette rencontre depuis longtemps. Je l'attendais avec impatience."

Son accent était rude et fort, mais son anglais impeccable.

"Pour t'écraser."

Alfred ne trouvait pas de mots dans son arsenal pour répondre. Alors il sortit son arme la plus puissante: son sourire. Il dévoila ses perles et fit un clin d'œil à Ivan le Terrible.

"De même. Ivan le Terrible."

Il n'y avait que de la cruauté dans leurs yeux. Rien que le désir de la victoire.

Rien d'autre n'existait.

La cloche retentit. Le premier round commença.

Le premier tour n'était pas aussi mouvementé qu'il l'avait souhaité ou attendu. Ils apprenaient simplement à se connaître. Alfred faisait ce qu'il savait faire. Il restait sur la pointe des pieds, il sautait, donnait quelques coups de poing et ressortait. Il pouvait voir que Braginsky observait son jeu de jambes. Il s'était donc assuré de changer de position, juste pour le déstabiliser, à plusieurs reprises. Il avait pris quelques coups à la mâchoire, mais rien de sérieux. Rien pour lequel il n'était pas prêt. Mais les coups de poing sauvages, les coups de pied, les trucs que Braginsky sortait habituellement de sa manche dans les premières secondes d'un match, ne venaient pas. C'était comme si Braginsky avait oublié le sens de l'attaque, et n'était fait que de défense et de stratégie. Ses yeux suivaient tous les mouvements d'Alfred.

Mais Alfred savait qu'il n'avait pas oublié. Il savait que Braginsky se retenait exprès, jouant une sorte de jeu. Son sourire s'élargissait un peu chaque fois qu'Alfred changeait de position, et ses yeux brillaient à chaque coup qu'il donnait. Aucun n'était précis, ni d'un côté ni de l'autre. Comme à son habitude, Braginsky ne bougeait pas beaucoup. Il restait dans un rayon d'un mètre autour du centre du ring. L'entraîneur avait dit une fois à Alfred, lorsqu'il s'était trop impliqué dans un match d'entraînement, de se rappeler que ce n'était pas toujours à lui d'attaquer. C'était bien d'attendre que l'adversaire vienne à toi.

Et c'était très certainement la philosophie avec laquelle Braginsky se battait. Et Alfred le savait. Mais d'une certaine façon, il ne pouvait pas l'arrêter. Il sentait déjà ses jambes lui faire mal, il sentait la sueur couler sur son torse nu. Il s'est dit qu'il devait ralentir, se dire qu'il devait y aller doucement, mais son corps ne répondait pas à son esprit. Chaque fois qu'il jetait un coup d'œil à Braginsky, son sourire était là, et cela donnait un coup de fouet supplémentaire à ses pas. Il avait l'impression de bouger avec une forme parfaite, des techniques fluides, mais quelque chose était déséquilibré. Tout était si étrangement calme.

Jusqu'aux dix dernières secondes. Ivan le Terrible décida qu'il voulait laisser un petit message.

Alfred se mit à sa portée et lança quelques coups de poing rapides, pour essayer d'en placer un propre avant le buzzer. Il envoya un coup de poing direct- pas propre. Mais Braginsky avait baissé sa garde. Alfred y est allé d'un crochet net, droit sur la mâchoire ouverte de Braginsky.

Mais la main que Braginsky avait laissé tomber revint.

"ALFRED!"

Le crochet d'Ivan le Terrible frappa. Il a secoué Alfred jusqu'au plus profond de lui-même. La douleur explosa et sa tête bourdonna si fort qu'il n'entendit pas le buzzer. Mais d'une certaine façon, par miracle, il avait réussi à rester sur ses pieds.

Trente secondes avant le prochain round...

Il était étourdi. La tête qui tourne. Nauséeux. Il avait l'impression que sa mâchoire avait été fracassée avec un marteau. Il sentait le goût métallique du sang sur sa langue.

Il parvint à revenir en titubant jusqu'à l'endroit où le Coach l'attendait, les dents découvertes et la sueur coulant sur sa tempe pâle.

"Al, viens ici."

"Coach..."

"Shh, tais-toi une seconde. Ferme les yeux. Respire. Ouvre ta bouche, je verse de l'eau dedans."

Alfred ferma les yeux, respira, ouvrit la bouche. Il avala l'eau. Quand il ouvrit les yeux, le vertige s'était un peu calmé. L'entraîneur lui prit les joues, posa son front contre le sien et baissa la voix.

"Tu te mets dans son jeu. Tes mouvements contre n'importe qui d'autre seraient bien, parfaits, peu importe, mais pas contre ce type. Tu te fatigues, champion. Calme-toi. Reste sur tes gardes. Si tu le laisses te frapper comme ça, c'est dangereux."

"Je ne veux pas."

"Regarde-moi, Al."

Les sourcils du coach étaient froncés et son regard était ardent.

"Sois patient. Observe-le. Sois prudent." Il serra, juste assez fort. Alfred ravala sa fierté et hocha la tête. "S'il te plaît, sois prudent. Je sais que ça semble difficile venant de moi."

Le buzzer retentit.

"Go."

Il essuya le sang de sa lèvre avec le dos de sa main et se releva. Il sautilla un peu pour retrouver son rythme, et plissa les yeux sur Ivan le Terrible. Il était prêt. Ce coup de poing à la mâchoire l'avait réveillé. Il s'était calmé. Il se déplaçait avec la même fluidité, mais plus prudemment. Il garda ses défenses en place. Tandis que Braginsky maintenait son petit cercle de mouvement, faisant quelques pas mais rien de plus.

Du moins, c'était ce à quoi Alfred s'attendait.

Mais Braginsky sourit et fit un nouveau pas en avant.

Et puis un autre.

Alfred tenta de reculer dans un angle, mais Braginsky le suivit. Soudain, Alfred était exactement là où il ne voulait pas être, où il ne devait pas être. Dos au ring. Il connaissait suffisamment le style de Braginsky pour savoir qu'il n'essaierait pas de le mettre au sol, ni de lui donner des coups de pied, ni de lui donner des coups de genou. Ses poings étaient tout ce dont il avait besoin et tout ce qu'il utilisait. Donc Alfred, maintenant qu'il était contre le mur, n'avait pas beaucoup de choix. Il se recroquevilla et se couvrit le visage. Il essaya de suivre les poings d'Ivan avec ses coudes pour éviter tout impact majeur. Aussi grands et puissants qu'ils étaient, ses coups de poing étaient étonnamment rapides. Alfred n'avait jamais ressenti une pression aussi intense de sa vie.

"Je savais que j'allais t'écraser, tu sais," murmura Ivan le Terrible. "Mais ce coup de poing du dernier round était censé te mettre KO."

Il parvint à donner un coup dans le flanc d'Alfred. Son souffle le quitta et ses genoux se dérobèrent sous la douleur.

"Maintenant, je vais t'écraser très fort."

Alfred leva les yeux un instant et regretta de ne pas l'avoir fait. Parce que là, ce rictus l'attendait. Juste pour lui.

"Après tout..."

Alfred faisait de son mieux pour se défendre, mais il ne pouvait plus rien faire. Ces poings détruisaient ses murs, les faisant s'effondrer.

"Je suis Ivan le Terrible."

Quand il envoya le premier crochet, il ne visait pas la mâchoire d'Alfred comme quelqu'un d'autre l'aurait fait. Il visait la tempe d'Alfred.

Le stade entier pouvait entendre le craquement de son crâne, au coin de l'œil, là où les poings d'Ivan le Terrible se heurtaient. La douleur était si soudaine, si intense, si rouge, qu'il était aveuglé. Il trébucha et ferma l'œil qui avait pris l'impact. Il était sur le point de tomber.

Mais Ivan le Terrible ne voulait pas en rester là.

Il lança son autre poing contre le même endroit de l'autre côté.

"Arrêtez le combat!"

Coach? C'est ta voix?

"Oi, j'ai dit arrêtez ce putain de combat!"

Non, Coach, ne dis pas ça! Je peux continuer à me battre.

Alfred ne pouvait rien voir. Tout était blanc. Je peux encore me battre, se dit-il. Je vais bien, continua-t-il à dire. Je dois battre Ivan le Terrible. Je dois être champion du monde.

Il se plaqua contre le mur du ring et s'effondra. Il pouvait encore se sentir dans l'ombre d'Ivan le Terrible. Il voulait en sortir. Il voulait se relever et se battre à nouveau. Mais il ne pouvait pas bouger. Il entendait des cris, un coup de sifflet.

Il entendit une voix dire, "Je t'avais dit que je t'écraserais, Hero."

"Al. Hey, Al. Tu peux m'entendre? Hey."

Coach, que fais-tu sur le ring? Le round n'est pas terminé.

Il sentit une paire de bras autour de ses épaules et tendit la main, mais il ne pouvait pas dire où elle se trouvait. Il essaya de dire quelque chose, et il sentait ses lèvres bouger, mais il n'était pas sûr de ce qu'il disait.

"Combien j'ai de doigts, Al?"

Des doigts? Quels doigts? De quoi tu parles, coach?

"Que quelqu'un appelle une ambulance!"

Une ambulance? Quoi? Pourquoi? Pour qui?

Le blanc devenait noir.

"Hey, Coach," dit-il enfin, "J'ai gagné?"

Arthur pouvait entendre le bruit d'une ambulance depuis sa chambre d'hôtel au Four Seasons de New York. Il était assis à la table, un plateau du room service complètement propre devant lui. Kiku s'était endormi depuis longtemps. Il avait une façon si étrange de dormir, se dit Arthur. Recroquevillé comme un petit enfant, avec seulement le sommet de sa tête aux cheveux noirs visible de la couverture. L'odeur de la fumée de cigarette flottait dans l'air. Arthur en allume une autre et la fume pour chasser le goût de son repas de sa bouche. Puis, se sentant agité, il commença à faire les cent pas, les mains dans les poches de son peignoir d'hôtel. Les sirènes des ambulances sont devenues plus fortes, ont hurlé, puis se sont calmées en disparaissant. Arthur était terriblement fatigué.

La première séance de photos de son voyage à New York avait occupé toute sa journée. Il était exténué, fatigué, irritable et détestait le photographe. Mais c'était une séance importante, une campagne importante, une que Kiku avait fait des pieds et des mains pour obtenir. Arthur se sentait presque coupable de ne pas être aussi reconnaissant qu'il aurait dû l'être.

Mais je ne peux pas vraiment l'aider, n'est-ce pas?

En faisant les cent pas, il passa devant le miroir intégral de la salle de bain. Il s'arrêta et se regarda, peut-être poussé par la vanité de son modèle. Il glissa le peignoir sur ses épaules et le laissa tomber sur le sol. Il révéla son corps nu. Il regarda sa peau pâle, ternie par les tatouages noirs le long de sa clavicule et de ses bras. Elle était lisse et claire et il détestait la regarder car il pensait qu'elle aurait dû être plus lisse et plus claire. Il passa ses doigts dans ses cheveux blonds - devraient-ils être plus blonds? moins blonds?- et regretta qu'ils ne soient pas plus doux. Il se pencha en avant et regarda ses lèvres, trop pulpeuses. Ses yeux, trop éloignés. Ses sourcils, trop épais. Ses dents, trop tordues, et avec cet écart à l'avant. Il se tourna et se regarda de côté, de face, aussi bien que de dos.

Beaucoup trop, hein?

Une autre série de sirènes retentit alors qu'Arthur écrasait sa cigarette et entrait dans la salle de bain. Il ferma la porte et la verrouilla en espérant que Kiku ne se réveillerait pas. Il alluma le robinet aussi fort que possible.

Je dois être prêt pour le deuxième jour de shooting demain.

Je ne suis pas vraiment prêt pour le moment.

Il se mit à genoux devant la toilette et se pencha en avant. Il pensa au délicieux service de chambre qu'il avait reçu.

Il enfonça ses doigts dans sa bouche et vomit tout.

Puis il ressortit et alluma une autre cigarette, en écoutant les sirènes de l'ambulance s'éloigner.

TRADUCTION Lovely As You Are de SadLesbianPrincess

Originale /works/7689145/chapters/17516257?view_adult=true