Alfred se plongea dans l'entraînement comme il ne l'avait jamais fait auparavant. Coach ne l'avait pas puni et ne lui avait pas posé de questions sur son voyage et sur ce qu'il avait fait- il n'était pas son père, ni même son tuteur, après tout. Il laissa Alfred tranquille. Mais lorsqu'il entra de nouveau dans le gymnase, les bandages sur les mains et les lentilles de contact flambant neuves dans les yeux, il regarda Coach droit dans les yeux et lui dit qu'il était prêt à redevenir un champion.

"Tu es sûr, champion? Ce sera beaucoup de travail et beaucoup de patience."

"J'en suis sûr. Je ne suis pas pressé. Quand je combattrai Braginsky, je veux être prêt à lui casser la gueule une bonne fois pour toutes."

"Et quand est-ce que ce sera...?"

"Un an."

"Très bien. Passons aux choses sérieuses."

Tous les matins, il se réveillait à cinq heures, frottait le sommeil de ses yeux flous, s'aspergeait le visage d'eau froide et mangeait la moitié d'une banane. Puis il allait à Central Park et courait huit kilomètres, en pensant à combien il voulait un golden retriever quand il voyait d'autres chiens. Il s'est lié d'amitié avec le Coréen qui vendait du café à un petit chariot, et ils avaient de courtes conversations quand Alfred commandait un latte après sa course, tous les jours. Alors qu'il était en sueur, souriant et avait des écouteurs autour du cou. Après sa course, il allait directement au gymnase, où Coach l'attendait, s'attendant à ce qu'il soit échauffé et plein de caféine. Il s'entraînait légèrement avec quelques autres membres de la salle, pour faire circuler son sang et sentir le rythme des mouvements de son corps. Même en y allant doucement, après quelques mois, personne ne pouvait le toucher. Après le combat, ils faisaient de la musculation -pour tonifier ton six pack, champion !- et après la musculation, ils se dirigeaient vers les machines pour travailler les poids. Bras, jambes, développé couché. Jusqu'à ce que les muscles de ses bras lui fassent mal et qu'il puisse soulever 260 kg. Après les poids, il travaillait à la corde à sauter, à l'échelle, s'entraînait à l'agilité et faisait des exercices. Ce n'est qu'ensuite qu'il travaillait sur les techniques de combat proprement dites. Les coups de poing, les coups de pied, les combos et l'endurance. Trois fois par semaine, il s'entraînait avec l'un des membres les plus expérimentés du gymnase. Le dimanche, il faisait une pause et faisait du yoga chaud, pour que son corps se repose.

Il n'avait pas beaucoup de temps pour autre chose. Il rentrait le soir, complètement épuisé, regardait la télévision, appelait son frère ou ses parents. Il se retrouvait à regarder les chaînes d'information sans intérêt sur les potins de célébrités parce qu'il aimait y voir le visage d'Arthur, ou les tabloïdes qu'il voyait dans les pharmacies où il achetait ses antidouleurs.

Il avait essayé d'appeler Arthur plusieurs fois. À chaque fois, c'était Kiku qui répondait. Et la conversation était toujours la même.

"Bonjour, M. Jones."

"S'il te plaît, appelle-moi au moins Alfred."

"Alfred."

"Arthur est là?"

"Il est occupé pour le moment. Mais je lui dirai que tu as appelé."

"Tu peux lui demander de me rappeler? Je veux juste lui parler un peu."

"Je lui dirai... mais je ne pense pas qu'il le fera. Il veut que je te dise qu'il t'aime."

"Okay. Merci, Kiku."

"Tout le plaisir est pour moi. Passe une bonne journée."

Au bout de quelques mois, la douleur avait disparu (ou peut-être qu'elle n'avait pas disparu, peut-être qu'il s'était juste engourdi), ce qui ne semblait pas juste à Alfred. Il avait déjà entendu dire que si l'on prenait le temps passé dans une relation et qu'on le divisait par deux, c'était le temps qu'il fallait pour s'en remettre. Il connaissait Arthur depuis environ trois semaines et demie, mais ils n'étaient vraiment ensemble que depuis une semaine. Donc, en se basant sur la logique qui avait été si largement acceptée, il n'aurait dû mettre que quelques jours à s'en remettre.

Il ne s'en est pas vraiment remis, mais il a cessé de pleurer et de ressentir une douleur étouffante au bout de quelques mois. L'entraînement intense était une bonne distraction. Coach l'emmenant dîner et cuisiner pour lui une ou deux fois par semaine était une bonne distraction. Matthew était une bonne distraction. Alfred allait le voir quelques fois à Toronto, même s'il essayait d'éviter l'hiver, car New York était déjà assez froid; il n'avait pas besoin des hivers canadiens pour refroidir encore plus ses os. Il se demandait comment était l'hiver à Londres. Il a lu qu'il n'y neigeait pas beaucoup et il a ressenti à la fois de la jalousie et de la tristesse.

Coach avait organisé deux combats pour Alfred l'année suivante avant qu'il ne défie Ivan le Terrible, toujours invaincu. Au début, tout le monde était surpris qu'Alfred soit revenu si vite. Ils avaient tous entendu que Braginsky lui avait fracassé le crâne, et même quand il fut de retour, ils n'attendaient pas grand chose de lui. Pourtant, ils l'appelaient "The Hero". Ce surnom semblait avoir encore plus de sens après sa guérison miraculeuse.

Le premier combat eut lieu en hiver, après qu'Alfred se soit entraîné pendant environ quatre mois et demi, contre un Chinois dont la défense était presque impénétrable- on l'appelait "la Grande Muraille" Yao Wang. Il était très complet mais, avec sa petite taille, les gens avaient du mal à comprendre comment il pouvait encaisser autant de coups. Son agilité était le complément parfait d'une défense aussi forte. Alfred était nerveux à l'idée de se battre contre lui, craignant un instant qu'il ne soit pas vraiment capable de le faire. Qu'il monte sur le ring et revive l'expérience qu'il avait eue contre Braginsky et se fige, se laisse aller. Mais Coach a tenu son visage dans ses mains, l'a regardé dans les yeux et lui a dit "Tu peux le faire, champion. Ne pense à rien d'autre qu'à ce moment. Personne ne te regarde. Fais juste ce que tu sais faire."

Alfred l'a mis KO en moins de 30 secondes avec un seul coup de poing.

Après cela, les gens ont débattu du changement de son surnom de "Hero" à "Monster", mais ils ont décidé que " Hero " correspondait bien mieux à sa personnalité.

Il se lia d'amitié avec Yao Wang et ils s'entraînèrent occasionnellement ensemble.

Au début de l'année suivante, François et Antonio sont venus à New York pour lui rendre visite pendant quelques nuits. Leur présence fut une bouffée d'air frais, même si elle lui rappela douloureusement les moments fugaces qu'il avait passés avec Arthur.

Le deuxième combat avait eu lieu à la fin du mois de mars, et Alfred ne s'était jamais senti aussi fort de sa vie. Coach avait eu du mal à lui trouver un combat après ce qui s'était passé avec Wang. Mais finalement, il est parvenu à obtenir un combat avec un Cubain spécialisé dans le travail au sol, un domaine qu'Alfred estimait devoir travailler davantage.

"Je ne vais pas mentir, Al, s'il t'attrape au sol, tu es foutu. Ton grappin est merdique comparé au sien. Mais je ne pense pas qu'il va en arriver là."

On l'appelait "Sumo" Máximo car son style de combat ressemblait étrangement à celui d'un lutteur de sumo.

Les deux combattants avaient tenu une conférence de presse quelques jours avant le combat. L'une des premières questions était pour Alfred. Coach était assis au premier rang.

"Une question pour M. Jones," commencèrent-ils. "Vous étiez sur une bonne lancée après ce qui s'est passé avec "La Grande Muraille". Mais Máximo représente une menace que vous n'avez jamais vue auparavant: quelqu'un dont le talent se trouve au sol. Que ferez-vous s'il vous amène à ce point? Pensez-vous pouvoir vous défendre dans un combat de grappling?"

Alfred jeta un coup d'œil à Coach. Il le fixait, sans expression, et lui lança un rapide signe de tête. Alfred sourit et se pencha vers le microphone.

"Merci pour votre question. Laissez-moi vous dire que je respecte Máximo. Il a bien réussi à perfectionner un style de combat spécifique, et cela peut être vraiment redoutable," commença-t-il. Il regarda Máximo. "Et laissez-moi être honnête et dire que non. Je ne peux pas me mesurer à Máximo dans un combat à mains nues. Il n'est pas de mon niveau."

Alors qu'il s'arrêta un instant, le sourire inébranlable, il entendit des murmures commencer à fuser dans la foule. Cela le rendait enthousiaste.

"J'ai répondu à votre deuxième question, alors laissez-moi répondre à la première: que vais-je faire s'il m'amène à ce point."

Il fit une nouvelle pause. Laissant le suspense s'installer.

"Il ne pourra pas," dit Alfred. "Tout le monde a des faiblesses et des points forts. Ma faiblesse, c'est d'être au sol. Mais ma force est de mettre les autres au sol. Pour qu'ils ne puissent pas se relever. Je ne vois pas de takedowns dans mon avenir, si c'est ce que vous voulez dire. S'il parvient à me mettre au sol, il n'y a vraiment aucune raison de m'appeler "The Hero"."

Sa réponse eut l'effet escompté. Tout le monde était un peu surpris et charmé par son honnêteté et, lorsqu'il se retourna vers Máximo, il vit la sueur sur sa tempe.

Sur le ring, Máximo avait réussi à tenir un round entier. Mais une minute après le début du deuxième round, Alfred lui a asséné un coup de pied sur le côté de la tête et l'a assommé d'un coup de poing à la mâchoire.

Il a veillé à éviter les yeux de Máximo.

Après le combat, Alfred proposa à Máximo et à son entraîneur de se joindre à lui pour boire un verre. Ils sont devenus amis eux aussi, même si Máximo n'a jamais pu cacher le dédain général qu'il ressentait pour quelqu'un d'insouciant, de bruyant et d'un peu offensif comme Alfred.

Dans l'ensemble, Alfred a mis tout ce qu'il avait dans son entraînement. Il se consacrait à devenir plus fort, plus rapide, à frapper plus fort et plus vite. Il se voyait s'améliorer et cela le motivait à aller encore plus loin, à tel point qu'il ne pouvait plus respirer à la fin de ses séances d'entraînement et qu'il se réveillait tous les matins avec une douleur et que les analgésiques devenaient des éléments indispensables de ses repas. Coach lui a dit à un moment donné qu'il devrait peut-être se calmer, faire une pause- mais Alfred savait qu'il ne pouvait pas. Pas maintenant, alors qu'il était si loin. Pas quand il allumait la télévision ou lisait des magazines sportifs et voyait le visage de Braginsky partout, ricanant, devenant le nouveau visage du MMA.

Et surtout pas quand cela signifiait moins de distractions du fait qu'Arthur l'avait quitté et ne voulait même pas le rappeler.

C'était le 3 juillet. Exactement un mois avant le combat d'Alfred contre Braginsky, un mois avant l'UFC 202. Coach avait déjà promis à Alfred un jour de congé le lendemain. À la fois le légendaire 4 juillet et son vingt-deuxième anniversaire. C'était sa fête préférée. Coach, des étincelles dans ses yeux rubis-violets, avait invité Alfred à son appartement pour un dîner de pré-anniversaire.

"Je sais que tu seras avec tous tes jeunes amis demain, alors viens ce soir et je te préparerai quelque chose."

"Ça a l'air génial, Coach."

Lunettes sur le nez, écouteurs autour du cou, t-shirt Captain America, Alfred était assis à la table du dîner dans l'appartement de Coach. Coach était dans la cuisine, sautant partout comme un enfant, agitant ses ustensiles de cuisine comme des armes et chantant fort en allemand. Alfred aimait le regarder faire des choses banales, comme la cuisine et le nettoyage- il avait toujours l'air décalé. Ils se sont assis avec deux assiettes de rouladen avec de la purée de pommes de terre. Alfred a toujours aimé venir dîner chez Coach parce que cela signifiait de la nourriture allemande traditionnelle.

"Mange. Ne t'inquiète pas pour les calories. Tu ressembles à un putain de mannequin de Sports Illustrés, alors remplis-toi la panse ce soir."

"Une musique pour mes oreilles."

Ils mangeaient ensemble, ils riaient ensemble. Alfred ne pensait pas à Braginsky. Mais, bien sûr, il pensait à Arthur. Il pensait toujours à Arthur. Arthur, qui grimpait dans le monde. Alfred le voyait sur de plus en plus de couvertures de magazines, dans de plus en plus d'articles sur les célébrités. Tout le monde disait qu'il était maintenant le meilleur mannequin masculin du secteur, qu'il était sur le point de percer dans le monde des acteurs, que tout le monde voulait côtoyer Arthur Kirkland. Cela rendait Alfred heureux de l'entendre. Mais ça rendait les choses plus difficiles. Cela signifiait que la présence d'Arthur dans tout ce qu'il faisait était encore plus lourde.

Pendant le dessert, Coach devint étrangement sérieux. Alfred n'avait pas vu ce regard sur son visage depuis la veille de son premier combat contre Braginsky. Sourcils froncés, yeux d'acier, coins de ses lèvres baissés et poings serrés. Comme un père strict et inquiet. Alfred cligna des yeux.

"Coach?"

"Al, j'ai repoussé ce sujet parce que je sais que tu ne veux pas y penser ou en parler. Mais je pense que j'ai repoussé ça assez longtemps."

Il leur fit du thé, décaféiné, parce qu'il ne pouvait pas dormir s'il avait de la caféine après cinq heures.

"On devrait parler de ce qui s'est passé avec Braginsky. Je ne veux pas que quelque chose comme ça se reproduise."

Coach avait raison. Alfred ne voulait pas y penser ou en parler, mais il l'avait évité tout ce temps. Il avait fui jusqu'à maintenant. Il hocha la tête en silence, et Coach appuya ses bras sur la table.

"Je ne plaisante pas. Tu dois être prudent. Plus prudent que tu ne l'as été la première fois. Plus prudente que tu l'as été avec Wang, plus prudente que tu l'as été avec Máximo."

"Ce n'est pas comme si je n'avais pas fait attention la première fois! Je n'étais juste pas prêt."

"Je sais, je sais. Tu dois rester sur tes gardes. Je ne veux pas dire ça au sens littéral. Braginsky, comme tu le sais sûrement, aime jouer salement. Il aurait pu facilement t'assommer d'un coup de poing à la mâchoire, mais il t'a arraché les yeux à la place. Le seul mot pour ça est sale. Est-ce que j'ai tort? Je réagis de façon excessive?"

"Non, tu as raison."

"Il n'a jamais été défié par la même personne deux fois. Tu es une première pour lui. Donc il va vouloir te faire violence. Écoute, Al." Coach le regarda droit dans les yeux. Il soutenait son regard. "Il ne veut pas te battre. Il veut te faire mal. Et s'il a continué à s'entraîner..."

Coach détourna le regard.

"Cette fois, il pourrait te tuer."

"Oh, allez, patron, tu ne crois pas que c'est un peu exagéré?" Se moqua Alfred. "Me tuer? Je ne pense pas qu'il soit aussi sale."

Coach était silencieux pendant quelques instants. Il ne levait pas les yeux de sa tasse de thé. Ses jointures étaient blanches et son visage était pâle, encore plus pâle que d'habitude. Comme la pleine lune argentée.

"Hey, champion, tu veux faire un tour avec moi? Je veux te montrer quelque chose."

"Euh, bien sûr, je suppose. Je n'ai rien de prévu pour demain matin, donc je peux rester dehors tard."

"On prend ma voiture. Allons-y."

Alfred ne prit pas la peine de demander où ils allaient. Mais après quelques minutes, il réalisa qu'ils étaient sur une route familière. C'était le même chemin que celui qui mène de la maison de Coach à l'hôpital où il s'était rendu après son combat- le même hôpital où il se rendait une fois par mois pour un contrôle régulier. Coach se gara quelques rues plus loin et ensemble, en silence, ils entrèrent. Alfred suivit Coach sans un mot. Être à l'hôpital, bien qu'il y soit habitué maintenant, lui donnait des frissons. Des souvenirs terribles de sa cécité, de son état absolument brisé. Et puis de bons souvenirs de la personne en fauteuil roulant, de l'étrange britannique dans le lit à côté de lui, parlant tard dans la nuit et tombant rapidement amoureux.

Ils prirent l'ascenseur jusqu'à l'un des étages pour les patients de longue durée. Les infirmières du poste reconnurent Coach, et le laissèrent passer.

"Tu devrais prendre plus soin de toi, Gilbert!" ont-ils souligné. "Tu es pâle. Oh, qui est ton ami?"

Coach connaissait parfaitement son chemin, comme s'il marchait dans sa propre maison. Alfred n'aimait pas la sensation de malaise dans son estomac. Coach le conduisit à une chambre vers la fin de l'étage. Il n'y avait qu'un seul lit à l'intérieur.

Alfred reconnut la personne dans le lit. Il l'avait inspiré- à un moment de sa vie, la personne allongée sur ce lit avait été son modèle. Mais il avait l'air différent maintenant de ce qu'il avait été. Il n'avait plus que la peau sur les os, et elle était pâle et pendait comme du linge à sécher. Ses joues étaient creuses, son teint presque gris, ses lèvres sèches et craquelées. Des cheveux blonds autrefois chatoyants, maintenant plats et incolores, des yeux bleus cachés derrière des paupières fermées. Il ressemblait à la coquille d'une personne dans ce lit, comme s'il avait tenu quelque chose de beau qui s'était lentement échappé de lui avec ses respirations superficielles. D'une fuite ou quelque chose comme ça. Il était sous respirateur, avec une perfusion dans le bras. Un sourire étrange et triste balaya les lèvres de Coach, et il s'assit sur la chaise à côté du lit.

"Hey. J'espère que je ne t'ai pas trop manqué depuis que je suis parti," dit-il, d'une voix enjouée. "Mais j'ai amené un ami avec moi aujourd'hui. C'est Alfred Jones. C'est un très bon combattant, probablement meilleur que toi, désolé de le dire."

Il fit signe à Alfred de venir s'asseoir à côté de lui. Alfred n'en avait pas envie. Il avait l'impression que s'il s'approchait, il quitterait le confort de sa propre bulle, le confort de n'avoir personne à qui rendre visite dans cet hôpital. Mais il s'assit quand même. Coach tenait la main de l'homme.

"Alfred. C'est—"

"Ludwig Beilschmidt. Je le connais," dit Alfred à voix basse. "C'était le meilleur combattant du coin il y a quelques années. Ils l'appelaient "Blitzkrieg"."

Coach hocha la tête.

"Je te regardais à la télé, quand je me faufilais dans les bars sportifs parce que je ne pouvais pas me payer le Pay-Per-View," dit Alfred à Ludwig. "Tu es un combattant incroyable. Personne n'a la moindre chance contre toi. Tu es si bien équilibré et tes coups de poing pourraient probablement assommer un rhinocéros."

"Ils ont dit qu'il aurait pu être le meilleur du monde. Un des meilleurs qu'on n'ait jamais vu," murmura Coach. "Il était le champion de l'UFC. Un jour, un jeune homme, qui rêvait de devenir lui-même un champion, a défié Ludwig."

"C'était Ivan Braginsky."

"C'était Ivan Braginsky. Il ne s'était pas encore fait un nom. Mais quand il est monté sur le ring..."

"Je m'en souviens. Tout le monde était sous le choc."

Alfred s'en est souvenu. C'était partout dans les journaux.

"Au troisième round, Braginsky met Ludwig KO. Il l'assomme avec un crochet. Mais Braginsky continue, même après que Ludwig soit inconscient. Il s'est mis sur lui et a continué. Comme un requin qui a goûté au sang."

"L'arbitre a dû faire appel à deux personnes pour l'aider à dégager Braginsky."

"Après cela, Braginsky a gagné le titre d'Ivan le Terrible," continua Coach. "Depuis, Ludwig est dans le coma."

"Il était à toi, n'est-ce pas?" Demanda Alfred. "C'était ton combattant. Tu l'as entraîné."

"Il est aussi de la famille."

"Quoi?"

"C'est mon petit frère."

Alfred resta un moment dans le silence.

"Mais votre différence d'âge est si énorme."

"Disons juste qu'il était une surprise," sourit Coach. "Il n'est pas né avant mes 20 ans."

"Wow."

"Il a vu comment je me battais et il voulait apprendre. Alors je l'ai entraîné." Coach s'avança et écarta une mèche de cheveux de Ludwig de son front. Ses paupières n'ont même pas battu. " Et maintenant il est là. Il est dans le coma depuis ce jour. Et quand je regarde dans les yeux de Braginsky, je ne vois aucun remords."

"Il n'y en a pas. Il n'y a rien," dit Alfred. "Absolument rien. Il est vide."

"J'ai déjà perdu quelqu'un à cause de ce monstre, Al."

"Je ne le laisserai pas me faire ça."

"Ludwig était également confiant." Coach posa une main sur sa tête. "Tu sais, quand tu m'as dit que tu voulais défier Braginsky, je ne voulais pas te laisser faire. Je n'aurais pas dû. Je veux dire, regarde ce qu'il t'est arrivé."

"Ce n'est pas de ta faute."

"Et même maintenant, quand tu es revenu et que tu as dit que tu voulais réessayer. J'ai presque dit non là. Mais..."

Coach leva les yeux vers Alfred. Il y avait des larmes dans ses yeux et Alfred détestait ça.

"Quand je regarde dans tes yeux, il y a un tel feu. C'est différent de celui de Ludwig. Comment puis-je dire non quand tu es si confiant, si fort, si courageux? Quand tu le veux tellement? Je n'étais pas assez fort pour dire non."

"Coach, allez. Ce n'est pas ta faute."

"Je ne veux pas que ça t'arrive. Pas encore," dit-il. Il enfouit son visage dans ses mains et pour la première fois, Alfred regarda Coach Gil pleurer. Il n'avait pas l'air pathétique ou faible. Il avait juste l'air terriblement triste, comme s'il portait un terrible fardeau sur son dos. "Les médecins disent qu'il n'a aucune chance de se rétablir, mais je ne peux pas le laisser partir. Je ne peux pas le faire. Je ne suis pas assez fort."

"Tu es la personne la plus forte que je connaisse, Coach."

"S'il te plaît, promets-moi que tu feras attention."

"Okay."

"Promets-moi, Alfred. Promets-moi que tu seras prudent."

"Je promets que je serai prudent."

"Et promets-moi que tu vas détruire ce fils de pute."

"Je promets que je vais détruire ce fils de pute. Il ne voudra plus jamais se battre quand j'en aurai fini avec lui," dit Alfred. "Je le jure."

"Merde, on aurait dû lui apporter des rouladen," soupira Coach. "C'est son plat préféré."

TRADUCTION Lovely As You Are de SadLesbianPrincess

Originale /works/7689145/chapters/17516257?view_adult=true