Pendant les mois qu'Alfred a passé à s'entraîner sans relâche, à se reconstruire à partir des décombres, Arthur a fait de même. Il ramassait ses morceaux, de ses deux mains, et les recollait. Il travaillait dur sur les shootings, les campagnes et les défilés que Kiku organisait pour lui, mais il s'assurait de les répartir—il ne voulait pas se surmener, se stresser, se prendre la tête comme il l'avait fait auparavant. Après son retour de Lake Placid, il s'est assis avec Kiku et lui a dit, "Kiku, je me remets sur pied. Tu veux bien m'aider?"

"Bien sûr. S'il te plaît, dis-moi juste ce que tu attends de moi. Tu iras mieux."

Kiku était la personne idéale sur laquelle Arthur pouvait s'appuyer. Il a parlé avec les bonnes personnes, lui a obtenu les bonnes auditions et les bons entretiens, et quand il le fallait, il repoussait les points négatifs. Il disait aux gens de se retirer quand il voyait qu'Arthur était dépassé par les événements. Il s'est assuré qu'Arthur reste à l'écart des photographes notoires, des designers notoires, ceux qui faisaient mourir de faim les mannequins. Il soutenait Arthur quand il disait qu'il voulait suivre une thérapie, et il lui rappelait de prendre ses médicaments tous les jours.

Arthur s'est beaucoup demandé si quitter Alfred était la bonne décision. Il a beaucoup pensé à la façon dont Alfred aurait pu l'aider, le pousser sur ce chemin comme l'a fait Kiku. Mais chaque fois que ces pensées lui traversaient l'esprit, il devait se rappeler qu'avoir Alfred sur ce chemin avec lui aurait été une béquille—il se serait trop appuyé sur lui, et Alfred l'aurait laissé faire. Kiku n'était pas comme ça. Cela ne signifie pas qu'Arthur ne l'aimait pas. Au contraire, il aimait Alfred plus que jamais à chaque moment où il était loin de lui. Mais il se forçait à endurer la douleur de son absence parce que se remettre sur pied en ce moment était plus important. Il avait déjà admis qu'Alfred ne l'aurait pas aidé, même s'il avait fait de son mieux.

Bien sûr, le rétablissement d'Arthur a été progressif. Il était difficile, surtout au début, de résister à l'envie de se goinfrer après des périodes de jeûne. Il était difficile de résister à l'envie de se précipiter dans la salle de bains la plus proche, de verrouiller la porte, d'allumer le lavabo et de se mettre les doigts dans la bouche. Mais la thérapie a aidé. Les médicaments l'ont aidé. Kiku l'a aidé. L'idée de rencontrer Alfred à nouveau, revigoré, réparé et une meilleure version de lui-même, l'a aidé.

Il a regardé les conférences de presse d'Alfred et s'est couché tard pour regarder ses deux combats.

Il se demandait si Alfred l'avait oublié, ou si Alfred le suivait aussi. Sur la façon dont il progressait, sans encombre, en décrochant une autre couverture de Vogue et en étant l'une des principales attractions de la Fashion Week de Londres.

Au début de l'été suivant, en mai, Arthur passa une grande audition. Ses doigts tremblaient légèrement alors qu'il allumait sa cigarette dans son appartement du centre de Londres. Il était assis à la table de sa cuisine, Kiku étant assise en face de lui.

"On partira d'ici à midi pile demain," dit-il. Il fixait l'écran de son iPad. "On devrait avoir fini l'audition à deux heures."

"Hypothétiquement, si j'obtenais ce rôle, combien de temps prendrait le tournage?"

"Environ huit semaines, sauf interférences imprévues. Tu devrais en parler avec ton agence, mais je suis sûr que ce ne serait pas un problème de repousser les campagnes de quelques mois."

"Huit semaines." répéta Arthur, comme pour se rassurer que c'était bien ce que Kiku avait dit. Kiku leva les yeux vers lui, cligna de ses yeux ronds et ambrés.

"Quelque chose ne va pas, Arthur?"

"Non. Juste nerveux, je suppose."

"C'est naturel. C'est ta plus grande audition." Les coins de ses lèvres fines se relevèrent en un sourire doux et discipliné. "Tu t'en sortiras avec succès. Je sais que tu y arriveras."

"Je n'ai pas de grands espoirs. C'est ma première audition de ce calibre, alors je n'attends pas grand-chose."

"C'est raisonnable," Kiku haussa les épaules, "Mais au moins tu auras mis ton nom en avant. C'est important de le faire."

"Bien sûr. Surtout avec un réalisateur comme lui..."

"Deux Oscars pour le meilleur réalisateur. Quatre nominations au total, dont celle du meilleur film."

"Tu me rends anxieux, Kiku."

"Mes excuses," dit-il en inclinant la tête. Mais il ne pouvait pas cacher son sourire.

Arthur a toujours rêvé de percer dans le monde de l'élite des acteurs. Il n'avait jamais imaginé qu'il ferait un tel saut, directement de la piste d'atterrissage à la salle d'audition de l'un des couples réalisateur/producteur les plus vénérés de toute l'industrie cinématographique. Le réalisateur Lovino Vargas et son jeune frère, le producteur Feliciano Vargas. Deux Italiens qui étaient de véritables artistes, rompus à l'art du cinéma. Il avait aimé leurs films depuis leurs débuts il y a dix ans.

La majorité du tournage du film devait se dérouler à New York.

"Je veux vraiment ce rôle, Kiku," soupira Arthur. Il écrasa sa cigarette et en sortit une autre.

"Je sais que tu y arriveras. Respire, souris, et fais de ton mieux. Oh, mais fais attention. J'ai entendu dire que Lovino Vargas peut être un peu... eh bien, un peu frustrant."

"Alors je suis sûr que nous serons de bons amis."

Le lendemain, Arthur et Kiku étaient assis à l'arrière d'une voiture qui les conduisait dans un immeuble du nord de Londres, où un réalisateur et son équipe de casting les attendaient avec des verres de vin et un bol de chips. Il avait du mal à contrôler ses nerfs. Il avait un écouteur dans une oreille, et écoutait Kiku de l'autre. Il se rongeait les ongles, tapait du pied sur le plancher de la voiture et se coiffait en utilisant son reflet dans la vitre teintée. Alors qu'il se regardait, les sourcils froncés et les lèvres serrées, il fit consciemment un effort pour s'adoucir. Il prit une profonde inspiration, puis essaya un sourire. Au bout d'un moment, son air renfrogné refait surface et il se détourna. Il avait toujours détesté son sourire.

"Comment te sens-tu, Arthur?"

"Absolument génial. Tu ne vois pas?"

"Essaie de te détendre."

"Je boirais bien une pinte en ce moment."

"Après."

Le chauffeur les déposa devant l'immeuble et souhaita bonne chance à Arthur. Ensuite, lui et Kiku entrèrent à l'intérieur, on lui donna une copie du scénario à relire, et après dix minutes, on l'appela à l'intérieur.

Par un beau matin de la mi-juillet, Alfred courait dans Central Park. Il se concentrait très fort sur le petit corgi que promenait la femme qui faisait son jogging devant lui—il pensait à Arthur qui avait prétendu que si Alfred mourait un jour, il achèterait un corgi et lui donnerait son nom. Il s'est rappelé qu'il devait l'appeler à nouveau plus tard dans la journée, même si Kiku répondait. Il avait peur que s'il cessait d'appeler et que Kiku cessait de dire à Arthur "Alfred a encore appelé", Arthur pourrait oublier qu'Alfred l'aimait toujours.

À la fin de sa course, alors qu'il discutait avec Im Yong Soo et buvait son café au lait, il s'est rendu compte qu'il avait oublié sa genouillère à la maison. Depuis quelques semaines, son genou le gênait un peu. Après une rapide vérification auprès de l'entraîneur et du Dr Laurinaitis, il a été rassuré sur le fait que ce n'était pas quelque chose de trop dangereux, mais que porter l'attelle était une bonne idée. Il a décidé de courir à la maison pour la prendre avant de retourner au gymnase.

Il avait ses écouteurs et écoutait Ben Howard. C'était une bonne musique pour se calmer, et cela lui donnait un sentiment de légèreté et de magie si tôt le matin. Il ne pouvait rien entendre de ce qui se passait autour de lui à travers les sons et les rythmes profonds qui s'écoulaient dans ses oreilles. Il gardait les yeux sur le trottoir, regardait ses propres pieds qui avançaient.

"Nul homme n'est une île," prononça-t-il les mots, "Ça, je le sais."

Il n'a levé les yeux que lorsqu'il avait atteint les marches menant à son immeuble.

Et il se retrouva face à face avec Arthur Kirkland.

Alfred se tenait debout, immobile, la bouche ouverte mais aucun son, aucun mot ne s'en échappait. Arthur était assis sur les marches, appuyé contre le cadre de la porte, fumant une cigarette et ayant l'air d'être sorti tout droit d'un magazine. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il vit Alfred, et il se leva gracieusement, enleva la cigarette de ses lèvres et l'écrasa sous sa botte. Il marmonna quelque chose, mais Alfred ne pouvait pas l'entendre. Il réalisa qu'il avait toujours ses écouteurs sur lui. Avec des mains tremblantes, il les posa autour de son cou, en bougeant lentement, comme on le fait quand on essaie de préserver son sommeil pendant un rêve dont on ne veut jamais voir la fin.

"A...Arthur..."

"Ça fait un bail," dit Arthur calmement. "Tu as l'air en forme, Al."

Alfred était incapable de dire quoi que ce soit, même s'il essayait. Il n'aurait pas su quoi dire, de toute façon. Il sentit les larmes lui monter aux yeux, sentit son cœur se ratatiner, et porta la main à sa poitrine douloureuse. Cela ne peut pas être vrai, se dit-il, ce n'est pas possible. Il n'y avait eu aucun avertissement, aucun changement dans sa routine pour indiquer que quelque chose comme ça allait arriver. Un an après leur première rencontre, Arthur se présentait sur le pas de sa porte avec un petit sourire insolent sur ses adorables petites lèvres. Il avait toujours joué avec ses fantasmes, rêvé qu'un jour Arthur reviendrait comme par magie dans sa vie—mais il n'avait jamais envisagé la possibilité que cela puisse vraiment arriver. Il ne se serait pas blessé comme ça.

Mais maintenant Arthur était là. En face de lui. Réel.

Ils firent tous deux un pas en avant en même temps, et ensuite ils ne purent plus s'arrêter. Alfred enroula ses bras autour du corps d'Arthur, le serrant si fort qu'il ne pouvait plus respirer, qu'il voyait des couleurs vacillantes, que la seule chose qu'il pouvait sentir était Arthur. Il enfouit son visage couvert de larmes dans les cheveux d'Arthur et le respira.

"Tu sens toujours la même chose," pleura-t-il "Genre le thé, les roses et les cigarettes."

Il embrassa sa joue, sa tempe, encore et encore et encore jusqu'à ce qu'il entende le rire d'Arthur résonner dans son esprit comme des cloches, des carillons, un orchestre entier. Il pouvait sentir les doigts d'Arthur s'agripper à son t-shirt en sueur et le tirer. Si quelqu'un d'autre marchait dans la rue, aucun d'eux ne le remarquait.

"Tu sens la sueur."

"Désolé."

"Non. C'est une bonne odeur. Ça sent comme toi."

Alfred ne savait pas combien de temps ils sont restés comme ça, se tenant l'un l'autre au milieu de la rue, tous les deux peut-être incrédules que l'autre n'était pas seulement le fruit de leur imagination.

"Peut-être qu'on devrait aller à l'intérieur," chuchota Arthur après une éternité.

"Okay."

Alfred ne voulait pas lâcher prise. Il était convaincu que s'il le faisait, Arthur s'évaporerait, retournerait à Londres, ou n'importe où ailleurs qu'ici. Il garda sa prise sur la main d'Arthur alors qu'il le conduisait à son appartement. Il envoya un message à Coach sur son portable, lui disant qu'il y avait eu une urgence et qu'il ne pourrait pas aller au gymnase aujourd'hui.

"Je m'entraînerai plus demain, d'accord?" Promit-il.

Quand Arthur et lui furent enfin dans son appartement, ensemble, seuls, Alfred prit son visage dans ses mains, se pencha en avant et l'embrassa. Il avait le même goût, aussi. La forme, la courbe, les échancrures de ses lèvres étaient les mêmes, la sensation de sa langue la même, le rythme de ses respirations le même. Quand il se sépara, il vit des larmes sur les joues d'Arthur, aussi. Pour une raison quelconque, cela le fit sourire alors qu'il les essuyait. Arthur se redressa et toucha les lèvres tremblantes d'Alfred du bout de ses doigts délicats et brûlants. Alfred ferma les yeux pour absorber chaque sensation, pour les enfermer à jamais dans son esprit.

"Tu m'as tellement manqué," souffla Alfred. "Tu m'as tellement manqué, putain."

"Tu m'as manqué aussi, love."

Arthur, tenant toujours la main d'Alfred, s'assit sur le canapé. Alfred ne s'assit pas à côté de lui. Il s'agenouilla à terre devant lui et posa ses lèvres contre ses genoux, tandis que les doigts d'Arthur trouvaient leur place dans les cheveux d'Alfred, tortillaient, tournaient et faisaient tourner ses mèches emmêlées.

"Tu as changé. Beaucoup en un an," murmura Arthur.

"Toi aussi. Tu as l'air tellement mieux."

"Je vais mieux."

"As-tu reçu mes appels? Kiku t'a donné mes messages?"

"Bien sûr qu'il l'a fait. Tous les jours."

"Pourquoi tu ne m'as jamais rappelé?"

"Je ne pouvais pas le faire. Pas pendant que je remettais tout en ordre. Je ne pouvais pas risquer de tout perdre. J'aurais trop dépendu de toi."

"Je ne te comprendrai jamais."

"C'est bon. Je suis là maintenant. Je vais mieux."

"Ça veut dire que tu veux être avec moi?"

"J'ai toujours voulu être avec toi," rit Arthur. Il se pencha et posa ses lèvres sur la tête d'Alfred. "Mais maintenant, je suis vraiment prêt pour ça."

"Je suis... je suis tellement content."

Alfred ne pouvait pas arrêter ces stupides larmes. Mais les laisser sortir était agréable. Cela signifiait qu'il avait quelque chose de beau à pleurer.

"Chut, my love, tout va bien. Viens ici."

Alfred grimpa sur le canapé et posa sa tête sur les genoux d'Arthur. Il leva les yeux vers son visage, illuminé par la lumière du matin qui se glissait à travers les stores. Son visage était plus lumineux qu'avant. Son sourire était si doux et affectueux. Il allumait un feu dans l'âme d'Alfred, un feu qu'il voulait atteindre et toucher pour qu'il puisse brûler le reste de son corps. Ses yeux étaient bridés par la luminosité, mais ils étaient plus verts que l'herbe de Central Park. Alfred leva la main et effleura sa joue. Arthur saisit sa main et l'embrassa.

"Hey, tu as un nouveau piercing," sourit Alfred. "Juste là, sur ta lèvre. Comment n'ai-je pas pu le remarquer?"

Arthur haussa les épaules.

"Ça donne vraiment bien."

"Tes lentilles de contact ont l'air bien, aussi," dit Arthur. Ils pleuraient tous les deux.

"Je suis si heureux de te voir, Arthur."

"Je suis aussi heureux de te voir, Al."

"Tu es magnifique."

Arthur s'allongea sur le canapé à côté de lui et ils se blottirent l'un contre l'autre, s'adaptant parfaitement l'un à l'autre, se serrant l'un contre l'autre comme si cela ne faisait pas une année entière qu'ils ne s'étaient pas vus. C'était comme si la nuit dernière encore, ils s'étaient allongés ensemble comme ça, le bout de leur nez se touchant et le bord de leurs lèvres se frôlant. Planant, respirant, se rejoignant.

"Alfred, je t'aime." Les chuchotements d'Arthur étaient rauques et fracassants.

"Je t'aime aussi."

"C'est le cas? Vraiment? Même maintenant?"

"Surtout maintenant."

"Je suis désolé de t'avoir abandonné."

"Tu ne m'as pas abandonné. Tu as juste fait ce que tu devais faire."

"Tu es trop indulgent. Je pensais que tu serais en colère contre moi quand tu m'as vu pour la première fois."

"Tu plaisantes? Mon dieu, non."

"Si j'étais toi, je m'aurais dit d'aller me faire foutre."

"Heureusement que tu n'es pas moi."

"On a beaucoup de choses à rattraper, n'est-ce pas?"

"Yeah, on en a."

"Je peux dire que tu es devenu beaucoup plus fort."

"Yeah? Sérieux?"

Alfred serra aussi fort qu'il le pouvait, tandis qu'Arthur se tortillait et riait contre la gorge d'Alfred.

Il avait rêvé de ça depuis si longtemps. Depuis le moment où il avait réalisé qu'Arthur était parti. Le tenir dans ses bras était trop beau pour être vrai.

"Tu es toujours comme un chiot qui a besoin d'attention," dit Arthur.

Alfred embrassa son sourire. Il avait le goût du lac. Il lui disait je t'aime, encore et encore et encore. Comme pour se rassurer qu'il y avait quelqu'un de réel à qui le dire.

Ils restèrent allongés comme ça pendant des heures et ils discutèrent. Arthur expliquait à Alfred qu'il était à New York pour tourner un film, un rôle récent qu'il avait réussi à obtenir avec l'un des meilleurs réalisateurs et producteurs du secteur.

"Tu es incroyable. Comme toujours," jubila Alfred

"Non, juste très chanceux."

"Arrête, ça ne veut rien dire."

Alfred était ravi, soulagé, d'apprendre les progrès qu'Arthur avait faits. De la thérapie, des personnes positives dont il s'était entouré, de sa motivation légitime à aller mieux parce qu'il le méritait.

"Et qu'en est-il de toi, grand héros? J'ai regardé tes combats."

"Pas possible, vraiment? Je ne peux même pas te dire à quel point ça me rend heureux."

"Tu vas mieux. Beaucoup mieux."

"Il le faut."

"Tu te bats contre Ivan le Terrible dans quelques semaines."

"Yeah."

"Tu as peur?"

"Putain de terrifié."

"Je ne connais pas bien les combats, mais mon intuition me dit que tu es prêt."

"Eh bien, je n'ai pas de raison de ne pas faire confiance à ton intuition," rit Alfred. "Mais quand même. C'est effrayant de penser à ce qu'il pourrait me faire si je ne suis pas encore prêt."

"Comment ça?"

"Braginsky n'est pas le genre de gars à prendre les défis à la légère. Le fait que je le défie pour la deuxième fois est une atteinte à sa fierté. Il en veut à mon sang. Il en avait après mon sang depuis le début. C'est pourquoi il s'en est pris à mes yeux."

"Oh."

"Il pourrait me tuer si je déconne."

"Al, tu n'es pas sérieux."

"Bien sûr que je le suis. Pourquoi ne le serais-je pas?"

Arthur posa sa joue sur son coude et fronça ses sourcils épais. Il s'avança et écarta les cheveux d'Alfred de son front.

"Ne me dis pas quelque chose comme ça," soupira-t-il "Que tu pourrais mourir."

"Hey, ça va aller, non? Tu sais déjà ce que tu vas faire si je meurs."

"Arrête de plaisanter pour une fois, tu veux? Je suis sérieux!"

"Désolé, désolé," gloussa Alfred. "Mais vraiment, ne t'inquiète pas. Je ne le défierais pas si je ne pensais pas pouvoir gagner."

"Ne fais rien de stupide," soupira Arthur.

"Je ne le ferai pas! Je te le promets. J'ai déjà promis à Coach."

"Okay..."

"Je ne mourrai pas, Arthur. Pas après avoir enfin pu être avec toi."

"Tu es toujours aussi mielleux."

Arthur replongea dans l'étreinte d'Alfred.

"Tu veux venir à Vegas avec moi?" Chuchota Alfred. "Pour le combat?"

"Bien sûr que je viendrai."

"Super."

"Dis-moi que tu m'aimes."

"I love you."

"Encore."

"I love you, Arthur."

"Je t'aime encore plus."

"Pas possible."

"Tu peux me faire une tasse de thé? Ma tête me fait mal."

"Tes désirs sont des ordres. Je peux même te préparer un déjeuner."

"Un déjeuner me semble merveilleux."

TRADUCTION Lovely As You Are de SadLesbianPrincess

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