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L'Empereur reposa sur son bureau l'énorme dossier que venait de lui envoyer la secte du yin yang. Devant lui, le jeune Premier Disciple de la secte tentait de contenir son angoisse, son excitation et sa curiosité. Le jeune prêtre semblait prêt à cuire sur place tellement il se retenait de vibrer. C'était assez cocasse à regarder.
"- Vous remercierez votre maitre pour ce dossier."
Le jeune homme se protesta en kowtow immédiatement.
"- Cet humble disciple transmettra vos remerciements."
L'Empereur fit un signe à son ordonnance de faire sortir le jeune prêtre.
Kin Lao bondit littéralement sur ses pieds, s'inclina encore puis suivit le fonctionnaire à petits pas pressés pour évacuer au plus vite du bureau de l'Empereur, les yeux brillants d'avoir rencontré l'homme, vu le Palais, et d'y être venu sur ordre de son chef de secte.
Une fois le gamin sortit, l'Empereur se permit un petit reniflement amusé. Il cassa le sceau aux armes du yin yang du rouleau qui lui avait été donné avec le dossier puis parcouru la lettre. A son grand soulagement, il n'y avait rien du blabla ordinaire et bourré de fioritures qu'il détestait. La lettre était courte, allait droit au but et était juste informative.
QingMing y résumait la cause de l'existence du dossier sur le domaine nord, ce qu'ils y avaient trouvé, l'état des villages et des villes, un rapport sur le Seigneur Chu et son domaine et quelques recommandations d'usage.
Sous le pinceau rapide et nerveux du yin yang shi, l'Empereur pouvait distinguer une grande colère réprimée et un agacement certain. Quelqu'un de chez lui allait prendre cher.
Lorsque l'Empereur referma le dossier à peine entamé plusieurs heures plus tard, lui aussi était en colère.
Deux domaines visités, deux catastrophes annoncées.
"- Allez me chercher les hauts fonctionnaires des différents domaines."
Ils allaient lancer un audit sur l'est et l'ouest. Quant au Nord et au Sud, certains allaient avoir des réponses à donner.
Le jour commençait à poindre lorsque l'Empereur eut finit de hurler après ses fonctionnaires. Plusieurs avaient fait une rencontre douloureuse avec le sol avec un départ d'assez haut lorsqu'ils n'avaient pu expliquer les évidences de malversations mises au jour. Leurs remplaçant tremblaient d'une saine terreur.
"- Puisque nous en sommes là… Maitre du Protocole ? Que conseillez-vous ?"
Le pauvre vieux se réveilla en sursaut. Il avait passé l'âge de rester debout toute la nuit. Son assistant prit la chose au vol avant que le pauvre vieux fasse une attaque.
"- Majesté, le Trône n'a pas rencontré ses Nobles depuis des années et des années. Peut-être qu'il serait bon qu'ils rencontrent leur Majesté et réalisent que la…douceur de l'Impératrice" pour ne pas dire son incapacité totale à gouverner sur les dernières années. "Est derrière nous."
L'Empereur y réfléchit un moment.
"- Faites organiser un banquet. Présence obligatoire de toutes les grandes familles. Je veux les seigneurs actuels, leurs épouses et leurs héritiers au minimum. Un mois pour organiser. Qu'ils se débrouillent pour être là à temps. Envoyez des messagers rapides aux quatre coins du royaume. S'il le faut, contactez JingYun pour qu'ils contactent le Bureau et utilisent des portails pour que les messagers soient sur place sous trois jours."
La panique absolue de ses ministres satisfit grandement le souverain. Il n'était pas là pour tricoter des moufles. La douce lenteur de la pompe c'était bien, mais il fallait parfois savoir mettre tout le monde au pas de charge quand on voulait gagner une bataille.
"- Prenez en note. Je veux que soient également invités…" L'Empereur lâcha une liste de militaires, artisans, et autres gens du commun qui terrifia encore davantage le maitre du protocole. Des gens ? Il voulait que des simples GENS viennent ? Quelle horreur !
Une semaine après sa petite crise d'autorité, un Premier Disciple pas bien à l'aise fut à nouveau introduit dans son bureau. Le pauvre gosse était terrifié cette fois. Il donna la lettre et pria silencieusement de pouvoir fuir au plus vite.
Alors qu'il sortait, il tressaillit en entendant l'éclat de rire de l'Empereur. Il ne savait pas ce que son Maitre de Secte avait griffonné pour l'Empereur, mais il avait été assez en colère de devoir utiliser ses maitres comme portiers pour que des messagers se baladent dans tout l'Empire depuis trois jours.
Dans son bureau, l'Empereur hésitait à mettre la lettre d'insultes à son mur. Elle était tellement bien tournée que c'était de l'art. Mais ce qui lui plaisait le plus était sans doute que QingMing se soit permit de l'écrire et de l'envoyer.
On n'envoyait pas ça à un Empereur.
En revanche à un ami particulièrement pénible…
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Le Multitude sans visage finit d'habiller QingMing avec une dernière robe blanche richement brodée d'argent par-dessus six autres épaisseurs plus ou moins fines, toutes elles aussi richement brodées et rebrodées.
Honey Bug s'était surpassé pour le tissage avec des moirures dans les tons de blancs et d'argent qui accrochaient toutes les lumières avec une délicate subtilité qui pourtant, ils ne savaient tous, feraient incroyablement restreint et sobre par rapport à ce que porteraient les nobles présents.
Lugubres près de leur maitre, Killing Stone, Mad Painter et Snow Hound se laissaient habiller comme des poupées eux aussi. Leur rôle était la protection de leur maitre après tout. Puisque aucun autre maitre du yin yang ne serait présent, ils allaient devoir accepter de servir de duègne autant que de garde-chiourme à leur maitre. Au début, ils n'y avaient pas pensé. Puis Killing Stone avait commencé à décrire la multitude d'évènements similaires auquel il avait assisté quand il était un démon résident au Palais, occupé à se nourrir de la musique des grands évènements. Après deux ou trois histoires, Mad Painter avait catégoriquement refusé de laisser leur maitre seul dans le bourbier que serait le Palais.
Lorsque l'invitation du palais était arrivée, il était entendu dessus que QingMing viendrait avec une suite de deux à six personnes de son choix. Les trois shishen allaient faire sensation évidement mais qu'y pouvaient-ils ? Ils y allaient tous pour se faire voir après tout. C'était le but de ce genre de manifestation. Même les vêtements totalement blancs de QingMing était un fanal en soi alors que tous les autres convives seraient dans des couleurs vibrantes et criardes.
"- Voila !" Honey Bug avait fini de coiffer leur maitre et s'attaquait à ses trois frères.
Pour une fois, ils allaient devoir supporter autre chose que leur habituel chignon coiffé/décoiffé pour Mad Painter et Killing Stone et Snow Hound avait été interdit de son habituel chapeau qui n'allait pas du tout avec le hanfu que la petite démone lui avait préparé. Les trois shishen allaient devoir supporter tous les trois des guan similaires en argent avec le sceau personnel stylisé de leur maitre dessus. Ca ronchonnait pas mal mais ils étaient là avec lui, tout le monde devait le savoir. C'était aussi pour ça que leurs tenues, bien que toutes différentes, étaient-elles aussi toutes blanches et argent.
Killing Stone regardait ses épaisseurs de soie comme si elles étaient une créature particulièrement dégoutante qui voulait le manger. Heureusement, ses bras étaient nus jusqu'aux épaules. Honey Bug avait respecté leurs besoins spécifiques à chacun.
Les manches de Mad Painter s'arrêtaient au-dessus des coudes et laissaient voir ses bras et ses mains tatoués.
Quant à Snow Hound, ses ailes étaient en soi suffisamment impressionnantes pour compenser le simple hanfu qu'il portait, pourtant beaucoup plus moulant et étroit que la morale ne l'acceptait normalement. Allez volez avec du tissu qui vous remontait dans la figure quand vous preniez un virage serré !
Une épaisseur de dentelle argenté dépassait des quatre pans libres et étroits de la jupe de Mad Painter et le couvre-épaule en cuir de Killing Stone avait été remplacé par des dentelles délicates réalisées en argent. Le tout était d'un effet saisissant mais arrêterait quand même un coup d'épée direct.
Les armes auraient été plus difficiles à cacher au point qu'elles ne l'étaient même pas. Un fourreau blanc pour l'épée d'obsidienne de Killing Stone, un pour le pinceau de Mad Painter en travers du dos, un autre pour la dague rituelle de Snow Hound et ça passerait bien. Après tout, on ne demandait pas à un garde du corps de venir tout nu et ils seraient loin d'être les seuls armés. Même leur maitre serait armé. En plus de son éventail, il avait une dague dans sa manche gauche, Fangyue dans l'autre et Killing Stone l'avait forcé à avoir une dague de lancer de plus à la cheville, sous son pantalon blanc en soie.
"Ça pouvait toujours servir"
Au pire, il pourrait découper des saucisses avec.
QingMing n'avait même pas tenté de protester. Qui était le yin yang shi pour contrevenir aux oukases de ses trois protecteurs préférés ?
Honey Bug avait préféré rester à la maison avec Hei Feng pour s'occuper de Ye HuoHua qui pleurnichait autant de ne pas pouvoir aller jouer avec ses papas qu'il s'extasiait sur ses deux parents qu'il trouvait beau comme tout dans leurs tenues blanches.
Depuis une semaine environ, il prononçait des mots compréhensibles. Snow Hound avait fondu en larmes comme un veau lorsque le petit poussin l'avait appelé "baba". Sans surprise même si lugubre d'extérieur, Mad Painter avait écopé du "a'nia" que QingMing lui balançait déjà régulièrement, que le petit soit là où non.
"- Tout le monde est prêt ?"
Les trois shishen hochèrent la tête.
"- Evitez juste de tenter de vous éclipser avec Boya-Daren pour un moment qualitatif, nous serions obligés de participer." Rappela Mad Painter, pince sans rire. "Pour votre protection, évidement."
QingMing lui lança un regard amusé tout en ouvrant un portail pour l'Observatoire Céleste.
"- Qui sait où nous en serons dans quelques décennies."
Snow Hound renifla avec amusement pendant que Killing Stone hésitait. C'était une blague ou bien ? Le sourire de Mad Painter était beaucoup trop satisfait pour le bien-être du jeune shishen. …Ce n'était pas une promesse. Si ?
Snow Hound posa une main sur l'épaule de son jeune camarade avec dans les yeux une promesse d'explication. Pour plus tard.
"- QingMing Daren…" Le maitre affecté par QingMing à l'observatoire s'inclina devant son chef de secte.
"- Qian Wuhan."
Les trois shishen s'inclinèrent rapidement.
Le maitre était lui aussi habillé avec toute la richesse possible, comme les trois autres qui attendaient leurs propres chefs de secte.
QingMing salua de loin maitre Langli et maitre Ordo avant que le maitre de JingYun ne vienne s'incliner devant lui.
"- QingMing Daren. Je suis heureux de vous voir. Comment allez-vous ?"
"- Xun Chen. Vous avez l'air de bien vous plaire ici."
"- La nourriture est meilleure qu'a JingYun et la compagnie nocturne plus facile à avoir." Se moqua le jeune maitre.
"- Je suis sûr que Boya sera heureux de savoir à quel point vous êtes concentré sur votre tâche."
Le sourire du prêtre de l'Est se fit immense avant que QingMing ne présente ses shishen à son disciple et celui de l'est. Ils saluèrent les trois servant avec respect.
"- A partir de quelle heure pouvons-nous nous présenter ?"
"- L'Observatoire n'est attendu qu'à partir du début de soirée, mais vous, vous être attendu dès votre arrivée. Comme Boya Daren." Soupira Qian Wuhan.
Dans leur dos, Maitre Ordo renifla avec hauteur. Le favoritisme dont profitaient les deux chefs de secte était irritant à l'extrême. C'était de la politique évidement. Mais l'affection de l'Empereur pour les deux hommes était quand même agaçante. Les rumeurs les plus fantaisistes circulaient sur eux mais l'Empereur s'en fichait éperdument. Le pire était sans doute les rumeurs qui n'en étaient pas mais qui ne faisaient quand même pas réagir l'Empereur alors qu'il l'aurait dû.
Tout le monde au palais était au courant de la relation contre nature entre les deux hommes. Et elle était tolérée comme une coquetterie ou un amusement ! L'ascendance non exclusivement humaine de l'un et de la soi-disant fusion avec un dieu-gardien de l'autre les mettait dans une case à part qui les excluaient de fait de ce qu'on attendait de gens normaux. Même si là encore ce n'était que de la rumeur, elle était parfaitement calibrée pour excuser leur comportement déviant. Si au moins ils se cachaient comme les gens respectables avec leurs… habitudes ! Mais même pas. Leur nonchalance était une insulte.
Certains serviteurs murmuraient même les avoir vu copuler dans les couloirs. Comme des animaux. Il avait même été question d'un bébé. Un bébé ! Cette farce était un affront.
La honte était consommée. Les deux sectes en subiraient les conséquences tôt ou tard.
Ordo avait été pourtant présent lorsque les deux chefs de secte s'étaient excusés pour assister à la naissance mais il n'acceptait pas la chose comme possible.
QingMing salua les quatre maitres après avoir plaisanté encore quelques minutes avec les maitres du nord et de l'est puis quitta l'Observatoire pour le Palais avec ses trois ombres blanches sur les talons.
Un serviteur prit le chef de secte en charge dès son arrivée. Tout ce que l'Empire comptait de nobles avait été invité ou presque au point qu'une bonne partie des festivités auraient lieu dans les jardins. Seuls les repas pendant la durée de la "fête" seraient servis en intérieur et encore, en plusieurs services.
On l'accompagna jusqu'à un aboyeur qui l'introduisit bruyamment dans la ruche qu'étaient déjà les jardins surpeuplés par rapport aux habitudes. Les trois shishen s'amusèrent silencieusement de voir le pauvre aboyeur peiner à comprendre qu'il n'avait pas besoin de les annoncer et qu'ils pouvaient être considérés comme satellites à leur maitre. Le pauvre homme finit par simplement annoncer le chef de secte puis de le jeter dans la fosse aux lions.
Immédiatement ou presque, une nuée de nobles plus ou moins discrets convergèrent vers lui. Par reflexe, les trois shishen l'encadrèrent pour le protéger. Mad Painter derrière lui, Snow Hound à sa gauche et Killing Stone à sa droite.
Le premier à atteindre le yin yang shi ne fut pas pourtant un des nombreux nobles locaux qui n'avaient jusque-là pas trop osé l'aborder mais un adolescent de quatorze ans.
"- QingMing Daren."
"- Seigneur Han."
L'adolescent et le prêtre se saluèrent de la même inclinaison du buste.
"- Vous m'avez l'air en meilleure santé que la dernière fois que nous nous sommes vus."
le pauvre gosse était livide, couvert du sang de son géniteur, à donner des ordres pour la première fois de sa vie à des hommes de trois fois son âge.
"- Et je vous en suis reconnaissant. Sans l'aide de Boya-Daren et la vôtre, je ne sais pas où nous serions avec ma mère."
"- nous n'avons pas fait grand-chose, Seigneur Han."
Le visage de l'adolescent était sérieux. Pas dur, mais déterminé.
"- Je sais que L'Empereur à prit votre avis en compte dans le devenir de notre Domaine et de ma famille, QingMing Daren. Soyez certain que nous saurons s'en souvenir tant que nous serons à la tête de notre domaine." L'adolescent s'inclina plus bas. Il savait parfaitement qu'on les écoutait allègrement. "Je serais toujours votre débiteur, à vous et à Boya-Daren. Vous serez toujours les bienvenus sur mon Domaine."
Le chef de secte cacha son sourire derrière son éventail. Zhong Xing lui hurlerait dessus s'il était encore en vie. Il lui avait tellement dit et répété de ne pas se mêler de politique… Et voilà qu'il clapotait allègrement des orteils dedans.
Son maitre serait déçu de tellement de choses s'ils se voyaient maintenant. Il serait tellement déçu de tout ce qu'il lui avait caché.
"- Cet humble chef de secte remercie le Seigneur Han pour sa générosité"
Ils s'inclinèrent encore tous les deux. La mère de l'adolescent s'approcha à son tour pour remercier une fois de plus avant de s'éloigner avec son fils, visiblement soulagée.
Un serviteur s'approcha avec un plateau chargé de tasses de thé et d'alcool.
QingMing en prit une au vol qui lui fut retirée des doigts par Mad Painter pour qu'il la goute avant lui.
"- Est-ce vraiment nécessaire ?"
"- Il ne fallait pas nous faire venir."
"- Oui A-niang."
Le regard noir du shishen fit sourire le chef de secte qui pouvait entendre, comme ses servants, l'avalanche de nouvelles rumeurs qui était en train de naitre autour d'eux.
"- Vous vous amusez."
"- Comme un petit fou."
Si Snow Hound et Mad Painter étaient blasés, Killing Stone était approbateur.
"- Plus il y a de rumeurs stupides et farfelues, mieux c'est. Le jour où une rumeur sera une vérité, elle sera considérée comme tout aussi stupide et farfelue que les autres." Expliqua-t-il a ses ainés avant de rosir. "j'ai passé près de deux siècles à hanter ce Palais. J'en connais les moindres recoins et toutes les ficelles. L'extravagance et l'exagération sont probablement les meilleures protections contre la mesquinerie ordinaire."
La sensation fugace de la présence d'un démon les fit tous se tendre jusqu'à ce que Killing Stone repère le responsable.
"- C'est un vieil ami. QingMing Daren, si vous voulez bien me permettre ?"
Le demi-démon hocha la tête. Son servant se fondit dans la foule avec une aisance remarquable que seule l'habitude pouvait expliquer. Même ses vêtements entièrement blanc et argent n'étaient pas suffisant pour le suivre longtemps du regard avant de le perdre.
Snow Hound et Mad Painter se rapprochèrent un peu. Ils savaient que leur maitre ne risquait pas grande chose mais ils étaient là pour faire le spectacle après tout. Tout le monde les observait du coin de l'œil. Entre le shishen avec ses ailes et l'autre avec son gros pinceau dans le dos et ses tatouages sur les bras et le visage, leur maitre disparaissait en partie derrière leur exotisme. C'était leur rôle.
Un serviteur se faufila jusqu'au chef de secte pour l'inviter à rejoindre l'Empereur.
QingMing le suivit jusqu'aux escalier où le maitre des lieux avait été installé pour rester au-dessus de la foule. Il sentait dans son dos le regard des curieux pendant qu'il montait saluer l'Empereur.
"- QingMing Daren."
"- Majesté."
Il s'assit sur le coussin deux marches en dessous de l'Empereur à son invitation. Ses shishen restèrent debout derrière lui.
"- Et ces messieurs ?" QingMing les présenta. Les deux servant s'inclinèrent profondément sans rien dire. "Et le jeune homme qui était venu vous chercher ?"
"- Il explore je pense. Il est jeune comme vous dites. Il est d'une nature curieuse." L'Empereur n'avait pas besoin de savoir qu'il y avait des démons dans son palais en permanence.
Un serviteur apporta des tasses de thé pour le chef de secte et ses deux servants.
Au pied de l'escalier, finalement très proche, la cour écoutait évidement tout ce qui se passait dès que quelqu'un était invité par l'Empereur à le rejoindre.
"- J'ai bien reçut votre lettre d'insultes au fait. Elle était particulièrement truculente."
"- J'ai passé un long moment à la composer. J'étais sûr qu'elle serait à votre gout."
Le rire de l'Empereur fit tressaillir quelques nobles. Ils n'avaient pas l'habitude encore de le voir s'esclaffer lourdement.
"- J'aurais pu vous faire exécuter pour ça."
"- Vous auriez pu essayer." Le sourire calme du fashi était infiniment déstabilisant. Quand on vous menaçait de mort, en général, on se jetait à terre et on s'excusait ! on ne plaisantait pas.
"- Mais c'est ma faute et c'est moi qui ai commencé ?"
"- Quelque chose comme ça." Et QingMing ne faisait pas référence à l'utilisation de ses disciples comme portiers.
Un gros soupir échappa à l'Empereur.
"- Je vous ai vu comploter avec le jeune Seigneur Han."
"- Evidement Majesté. Vous connaissez mon amour de la politique. Je frémis d'impatience de connaitre la vraie raison derrière l'invitation de tout le royaume à cette petite sauterie."
Les yeux de l'Empereur brillèrent un instant de contentement.
"- Vous n'êtes pas venu avec votre poussin ?"
"- Ce n'est pas l'endroit rêvé pour un bébé, majesté. Il serait terrorisé par autant de monde."
Snow Hound et Mad Painter échangèrent un petit coup d'œil amusé. Ils avaient ri comme jamais lorsque Boya leur avait raconté sa journée de baby-sitting au palais. Que des humains puissent croire que deux humains mâles aient produit un rejeton, avec des ailes, ne lassait pas de les fasciner. Comment pouvait-on être aussi idiot ? Que l'Empereur lui-même y croit ? leur maitre s'amusait visiblement comme un fou de ne pas le détromper même si à aucun moment il n'avait abondé dans le sens d'une quelconque paternité. Les gens entendaient juste ce qu'ils voulaient entendre et en tirait les conclusions qui les arrangeaient.
L'Empereur aperçut un noble qu'il devait absolument recevoir rapidement.
"- J'ai été satisfait par ce petit entretient, QingMing Daren."
Le chef de secte se releva immédiatement, s'inclina, remercia l'Empereur et dégagea au plus vite pour laisser la place à celui qui avait attiré si brusquement l'intérêt du monarque.
Une fois en bas des marches, le prêtre soupira de soulagement. Ca au moins, c'était fait. S'il arrivait à mettre la main sur Boya d'ici le diner, il serait satisfait de sa journée.
A peine avait-il fait trois pas hors de la douteuse protection des gardes impériaux qui encadraient l'escalier menant au trône que des courtisans lui tombaient dessus.
Camouflant son soupir de fin du monde derrière des manières impeccables apprises dès l'enfance sur les genoux du shishen à gros pinceau juste derrière lui, le yin yang shi s'ingénia a ne donner aucune opinion, aucun conseil et aucune information à qui que ce soit, sur rien du tout, tout en jouant les parfaits hôtes de la conversation.
Il passa de groupe en groupe pendant plusieurs heures jusqu'à se faire harponner par une délicate jeune femme accompagnée de son grand frère. La demoiselle était somme toute très sympathique mais un peu envahissante. A sa quatrième tentative de poser une main sur son bras, QingMing préféra passer son bras derrière son dos. Ce n'était absolument pas poli mais l'insistance de la jeune femme non plus.
"- QingMing Daren ? Si vous avez quelques minutes ?"
Le maitre de secte aurait pu embrasser Killing Stone. Il s'excusa auprès de la jeune femme et de son frère.
"- Si vous voulez bien m'excuser, mon servant à besoin de moi." Dans son dos, Snow Hound et Mad Painter ne pouvaient rien faire à part foudroyer du regard les deux jeunes gens qui restèrent non loin, visiblement bien décidé à revenir à l'assaut dès que possible.
"- Vous avez une admiratrice, Maitre."
"- J'en suis désolé, soit-en sur." Soupira QingMing. "Qu'est ce qui se passe ?"
"- J'ai fait un peu le tour de mes anciennes connaissances du palais." Comprendre été boire avec une bonne partie des démons qui vivaient sur place. L'haleine du shishen était lourde de vapeurs alcoolisées et ses pupilles un peu trop dilatées.
"- Ca va aller ?"
"- J'ai trop bu et c'était chargé avec autre chose que du bois de santal, mais pas le choix. Je ne suis plus habitué à ce qui se distille sous les toits." C'était agressif, brutal et souvent corrosif à en faire les cuivres. "Mais vous devriez être intéressé. Il y a actuellement un peu plus d'une douzaine de conspirations contre l'Empereur au sein même du palais."
"- Ce qui est peu."
"- Extrêmement peu. Il y a quelque chose qui se prépare mais personne n'a pu me dire quoi. Une partie du palais est souvent protégée par des boucliers mais la zone change de place tout aussi souvent." Ça, c'était plus rare.
Killing Stone attrapa au vol sur un plateau des baos fumant qu'il dévora sans pitié. Il fallait éponger l'alcool sinon, il n'allait pas tarder à rouler par terre.
"- Veux-tu rentrer ? Tu es bien pâle." S'inquiéta son maitre en le voyant avoir un haut le cœur après avoir mangé.
"- Non, ça va passer. Ne vous en faites pas pour moi. Si vous permettez, je vais finir mon rapport et aller me reposer un peu près des musiciens."
QingMing hocha la tête. Il prit quand même son poignet entre ses doigts pour lui donner un peu de qi tout en le priant de continuer.
Killing Stone reprit quelques couleurs.
"- En plus des habituels rumeurs de coucheries diverses et variées, il semblerait que la fille de l'Empereur ait été découverte sans que personne ne sache où elle est. Heureusement. Mais certains cherchent. Deux ministres inférieurs et plusieurs hauts fonctionnaires sont sur la sellette mais ne sont pas au courant. L'Empereur leur laisse une chance de se racheter. Je doute qu'ils y arrivent. Dans les autres rumeurs marrantes, vous et Boya-Daren arrivez en tête mais la plus intéressante est que nombre de familles semblent avoir décidés que vous étiez les célibataires du moment à épouser. Je serais vous, je ne quitterai pas les zones les plus encombrées des jardins et je ne promènerai pas seul où que ce soit. Certaines filles sont promptes à hurler à l'agression si ça leur permet de mettre la main sur un mari pour faire "taire les rumeurs" et "sauver leur honneur". Enfin, vous voyez ce que je veux dire."
QingMing grogna. Ca expliquait l'empressement de la jeune fille et la quantité de parents qui étaient venus lui vanter leurs filles. Et une fois ou deux leurs fils !
"- Ne faites pas cette tête, Maitre. Je connais des jeunes nobles qui tueraient pour savoir que plusieurs de leurs admiratrices se sont battues et se sont arrachées des cheveux pour eux."
Le regard du renard démon se fit douloureux.
"- C'est une plaisanterie ?"
"- J'aimerai. Mais une rumeur veut que l'argentier du trône ai préparé un pécule pour votre mariage et celui de Boya-Daren. J'imagine que c'est une dot pour l'un de vous deux mais…"
"- Pas un mot de plus." Killing Stone se tut mais ses yeux brillaient d'amusement. "Si c'est vrai, je connais un Empereur qui va recevoir une autre lettre d'insultes."
Le jeune shishen en frétillait presque.
"- Donc ça, ce n'est pas une rumeur ? Vous avez vraiment envoyé une lettre d'insulte à l'Empereur ?"
"- Mes disciples ne sont pas des bourricots qu'il peut utiliser pour transporter gens et marchandises."
"- Sachez que vous avez visiblement rendu beaucoup de gens heureux avec ça."
"- Evitez quand même de trop énerver l'Empereur." Gronda gentiment Snow Hound. "Vous avez sa faveur pour l'instant. Vous savez combien les souverains peuvent être volatiles dans leurs affections. Et j'en sais quelque chose."
QingMing ne put que sourire. Snow Hound savait oui. Et ça s'était mal finit pour lui.
"- Autre chose, Killing Stone ?"
"- Rien de significatif.
"- Alors va te reposer. Tu l'as bien mérité."
Le jeune shishen s'éclipsa encore discrètement pour aller s'installer dans un coin près d'un petit groupe de musiciens. La musique lui ferait plus de bien que n'importe quoi d'autre même si elle n'était pas chargée en qi. Ca faisait longtemps que Boya-Daren n'avait pas joué pour lui. La prochaine fois qu'il aurait un peu de temps pour rester à la Maison, il le lui demanderait.
A peine Killing Stone avait-il filé que de nouveaux courtisans se pressèrent auprès du yin yang shi. Avec toute la viande fraiche qu'on lui mettait sous le nez, il allait manger végétarien pour la semaine à venir. Que son compagnon lui manquait…
Arrivé une bonne heure plus tôt en compagnie de son premier disciple et de son maitre des archives, Boya avait été introduit lui aussi dans le grand jardin. Habillé entièrement en noir et or avec ses armes sur le dos, comme ses deux disciples, il faisait autant sensation que son Partenaire. A peine avait-il posé le pied sur les dalles du jardin que des nobles et des courtisans se pressèrent près de lui pour avoir son avis sur tout et surtout n'importe quoi.
Nombre de demoiselles lui faisaient les yeux doux sans qu'il ne s'en soucie un instant. Il était poli mais distant, les yeux toujours en mouvement à la recherche d'une tache blanche dans la foule. Il n'imaginait pas QingMing autrement qu'en blanc.
Derrière lui, ses deux maitres tentaient sans grand succès d'être polis avec les courtisans et de les repousser délicatement. Ils s'étaient toujours moqués jusque-là de la détestation de leur chef de secte pour la politique, mais si c'était ce qu'il subissait à chaque fois, ils comprenaient un peu mieux. Que voulaient ces gens ? ils n'étaient pas là pour acheter des épouses enfin !
Si ça continuait comme ça, certains pères allaient finir par leur jeter leurs filles toutes nues dans les bras. C'était honteux !
Lorsqu'un serviteur vint chercher le chef de secte pour un entretien avec l'Empereur, le soulagement évident de Boya fut un peu perturbant pour les courtisans. Ils se sentait insultés par sa froideur et sa distance. Leurs filles n'étaient pas assez bien pour lui ? Un petit tueur de démon issu de rien devrait être heureux qu'ils daignent baisser les yeux sur lui et lui proposer leurs filles quand bien même il était chef de secte.
Décidément, les prêtres n'avaient aucune notion de bienséance.
Le chef de secte monta calmement les escaliers pour s'incliner devant l'Empereur. Il prit sa place sur le coussin comme QingMing et nombre de courtisans et de nobles avant lui. Silencieux, ses deux maitres derrière lui prirent le thé qu'on leur proposa après avoir servi leur chef de secte.
"- Majesté."
"- Boya-Daren. Je vous attendais plus tôt. QingMing-Daren est arrivé il y a plus de trois heures."
Boya ne put se retenir de jeter un coup d'œil à la foule en contre-bas. Deux taches blanches attirèrent son regard. L'une semblait dormir non loin de musiciens et l'autre plus large se pressait au milieu de la foule. Il ne fallut que quelques secondes aux yeux de Zhuque pour repérer leur Partenaire et ses deux shishen qui tentaient une retraite stratégique devant l'insistance de plusieurs nobles à lui parler.
"- Une poignée de mes shidi était déterminée à venir avec moi. Il a fallu du temps pour les convaincre de rester jouer avec leurs petits camarades."
"- Vos disciples sont bien possessifs."
"- Mes disciples sont d'adorables rémoras rancuniers et agressifs."
L'Empereur eut un petit rire.
"- La Garde aussi bien que l'Armée ont loués votre idée de patrouilles conjointes. Je suis très satisfait des résultats obtenus."
Boya avala une gorgée de thé.
"- Je ne pensais pas que ça se passerait aussi bien, Majesté. J'attendais plus de lutte de territoire et des conflits d'autorité. Les gradés qui ont choisi les membres de la garde et les soldats affectés aux missions ont surtout effectué un travail remarquable. Mes maitres se sont contentés de faire ce qu'ils font d'habitude lorsqu'ils ont des juniors à former."
"- Ne soyez pas si modeste. Les rues sont plus sûres et mes hommes se sentent davantage en confiance face au surnaturel. C'est un résultat rare."
Boya s'inclina, immédiatement imité par ses deux maitres. C'était à ce genre de commentaire que le chef de secte savait que l'Empereur n'était pas encore sorti de ses habitudes de militaire. "ses" hommes. Il verrait toujours l'armée comme sa vraie maison.
"- Sans votre soutient, nous n'aurions rien pu faire votre Majesté."
Boya fronça soudain les sourcils, les lèvres pincées. Du coin de l'œil, il venait de voir Snow Hound se mettre physiquement entre son partenaire et un jeune homme visiblement énervé.
Il dut réprimer difficilement Zhuque de les lancer tous les deux sur l'impudent.
"- Boya Daren ?"
"- Pardonnez-moi Majesté. Vous disiez ?"
"- Je voulais savoir si vous aviez eu d'autres plaintes concernant les enfants nobles qui vous ont été confiés il y a…presque un an maintenant."
Boya commençait à émettre de la chaleur à cause de l'agacement du dieu-gardien.
"- Pas après les trois premiers mois, Majesté. Les parents ont fini par réaliser que leurs enfants étaient très bien là où ils étaient, j'imagine."
"- Vous êtes toujours à la recherche de futurs shidi je suppose."
"- Notre cœur de métier pardonne malheureusement assez peu."
"- Vous contacterez le responsable de l'Intérieur. Il vous donnera une Marque de passage qui vous permettra de faire le tour des orphelinats de la capitale. Vous trouverez peut-être des candidats des deux sexes qui vous conviendront."
Boya s'inclina encore. Le Temple demandait cet accès depuis plus de cinquante ans s'il ne se trompait pas. Ce serait encore une fois bénéfique pour tout le monde.
"- Merci Majesté."
"- J'espère voir plus de chasseuses ? chasseresses ? d'ici quelques années."
"- Majesté ?"
"- La ville n'a que trop de bordels. Ces dames ont besoin d'avoir d'autres perspectives pour leurs filles sans le sou. Autant qu'elles soient utiles à la société. Quitte à vendre son corps pour vivre, autant que ce soit debout et une arme à la main."
Encore une fois, le soldat parlait le premier mais c'était une façon de voir que le chef de secte appréciait. Il n' avait rien contre les travailleuses du sexe. Sa mère avait bien fini par jouer du dizi dans un bordel pour le nourrir mais avoir d'autres options était toujours préférable. Les petites shimei qu'ils avaient reçu l'année passée progressaient aussi bien que leurs frères. Il était sûr qu'elles ne seraient pas les dernières à avoir un Node doré développé. L'origine n'était rien devant le travail et l'engagement.
"- Peut-être devriez-vous superviser la formation d'un corps de gardes femelles dédiées uniquement à la protection de l'Impératrice dans ce cas, Majesté. Je suis sûr que certains nobles seraient heureux de fournir leurs filles pour un poste aussi important tout en se débarrassant de leurs rejetons surnuméraires plus discrètement qu'en les noyant dans la baie ou en les vendant sur le marché aux esclaves." Ca arrivait plus souvent qu'ils ne voulaient l'accepter.
L'Empereur y réfléchit.
Il fit signe à son ordonnance derrière lui.
"- Notez. Je veux savoir la faisabilité."
"- Oui Majesté."
Boya en resta bête.
"- Je plaisantais Majesté !"
"- Alors plaisantez plus souvent c'est…" La tasse entre les doigts de Boya explosa soudain.
"- Boya Daren ?"
Mais l'attention du chef de secte était bien loin de là, sur une veuve d'une quarantaine d'années qui se pendait allègrement au bras de son compagnon.
Les deux maitres derrière lui avaient posé la main sur leurs armes, prêt à intervenir contre la menace qui avait crispé leur chef mais sans la voir.
Boya serra les dents. Il dut faire un effort visible pour ne pas aller éventrer la veuve joyeuse que Mad Painter venait d'éloigner de QingMing avec sans doute plus de rudesse qu'il n'était poli.
"- Boya Daren ?" Répéta un peu plus sèchement l'Empereur.
"- Pardonnez-moi Majesté.
"- Vous semblez bien dissipé ce soir." L'empereur se pencha un peu pour voir ce qui attirait l'œil du chef de secte sur le côté du jardin. La masse blanche qu'il distinguait vaguement l'amusa grandement. "Vous avez une meilleure vue que moi."
"- Zhuque a une meilleure vue que vous et moi réunit, Majesté. Et comme moi il n'aime pas voir des courtisanes…Bref."
"- Alors allez sauver votre collègue des attentions douteuses des filles à marier, Boya Daren. Même avec ses deux gardes du corps, elles sont sauvages. Et faites attention à votre propre vertu. De ce que j'ai entendu des bruits de couloir, ces dames ont déclarés la chasse ouverte pour vous deux."
La terreur horrifiée sur le visage du chef de secte fit encore une fois éclater de rire l'Empereur. Ces deux-là n'en finiraient pas de l'amuser. Ils étaient tellement déconnectés de la vie de Palais que c'était toujours rafraichissant de les voir patauger dans le bourbier nauséabond qu'était la Cour avec la délicatesse de deux taureaux de labour lancés au grand galop.
Boya s'inclina encore pour prendre congé et filer à la recherche de son compagnon. Il n'avait pas fait attention, mais avec la colère, l'odeur de Zhuque avait commencée à se faire plus forte autour de lui. Suffisamment pour que le renard la capte inconsciemment et y réponde en émettant la sienne sur un registre de détresse relative qui fit encore plus presser le pas au tueur de démon.
Sur son trône, l'Empereur observait la scène avec un large sourire. Entre le chef de JingYun qui fendait la foule comme un couteau chaud dans une motte de beurre sans se soucier des pieds qu'il pouvait écraser et les mères qui tentaient de l'accrocher au vol pour lui présenter leurs filles, il avait hâte de voir ce qui se passerait lorsque les deux prêtres allaient se retrouver. La jalousie de l'un était remarquable mais qu'en serait-il de l'autre quand il verrait qu'il n'était pas le seul à avoir des poursuivantes.
Il tendit sa tasse pour qu'on le serve à nouveau en alcool. Ces deux-là étaient une distraction sans cesse renouvelée.
Derrière Boya, Yan Shu et Wen Ji faisait autant de contrôle des dommages collatéraux que possible mais devaient presque courir pour ne pas se laisser distancier. Leur chef de secte était assez en colère pour que les gens le sentent et s'écartent naturellement mais ce n'était pas leur cas. Derrière lui, ils devaient peiner pour écarter les gens et le rejoindre. Avec les invités qui se pressaient de plus en plus dans les jardins, il faudrait bientôt monter sur les épaules des gens pour avancer.
Lorsqu'ils rejoignirent enfin leur chef qui s'était immobilisé, ils étaient hors d'haleine et en nage alors que Boya semblait frais comme un gardon si on oubliait la lueur positivement homicide dans son œil et la main posé sur la garde de son épée.
Wen Ji posa la sienne dessus.
"- Non non non. On n'embroche pas les dames. Même quand elles se pendent au cou de QingMing Daren."
Zhuque lui jeta un regard meurtrier qui fit reculer le maitre des archives par reflexe.
"- QingMing Daren. Navré de vous déranger." Siffla Boya
"- Dérangez moi, Boya Daren. N'hésitez pas." Le soulagement sur le visage de yin yang shi était presque comique à voir.
S'il avait pu, il lui aurait probablement sauté sur les épaules en crachant comme un chat après la dame qui voulait à toute force l'inviter sur son domaine.
Dans l'absolu, la veuve n'était pas vilaine du tout, mais QingMing ne pratiquait pas la monogamie, à part avec son compagnon. Et encore. Mais c'était compliqué.
Boya le connaissait assez maintenant pour savoir que s'il manifestait ses queues maintenant elles seraient toutes ébouriffées et s'agiteraient en tous sens d'énervement.
"- Boya Daren. Nous discutons avec QingMing Daren. Je suis sûr que ce que vous avez à lui dire peu attendre un peu ?" Sourit la dame avec un sourire un peu crispé.
"- Je suis sûr du contraire." QingMing s'était déjà glissé près de son compagnon, ses shishen fermant les rangs entre eux, la noble veuve et les deux maitres de Boya leur ouvrant la marche. Les quatre duègnes forcées étaient absolument hilares.
Pour leur malheur, l'Empereur avait raison. La chasse était ouverte et ils étaient tous les deux les dindons de la farce. Ils n'avaient plus qu'à faire front, serrer les dents et rentrer chez eux.
QingMing profita comme toujours de ses manches immenses pour glisser ses doigts dans ceux de Boya qui les serra très fort dans les siens.
"- Dites-moi si vous avez besoin de partir discrètement." Souffla Killing Stone qui s'était glissé près d'eux, maintenant reposé, avec l'aisance d'une anguille.
"- On te le fera savoir." Soupira QingMing. Il regrettait d'être venu.
"- N'ont-elles absolument aucune retenue ?" Boya grommelait avec le même scandale dans la voix que la première fois qu'il avait vu la Multitude sans visage avec son maitre.
"- Pour trouver un bon parti pour leurs filles, certains seraient prêts à poignarder quelqu'un dans le dos, Boya-Daren." Sourit Killing Stone. "Là, c'est juste une prise de contact. Tant qu'aucun de vous n'aura un engagement ou simplement une cour effective à agiter pour avoir la paix, j'ai bien peur que vous soyez poursuivi."
Mad Painter haussa un sourcil vers Boya. Il savait quoi faire n'est-ce pas ? Et ils auraient tous les deux la paix. Enfin, s'il le souhaitait.
Boya s'était raidit. Il avait bien compris l'appel du pied du shishen. Il n'était pas stupide. Mais pourquoi LUI devrait faire la cour à QingMing, hein ? Pendant qu'il se rongeait les sangs sur la question, il ne vit pas le regard tout aussi signifiant de son premier disciple vers le yin yang shi qui se hérissa de la même façon.
Ne pouvait-on les laisser tranquille comme ils étaient ? S'il fallait juste faire une déclaration d'intention, il pouvait aussi bien mordre Boya devant tout le monde et ça irait bien !
Cette fois agacé, il repoussa d'un petit coup d'éventail douloureux la main qui approchait le bras de son compagnon et foudroya du regard la jeune fille qui tentait sa chance. Ils n'étaient pas des bouts de viande.
"- Boya Daren, je crois que nous serons en meilleure compagnie à l'intérieur. Tout ce bruit commence à m'épuiser et le diner ne devrait pas tarder."
Boya attrapa le bras de son ami au vol pour le guider dans le palais. Lui aussi le connaissait très bien même s'il n'en connaissait pas les passages secrets divers et variés comme Killing Stone.
"- Par ici, QingMing Daren. Nous serons plus tranquilles en passant par les allées latérales."
Killing Stone guida les deux maitres le long d'une allée latérale où il se faufila rapidement entre les sculptures, les arbres et les volées d'escaliers imbriqués les uns dans les autres jusqu'à perdre leurs poursuivants. Courir après les deux prêtres d'accord, mais pas de façon inconsidérée et ridicule au point d'en devenir la risée des autres familles. La fuite évidente des deux hommes était déjà scandaleuse. Les mères qui avaient insisté au point de les chasser du jardin allaient être moquées dans les grandes largueurs. Il fallait de la subtilité pour un mariage. Pas poursuivre le futur marié au point de la faire monter à un arbre en hurlant. Les deux hommes étaient adultes. La négociation se ferait avec eux, pas avec leurs parents. Surtout que d'après les rumeurs, aucun des deux n'en avaient plus. Comme ils étaient chefs de secte en prime, il n'y avait personne au-dessus d'eux pour leur donner des ordres. A part peut-être l'Empereur qui visiblement s'amusait bien trop de la situation pour s'en mêler.
Mad Painter tapota gentiment l'épaule de son maitre. L'expression de terreur sur son visage avait quelque chose de hautement cocasse.
"- Allons maitre. Calmez-vous. Ce ne sont que des mères de familles."
"- je crois que je préfère encore le Serpent." Boya était lugubre.
Le serpent, au moins, on pouvait le taper sans risquer de déclencher une guerre.
Snow Hound ne disait rien mais ses ailes frémissaient d'amusement.
"- Voyez le positif QingMing Daren, Boya Daren. Vous êtes prévenus maintenant. Quand les cadeaux vont commencer à arriver, vous saurez pourquoi ils sont là et qu'il faut les renvoyer.
Boya jeta un regard noir à son premier disciple et son maitre des archives.
"- Ne pensez même pas à essayer de ne pas les renvoyer si quelque chose arrive. Il est hors de question que je participe à cette farce d'une façon ou d'une autre."
"- Politiquement parlant, il serait peut être bon quand même que vous laissiez quelques familles s'épuiser à vous courtiser. Rien ne vous force à accepter leurs tentatives." Contra Killing Stone. "Pareil pour vous, QingMing Daren. Si vous opposez une totale fin de non-recevoir, vous risquez de vous créer des rancœurs et des ennemis violents. Choisissez de qui vous acceptez les cadeaux sans rien promettre. Vous serez libre de rompre les négociations à tout moment, mais comme ça vous serez retirés en douceur du marché sans que personne n'en prenne ombrage."
"- Je ne vais pas laisser n'importe qui tenter de vous mettre la main dessus, maitre". Assura Mad Painter qui comptait bien se charger de gérer cette catastrophe annoncée.
Le yin yang shi était lugubre.
"- Magnifique... Je dois me laisser traiter comme un bout de viande pour éviter de me faire sexuellement agressé par la meute."
"- Au moins tu as quelqu'un à qui faire confiance pour ça." Soupira Boya en jetant un regard noir à ses maitres qui était beaucoup trop content à l'idée de s'éclater à l'embêter pour être honnête.
Avec ces deux idiots, il allait se retrouver fiancé a une vieille rombière de quatre-vingt-douze ans ou une gamine de quatre ans.
"- Voulez-vous que je m'en charge pour vous ?" Proposa Killing Stone. "J'ai vu ce genre de
négociations tellement souvent ici, je pourrais faire ça les yeux fermés."
"- HE !" Protesta le premier disciple. "C'est mon boulot ça !"
"- Et bien je peux vous aider. Mais avez-vous vraiment envie de vous retrouver à vendre votre secte parce que vous n'avez pas fait attention à un détail perdu au fond d'une boite que vous n'avez pas su refuser.
"- …Ça pourrait aller jusque-là ?"
"- L'imagination des uns et des autres lors des négociations de mariage est une arme de destruction massive. La vraie guerre des clans se fait dans les salons feutrés des premières épouses. Pas sur le terrain avec les maris qui se tapent dessus en braillant pour savoir qui a le pénis le plus gros et le plus poilus."
A force de s'enfoncer dans les couloirs les moins connus du palais, de monter des escaliers étroits et d'en descendre des plus biscornus encore, ils débouchèrent dans une grande
salle basse remplie de colonnes. Les ailes de Snow Hound frôlaient le plafond.
"- Ou sommes-nous ?" Boya ne reconnaissait pas l'endroit.
"- Entre la salle du trône qui est juste au-dessus de nous et la salle des cartes qui est en dessous. Personne ne vient ici à part ceux qui y habitent."
Un frisson remonta dans le dos des trois maitres de JingYun. Démon. Proche. Affreusement proche. Sur leurs genoux presque.
"- Killing Stone ! Ca faisait longtemps. J'avais entendu dire que tu étais revenu. Tu as l'air en bonne santé maintenant. La dernière fois tu étais plus mort que vif."
Une petite démone toute ronde qui devait arriver à la taille du shishen le fixait avec les mains sur les hanches. Son visage était ridé comme une vieille pomme. Pour avoir de telles marques d'âge, elle devait être antique.
"- Voici Mama. Personne ne lui connait d'autre nom. Elle était déjà ici avant même la construction du palais.
La petite démone renifla
"- Pff. J'étais déjà ici avant la construction de la capitale
Boya jeta un coup d'œil à QingMing. Derrière lui, ses maitres avaient posé leur main sur leurs armes mais n'avaient pas attaqué. Ils attendaient les ordres même si ça les démangeait de tuer ces monstres. Des démons qui vivaient DANS le palais.
Soudain, la protection de He Shouyue paraissait aussi ridicule que dérisoire. S'il y avait des démons jusque-là, à quoi servaient-ils ? Et pourquoi n'avaient-ils pas encore prit le contrôle du palais ?
"- Tu amènes des meurtriers ici, maintenant ?"
"- Ils ne feront de mal à personne.
"- Pfff. Ce sont des tueurs sanguinaires qui prennent plaisir à tuer et à détruire juste pour s'amuser et faire souffrir de pauvres familles qui n'ont rien demandé ni fait de mal à qui que ce soit."
Le ton était amer.
Les trois prêtres se sentirent rougir. Combien de fois avaient-ils prononcé exactement les mêmes paroles envers des démons ?
"- Ceux-là sont bien élevés."
"- Hmm ?
"- Enfin, un est bien élevé et les autres lui obéissent.
"- Hmm. Nous verrons. Présente-moi tes amis, veux-tu ?
Killing Stone suivit la démone jusqu'à ce qui était une tanière élégante de tissus précieux, de meubles anciens et bijoux couteux qui devaient être plus vieux que le palais. Dans un coin, trois enfants tentaient d'écrire avec des pinceaux usés sur des feuilles grattées trop souvent pour être encore très utiles.
Boya avait commencé à s'habituer à ce côté normal des démons mais pour ses deux maitres, c'était une première. Ils avaient du mal à comprendre pourquoi leur chef de secte n'avait pas immédiatement attaqué pour tuer.
La vieille démone s'approcha d'un petit réchaud pour préparer du thé.
"- Allons, présente-moi tes amis maintenant. Combien de fois vais-je devoir te le demander ? Je veux bien croire que ces animaux-là sont bien dressés si tu te portes garants d'eux."
Killing Stone s'inclina avant de présenter d'abord ses frères shishen, puis son maitre, Boya et enfin les deux maitres
La vieille démone fixa durement les humains.
"- Le pire monstre assassin que cette ville ait connue en deux mille ans et tu le fais venir ICI ?" Elle était en colère contre Killing Stone.
Boya grimaça. Du point de vue de la démone, c'était probablement ce qu'il était. Il avait toujours pris un plaisir malsain à tuer n'importe quel démon avant de rencontrer QingMing.
"- Je sais, Mama. Mais il a vraiment changé. Il réfléchit maintenant. Il ne tue plus pour le plaisir."
La honte gratta la conscience du chef de secte
Elle renifla encore, méprisante.
"- Un tueur reste un tueur, un animal reste un animal. Et celui-là est le pire que j'ai eu le malheur de voir passer dans cette ville."
Les deux maitres se récrièrent. Qui traitait-elle d'animaux exactement ?
Boya les retint sèchement. Ne comprenaient-ils pas que tout était question de point de vue ? Que tous les démons n'étaient pas des monstres qui tuaient pour le plaisir ?
Ils ne faisaient que se prendre en pleine face ce qu'ils étaient pour eux. Ca faisait mal, mais ils devaient accepter ce qu'ils étaient.
QingMing avait un sourire tendre pour son compagnon.
Il tuait toujours mais il tuait avec discernement maintenant, plus simplement pour une question de race.
La démone leur fit signe de s'asseoir à même le sol avant de faire passer les tasses de thé.
"- Et l'autre est donc le fameux QingMing. Il est moins impressionnant que je l'imaginais. Et il t'a pris avec lui ?" Killing Stone hocha la tête. "Hmmm... Tu as l'air mieux maintenant."
"- Plus suicidaire en tout cas."
Boya en eut un coup au cœur. Il avait encore en mémoire la petite confession sortie de nulle part du shishen.
"- Je t'avais dit que t'amouracher de cette fille te ferait du mal. Mais les enfants n'écoutent jamais les adultes. Pff."
Snow Hound et Mad Painter hochaient la tête avec le même air pénétré des parents qui en ont soupés des idiosyncrasies de leurs rejetons mais les aiment quand même.
QingMing leur lança un regard noir.
Killing Stone eut un pauvre sourire un peu triste.
"- Je n'ai pas fait exprès de l'aimer."
"- L'amour est toujours imbécile."
Boya et QingMing échangèrent le même regard un peu penaud, comme le tengu et son compagnon.
L'amour était imbécile oui.
Mais rien n'aurait pu les faire renoncer.
"- Alors, pourquoi as-tu amené ceux-là ici ? C'est à cause de la petite sauterie dans les jardins ?
Le jeune shishen expliqua la situation a la vieille démone qui s'esclaffa sans pitié.
"- Et c'est nous que les humains traitent de monstre" Elle finit sa tasse de thé. "Tes amis peuvent rester ici jusqu'à ce qu'ils doivent aller diner avec les imbéciles au-dessus. Mais je ne veux plus les voir ici après."
Elle se releva tranquillement avant de pousser les petits démons avec elle vers une autre partie du palais.
"- Qu'est-ce qu'elle est ?" Finit par demander le premier disciple, extrêmement perturbé.
"- Mama est la mère des eaux qui passe sous le palais. Avant, la rivière était à la surface. Le Palais a été construit par-dessus. Elle sera là encore bien longtemps après que ce palais aura été réduit en poussières par le temps." Murmura Killing Stone. Même si elle était tuée elle ne disparaitrait qu'avec la mort de la rivière. "C'est elle qui surveille pour ou moins tous les habitants ici. Qu'ils soient humains ou non. Elle sait tout ce qui se passe. Si elle veut le savoir. Mais elle est Vieille. Elle se fiche un peu de ce que font les bébés dans notre genre. Ou du genre du Serpent lui-même."
Même Snow Hound était un bébé par rapport à elle.
Et puisqu'ils étaient là pour attendre encore une heure ou deux, autant se mettre à l'aise.
QingMing se retrouva très vite assis entre les jambes de Boya, à moitié caché dans ses ailes et serré contre son torse
A chaque fois qu'ils restaient loin de l'autre un peu longtemps, le chasseur était plus possessif.
Snow Hound imita très vite le fashi avec son propre compagnon.
Les deux maitres étaient un peu mal à l'aise de cet étalage de sentiments. Même s'ils avaient pris l'habitude, ils peinaient toujours autant à réconcilier l'image dure et froide qu'ils avaient de leur chef de secte avec le vaisseau possessif et câlin qu'ils voyaient dès que son partenaire était là.
"- Ne me mords pas !" Pesta soudain QingMing à voix basse en donnant un petit coup d'éventail sur le nez de son compagnon. "Ou alors pas où ça se voit."
"- Qu'est-ce que j'ai dit à propos de temps qualitatif ?" Rappela Mad Painter en caressant les plumes de son compagnon.
Killing Stone lâcha un coassement de consternation, écarlate.
Boya hésita. Voulait-il savoir ? Vu la tête que faisait Killing Stone et l'air de chat avec de la crème sur la moustache de Mad Painter et QingMing, il était sûr que non. Il donna un petit coup de dents sous le col du yin yang shi sans ouvrir la peau puis se contenta de
poser son menton entre le cou et l'épaule de son renard pour se gorger de son odeur. Ca ne laissait pas de trace, ça. Et ça satisfaisait Zhuque autant que lui-même.
Snow Hound était moins démonstratif mais tout aussi possessif avec son peintre.
"- On va rester là combien de temps ?"
"- Encore une grosse heure. Ensuite, on va sans doute nous chercher." Soupira Boya.
L'installation pour un diner de cette ampleur allait prendre un temps infini avant qu'ils puissent avaler quoi que ce soit. Avec un peu de chance, les deux chefs de secte ne seraient pas trop loin l'un de l'autre. Comme ils étaient en général l'un en face de l'autre quand l'Empereur les convoquait, c'était malheureusement peu probable. Au moins auraient-ils leurs hommes derrière eux.
Killing Stone les quitta au bout d'une grosse demi-heure pour aller aux nouvelles. Il revint peu après, amusé.
"- On peut y aller. Visiblement, votre fuite a contrarié beaucoup de monde. Certaines épouses ont été tancé par leur mari pour leur manque de retenue. Vous devriez avoir un peu plus la paix."
Les couples se lâchèrent, défroissèrent un peu leurs vêtements puis Killing Stone reprit la tête pour les conduire en toute discrétion juste derrière l'aboyeur qui plaçait les convives pour le diner.
Le pauvre homme lâcha un cri de surprise et faillit faire une attaque lorsqu'il se trouva nez à nez avec le groupe.
"- Allons, faites attention, vous allez vous rendre malade avec autant de stress." S'inquiéta QingMing avec un petit sourire.
Des serviteurs les accompagnèrent jusqu'à leurs places. Sans surprise, les deux fashi étaient de part et d'autre de la salle du trône avec leurs suivants derrières eux qui devaient se partager une table.
L'installation jusqu'à l'arrivée de l'Empereur dura un peu plus d'une heure supplémentaire pendant laquelle les groupes pouvaient au moins se mélanger.
Ce qui, bien évidemment, se solda par les premières arrivées de cadeaux.
Un serviteur apporta aussi discrètement que possible une première boite enroulée dans un morceau de soie rouge à Boya qui la fixa comme si un serpent allait en sortir et lui mordre un œil. Lorsqu'il ne fit pas mine de la prendre, son premier disciple prit le relais.
"- Allez l'apporter de l'autre côté, à la table du yin yang shi. Killing Stone a dit qu'il s'en occupait non ?" Insista le maitre en réponse au regard stupéfait de son chef de secte qui se mit à ricaner.
Le serviteur obéit, un peu perturbé.
De l'autre côté de la salle, Mad Painter commençait lui aussi à accumuler les cadeaux pour son maitre.
Killing Stone prit la boite enrobée de rouge et la posa près de lui. Il était très fier que sa proposition ait été acceptée.
"- Faites attention, QingMing Daren. Boya Daren va finir par essayer de vous voler Killing Stone." S'amusa Snow Hound.
"- Si changer de maitre est ce que Killing Stone souhaite, ce serait une évidence." Sourit QingMing même si ça le blesserait quand même.
"- Maitre ! Non ! Enfin !" Ce n'était pas une taquinerie, ils le savaient tous.
Si le jeune shishen demandait à changer de maitre, QingMing le transférait sans protester. Et c'était aussi pour ça que Killing Stone resterait toujours où il était. Il était réellement attaché à son maitre. Le perdre lui ferait sans doute autant de mal que perdre sa dulcinée même si la cause serait différente. Il était de ceux qui refuseraient d'être transféré à un autre maitre lorsque QingMing défunterait. Il avait choisi son maitre et lui serait fidèle jusqu'à la mort.
Un peu partout dans la salle, le même balai de serviteurs allant et venant avec des cadeaux se répétait. Ce genre d'évènement était trop rare et trop précieux pour le gâcher.
Le jeune Seigneur Han aussi subissait la masse de cadeaux que sa mère gérait le visage pincé
Les quatre Maitre en charge de l'Observatoire, tous célibataires, se retrouvèrent eux aussi avec quelques livraisons inattendues.
Le ministre de la Guerre en reçut également pour sa fille cadette, une petite fille d'à peine huit ans mais qui promettait d'être une beauté à l'âge adulte.
Il n'y avait pas de temps à perdre pour se positionner. Ce n'étaient que des cadeaux pour obtenir le droit de faire une véritable cour après tout. Il s'agissait juste de montrer aux parents qu'il y avait de quoi produire une alliance correcte si d'aventure une promesse était signée. Rien ne serait définitif jusqu'au mariage lui-même.
Au bout d'environ une heure de ce balais incessant avec de plus en plus de paquets qui s'empilaient à côté de Killing Stone, QingMing fit signe a Snow Hound de s'approcher.
Il lui murmura quelques paroles à l'oreille, refusa d'entendre raison devant l'évidente angoisse de ce dernier et finit par donner un Ordre à son shishen qui obéit en soupirant.
Le vieux tengu s'éclipsa quelques minutes puis revint par portail avec une boite à la main. Elle n'était pas enroulée de soie. Pas le temps. Mais le vieux shishen la donna à son cadet après que leur maitre ait accroché le regard de son compagnon de l'autre côté de la salle.
Boya resta incrédule un instant avant de rougir affreusement lorsque Killing Stone prit la boite blanche en nacre avec le sigil du yin yang dessus des mains de Snow Hound et la posa parmi les autres cadeaux.
Le yin yang shi avait officiellement commencé sa cour pour la main du maitre de JingYun.
Peu avaient vu ce qui c'était passé mais suffisamment pour que la rumeur s'ajoute aux autres assez vite.
Ils allaient avoir encore plusieurs banquets avant que les festivités du trône se terminent. Ca laissait du temps pour d'autres cadeaux.
"- Alors, tu vas lui offrir quoi ?" Murmura le premier disciple a son maire de secte en se penchant à son oreille.
"- Qu'est ce qui te fais croire que je pourrais faire quelque chose d'aussi indécent ?
Le maitre ne répondit pas. Il se contenta de sourire largement.
D'accord, Boya y réfléchissait déjà évidement. Il avait encore les deux queues du démon renard qu'il avait tué. Ca ne valait pas un cœur encore battant évidement, mais...
L'aboyeur le sortir de ses pensées lorsqu'il annonça l'Empereur. Chacun ou presque se prosterna jusqu'au sol pendant qu'il s'installait sur son estrade puis les serviteurs apportèrent à manger, les premières danseuses et musiciens arrivèrent et commencèrent à se produire pendant que les voisins de tables commençaient à parler entre eux.
Boya n'avait pas été installé entre deux ministres pour une fois mais entre deux nobles d'une
cinquantaine d'année qu'il ne connaissait pas. Ils se présentèrent l'un après l'autre et Boya dû faire de son mieux pour ne pas leur claquer la tête sur leur table vernie et écouter avec un faux sourire d'intérêt leurs commentaires sur la politique, l'Empereur, le temps et tout ce qui leur passait par la tête. Derrière lui, ses deux maitres avaient commencé à se marrer jusqu'à ce que les suivant des deux hommes commencent à leur parler aussi.
De l'autre côté de la salle, QingMing souffrait tout autant. Ses deux voisins étaient un artisan qui avait fait fortune dans le commerce des esclaves et autre un noble originaire de l'ouest qui n'avait pas de mots assez durs pour se plaindre de la débauche de nourriture, de femmes, de trésors et d'argent que cette rencontre impériale coutait. Qu'il soit lui-même engoncé dans assez de soie pour nourrir un village des montagnes pendant un an n'avait pas l'air de lui poser de problème.
A l'inverse de leur maitre et des accompagnateurs de Boya, les shishen n'étaient embêtés par personne. Pour parler à Snow Hound, il aurait fallu qu'il écarte ses ailes déployées à moitié comme un paravent d'un côté et Mad Painter de l'autre s'était contenté de fixer froidement le second de l'artisan jusqu'à ce qu'il se taise et détourne les yeux, terrifié. Absolument ravi juste derrière eux, Killing Stone laissait ses deux ainés gérer et tapait dans les plats avec un aplomb remarquable, au point d'aller nettoyer les assiettes de ses deux frères quand ils en eurent assez.
"-...Ou est-ce que tu mets tout ça ?"
Killing Stone eut une moue d'excuse.
"- je crois que j'ai repris mes habitudes d'ici."
"- A savoir ?
"- Manger autant que je peux quand je peux parce que je ne sais pas quand j'arriverai à remettre la main sur un autre repas ?"
En tant que démon, il se nourrissait de musique, mais ce n'était pas suffisant pour "vivre" Juste pour ne pas devenir un monstre et/ou mourir. Il avait la chance de ne pas avoir besoin de consommer d'âme ou de chair humaine pour survivre, il en profitait.
Les deux autres shishen échangèrent un regard désolé. Ils avaient tous eux des moments difficiles, sinon ils ne seraient pas devenus des démons. Mais avec ce que Killing Stone leur avait raconté de sa vie humaine, ils n'osaient imaginer ce qui avait conduit à devenir le démon qu'il était à présent. Un démon qui se nourrissait d'art mais dont les deux éléments étaient la pierre et le feu ? Autant de délicatesse d'un côté, autant de force et de résistance de l'autre.
"- Est-ce que tu te souviens de ton nom humain ?" Demanda tout doucement Mad Painter.
Snow Hound s'en souvenait.
Pas lui.
Mad Painter ne savait même pas s'il avait été humain un jour ou s'il faisait partie de ces démons qui apparaissaient suite à un incident particulier et étaient finalement les fantômes d'évènements passés. Il voulait croire que non. Il avait des souvenirs mais étaient-ils vrais ? Etaient-ils les siens ? Il n'en savait rien et ne le saurait jamais.
Killing Stone secoua la tête
"- Non…Pas mon nom, non." Souffla-t-il, perdu dans les souvenirs.
Il se souvenait d'un autre nom, celui d'une petite fille de quelques jours qu'il avait aidé à mettre au monde et qu'il avait étouffé pour lui épargner la mort atroce qui avait été la sienne.
QingMing posa un plat de tian mi gao devant Killing Stone sans même le regarder ni se tourner vers ses shishen. Ce n'était pas parce qu'il discutait avec ses voisins qu'il ne les écoutait pas.
Killing Stone les avala l'un après l'autre. ça lui faisait chaud au cœur tout cet intérêt de sa nouvelle famille.
Une fois le repas finit, les convives furent invités à retourner dans les jardins. Tous avaient leurs solutions de logement, ils pouvaient vaquer. Cette première journée avait été occupée par la dimension sociale de la rencontre de tous les nobles de l'Empire ou presque, les jours suivant seraient moins marrants. Les conversations politiques allaient commencer. Heureusement les Temples n'y avaient pas leur place sauf convocation expresse de l'Empereur. Eux allaient rester à faire dans le social et la décoration jusqu'au banquet de clôture, dans quatre jours.