Claire Sanders

o

Los ingredientes para hacer Picafresas

Sabor a fresa: El sabor "común".

Claire giró un poco y suprimió la sonrisa que luchaba por colarse a su cara. Le gustaban los vestidos más de lo que nunca admitiría, pero solo los usaba con su hermana, en los raros fines de semana que tenían tiempo para pasar juntas.

—El rosa es tu color —dijo su hermana Alyson aplaudiendo una vez para mostrar su aprobación—, resuelto este asunto es hora de salir.

—¿Salir a dónde? —Claire preguntó vacilante. Aly siempre quería llevarla a bares o fiestas, incluso cuando sabía muy bien que no podía beber alcohol ni comer esos enormes y grasosos aros de cebolla.

—Maul ha dicho que cuidará al bebé hoy para que podamos celebrar o algo. Y no aceptaré un no como respuesta. Te irás pronto y me debes esto como regalo de despedida tontina —Claire estaba a punto de decir que no, pero su hermana tenía la misma cara de determinación que ponía ella así que cedió.

—Muy bien. Pero solo un par de horas, tengo entrenamiento nocturno hoy —Alyson hizo una cara rara pero no hizo comentarios. Claire sabía que pensaba que el 'entrenamiento nocturno' era algo sexy, aunque realmente no lo era. Solo tenía que correr a través de obstáculos, lanzar cosas pequeñas a otras cosas más pequeñas y aprender a dormir sin dormir.

Odiaba el entrenamiento nocturno con todo su corazón, pero sabía que era necesario. A veces deseaba que su hermana no fuera su única amiga, porque claramente nunca entendería su vida del todo. Aly parecía olvidar que el entrenamiento y el voluntariado no habían sido su decisión. Eran cosas que se decidieron por ella cuando era pequeña, y lo único que podía hacer ahora para salvarse, era ser la mejor.

—Lo juro, no sé lo que les hacen a ustedes en ese lugar —dijo Aly con un escalofrío y salió por la puerta principal.

Su esposo también fue al Instituto cuando era más joven, y se libró de ser un Agente de Paz al aprobar los exámenes de conocimientos básicos para ser parte del Hueso. Era un hombre muy serio que hablaba poco y parecía un gran oso tierno. Su hermana lo llamaba mi 'bestia'. Claire no quería saber por qué.

Los Juegos del Hambre se cernían sobre sus cabezas, se dio cuenta al pasar por la plaza donde sucedían las Cosechas cada año que algunas personas ya habían venido a construir el escenario y las cámaras alrededor del Distrito se reorganizaron para dar a todos la mejor vista posible a los espectadores este año.

Claire mantuvo su cara neutral, pero retorció un poco los dedos. Como el vestido no tenía bolsillos, no podía ocultar las manos. Su hermana la abrazó por la cintura y la hizo caminar más rápido. Aly susurró en un tono muy bajo en su oído:

—No tienes que hacerlo, ¿sabes? —Claire se soltó del abrazo y miró a su hermana con una cara dura. Habían tenido esta conversación antes, y Claire se arrepintía un poco de haberle confesado en un raro momento de debilidad que prefería no ir. Que a veces deseaba poder quedarse y tener una linda bola de albondigón llamado bebé como ella.

—Es mi deber y mi honor —dijo Claire inmediatamente callando a su hermana. Alyson parecía herida, pero se recuperó bastante rápido.

—Eres una chica tan buena —dijo Alyson despejando su garganta y elevando su voz a un tono normal—. Salvarás una vida inocente ese día, llevarás toda la forma de vida del Distrito Dos en tus hombros, serás el faro de luz en estos tiempos oscuros. Estoy orgullosa de ti —Claire no le creyó, pero apreció las palabras de todos modos. Probablemente le pidió a su esposo algunas palabras para decirle, después de todo, esas sonaban mucho a las palabras del Instituto. Su tío le había dicho muchas cosas así todos los días desde que tenía ocho años.

—Quiero hacerlo, Aly. Lo prometo —su hermana asintió con la cabeza y no hubo más conversaciones sobre los Juegos del Hambre por el resto del día. Solo música, baile con gente borracha, y algunos coqueteos rápidos y torpes cortados por su reloj de pulsera marcando 10. Necesitaba volver ahora.

Benzoato de sodio: El conservador.

Claire no quería ver a su tío hoy.

Andrew Sanders era el hermano mayor de su padre, un distinguido miembro del Hueso y el Institituto. Era un excelente entrenador, muy duro y rudo con sus aprendices. Rivalizaba con los Vencedores en fama y rigor, exploraba la nación para encontrar personas lo suficientemente buenas como para representar a su amado Distrito en los Juegos.

Las pocas veces que iba a reuniones familiares llevaba su bolsa de entrenamiento, para salir de ahí lo más pronto posible. Dentro había un par de cuchillos, dardos y otros objetos arrojadizos, sus predilectos.

En aquella ocasión Claire había tomado los dardos para jugar, sabía para qué eran, los había visto antes en los juegos. Todos voltearon a mirarla cuando la escucharon reír y vieron un dardo pasar por delante de su padre y hacia un cuadro a su espalda. El dardo pasó por encima de todos en la mesa y aterrizó en el ojo del presidente Snow.

Claire no sabía que había firmado su sentencia allí mismo. Su tío hizo campaña durante casi un año con intensidad hasta que su padre accedió. Finalmente, después de romper a su hermano menor con culpa y deshonor, Claire comenzó su primer año en el Instituto a la edad de nueve años.

Ella era el epítome de la disciplina y se volvió mortal muy rápido. Claire era ágil, tranquila, y casi nunca tiraba fuera de su marca. También era inteligente,y podía pensar rápido. Ella era todo lo que necesitaban para enviar al Capitolio y más. Su tío estaba muy orgulloso, completamente radiante. El hombe inflaba su pecho y mostraba todos sus dientes mientras su sobrina subía a la plataforma y se ofrecía voluntaria. Y era exactamente por eso que Claire no quería verlo nunca más.

Finalmente iba a ir al Capitolio, donde él ya no tenía el control, donde solo Claire dictaría su dieta y la compañía de quién era relevante o no. Ya nunca tendría que hablar con el hombre, por mucho que gritara y pateara al otro lado de la puerta. Los agentes de paz no lo dejaron entrar.

Claire se quedó dentro de la pequeña habitación con sus padres, su hermana y su pequeño sobrino, se abrazaron, bromearon y se desearon buena suerte. Y lloraron un poco, solo un poco.

En esa salita, en ese momento, se les permitió ser una familia normal con el temor de perderse el uno al otro. Se les permitió odiar los Juegos del Hambre por unos minutos. Y su tío no iba a arruinar eso. Él no iba a arruinar nada para ella, nunca más.

Goma de Acacia: La elasticidad.

Claire siempre había estado demasiado ocupada para sentarse a reflexionar sobre cómo se sentía acerca de otros seres humanos. Sabía que no le gustaban la mayoría de las personas y también sabía que amaba a su familia con todo su corazón y haría cualquier cosa por ellos. Pero durante ese viaje en tren, se enfrentó a una de las raras ocasiones sociales en las que necesitaba tomar una decisión sobre el carácter de una persona basada en el conocimiento superficial. Y su decisión iba a colgar sobre su cabeza por el resto de su vida.

—Hay varias maneras de hacer esto pero te voy a ofrecer las dos más seguras primero —dijo Era cuando pudieron hablar solas, sin los chicos—. Opción A, van juntos, pero juntos, juntos. Él vigilará tu espalda y tú la suya hasta el último momento. Hasta que ninguno de los dos pueda sobrevivir si el otro vive. Estoy hablando de la final. Cuando queden tres o cuatro, o solo ustedes dos.

Los ojos de Era eran helados y azules, casi grises como los de Claire. Miraba su tributo con intensidad, como tratando de leer su mente.

— Opción B, encuentras a alguien más dentro de la alianza Profesional que te cuide. Alguien en quien puedas confiar más que tu compañero de distrito, alguien que estás segura que confía en ti más que en su pareja. Y te quedas con esa persona hasta... bueno, no hay una línea de tiempo allí. La división puede ocurrir cuando y donde sea. Las alianzas externas son más complicadas, pero también pueden ser muy beneficiosas, puedes tener más de un conjunto de ojos si eres socialmente adepta e inteligente.

La mente de Claire corría a mil millas por hora.

No es como si puediera tenerle confianza ciega a Dennis. Estaba claro que no iba a confiar en él de la manera en que habría confiado en Gibran, quien se suponía que iba a ir con ella. Quién entrenó para esto con ella, que sangró con ella, que tenía las placas de sus compañeros alrededor de su cuello como ella, cuya madre no cometió alta traición contra hogar y país.

Por otro lado, Dennis era parte del hogar y el país. Supuestamente. Él estaba hecho de piedra como ella, y tuvo el honor suficiente para pisar la plataforma y tratar de expiar los pecados de su madre ... ¿O estaba tratando de expiar a los suyos? Claire no tenía suficiente experiencia con los chicos, aparte de noquearlos con proyectiles a la cabeza, por lo que no estaba segura de si Dennis era así de tranquilo y calmado siempre o podía aoptar esa fachada porque era un excelente traidor, quizás estaba seguro de su muerte y había aceptado su destino, por otro lado, podría estar simplemente demasiado seguro de si mismo.

Claire pensó en los otros Profesionales de este año también. Los Unos eran esplendorosos y amenazantes. Claire estaba segura de que la rubia iba a ser una diva mandona y creía saber cómo manejar esa situación con firmeza ¿Pero confiar en ella con su vida? Imposible.

Luego estaba el chico. Tenía las ojeras más profundas que jamás había visto, cabello rebelde y su postura indicaba que le importaba una mierda todo lo que pasaba a su al rededor. Demasiado arriesgado.

Los Cuatros eran una pareja extraña. La chica era tan hermosa y se veía tan amable que hizo que Claire dudase de ella de inmediato. El chico era guapo a su manera, pero ella estaba acostumbrada a que los hombres fueran altos, oscuros y con más masa corporal. El chico del Cuatro no era ninguna de esas cosas. Ambos estaban demasiado fuera de su zona de confort en términos sociales que una conexión tan profunda como para mantener sus cabezas alrededor de sus hombros parecía demasiado lejana.

—No tienes que decidir ahora, pero empieza a mantener los ojos abiertos. Analiza a todos ellos, y sobre todo, analizate a ti misma.

Claire asintió con la cabeza y se le ocurrió un pensamiento.

—Dijiste que estas eran las ocpiones sugras, ¿cuáles son las opciones no seguras?

Era sonrió. Había estado pasiva y tranquila hasta ahora, que sus ojos brillan y se remueve en su asiento emocionada, con un visible destello de diversión.

—Pensé que nunca preguntarías.

Dióxido de silicio: Agente antiator.

Cuando su estilista la abrazó, el cuerpo de Claire quedó envuelto en miles de plumas que salían de sus mangas. Su vestido era una especie de bata blanca hecha de tela brillante con acentos bordados color crema y oro muy gruesos y de aspecto complicado. La túnica se detenía a la altura del muslo, donde una explosión de plumas cubría el resto del camino hasta sus rodillas. Entonces la falda se detenía por completo. Medias blancas de red y cosas blancas y esponjosas en sus pies completaban el look.

Pero las mangas. Ah, las mangas. Eran del tamaño de tres cabezas de Claire y el interior estaba tan lleno de plumas blancas que no podía ver las manos de su estilista hasta que levantaba los brazos.

—¿No son pesadas? —Claire pregunta sabiendo que podría ser descortés de decir, pero no pudía resistirse.

—Lo son para tu gente —dijo con un tono dulce acariciando sus mejillas, haciéndola estornudar debido a las plumas dentro de su nariz—. Pero para mí no es más que un atuendo de trabajo.

Aplaudió una vez y el equipo de personas que la habían torturado durante las últimas horas comenzó a sacar su traje de los armarios ocultos de la habitación. Claire frunció el ceño. '¿Su gente?'

—¿No es hermoso? —preguntó una de las chicas antes de que la tributo pudiese responder, la chica parecía que era solo dos años mayor que ella. Claire miró la capa, el chaleco, los pantalones, las botas...

—Es... blanco —dijo tratando de ofrecer una sonrisa.

—Lo es muñeca, y quiero que siga siendo blanco al final, ¿lo pillas? —la estilista aplaudió una vez más y la gente comenzó a vestirla de nuevo. Claire había pensado que sería un alivio tener ropa puesta después de tener el cuerpo expuesto por tanto tiempo, pero realmente no lo fue.

La blusa era la única parte buena y funcional, después de eso venía el ridículo chaleco militar, tan apretado que tuvo que ser ajustado en la parte posterior con cordones. Solo el frente se veía cerca de lo real, con botones dorados y bordados como los uniformes de la marina de Panem. Vagamente se preguntó por qué eran marineros s venían del Distrito Dos.

—Ahora tienes curvas —anunció la chica con una sonrisa mientras apretaba aún más el artilugio en su espalda. Claire pensó que nunca había necesitado curvas y no pensaba que fueran particularmente útiles ahora. Ella no fue hecha para ser un tributo sensual o sexy después de todo, pero no iba a gastar el aire precioso en su cuerpo para decir nada.

Los pantalones también eran ajustados en exceso pero no se sintió tan mal al usarlos. La adornaron con un cinturón en el muslo que se suponía que era para sostener un arma, pero no habría cumplido su propósito en combate real. Las botas a simple vista se veían increíbles, robustas, el cuero blanco se veía duradero y bien cuidado. El único problema eran los tacones de cuatro pulgadas. ¿Por qué demonios alguien usaría algo así?

La capa llegó en último lugar, debería haber sido azul marino para ser exactos con el uniforme, pero era todo blanco con una gran raya de terciopelo rojo con acentos dorados. Cuando la pusieron sobre sus hombros y la aseguraron al resto de su traje casi se cae hacia atrás. Sabía que le dolerían los hombros por cargar con esto, e imaginaba que era imposible que los uniformes de verdad pesaran tanto. Quizás solo era otra forma más de tortura, empezaba a pensar que la estilista disfrutaba con su sufrimiento.

Claire estaba segura de que aquello sería todo, ciertamente no podían ponerle más cosas ridículas a su conjunto. Pero se equivocaba. Se equivocaba de verdad.

Chile: El picor no tan oculto.

Se sintió un poco mejor cuando vio al resto de los tributos. Al menos su estilista no había mentido. Todos llevaban pelucas de algun tipo, y ya no estaba tan inconforme con la suya.

Cuando vio a Dennis tuvo que entrecerrar los ojos pues su conjunto era tan blanco como el de ella y también tenía una peluca blanca, completo con lentes de contacto blancas. Parecían muñecos militares de porcelana.

—Lo siento —dijo su pareja rascándose la cabeza, su cuero cabelludo también estaba en llamas, pero Claire temía estropear algo si se movía demasiado—. Todo esto del soldado blanco es mi culpa.

—Y, sin embargo, soy yo la que tiene los zapatos de castigo —Claire miró con envidia sus botas perfectamente planas y funcionales.

—Trataré de mantenerte estable —dijo el chico subiendo al carruaje con facilidad. Incluso sus caballos eran blancos. Todos lo eran este año, pero los suyos ofrecían un bonito coordinado con sus disfraces.

Dennis le tendió una mano y... quiero decir, era un hombre guapo con un atuendo militar prístino, cubierto de una especie de brillantina blanco que casi la cegaba cuando las luces descendieron sobre ellos. Parecía un ángel, como un agente puro y mortal de los cielos. Dennis parecía justo y poderoso y Claire esperaba que ella también se viera igual.

Los carruajes arrancaron la marcha y Dennis no soltó su brazo.

—Mírate... —Dennis le susurró al oído. Claire se vio a sí misma en las cámaras, su largo cabello blanco en una coleta alta, sus ojos blancos luciendo sorprendentemente vivos. El maquillaje y la tela de los trajes brillaban bajo la luz. Eran imperdibles entre la multitud.

—¿Qué somos? —susurró tratando de saludar y sonreír. Miles de caras le apuntaban, gritaban y le lanzaban cosas.

—¿Caballeros blancos? ¿Guerreros de la luz? Quién sabe. Supongo que realmente querían que se entendiera el concepto... —la sonrisa de Claire flaqueó un poco cuando el carruaje pasó frente al presidente Snow, cuyos ojos eran tan duros como ancha era su sonrisa.

—¿Y el concepto es...? —preguntó Claire intentando no mover la boca.

—¿Cómo podría ser un traidor vestido así? —Dennis dijo, saludando a Snow con una mano en la cabeza. Claire no tuvo tiempo de hacer lo mismo, y se sintió furiosa porque él no le dijo lo que estaba planeando. Había quedado como la menos patriota de los dos cuando ella era la que no había cometido ningún crímen. El destello de Dennis dejó de resplandecer de inmediato.

También tomó nota de lo que dijo. El punto, según su compañero, no era asegurarse de que se viera inocente porque lo era, el punto era verse lo más inocente posible...

Si eso significaba lo que ella pensaba que significaba, entonces Dennis no era la opción más segura en absoluto.

La pregunta ahora era, ¿qué tan segura quería estar?

Claire Sanders

or

The ingredients to make Picafresas

Strawberry flavour: The "common" taste.

Claire twirled a little and suppressed the smile urging to creep up her face. She liked dresses more than she would ever admit, but she only wore them with her sister, on the rare weekends they had time to spend together.

"Pink is your colour" her sister Alyson said clapping her hands. "That's settled then, let's go out"

"Out where?" Claire asked hesitantly. Aly always wanted to take her to bars or parties, even when she knew very well that she could not drink alcohol or eat those huge and greasy onion rings.

"Maul has agreed to take care of the baby today so we can celebrate or something. This time I am not taking a no for an answer, you will be leaving soon. You have to give me this as a parting present you dung bag" Claire was about to say no, but her sister had the same determined face as her.

"Fine. But just a couple of hours, I have night training today" Alyson made a weird face but no comments. Claire knew she thought the 'night training' was something sexual but it really was not. She just had to run through obstacles, throw things at other things and learn to sleep without sleeping.

She hated night training with all her heart, but she knew it was necessary. Sometimes she wished her sister were not her only friend, because she clearly would never understand her life, she would never understand that training and volunteering had not been her decision. It was decided for her when she was little, and the only thing she could do now, to save herself, was being the best.

"I swear, I don't know what they do to you guys in that place," Aly said with a mock-shiver and walked out of the front door.

Her husband also went to the Institute when he was younger, and he got out of being a Peacekeeper by passing the knowledge exams to be part of The Nut. He was a very serious man who spoke little and looked like a big cuddly bear. Her sister called him her own personal 'beast'. Claire did not want to think why.

They strolled down the big plaza where the Reapings happened each year, the Hunger Games were looming over their heads. Some people had already come to build the stage and the cameras around the district were reorganized to give everyone the best view possible of this year's tributes.

Claire kept her face neutral, but she twisted her fingers a little. Since the dress had no pockets, she could not hide her hands. Her sister hugged her by the waist and made her walk faster. She whispered in a very low tone in her ear:

"You don't have to do it, you know?" Claire got out of the embrace and looked at her sister with a stern face. They had this conversation before, and Claire regretted a little to tell her in a rare moment of weakness that she would rather not go. That she sometimes wished she could stay and have a cute little meatball baby like her.

"It's my duty and my honour," Claire said immediately shutting her sister up. Alyson looked hurt but she recovered rather quickly.

"You're such a good girl sis" Alyson said clearing her throat and elevating her voice to a normal tone. "You'll save an innocent life that day, you'll carry all of District Two's way of life in your shoulders, you'll be the beacon of light in these dark times. I'm proud of you" Claire didn't believe her, but she appreciated the words, nonetheless. She probably asked her husband for some words to tell her, after all, those were the Institute's words. Her uncle had told her many such things every day since she was eight.

"I want to do it, Aly. I promise" Her sister nodded and there was no more Hunger Games talk for the rest of the day. There was just music, dancing with drunk people, and some quick and awkward flirting cut short by her wristwatch marking 10. She needed to go back now.

Sodium Benzoate: The self-preservative.

Claire did not want to see her uncle today.

Andrew Sanders was her father's big brother, a distinguished member of The Nut and The Institute. He was an excellent trainer, very hard and rough with his trainees. He rivalled the Victor's in fame and rigor, he scouted the nation to find people good enough to represent his beloved District in the Games.

Once, he was in a family gathering. He had his training bag with him because he was that type of person, and inside a couple of knives, darts and other throwable objects.

Claire took the darts to play with, she knew what they were for, she had seen them before in the games. Everyone turned to look at her when they heard her giggle and saw a dart go past his dad and towards a painting at his back. The dart zoomed past everyone at the table and landed in1 president Snow's eye.

Claire did not know she signed her death sentence right there. Her uncle campaigned for almost a year with intensity to make her dad agree. Finally, after guilt-tripping the hell out of his younger brother, Claire started her first year at the Institute at the age of nine.

She was the epitome of discipline. She got deadly very fast. Claire was nimble, quiet, and almost never missed her mark. She was smart too, and fast on her feet. She was everything they needed to send to the Capitol and more. Her uncle was so proud, her uncle was beaming, he puffed his chest and showed all his teeth when she stepped into the platform. And that is exactly why she did not want to see him anymore.

She was finally going to go to the Capitol, where he no longer had control of her, where only Claire dictated her diet and company and training schedule. She was done with her uncle, no matter how hard he yelled at the other side of the door. The Peacekeepers did not let him in.

She stayed inside the little room with her parents, her sister, and her little nephew, they cuddled, joked, and wished each other good fortune. They cried a little, just a little.

Because they were allowed to get sad in this room. They were allowed to be a normal family with the fear of losing each other. They were allowed to hate the Hunger Games for a while. And her uncle was not going to ruin that. He was not going to ruin anything for her, ever again.

Acacia Gum: The elasticity.

Claire was usually too busy to ponder how she felt about other human beings. She knew she did not like some, and she also knew she loved her family with all her heart. But during that train ride, she was faced with one of the rare social occasions where she needed to decide about a person's character based on surface knowledge. And her decision was going to hang over her head for the rest of her life.

"There are several ways to do this. I'm going to offer you the two that are safest" Era said when they got to talk alone, without the boys. "Option A, you go together, but together together, you are each other's person. He will watch your back and you will watch his until the very last moment. Until neither of you can survive if the other lives. I'm talking final four, final three, or final two"

Era's eyes were icy blue, almost grey like Claire's. She looked at her tribute with intensity, like trying to read her mind.

"Option B, you find someone else within the Career alliance that'll take care of you. Someone who you trust more than your District Partner, someone who trusts you more than their partner. And you stick with them until... well there is no timeline there. The split can happen whenever and wherever. Outside alliances are trickier, but they can also be very beneficial, you can get more than one set of eyes if you are socially adept and smart".

Claire's mind was running a thousand miles an hour. She had no immediate trust in Dennis. She knew she wasn't going to trust him the way she would have trusted Gibran who was supposed to go with her. Who trained for this with her, who bled with her, who got tags around his neck like her, whose mother did not commit treason towards home and country?

On the other hand, Dennis was home and country. Supposedly. He was made of stone like her, and he had enough honour to step onto the platform and try to atone for her mother's sins... Or was he trying to atone for his own? Claire did not have enough experience with boys other than taking them down with projectiles to the head, so she was not sure if Dennis was calm and collected because he was an excellent traitor or because he was certain of his death, or because he was genuinely confident. Or just because that is how he was.

She thought about the other Careers, the Ones looked gorgeous and menacing. Claire was expecting the blonde girl to be commanding, bossy and a diva and she knew how to put up with that while standing her ground... at least she thought she did. But trust her with her life? No way.

Then there was the boy. He had the deepest eye bags she had ever seen, unruly hair and his posture indicated that he was too much of an I-don't-give-a-fuck-er. Too risky.

The Fours were a weird pair. The girl was so beautiful, and she looked so friendly it made Claire doubt her right away. The boy was handsome in his own way, but she was used to men being tall, dark, and bulky and the boy from four was none of those things. They were too out of her comfort zone in terms of people that a connection as deep as keeping each other's heads around their shoulders seemed too big of a stretch on both sides.

"You don't have to decide now but start keeping your eyes open. Analyse all of them, and above all, analyse yourself"

Claire nodded her head and a thought occurred to her.

"What are the non-safe options?"

Era smiled. She had been cool and collected up until now, her eyes shone with the tiniest glint of fun.

"I thought you'd never ask"

Silicon Dioxide: Anticaking agent.

When her stylist hugged her, Claire's body got wrapped in thousands of feathers coming from her sleeves. Her dress was like a wrapped-around white bathrobe made of some sort of shiny fabric with very thick and complicated-looking cream and gold accents. The robe stopped at thigh length where a feather explosion covered the rest of the way to her knees. Then the skirt stopped altogether. White fishnet stockings and fluffy white pumps completed the look.

But the sleeves. Oh, the sleeves. They were the size of three Claire heads and the insides were so full of white feathers she could not see her stylist hands until she raised her arms.

"Aren't they heavy?" Claire asked knowing it might be the impolite thing to say but she could not resist it.

"They might be for your people," she said with a sweet tone patting her cheeks, making her sneeze due to the feathers inside her nose. "But to me, it's a working outfit".

She clapped once and the team of people who had tortured her for the last couple of hours started taking her outfit out of the hidden closets in the room. Claire frowned. 'Your people?'

"Isn't it beautiful?" one of the girls asked, she looked like she was only two years older than her. Claire looked at the cape, the vest, the pants, the boots...

"It's... white," she said trying to offer a smile.

"Sure is baby doll, and I want it to stay that way, capsica?" The Stylist clapped one more time and people started dressing her again. She thought it would be a relief to have clothes on, but it really was not. The blouse was the only good and functional part, after that came the ridiculous military vest, so tight it had to be adjusted at the back with laces. Only the front looked close to the real thing, with golden buttons and embroidery like the uniforms on Panem's marine. She vaguely asked herself why they were marines if they were District Two.

"Now you have curves," the girl said with a smile while tightening the contraption even more. Claire did not think she needed curves. She was not a sultry or sexy tribute after all, but she was not going to spend the precious air in her body to say anything.

"After that came the pants, also tight but workable. They adorned her with a thigh belt that was supposed to be for holding a gun but would not have served its purpose in real combat and knee-length boots. They looked amazing, sturdy, good, white, shiny, and resistant leather. The only problem were the four-inch heels. Why on earth would someone wear these? They were so stupid.

The cape came in last; it should have been navy blue to be accurate, but it was all white with one big red velvet stripe with golden accents. She thought this would be all, certainly, they could not throw any more things at her ensemble. But she was wrong. Oh, so wrong.

Chili: The not-so-hidden spice.

She felt a little bit better when she saw the rest of the tributes. Her stylist had not lied. They all had wigs, and hers did not feel so bad now.

Dennis also had a white wig and white contact lenses. They looked like porcelain military dolls.

"I'm sorry," her partner said scratching his head, her scalp was also on fire, but she did not want to mess anything up. "This whole white soldier thing is my fault"

"And yet I'm the one with the impossible shoes" Claire looked at his perfectly nice and stable boots.

"I'll try to keep you steady," he said climbing into the carriage with ease. Even their horses were white. All of them were this year, but theirs offered a nice contrast with their costumes.

Dennis offered a hand and, I mean, he was a good-looking man with a pristine military outfit, covered in a white shimmer that almost blinded her when the lights descended upon them. He looked like an angel, like a pure and deadly agent of the heavens. He looked righteous and powerful, and Claire hoped she looked the part too.

"Look at you..."Dennis whispered in her ear. Claire saw herself in the cameras, her long white hair in a high ponytail, her white eyes looking surprisingly alive. The makeup and fabric of the costumes shone under the light, and they were certainly unmissable.

"What are we?" she whispered back trying to wave and smile. Thousands of faces were pointing and shouting and throwing things at her.

"White knights? Warriors of light? Who knows? I guess they really wanted to take the point home... "Claire's smile faltered a little when the carriage passed in front of president Snow, whose eyes were hard, as wide was his smile. "How could I be a traitor dressed like this?" Dennis said, saluting Snow with a hand on his head. Claire did not have time to do the same, and she felt furious that he did not tell her what he was planning.

She also noted what he said. The point was not to ensure he looked as innocent as he was, the point was to dress him the part...

If that meant what she thought it meant, then Dennis was not the safest option at all. The question was now, how safe did she want to be?