A atmosfera sepulcral de Spinner's End estava se tornando mais e mais atraente cada vez que Snape considerava o outro lugar que ele iria habitar em breve. No entanto, ele tinha a obrigação de retornar a Hogwarts e sabia que antecipar seu retorno estava apenas prolongando o inevitável. Como diretor, era seu dever voltar à escola uma semana antes da chegada dos alunos, apenas para se certificar de que tudo estava em ordem. Ele já tinha uma ideia das coisas que enfrentaria; a ira de seus colegas, os olhares acusadores de outros alunos. Até mesmo os retratos da escola tendiam a ser bastardos críticos. Mesmo assim, todas essas coisas combinadas não aumentavam a ansiedade que ele sentia cada vez que seus pensamentos se voltavam para o ex-diretor de Hogwarts.

O último dia de Snape na casa de sua infância passou sem intercorrências. Loki dormiu quase aquela noite inteira ao lado dele. O professor, por outro lado, teve dificuldade para descansar. Enquanto tentava ignorar as dores nas costas que estavam se tornando mais frequentes, que ele atribuía à idade e também à sua cama velha e instável, e seus travesseiros planos, Snape se viu imaginando o rosto de Hermione em sua mente. Sua meditação foi interrompida quando ele puxou o travesseiro sem forma e irritante de debaixo da cabeça, dobrando-o ao meio e empurrando-o de volta para baixo da bochecha. Loki foi tirado do sono e mudou de posição, deixando seu rabo peludo para trás perto da cabeça de Snape.

- Sempre destinado a ter algum traseiro de gato na minha cara. – O bruxo murmurou, suspirando pesadamente quando o rabo de Loki bateu em sua orelha duas vezes.

Bastardo Loki, Snape pensou vinte minutos depois quando ouviu roncos altos vindos do felino. Como uma minúscula criatura fazia tanto barulho era um mistério, mas se o gato insistisse, ele se encontraria do outro lado da porta do quarto. Uma vez que Snape conseguiu desligar os grunhidos guturais de Loki, seus pensamentos se voltaram para Hermione, assim como para Potter e Weasley.

Ronald Weasley e sua família às vezes eram assunto de conversa entre os Comensais da Morte, embora Snape inadvertidamente soube que Arthur alegou que seu filho estava doente com borrifos e não poderia voltar para a escola. Desde o início, Snape sabia que parecia estranho, já que Molly não era desleixada quando se tratava não apenas de cozinhar, mas também de preparar tônicos e poções curativas. Esse conjunto de habilidades era necessário quando se tinha uma família grande, e raros foram os momentos em que qualquer um deles sofreu a mais leve das fungadas.

Os membros do novo regime do Ministério foram pessoalmente instruídos a examinar os assuntos dos alunos que não voltariam para Hogwarts, já que sua frequência agora era obrigatória. Os Weasleys 'passaram' na visita, e Snape tinha uma vaga ideia de como isso havia se tornado possível; ele se lembrou da criatura em seu sótão que se comunicava por meio de grunhidos e gemidos. Qualquer oficial do Ministério que realizou a inspeção provavelmente não conseguiu nada além de uma ou duas fungadas cheias de meleca do ghoul transfigurado. Como ninguém queria ficar perto de uma pessoa com borrifo, era provável que também se apressassem em sair da casa.

Harry Potter e Hermione Granger, de acordo com outros, eram infiéis que precisavam ser pegos, torturados e mortos. Semanas atrás, Yaxley visitou a casa dos Grangers em Londres e relatou que a casa inteira havia sido abandonada. Segundo ele, o lugar parecia muito limpo e não havia sobrado nada que indicasse o paradeiro da família. Silenciosamente, Snape elogiou Hermione por sua clarividência e premeditação para fazer tudo o que ela tinha feito para garantir a segurança de seus pais.

'Meus pais ... eles podem muito bem estar mortos se perdermos ...'

Essa foi a única coisa que Hermione mencionou para Snape sobre seus pais, e seu comentário foi feito em um ataque de histeria. Ele não sabia o que ela fazia e não queria saber. Ele esperava que ela não tivesse divulgado seu segredo para ninguém, já que os funcionários do Ministério que estavam agindo sob as ordens de Voldemort não tinham limites quando se tratava de extrair informações.

A família estendida de Potter era a próxima na lista de interrogatórios. A casa deles em Little Whinging, Surrey, também foi visitada e encontrada vazia. Se isso foi o resultado da ação de Potter ou da Ordem, Snape não sabia. À primeira menção aos Dursleys, ele pensou na matriarca da família. Petúnia Evans, como ele a conhecia, era o oposto total de sua irmã: barulhenta, irritante a ponto de se pensar em assassinato, e peremptória ao enésimo grau. Granger não sabia nada sobre Petúnia Evans quando se tratava de mandar em alguém. Nas poucas vezes em que Snape entrou furtivamente na casa de Evans, ele mostrou a Lily como usar um feitiço de bloqueio e silenciamento na porta de seu quarto que manteria sua irmã mais velha insistente e irritante do lado de fora.

Não foi nenhuma surpresa que Petúnia havia crescido de uma criança irritante para uma adulta irritante. O que o surpreendeu foi que ela se tornou uma pessoa fria e indiferente que era cruel, mesmo para os padrões dele. Petúnia odiava Snape com cada fibra de seu ser quando eles eram crianças; certamente ela teria se sentido da mesma forma trinta anos depois, especialmente se ela descobrisse que ele era o responsável pela morte de sua irmã. Independentemente de como ela se sentia, não havia desculpa para os maus tratos dela e de sua família ao filho de sua falecida irmã. Potter, assim como qualquer outra criança, não pediu para nascer. Que uma criança fosse punida por algo fora de seu controle era ridículo.

Então, o que você tem feito todos esses anos? Snape se perguntou.

Rara foi a ocasião em que Dumbledore mencionou a vida doméstica de Potter. Durante suas reuniões, a conversa sempre tinha algo a ver com o Lorde das Trevas, a profecia ou a Ordem. Talvez essa tenha sido a razão de ele ter encarado o garoto com tanta firmeza na primeira vez que pôs os pés em Hogwarts; Snape não sabia o que esperar, mas definitivamente não esperava ver um menino de onze anos de aparência esquelética e tuberculosa que poderia facilmente passar por mais jovem. A visão daquela criança frágil que parecia magra o suficiente para ser levada pelo vento, e que também tinha os mesmos olhos de sua ex-melhor amiga falecida... Quase tinha sido demais para lidar de uma vez. Era quase como se Snape estivesse olhando para uma versão de si mesmo aos onze anos. Quando Snape veio pela primeira vez a Hogwarts, ele também estava no mesmo estado negligenciado e desnutrido. Como Potter, ele engordou durante o ano letivo, apenas para perder a maior parte durante as férias de verão. Hermione foi quem o lembrou da desagradável vida familiar de Potter com sua desagradável tia, tio e primo, fazendo Snape sentir uma leve pontada de culpa.

Levando isso em consideração, Snape estava quase curioso o suficiente para se perguntar por que Potter se daria ao trabalho de proteger as pessoas que não fizeram nada além de abusar dele durante toda a vida. Se dependesse dele, ele poderia ter feito vista grossa e permitido que o Ministério fizesse o que queria. Embora, quem disse que a ideia nunca passou pela cabeça de Potter? Não que Potter tivesse seguido adiante; além de ser do tipo decente, permitir o reinado total do Ministério com os Dursleys teria sido não apenas sangue-frio, mas perigoso a longo prazo para ele e seus amigos.

Potter poderia defender sua civilidade e boas maneiras o quanto quisesse; Snape só esperava que quando chegasse a hora, como estava predestinado, ele faria mais do que simplesmente desarmar seu inimigo em favor de ir para a jugular.

Se as palavras eram feitas de terra, então Ron estava cavando sua própria cova, de forma constante e com grandes pás de cada vez.

Já era ruim o suficiente que os três tivessem que lutar com uma busca e quase nenhuma pista para passar. Em seguida, havia a questão de ter que permanecer vigiado o tempo todo. Suas vidas foram reduzidas a olhar constantemente por cima dos ombros, ouvindo intrusos acontecendo em seu caminho e evitando os Ladrões. Eles tiveram um encontro acirrado com os Ladrões quando se esconderam pela primeira vez, já que alguém podia sentir o cheiro do perfume caro que Hermione usava no casamento de Gui e Fleur. Era engraçado, de uma forma completamente sem humor, que ela fosse apanhada apenas pelo cheiro. Hermione nunca usou perfume e só o fez para o casamento. De alguma forma, o caro perfume à base de rosa parecia persistir, mesmo depois de trocar de roupa, porque o bruxo com cabelo emaranhado, um rosto coberto de sujeira e unhas horríveis, sem saber, estavam a apenas alguns centímetros de distância dela, a barreira invisível de feitiços protetores de Hermione a única divisão que os separava. Ela não tinha ideia de como seu perfume conseguia durar tanto tempo, e assim que eles estavam a sós, ela molhou um pano com água gelada e esfregou o pescoço e o peito até sentir a pele em carne viva.

Ficar tão perto de um dos ladrões deixou Hermione aturdida, e levou algum tempo para ela empurrar a imagem dele para fora de sua cabeça. Ainda assim, ela continuou, recusando-se a permitir que aquele encontro atrapalhasse seus sentidos. Para o bem deles, Hermione estava tentando permanecer uma parte neutra, chegando ao ponto de fingir uma disposição marginalmente brilhante, puramente para manter a paz entre todos, mas mesmo isso estava se tornando mais difícil com o passar dos dias. Às vezes, Ron ficava indeciso, obviamente frustrado por eles estarem basicamente andando às cegas e chegando a lugar nenhum. Na maioria das vezes ele expressava sua irritação para Hermione, e raramente quando Harry estava por perto.

Harry era o oposto completo; uma pessoa cega podia ver que ele estava perturbado, apesar das múltiplas garantias de 'estou bem' que vinham de entre os dentes cerrados. Hermione não era estúpida: ela sabia que a cicatriz de Harry ainda o incomodava. Mais de uma vez ela acordou assustada com seus gritos abafados que se propagaram pela tenda. Esses terrores noturnos parecem mais frequentes sempre que ele usava o medalhão e puramente para suavizar as coisas, Hermione se ofereceu para usar o medalhão, embora não fosse a sua vez.

Ron agora estava usando o medalhão e isso, junto com sua frustração por um jantar inadequado, gerou mais uma de muitas discussões, todas as quais estavam lentamente aumentando a discórdia entre os três. Depois do jantar, ele saiu furioso da tenda para vigiar, mas não sem antes fazer uma careta enquanto mastigava seu último pedaço do jantar, o mesmo jantar do qual ele reclamava a cada mordida. Harry e Hermione, ambos atordoados em silêncio, permaneceram na pequena cozinha até a hora de dormir.

Ainda irritada de raiva, Hermione tirou os tênis e se jogou no beliche. Arrastando um livro de debaixo do travesseiro onde o havia deixado pela última vez, ela pousou a varinha no peito, deixando a ponta iluminada apontando para o pequeno texto à sua frente. Ler era algo que acalmava seus nervos, e agora ela estava desesperada por qualquer coisa que temporariamente deslocasse sua mente, mesmo que por um minuto.

- Hermione?

Hermione olhou para cima para encontrar Harry parado na entrada da cortina de seu quarto.

- Sim?

- Ocupada?

Dando de ombros, ela largou o livro. - Na verdade não. O que foi?

Harry deu de ombros e permaneceu na entrada.

- Você pretende ficar aí a noite toda? – Perguntou Hermione, sentando-se e dando tapinhas na cama ao lado dela. - Você também pode entrar.

Quase todas as conversas entre o grupo envolviam onde procurar horcruxes e como destruí-las. A maior parte do debate foi deixada para Harry e Hermione, já que Ron parecia estar interessado apenas em onde procurar comida e como fazê-la desaparecer rapidamente no fundo de sua boca. Além do tópico das horcruxes, a conversa fiada tinha ficado rançosa e a tenda costumava ficar silenciosa. No momento, Hermione não estava com humor para bate-papo forçado e esperava que Harry dissesse o que estava em sua mente e a deixasse em paz.

- Não estou aqui para falar sobre Você-Sabe-Quem ou as horcruxes. – Ele começou sem preâmbulos, sentando-se ao pé da cama dela. - Na verdade, estou cansado de falar sobre tudo isso.

- Então não vamos falar sobre isso. – Hermione disse entusiasmada, sentindo um pouco de alívio. - Vamos falar sobre outra coisa, qualquer coisa menos isso.

Isso provou ser mais fácil dizer do que fazer; os dois permaneceram na beira da cama, um silêncio constrangedor pairando entre eles pelo que pareceu uma eternidade. Eventualmente, Hermione ansiava pelo calor de seus cobertores e ela deslizou por baixo deles.

- Entre, Harry.

- O que? – Ele perguntou estupidamente.

- Entre. – Hermione repetiu, já se movendo para um lado da cama e esperando que ele se juntasse a ela. - Não estou com vontade de congelar enquanto andamos na ponta dos pés, tentando pensar no que dizer.

Harry pareceu momentaneamente atordoado, mas logo se recuperou. Depois de remover seus tênis e óculos, ele deslizou para a cama ao lado de Hermione, mantendo um amplo espaço entre eles. Ele então puxou os cobertores até os ombros.

- Então não me culpa por você ficar com frio. – Ele brincou, embora em um tom sem brilho.

Hermione achou estranho dividir a cama com Harry, mas apenas porque ele raramente procurava companhia sempre que um de seus humores mais sombrios o atingia. Ela não tinha escrúpulos em estar tão perto dele; ambos estavam vestidos com jeans e moletons, já que havia sido decidido que permanecer assim durante o sono era aconselhável, caso o grupo precisasse fazer uma fuga apressada a qualquer momento.

Harry ainda não estava falando, e embora Hermione inicialmente não quisesse companhia, ela achou a presença dele um tanto reconfortante.

- Quem diabos teria pensado que acabaríamos aqui? – Ele murmurou, puxando um fio solto do cobertor. - Nem mesmo quando eu estava preso naquele minúsculo quarto embaixo da escada de minha tia e tio eu previ isso.

- Bem... poderia ser pior. – Hermione ofereceu, buscando otimismo mesmo quando seu estômago decidiu interromper com um rosnado baixo. Os peixes e cogumelos que comeram no jantar aparentemente tinham sumido. Um feitiço foi usado para multiplicar sua refeição em porções generosas, mas infelizmente nenhuma quantidade de magia poderia melhorar seu sabor.

- Isso é verdade, eu poderia estar aqui sozinho. – Esse pensamento pareceu enervar Harry. - Você estava certa, não havia como eu ter feito tudo isso sozinho.

- Bem, é como Ron e eu dissemos a você há muito tempo: estamos todos juntos nisso. E Gina, o resto dos Weasleys e todos os outros.

- Eu sei. É engraçado, antes eu me ressentia de estar preso no Largo Grimmauld. Agora eu sinto falta disso. Acho que até sinto falta de Monstro; você sabia que ele costumava me oferecer café da manhã na cama todas as manhãs? Um dia ele me assustou, eu fiquei fora de mim. Imagine abrir os olhos e encontrar um elfo doméstico que faz cara feia mesmo quando não percebe, empoleirado na sua mesa de cabeceira e pairando sobre você com uma enorme bandeja de prata na mão. Claro que eu não estava com os meus óculos, então eu não sabia o que pensar.

- Mesmo?

- Sim. Quase o azarei também. No começo eu imaginei que talvez aquele belo ato fosse apenas uma farsa, puramente para traçar seu plano para me matar. De qualquer forma, eu gritei, e Monstro gritou. A bandeja caiu e eu terminei com uma cara cheio de ovos e torradas. Monstro se desculpou e limpou a bagunça, mas eu disse a ele que ele não precisava se incomodar, que eu desceria para o café da manhã.

- Sinto muito. – Hermione bufou em sua mão. - Mas isso é engraçado de um jeito meio triste. Talvez Monstro gostasse mais de você porque ele nunca me ofereceu café da manhã na cama, mas ele limpou meu quarto. Acho que isso é melhor do que todos os xingamentos que eu costumava receber.

- Estranhamente, Monstro costumava ouvir Snape. Vai entender.

Ao mencionar seu ex-professor, Hermione viu a mandíbula de Harry ficar tensa sob a barba por fazer. Ele ficou em silêncio por um longo minuto e, assim que ela começou a se preocupar, ele mudou de assunto.

- Eu te disse que Tonks pegou eu e Gina?

- Pegou você e Gina fazendo o quê?

- Amassando em um armário.

Harry disse isso com tanta impassibilidade que, a princípio, Hermione não teve certeza se ele estava falando sério.

- O que Tonks disse? Ela ameaçou contar para a Sra. Weasley?

- Tonks não faria isso. Ela apenas nos disse para encontrar um novo armário ou para manter o barulho baixo porque Ron estava vindo em nossa direção.

- Acho que me lembro daquele dia. – Hermione meditou, sorrindo e balançando a cabeça. - Eles tiveram aquela reunião ridiculamente longa e nós tivemos que ficar lá em cima. Ron disse que estava com fome e desapareceu, e então Tonks enfiou a cabeça na sala por dois minutos antes de sair correndo. Eu me perguntei o que estava acontecendo. Eu ainda não posso acreditar que vocês dois escolheram um armário de todos os lugares para roubar um beijo.

- Foi ideia da Gina, mas não diga a ela que eu disse. - Harry riu. - E você sabe como Ron fica, então você realmente não pode nos culpar.

- Sim, você tem razão. Isso foi apenas no verão passado, mas parece que foi há muito tempo.

Harry acenou com a cabeça, caindo em outro silêncio contemplativo.

- Acho que não disse obrigado por ter vindo. Obrigado.

Hermione estendeu a mão para apertar a mão dele. - Você pode ter feito isso, mas de qualquer forma, você é bem-vindo. Agora, visto que é sua vez de ficar de guarda em algumas horas, acho que você deveria dormir um pouco.

- Acho que você está certa. – Harry começou, afastando os cobertores e sentando-se. - Obrigado pela simpatia, da próxima vez trago o chá.

- Eu vou cobrar isso de você.

Assim que Hermione ficou sozinha de novo, ela rolou na cama e puxou os cobertores até a bochecha. Ouvir a menção do nome de Snape a deixou nervosa, mas ver a reação negativa de Harry fez seu estômago já sensível se torcer em uma série de nós mais complicados.

O abuso verbal de Ron e Harry ao diretor havia diminuído um pouco, principalmente porque eles estavam muito ocupados protegendo suas peles. Normalmente, Hermione tinha feito ouvidos moucos para suas palavras ruins nos primeiros minutos, até que seu desrespeito se tornou muito grande. Agora, se ela fosse defender Snape, Ron e Harry a achariam louca, e pior, isso causaria mais dissensão entre eles. Então, ela silenciosamente suportou o ódio deles pelo professor enquanto esperava que todo esse pesadelo que ganhou vida logo tivesse seu fim.

Houve um tempo em que Severus ansiava por retornar a Hogwarts para o início de um novo período letivo. Claro, isso tinha acontecido quando a vida era mais fácil, relativamente falando. A escola tinha sido uma forma de ele evitar um Tobias bêbado e uma vida familiar infeliz em geral. Uma vez em Hogwarts, se Snape fosse sair sozinho, ele ainda teria que se esquivar de James Potter e seus companheiros. Eles tiveram o bom senso de nunca incomodá-lo se ele estivesse na companhia de seus companheiros de casa, mas mesmo o bando irritante de Grifinórios não tinha sido o suficiente para diminuir seu ânimo.

Agora mesmo, Snape estava experimentando uma nítida sensação de pavor enquanto caminhava pelos altos portões de entrada de ferro forjado e subia o caminho acidentado coberto de grama em direção à escola.

Tudo estava como antes de sua partida apressada; o claustro na base da torre do relógio no pátio ainda estava dilapidado, exatamente como em sua juventude. A fonte antiga cercada por águias de pedra ainda continha uma poça de água esverdeada e viscosa, e trepadeiras cobertas de vegetação rastejavam ao longo dos altos muros de pedra.

Snape sentiu como se nada, embora tudo, tivesse mudado.

Havia mais de uma entrada para a escola, todas as quais Snape poderia ter usado no lugar das grandes portas principais. No entanto, ele sabia das muitas teorias sobre ele que circulavam, e sair de seu caminho para evitar outras pessoas teria causado uma nova rodada de fofocas.

O que há de errado com o diretor? Ele está escondendo alguma coisa? Ele está com muito medo de entrar pela porta da frente de sua própria escola?

- Fique quieto. – Snape ordenou em voz baixa, mas severa, para a bola de pelos escondida sob sua capa de viagem, que estava cravando as garras na frente de sua sobrecasaca em uma tentativa de colocar a cabeça para fora.

O par de grandes portas de carvalho se abriu com um leve gemido assim que Snape tocou a maçaneta. Suas botas bateram silenciosamente nas lajes quando ele entrou no Saguão de Entrada. Raro foi o caso em que a escola ficou completamente silenciosa e sua própria respiração soou forte para seus ouvidos. Alguns dos retratos pareciam ter aproveitado a paz, porque os poucos que ainda estavam em seus quadros estavam se entregando aos cochilos do meio-dia.

Snape rapidamente desceu para seus aposentos nas masmorras. Ele sabia que havia uma expectativa tácita de usar a torre do diretor para negócios, mas não conseguia dormir ali. A culpa e as memórias de seu predecessor ainda estavam frescas em sua mente e se ele tivesse o que queria, ele nunca teria entrado no antigo escritório de Dumbledore.

No momento em que Snape estava dentro de seu quarto, Loki disparou de seus braços para o chão, correndo para algum destino desconhecido no escuro.

- Gato maluco. – Snape murmurou baixinho, retirando sua varinha e sacudindo-a para acender as arandelas de parede.

Assim que sua capa de viagem foi removida e pendurada, Snape começou a desempacotar os poucos pertences de casa que haviam sido encolhidos e carregados em seu bolso; alguns livros e certos artigos de toalete que precisavam ser substituídos estavam entre seus pertences, e ele foi primeiro ao banheiro. O gato o seguiu, e assim que ele recuou para colocar os livros de lado, um uivo indignado perto de seu pé ecoou.

- Maldito animal! Por que diabos você andaria sob o meu pé! – Snape sibilou depois de um momento para se recuperar do susto. Apontando sua varinha acesa para o chão, ele ficou surpreso ao encontrar um gato peludo laranja em vez de um preto, lançando-lhe um olhar felino de extremo nojo.

Granger é familiar.

- O que você está fazendo nos meus aposentos? – Perguntou Snape rispidamente, varrendo sua varinha para ver se Loki estava por perto. Com certeza, o pequeno gato preto estava confortavelmente em cima de seu edredom, descansando a cabeça nas patas e balançando o rabo para frente e para trás. - Levante-se, gato, se não quer que seu rabo seja pisado novamente.

Bichento soltou um rosnado gutural quando Snape o pegou e o colocou na cama ao lado de Loki. Houve um breve olhar entre os dois gatos, mas logo depois os animais pareciam não ter problemas um com o outro. Snape ainda estava balançando a cabeça enquanto acendia algumas velas próximas e terminava de guardar seus pertences pessoais. Ele disse a si mesmo que Hermione ficaria em êxtase ao saber que seu gato estava de fato vivo e bem, aparentemente tendo se escondido no quarto de Snape.

E como ela vai descobrir isso? Uma coruja, talvez?

Olhando para sua cama bem arrumada (enquanto ignorava os gatos), Snape pensou nas muitas vezes que Hermione havia se esgueirado para seus aposentos para passar a noite. Ele perdeu a conta em algum lugar depois da décima quinta vez, e embora cada vez que dissesse a Hermione que ela não deveria ter vindo, aquele pequeno soluço nunca foi o suficiente para fazê-lo mandá-la embora.

Empurrando a imagem de cabelo crespo de sua mente, Snape reorientou seus pensamentos em outras tarefas que precisavam ser feitas antes que o resto de sua equipe chegasse. Com a inclinação de Fenrir Greyback por crianças, algo sobre o qual ele era descaradamente aberto, Snape planejou colocar proteções extras em cada dormitório. A partir de primeiro de setembro, os Carrows seriam os únicos dentro da escola em tempo integral, mas isso não significava que os outros Comensais da Morte nunca apareceriam. Essa mesma noção fez Snape tomar uma nota mental para selar todas as entradas secretas de Hogwarts, algumas das quais eram conhecidas por alguns alunos.

Quando Snape era mais jovem, ele usava algumas dessas mesmas passagens secretas para entrar furtivamente no terreno da escola à noite. Algumas vezes ele foi pego por Filch - ou melhor, Sra. Norris, seguido por Filch, mas o zelador nunca o denunciou a Slughorn. A primeira vez que Snape foi capturado, Filch ergueu uma mão trêmula que segurava uma lanterna. A lanterna também tremeu e assim que Snape tinha certeza de que seria punido, Filch apenas ofegou "Tudo bem, rapaz?" enquanto usava sua mão livre para remexer em um bolso interno de seu casaco marrom. O homem idoso não conseguiu encontrar o que precisava enquanto segurava a lamparina e, sem cerimônia, empurrou-a na direção do menino.

- Este é um hábito sujo. – Observou Filch, batendo um dedo em seu cachimbo antes de acendê-lo. - Mas são os cigarros que vão te matar no final. Se você vai fumar, rapaz, siga meu conselho e use um cano. Agora vamos, seu lerdo, tenho que terminar as patrulhas.

Aquela parte sobre fumar cachimbo versus cigarros não fez o menor sentido para Severus, mas ele nunca disse isso. Em vez disso, ele carregou a lanterna de Filch, seguindo o zelador e sua gata. Daquela noite em diante, não houve um tempo específico para Snape se encontrar com o zelador para suas caminhadas noturnas pelo castelo e seus terrenos. O cruzamento de seus caminhos pode ter parecido acontecer por acaso para um estranho e, embora nenhuma das partes tenha dito isso, seus encontros eram quase sempre planejados. Com a capa escondida sob suas vestes escolares, Snape secretamente fazia seu caminho para fora dos dormitórios da Sonserina, às vezes esperando para se esquivar do Barão Sangrento enquanto ele deslizava pelo corredor, antes de fazer seu caminho para o nível principal. Normalmente era mais fácil deixar Filch encontrá-lo, já que o zelador sempre variava sua rota de patrulha.

Eventualmente, Snape tornou-se perito em escapar de Filch e Sra. Norris, e ao apontar isso, Filch fez uma pequena aposta que ele seria capaz de encontrar o jovem não importando onde ele se escondesse. Snape perdeu aquela primeira aposta e ficou quente sob a gola depois de lembrar que ele não tinha um único nó a mais em seu nome. Resmungando algo como não ter dinheiro, Snape ficou chocado quando Filch acenou com a mão nodosa e desdenhosa, afirmando que não precisava de dinheiro, mas que precisava de ajuda no dia seguinte para limpar seu escritório.

O escritório do Sr. Filch era quente, quase sufocante, e cheirava fortemente a solventes de limpeza, tabaco e peixe frito. Uma fina camada de poeira cobriu muitas superfícies, exceto as algemas penduradas no teto, que pareciam ter sido polidas regularmente. Naquela manhã, Snape foi deixado sozinho no escritório e usou sua varinha para limpar grande parte da poeira e sujeira. Tendo terminado mais cedo, ele se acomodou na cadeirinha em frente à mesa de Filch e tirou um livrinho do bolso. Foi bom ler sem interrupções, além de não se preocupar com James Potter vindo para assediá-lo. A Sra. Norris voltou ao escritório antes de seu mestre e esfregou-se nos tornozelos de Snape antes de caminhar até sua tigela de água. Momentos depois Filch entrou apressado pela porta, agarrando os restos queimados de algo em um punho, segurando uma vassoura no outro punho, enquanto xingava em voz alta e fazia ameaças de tirar suas algemas. Ele então começou a reclamar sobre convencer o diretor a cancelar a viagem daquele dia para Hogsmeade, quando ele foi interrompido ao ver seu escritório quase imaculado.

- Onde está sua capa, rapaz? – Filch praticamente latiu depois de se recompor. - Você não vai para Hogsmeade com aqueles monstrinhos imundos?

As bochechas de Snape ficaram vermelhas de vergonha e apareceu quase imediatamente após essa pergunta. Assim que ele abaixou a cabeça para esconder o rosto, Filch enfiou a mão em um bolso interno e balançou algumas moedas de ouro de uma bolsa de couro com cordão em sua palma, deslizando-as pela mesa na direção de Snape.

- Estou alterando nossa aposta: você vai para Hogsmeade e quando voltar, é melhor eu encontrar alguns doces na minha mesa ou então... Não muitos e nada muito duro, veja bem, esses dentes velhos não aguentam. Você pode ficar com o troco. Agora vá logo rapaz, que eu preciso tomar um banho rápido.

Por causa de Filch, Snape foi capaz de esbanjar em doces que de outra forma ele não teria condições de comprar. Uma pequena sacola de caramelo mole foi comprada para o zelador, e Snape comprou uma sacola grande de caramelo para si mesmo. Até o dia em que Snape deixou Hogwarts, Filch continuou passando para ele alguns poucos galeões, às vezes pedindo mais caramelo ou uma gota de alcaçuz. Nenhuma vez Filch transformou a troca em uma grande provação; Snape deixava os doces solicitados e o zelador resmungava em resposta, afirmando que ele tinha que fazer uma limpeza antes de mandar o jovem para seu dormitório em lugar de um agradecimento. Essa troca também não impediu Filch de dar uma bronca em Snape se necessário; alguns meses depois, Severus e James entraram em uma briga que deixou o lavatório dos meninos com chão inundado por duas torneiras quebradas. Depois que o zelador repreendeu os dois, ele fez os dois garotos esfregar o chão sem magia enquanto ele supervisionava.

- Eu sei que você está em apuros comigo, rapaz, mas você tem que parar de deixar aquele garoto irritar você. – Filch disse a Snape no sábado seguinte após sua briga com Potter. - Eu também não contei a Slughorn. Achei que você não precisava dele ou do diretor respirando em seu pescoço. Agora vá em frente, rapaz. – Filch fez uma pausa para deslizar para Snape quatro galeões brilhantes. - O alcaçuz não compra a si mesmo.

Pensar em seus dias de infância na escola e em seu tempo com o zelador fez Snape se sentir cansado de repente. Colocando momentaneamente de lado sua lista de tarefas, ele se acomodou na poltrona em frente à lareira em seu quarto. Não importa quantas vezes ele disse a si mesmo que matou Dumbledore puramente porque o velho bruxo pediu, isso não parava as dores de culpa e remorso que continuamente pesavam em seu coração. Sua reputação estava em frangalhos com a maioria do mundo bruxo e quando Snape tinha cerca de vinte anos, ele quase parou de se importar com o que as pessoas pensavam dele.

Quase.

Ele ainda detestava ser chamado de covarde, algo de que Bellatrix e Potter estavam cientes. O sentimento de raiva ao ser chamado de covarde, porém, não se aproximava da culpa que ameaçava consumi-lo. Não importando as circunstâncias, não importando a idade de Snape ou os rumores de suas relações com indivíduos desagradáveis, Argus Filch foi o único cuja atitude em relação a ele permaneceu constante. Agora mesmo Snape percebeu que alguma parte dele não estava apenas temendo o retorno a Hogwarts por razões óbvias, mas porque isso significava enfrentar o zelador que sempre parecia saber mais do que deixava transparecer. Filch poderia tê-lo perdoado por quebrar algumas pias ao meio durante sua juventude, ou por explodir um canteiro de flores em que a Sra. Norris estava usando para tirar uma soneca. O assassinato do amado ex-diretor sem dúvida não seria esquecido.

Snape acabou adormecendo em sua poltrona. Ele abriu os olhos horas depois com o som de um gato uivando, logo após encontrar um elfo doméstico em pé em sua cama tentando acariciar o familiar de Granger, que estava claramente tentando escapar da mãozinha nodosa. O rico aroma de batata e frango assado também estava presente, e o professor viu que uma bandeja havia sido colocada ao lado de sua cadeira. Havia também pratos separados com comida e água para cada gato. Embora Snape não tivesse muito apetite, ele agradeceu rispidamente ao elfo doméstico antes de dispensá-lo rapidamente. Depois de forçar metade de sua refeição sem prová-la, Snape tirou sua cueca e colete e recuperou sua cama de Bichento e Loki. O felino laranja estava empoleirado em cima do travesseiro que Hermione usava e sibilou quando Snape o puxou de baixo de seu corpo peludo.

- Esta é a minha cama, caso você não tenha notado. – O professor retrucou suavemente, jogando o travesseiro para um lado sem pelos e enterrando o rosto nele.

Naquela noite, ele sonhou com um hálito quente e dedos suaves fazendo cócegas em sua nuca enquanto dormia. A manhã chegou e Snape descobriu que alguém, na verdade, algum animal, estava respirando contra sua nuca. O referido animal estava coberto por pêlos negros e descansando confortavelmente, alheio ao humano que ele estava aninhado novamente. Um pequeno olhar para a esquerda de Snape mostrou que Bichento havia se recuperado e estava completamente esparramado em seu travesseiro 'correto', postura emitindo um 'Esta pode ser sua cama, mago, mas este é o meu travesseiro'.

Snape não esperou para decifrar como foi expulso de sua própria cama por dois gatos. Lembrando-se de tudo que tinha ficado incompleto no dia anterior, ele correu para tomar banho e se vestir antes de sair de seu quarto. Quinze minutos depois, Snape se viu fora do corredor, fora da sala de aula de Defesa Contra as Artes das Trevas. Ele ficou sob um dos arcos de pedra, olhando para longe quando teve a sensação de que não estava mais sozinho.

- Eu sei que você está aí, Filch.

- Graças a Cristo por isso; não posso dizer o quanto eu devo a você agora.

Filch bufou e resfolegou enquanto avançava, parando quando estava ao lado de Snape. A Sra. Norris ficou entre eles, miando baixinho (embora fosse mais um rosnado) para ser pega. Filch a ignorou enquanto enfiava a mão no bolso interno, tirando o cachimbo e uma caixa de fósforos. Ouviu-se o som do fósforo acertando a caixa, depois a leve baforada do fumo sendo acesa, seguida por um longo momento de silêncio entre os dois homens enquanto olhavam para o terreno da escola.

- Eu posso não ser o mais inteligente dos homens. – Filch começou depois de dar uma tragada profunda. - Mas não acredito que esse idiota ande por aí com você, professor.

Snape engoliu em seco antes de falar. - Não é bacalhau, Filch.

- O inferno que não é. Agora eu não sei o que aconteceu entre você e o diretor, e talvez eu não queira saber. Mas eu também não sou idiota. Eu sei que Dumbledore morreu pela sua varinha, mas eu também saiba que você não o odiava como dizem. Não é, rapaz?

Snape demorou muito para conseguir encontrar sua voz. - Não.

- Eu imaginei isso.

- Por que você ainda se refere a mim como 'rapaz' e eu tenho quase quarenta anos? - Perguntou Snape, virando-se para franzir a testa para o zelador.

- Quase quarenta, hein? Claro que tem, mas eu olho para você e ainda vejo aquele rapaz magricela que costumava escapar de seu quarto à noite. Quase secava minha bolsa toda vez que eu perdia, você sim. Quase pensei que teria que pedir outro emprego apenas para manter o seu livro e seu hábito de chocolate. – Gemendo Filch se abaixou para pegar a Sra. Norris, que agora estava apalpando sua perna. - Então me diga, professor, o que precisa ser feito por aqui?

Snape sabia que muito do que precisava ser feito envolvia o uso de magia, algo que estava além das capacidades de Filch. No entanto, isso nunca impediu o zelador competente de cuidar de seus negócios com todo o resto, e Snape decidiu que Filch encontraria uma maneira de fazer o que fosse necessário.

- Preciso de todas as passagens secretas fechadas. Não posso correr o risco de alguém entrar furtivamente na escola.

- Tudo bem, vou tratar disso. A propósito, um homem veio ontem do Profeta; disse que precisa tirar uma foto sua, mas eu disse a ele que você não estava aqui. Achei que você precisava de uma chance para se estabelecer e tudo.

- Obrigado.

- Ele é um pouco idiota, professor, só para você saber. Eu disse a ele para voltar amanhã.

- Como sempre vou conter minha alegria.

- Eu me pergunto se deveríamos levá-lo perto da janela. Não, não, pode ser muito leve. Pensando bem, não, não, aqui está bom. Na verdade, não...

Snape cerrou os punhos sob suas vestes de professor, recusando-se a se mover um centímetro de seu lugar diante do púlpito na frente do Salão Principal. Não era culpa dele que o fotógrafo fosse tão indeciso, e Snape ficou parado até que o homem, que parecia uma mariposa voando, tivesse certeza do que queria fazer.

Bem cedo, Pfludd Prembly chegou a Hogwarts, alegando a necessidade da fotografia do novo diretor ir para a capa do Profeta Diário. Snape logo descobriu que Filch não tinha mentido sobre o fotógrafo. No momento em que entrou no Salão Principal, o Sr. Prembly saltou para frente e começou a falar em um ritmo rápido que fez o professor se perguntar se o homem estava inspirando entre as palavras.

Desde a chegada de Prembly, Snape tinha sido sujeito aos caprichos irritantes do bruxo atarracado que estava vestido com vestes muito curtas e emitia um forte cheiro de tabaco sempre que disparava. Primeiro ele queria tirar a fotografia dentro do escritório de Snape - a torre do diretor, que ele recusou categoricamente. Então Prembly começou a tirar a foto do lado de fora das portas largas que davam para o Salão Principal. Então ele queria que Snape ficasse na frente das quatro ampulhetas gigantes cheias de pedras preciosas designadas para cada casa.

Prembly não fazia ideia, mas estava a minutos de ter sua língua azarada no céu da boca se não se decidisse logo. O professor acabou se enraizando na frente do púlpito, mantendo os dois braços cruzados com força sobre o peito. Seus dedos estavam coçando para sacar sua varinha e apontá-la para o irritante diante dele; além do homem ter uma voz irritante que quase envergonhava as mandrágoras bebês, seu odor forte fazia Snape desejar um cigarro da pior espécie.

- Oh! – Prembly exclamou de repente, sorrindo brilhantemente e expondo seus dentes marrons. - Bem aí, essa é boa. Tudo bem, diretor, pronto quando você estiver.

Snape disse a si mesmo que não era nenhum Lockhart; ele se recusou a se exibir e posar na frente da câmera como um feiticeiro lubrificado para a próxima edição da Playwitch. Um braço ficou atrás de suas costas, o outro na frente, e ele se manteve rígido na posição, ignorando o zumbido e o clique da câmera.

- Mais um, mais um. - Gorjeou Prembly. Ele deve ter percebido como a mandíbula de Snape estava cerrada porque a câmera foi abruptamente colocada no chão. - Isso deve bastar, Diretor. Vou garantir que mandarei uma cópia por coruja.

- Obrigado. – Snape respondeu secamente, prendendo a respiração enquanto passava pelo homem antes de continuar pelo corredor central do Salão.

- O que eu te disse, professor? – Filch gargalhou quando Snape passou por ele ao sair do Salão Principal. - Um maldito idiota, hein? Estou surpreso que você não o azarou.

- Acredite em mim, o pensamento passou pela minha cabeça. – Snape murmurou quando os dois começaram a andar.