Havia uma contração constante no olho esquerdo de Snape, um sinal claro de uma enxaqueca em expansão em curso. Ele jurou sobre seu sustento que a próxima pessoa a pronunciar 'Professor' ou no caso de Hagrid, 'Perfesser', pagaria caro, e ele não seria responsabilizado por suas ações.

Como a maioria de seu trabalho estava sendo realizado nos bastidores, raro era que Snape aparecesse em Hogwarts durante o horário normal. Portanto, quando sua equipe foi concedida com sua presença, muitos deles reclamaram a necessidade de falar com o diretor. Uma palavra sempre se transformava em várias, mas Snape sabia que era melhor ouvir para não cair com uma revolta em suas mãos. A maioria dessas conversas envolveu professores falando em nome de seus alunos, já que estavam indignados com a forma como os Carrow distribuíam punições livremente.

Por sua vez, Snape passou uma quantidade excessiva de tempo escoltando pessoalmente os alunos até o escritório de Filch (ele se recusou a confiar a tarefa a qualquer outra pessoa), na qual o zelador escoltaria as crianças até a cabana de Hagrid para detenção. O diretor tinha certeza de que muitos dos alunos estavam propositalmente encontrando maneiras de conseguir detenção, sabendo que provavelmente passariam uma noite com Hagrid, mas Snape continuou agindo como se não soubesse de nada.

"Perfesser," Hagrid começou sem cerimônia uma noite depois do jantar. Snape tinha acabado de colocar um pé fora do estrado quando o meio-gigante o abordou, seu flanco largo quase tombando sobre a mesa de jantar quando ele se virou para encarar o diretor. - Quero saber se eu posso ter uma palavra?

Snape sabia que isso ia acontecer, já que Hagrid esteve olhando para ele durante toda a refeição. Ele cronometrou sua interrupção no momento inoportuno para o diretor, que sempre esperava até que alguns membros da equipe se desculpassem antes de partir. De forma alguma Snape queria ficar no Salão Principal, e ser atrasado por Hagrid o fez parecer mais descontente do que o normal.

- Se for preciso. – O diretor respondeu, a irritação aparecendo claramente entre cada sílaba.

Hagrid continuou a mover os olhos nervosamente, virando-se para se certificar de que não havia ninguém por perto. - Talvez, err, devêssemos levar isso para algum lugar um pouco mais silencioso.

Seja qual for a reclamação que Hagrid estava prestes a compartilhar, Snape queria sugerir que ele esperasse até o dia seguinte. Sabendo que não seria mais receptivo a ouvir o que o homem desleixado tinha a dizer, não importava o que dissesse, ele decidiu acabar com isso imediatamente e caminhou com Hagrid de volta para sua cabana. Os saltos das botas do diretor criaram o mais enfadonho dos ruídos de batidas enquanto ele disparava para o ar noturno e atravessava o terreno da escola; Hagrid podia ser ouvido ofegando atrás dele enquanto tentava alcançá-lo, mas Snape nunca desacelerou seu galope.

- Perfesser. – Hagrid conseguiu dizer uma vez que eles estavam perto do pequeno canteiro que geralmente continha enormes abóboras ou outros vegetais. - Eu queria falar com você.

- Eu imaginei. – Snape respondeu rispidamente. - Para o seu bem, é melhor aquele seu cachorro estar amarrado.

- Canino?

- Você tem mais de um cão?

- Ele não vai incomodar você, Perfesser. Além disso, ele está lá dentro. De qualquer forma, eu só queria ... Eu só estava me perguntando se você sabia sobre os novos perfessers e tudo. Eles parecem um pouco rudes, castigam as turmas; vi alunos do primeiro ano chorando e dizendo que queria ir para a casa da mãe e do pai.

- Existe um ponto para tudo isso, Hagrid?

- Ah, claro que há, Perfesser. Eu estava me perguntando se havia algo que 'você pudesse fazer. Você é o diretor, certo'? Só parte meu coração ver essas crianças sofrendo tanto.

- Se os alunos obedecerem, não terão motivo para temer os Carrows.

Hagrid parecia extremamente cético e se recusou a encontrar os olhos de Snape por vários segundos.

Snape não acreditou em suas próprias palavras sobre os Carrows: ele sabia exatamente o que aconteceria no momento em que eles reinassem sobre os alunos de Hogwarts, mas mesmo eles tinham limites. Esses limites não tinham nada a ver com decência e tudo a ver com o discurso inequívoco de Snape para sua equipe sobre as consequências caso os alunos se machucassem durante sua supervisão. Se ao menos o resto da equipe soubesse que ele compartilhava seus sentimentos, e mais, quando se tratava dos Carrows. Eles provavelmente desmaiariam com o choque. No entanto, a decisão de colocá-los na escola estava fora de suas mãos e, por enquanto, ele tinha que fazer o possível para evitar que as coisas ficassem completamente fora de controle.

- Eu sei, Perfesser. – Hagrid respondeu em voz baixa. - Eu apenas imaginei.

- Já que você se interessou tanto pelos alunos e sua punição, acho melhor se você supervisionar cada uma das detenções. – Snape afirmou incisivamente, seu tom não deixando espaço para discussão. - Dia ou noite, não importa a hora ou o que você esteja fazendo, espera-se que você lide com cada criança enviada em sua direção. Entendido?

Uma carranca confusa estava escondida sob a barba enorme de Hagrid, mesmo quando ele acenou com a cabeça. Havia também um olhar questionador em seus olhos, mas Snape agiu como se não tivesse visto.

- Lembre-se. – Continuou ele, puxando suas vestes de professor para perto e girando sobre os calcanhares. - Sejam cinco da manhã ou cinco da noite, não quero ouvir uma única palavra que cheire a reclamação.

- Compreendido, Perfesser. Nenhuma palavra.

Uma porta se abriu e um latido preguiçoso foi ouvido atrás de Snape enquanto ele voltava para a escola. Hagrid tinha seus defeitos, uma longa lista dos quais ele levaria uma hora para escrever, mas os bons superavam em muito os maus e ele seria um instrumento para manter os alunos seguros. O tempo todo Snape planejou alistar secretamente o guarda-caça de alguma forma. Portanto, quando Hagrid se aproximou dele primeiro, Snape tinha uma coisa a menos para fazer.

Quando Ginevra Weasley, Neville Longbottom e Luna Lovegood tentaram roubar a espada da Grifinória de seu escritório, ele ficou apoplético. Agora era sabido em alguns círculos que seu irmão, Ronald, não estava realmente doente em casa com salpicos e provavelmente fugindo com Potter e Granger. Toda a família Weasley teve que deixar a Toca e se esconder. Já eram alvos, e então as coisas pioraram com a tentativa de roubo da espada. Snape temia que a garota fosse escolhida e torturada indefinidamente pelos Carrow, e perdeu a paciência com o comportamento precipitado dela. Como Gina pensava que não seria pega estava além dele; no momento em que as proteções em seu escritório foram quebradas, Snape foi alertado, pegando a Weasley mais jovem no meio da escada com a longa espada mal escondida por seu corpo frágil.

Além de ficar irritado por ter que passar por medidas extras para manter os três idiotas seguros, já que os Carrow tinham certeza de ter algo especial em mente assim que ouvissem sobre o incidente, Snape agora tinha que descobrir o que o trio dourado estava planejando fazer com a espada. Por um segundo ele considerou a possibilidade de que Potter tivesse falado com um de seu contingente na escola. No entanto, isso não parecia provável; antes do roubo, Snape pediu a Phineas Nigellus para descobrir o que pudesse do Potter e seus amigos, seja direta ou indiretamente. O diretor o deixou saber que ele não estava disposto a espionar, desde que isso significasse coletar as informações necessárias. Quando Phineas o informou que o trio agora era uma dupla, já que Ronald Weasley havia abandonado seus amigos, Snape o amaldiçoou.

Embora um Weasley possa ser idiota, Snape tinha que dar crédito ao garoto, já que ele não era desleixado quando se tratava de empunhar sua varinha defensivamente. Porém, assim como ele havia sido um trunfo, rapidamente se transformou em um passivo ao baixar as defesas do grupo, deixando-os menos uma pessoa, portanto, mais vulneráveis. Snape não conseguiu encontrar uma única razão justificável que oferecesse um recurso para as ações de Weasley, nem mesmo se ele tivesse pego Potter transando com sua irmã de dez maneiras diferentes.

Ele não achava que Potter era uma completa perda de tempo, embora estivesse claro que sem Hermione ele seria incapaz de encontrar seu traseiro no escuro com as duas mãos. Mais de uma vez e em ocasiões diferentes, Snape advertiu Potter e Granger para não serem governados por suas emoções. Agora ele apenas rezava para que suas palavras rudes de conselho tivessem sido absorvidas.

Do jeito que as coisas estavam indo, Weasley provavelmente não sobreviveria se caísse nas mãos erradas. A última coisa que os outros dois precisavam era ficar preocupados com o amigo, depois sofrer de tristeza e culpa por qualquer infortúnio em que ele caísse. Granger provavelmente sofreria mais se ouvisse más notícias; Snape podia ver Hermione agora, chorando muito, e se Ronald sobrevivesse, ele jurou pessoalmente fazer o idiota ruivo sofrer.

Tudo isso combinado deixou Snape um tanto obsessivo em manter o controle sobre Potter e Granger, e na primeira oportunidade disponível ele conversou com Phineas Nigellus.

- Você tem alguma ideia de onde eles estão agora? – Snape perguntou por último. A pintura deu um show alto ao limpar sua garganta e torceu o nariz.

- O Mudbl, desculpe, nascida trouxa, se recusa a divulgar o paradeiro dela e de Potter. Cada vez que perguntei, acabei sendo rudemente empurrado em algum tipo de saco escuro. Por todos os santos, esses jovens são positivamente indecores. Qualquer acontecimento, aprendi a não fazer muitas perguntas. Por assim dizer, sempre aprendo mais quando eles não sabem que estou ouvindo.

Snape disse a Phineas para fazer o que fosse necessário para arrancar informações de Potter e Granger, mas formulou seu pedido de uma forma que deu a Phineas a ilusão de ser ideia dele.

Dumbledore também queria ser informado de todas as ocorrências dentro e fora de Hogwarts, e às vezes ele visitava uma parte abandonada do castelo que continha outra moldura para ele visitar. A sala era nova para Snape, e ele se perguntou o que o estranho diretor costumava fazer no pequeno espaço que tinha uma janela e estava longe de tudo e de todos. Ele então decidiu que não queria saber. Durante seu primeiro encontro na sala estranha, Snape não disse nada sobre o lugar peculiar, mas Dumbledore alegremente ofereceu que costumava visitar sempre que precisava de uma mudança de cenário. Qual vista? Estava na ponta da língua de Snape, quando olhou pela janela e notou apenas o topo de um parapeito.

Lá, tanto o atual quanto o ex-diretor podiam falar aberta e livremente. Foi naquela mesma sala onde Dumbledore contou a Snape a verdade sobre a espada de Grifinória, assim como sua localização. Dumbledore também afirmou que Potter precisaria da espada para destruir as Horcruxes, mas deixou para Snape pensar em um plano para entregar a mercadoria.

Uma noite depois de conversar com o retrato de Dumbledore no quartinho, Snape descobriu que não estava com humor para ficar confinado às quatro paredes de seus próprios aposentos. Com roupas grossas em sua capa de viagem de lã, ele se aventurou ao ar livre para ficar no pátio ao luar. Um manto fresco de neve imaculada cobria tudo, dando à área um brilho lindo, mas misterioso.

- Boa noite, professor.

Uma voz envelhecida saudou Snape quando o cheiro forte e inconfundível de tabaco cortou o ar frio da noite e acariciou suas narinas.

- Você não deveria estar na cama, velho?

Filch soltou uma risada ofegante. Ele se enfiou em um canto sombreado e pisou na luz para ficar ao lado de Snape. Ele estava vestido com um casaco velho, mas quente, e um chapéu de tricô irregular, e tinha seu amado cachimbo na mão. Trazendo-o de volta aos lábios, ele o segurou entre os dentes. Sem virar a cabeça, ele enfiou a mão no bolso interno, retirando uma pequena caixa e entregando-a a Snape.

- Onde diabos você encontrou isso? – Perguntou Snape, girando a coisa em sua mão. - Eu sei que você não entrou em uma loja trouxa com esse tempo.

- Deus, não. – Filch cortou, tossindo algumas vezes antes de puxar o cachimbo novamente. - Peguei de um aluno da sua casa; a casa do Slughorn, qualquer que seja. O pequeno bastardo, enfiando cigarros no banheiro e jogando cinzas em todo o meu chão limpo. Se ele não estivesse na Sonserina, eu teria amarrado sua bunda magrinha em meu escritório.

Snape deu um aceno de cabeça aos arrancos enquanto cuidadosamente abria a mochila e olhava para dentro. A descoberta de Filch não foi um grande choque. Durante seu tempo como aluno e depois como professor, ele descobriu que sempre havia um punhado de alunos mais velhos que encontravam maneiras estranhas de se rebelar, sendo o tabagismo um deles. Estudantes menores de idade que viviam em bairros trouxas sempre encontravam maneiras de obter cigarros, às vezes contrabandeando-os para a escola e vendendo-os aos colegas de classe.

Ninguém estava isento desse tipo de travessura; alunos de todas as casas e todas as linhagens foram pegos em flagrante. Em seus primeiros anos de ensino, houve uma tarde chuvosa de sábado quando Snape encontrou um aluno em um banheiro fechado, pronto para acender um cigarro. Ele arrancou o cigarro apagado da mão do menino em choque, segurando-o enquanto direcionava o aluno para uma sala de aula vazia. Empoleirando-se confortavelmente na cadeira enquanto apoiava as duas pernas na mesa, Snape fez um grande show ao usar sua varinha para acender o cigarro roubado e farejou vagarosamente enquanto pensava na melhor maneira de punir a criança. O infrator de quinze anos foi então atribuído a linhas, e mesmo que suas costas estivessem voltadas para Snape enquanto ele rabiscava com giz branco 'Não vou fumar no banheiro, dormitório ou em qualquer lugar de Hogwarts', foi fácil decifrar a expressão de puro ódio em seu rosto.

Pelo menos aquele cigarro era de boa qualidade; os que Filch deu a ele eram nojentos. - Quem quer que seja esse aluno, eles têm um gosto péssimo para cigarros. – Snape murmurou, fazendo uma careta ao tomar sua terceira tragada. - Se eles quisessem ser inteligentes, o mínimo que poderiam ter feito era fazer valer a pena.

- Eu não achei que fosse sua marca favorita, mas achei que algumas eram melhores do que nenhuma. De qualquer forma, você não precisa delas. Essas coisas vão te matar. Lembra?

- Sim, Filch, eu me lembro. – Snape entoou secamente. – Mas vendo que acabei de me livrar do rolo de papel e do fumo solto, isso vai ter que servir. Além disso, vou morrer de qualquer maneira, e garanto que seja morte pela nicotina a vencedora.

- Cale a boca, rapaz. Não fale assim. Você não vai a lugar nenhum, não por um longo tempo.

Snape grunhiu e exalou uma baforada de fumaça. Filch odiava quando falava de sua própria morte da mesma maneira casual que alguém usaria se estivessem discutindo os planos do fim de semana, mas Snape não viu razão para chorar pelo inevitável.

- De quem você confiscou isso? – Ele perguntou ao zelador, puramente para mudar de assunto.

- Aquele rapaz quieto que parece nunca ter visto uma lâmina ou uma escova ... Alston ... Alton. Inferno, se eu me lembro.

- E onde ele está agora?

Filch parecia estar remoendo algo enquanto mastigava a ponta do seu cachimbo.

- Cama, eu suponho. Deixei a Sra. Norris para observá-lo enquanto ele esfregava o chão sem magia. Disse a ele para ir direto para o dormitório quando ele terminasse.

Snape ergueu uma sobrancelha com esse pedaço de informação.

- Eu posso ser um velho idiota desagradável, mas eu não sou favorável a derramamento de sangue sem sentido. – Filch declarou lentamente. - De jeito nenhum eu ia mandar aquele garoto para eles, Carrows. Sonserino ou não, algo me diz que o garoto teria deixado os dois ensanguentados e meio mortos. Eu ouvi histórias sobre Pringle quando ele trabalhou aqui; Dippet o deixou usar uma bengala em alunos rebeldes, mas não acho que Pringle tenha uma coisa contra eles, os Carrows. Algo não está certo em suas cabeças.

- A consanguinidade sempre foi uma teoria minha. – Snape comentou, puxando sua capa mais apertada em volta do pescoço e inalando forte enquanto franzia a testa ao longe. - Eu sei que é inútil reclamar, mas nunca vou me acostumar com esse frio abismal e congelar minha bunda a cada passo.

- É melhor fumar, rapaz, e entraremos. Parece que você está encarando o próprio diabo.

Snape pensou no rosto deformado e sinistro do Lorde das Trevas e em seus olhos vermelhos brilhantes, e teve que lutar contra um estremecimento.

Não exatamente longe da verdade.

- Da próxima vez que não planejamos nos encontrar, mas de alguma forma nos encontrarmos de qualquer maneira, você pode acender uma dessas fogueiras. – Afirmou Filch, bocejando enquanto apagava o cachimbo. - Está na hora de uma última bebida. Você não tem nada a fazer a não ser abrir um buraco no chão; pode muito bem parar e tomar um pouco.

- Você sabe muito bem que não suporto esse lixo que você guarda em seu escritório. – Snape murmurou, tragando o resto do cigarro e caindo no chão, esmagando-o com o salto da bota. Um pequeno movimento de sua varinha fez desaparecer a evidência, e ele seguiu Filch enquanto caminhava de volta para a escola.

- Eu não dou a mínima para o que você pode ou não suportar. – Filch respondeu indiferente, dando a Snape um olhar duro antes de se afastar na direção que levava ao seu escritório. - Uma gota não vai machucar você. Além disso, vai clarear sua cabeça; ajudá-lo a dormir.

Quando Filch entrou em um de seus humores, não houve como pará-lo, e Snape silenciosamente seguiu o zelador. Quando ele bebeu conhaque o suficiente para apaziguar o homem mais velho (Filch deu a ele um olhar presunçoso e conhecedor ao sair), ele foi para seu quarto. O conhaque tinha sido nojento, mas Filch estava certo - o ajudou a adormecer.

A ausência de Ron era difícil de ignorar tanto para Harry quanto para Hermione; muitas vezes seus olhos viajavam para seu beliche abandonado, mas seu nome nunca foi falado. Ambos sabiam o que o outro estava pensando; Ron seria capturado por ladrões ou pior. No entanto, a coisa mais difícil de admitir era que era mais silencioso sem ele e um pouco menos estressante sem suas reclamações e brigas constantes.

Conforme o outono se transformava em inverno, Hermione e Harry se arrastavam pela neve e congelavam cada vez que mudavam de acampamento. Foi durante aqueles momentos em que Hermione se ressentia mais com Ron. Ele tinha se comportado como se o inconveniente de ser violento fosse culpa deles. Muitas vezes ela quis lembrar a Ron que nenhum deles dormia em camas de penas ou fazia três refeições quentes por dia. Mas porque ela queria manter a paz, o pouco que restava, ela manteve a boca fechada.

Apesar de dizer a si mesma que estava brava com Ron, Hermione não conseguia conter as lágrimas à noite, quando sua ansiedade tomava conta dela. As poucas vezes em que ela estava desesperada o suficiente para mencionar seu nome, Harry a dispensou rudemente antes de virar as costas, e eventualmente ela soube que não fazia sentido forçar o assunto.

Dias depois algumas coisas aconteceram que fizeram os dois colocarem a questão do desaparecimento de Ron em segundo plano. Na época do Natal, Harry decidiu que queria visitar Godric's Hollow, o lugar onde ele e Godric Gryffindor nasceram, e também o mesmo lugar onde seus pais morreram.

Escondidos sob o disfarce de Polissuco e a capa de invisibilidade de Harry, os dois cuidadosamente caminharam para a vila coberta de neve. Houve um breve lampejo de esperança quando eles ponderaram a ideia de encontrar a espada de Grifinória. A espada foi momentaneamente esquecida quando eles encontraram os túmulos da mãe e irmã de Dumbledore, e então dos pais de Harry. Harry caiu em um silêncio tenso antes que as lágrimas caíssem pelo seu rosto, e a única coisa que Hermione foi capaz de fazer foi segurar com força a sua mão.

Parar diante dos túmulos dos Potter a fez pensar em seus próprios pais e na possibilidade de que eles nunca mais se reunissem, e um nó do tamanho de uma goles se formou em sua garganta. Por mais que quisesse chorar, ela resistiu, dizendo a si mesma que precisava permanecer forte por Harry. Por respeito, ela conjurou uma coroa de rosas de Natal para deixar nos túmulos dos Potter e, ao se abaixar, permitiu que uma única lágrima escorresse por sua bochecha, tomando o cuidado de enxugar o rosto antes de ficar de pé novamente.

Seguir aquele momento surreal no cemitério foi um, o outro foi encontrar a casa que Harry morou brevemente com seus pais. Eles estavam investigando uma pequena placa na frente da casa que proclamava que a estrutura em ruínas era um monumento aos Potter e seu sacrifício. O tempo todo Hermione teve a sensação de que ela e Harry estavam sendo observados, e o horror que sentiu ao descobrir que estava certa era incomparável com quase tudo que ela experimentou até agora.

Uma mulher pequena e robusta os vinha seguindo desde que aparataram na aldeia. Ela não andou, apenas se arrastou para ir de um ponto a outro, enquanto mantinha uma postura desleixada. Ela tinha olhos lacrimejantes e avermelhados, estava coberta de manchas de fígado, parecia mais velha que Matusalém e, quando Harry e Hermione ficaram parados ao lado dela, foi considerada particularmente fedorenta. O tempo todo ela permaneceu em silêncio, embora Hermione tenha entendido que ela estava sendo ignorada. A mulher quase a derrubou enquanto chamava Harry para se aproximar, algo que fez os sentidos de Hermione imediatamente ficarem em alerta máximo.

Harry tinha tanta certeza de que a mulher era Batilda Bagshot e ignorou todos os apelos de Hermione sobre não seguir a mulher para dentro de sua casa, declarando tolamente, em sua opinião, que Batilda era tão pequena que não teriam problemas em dominá-la se necessário. Batilda silenciosamente pediu a Harry que a seguisse escada acima, olhando feio para Hermione quando ela protestou em voz alta por estar separada de seu melhor amigo. A situação toda não caiu bem para ela, e Hermione permaneceu em guarda enquanto esperava na sala de estar apertada e suja.

Hermione não tinha ideia de como cheirava um corpo morto em decomposição, mas se ela tivesse que adivinhar, a casa de Batilda provavelmente serviria para isso. Isso foi esquecido quando o grito de Harry quase rasgou o teto, e o sangue de Hermione gelou enquanto ela corria escada acima para encontrar Harry e uma cobra gigante em vez de uma velha aparentemente inofensiva.

Tudo aconteceu tão rápido que Hermione só teve tempo de reagir. Nagini estava tentando espremer a vida de Harry, mas uma maldição explosiva que saiu de sua varinha o fez escorregar para longe. Harry puxou Hermione e ela o puxou; eles estavam tão desesperados para tentar fugir que era difícil dizer o que estava acontecendo. O único recurso de Hermione tinha sido agarrar Harry e arrastá-lo para fora da janela, aparatando os dois imediatamente no ar.

Tal façanha poderia tê-los machucado seriamente, ou morto, e essa percepção não atingiu Hermione até que ela e Harry estivessem de volta à floresta. Durante a fuga, Harry conseguiu dar uma cabeçada nela, deixando Hermione com uma forte dor de cabeça, um olho machucado e um lábio partido. O chão coberto de neve não tinha oferecido muito como proteção, e ao pousar com todo o peso de Harry sobre ela, Hermione conseguiu torcer o tornozelo. Cada um de seus ferimentos foi ignorado enquanto ela lutava para acalmar seu surrado amigo.

- Está tudo bem, Harry, estamos seguros! Está tudo bem, Harry! – Hermione repetiu como um mantra, sem sucesso. Quanto mais ela tentava segurá-lo, mais ele lutava, até que o esforço fez seus braços doerem. Ela estava cansada e sentiu um alívio quando Harry finalmente se cansou e ficou mole em seus braços, embora ele continuasse resmungando coisas, a única palavra que ela conseguia entender era 'Voldemort'.

Apesar da dor latejante constante em suas próprias extremidades, Hermione se encarregou de cuidar primeiro de Harry. A manga dele estava coberta de sangue e ela sentiu uma nova onda de pânico crescendo ao perceber que ele havia sido mordido por Nagini. Entre alguns feitiços que ela aprendera com Severo e também com seu confiável frasco de Ditamno, as feridas de Harry logo foram limpas e curadas, e Hermione tinha certeza de que não haveria nenhum dano duradouro. Nenhum dano ao braço, pelo menos; quando ela tentou remover a Horcrux, ela meio que se agarrou ao peito dele. Quanto mais ela puxava, mais ele grudava, até que um Feitiço de Corte finalmente separou o medalhão de sua pele. Uma marca oval de irritação foi deixada para trás e parecia dolorosa, mas Harry estava tão profundamente atormentado em seu estado subconsciente que ele não desconfiou.

Era óbvio que Harry não cairia em um sono reparador, e Hermione desejou ter algum tipo de sonífero em mãos. Ela não queria sair do lado dele, mas o latejar em seu tornozelo tinha atingido o máximo, e ela fez uma pausa longa o suficiente para tirar o sapato e envolver o membro dolorido em uma bandagem improvisada feita de uma camisa puída.

Hermione tinha acabado de voltar para a cabeceira de Harry quando percebeu que ele estava suando muito. Depois de conjurar um prato de água gelada e uma esponja, ela se posicionou mais perto (mordendo o lábio no processo quando a pressão foi colocada em seu tornozelo machucado e então estremecendo quando seus dentes atingiram a parte sensível de seu lábio) e removeu os óculos de Harry. A neve lá fora parecia ter mais cor do que seu rosto, e era notável que ele estivesse tão pálido, considerando como sua testa parecia febril.

Enquanto ela lavava continuamente a cabeça, pescoço e peito de Harry, Hermione foi trazida de volta à primeira vez quando ela passou a noite sem querer no quarto de Snape no Largo Grimmauld, usando a maior parte da noite para limpar seu rosto corado com um pano embebido em água e gelo.

Essa foi uma das primeiras vezes que Hermione esteve na presença de Snape quando ele estava completamente silencioso. Foi um pouco enervante, especialmente quando ela parou para molhar o pano e o encontrou olhando para ela com os olhos semicerrados. Ela se lembrava vagamente de como suas mãos tremiam, nervosa por estar tão perto do homem. Suas mãos tremiam agora, embora isso viesse de uma mistura de exaustão, nervos em frangalhos e dor em várias partes de seu corpo.

O fedor da mulher que acabou não sendo realmente uma mulher, assim como o cheiro azedo de sua casa se recusaram a sair das narinas de Hermione. Parte dela queria sair da tenda, ficar sozinha no ar frio da noite e respirar até que o odor fosse banido. A outra parte dela queria ficar na tenda e ao lado de Harry, embora ele provavelmente não tivesse ideia de que ela estava ao lado dele. Ainda assim, permanecer na tenda ofereceu a ela alguma aparência de segurança e a ilusão de conforto, e Hermione se agarrou a esses fragmentos minúsculos, esperando que isso a ajudasse a passar a noite.

A tagarelice vinda da boca de Harry finalmente parou, e sua febre parecia ter se dissipado. Depois de puxar os lençóis e cobertores até o pescoço, Hermione desabou na poltrona descolorida em frente ao beliche. Ela estava entorpecida por ter sido empurrada além da beira da exaustão física e mental, mas descobriu que não conseguia dormir. Além de precisar se certificar de que Harry estava bem, Hermione sabia que se fechasse os olhos, a única coisa que veria seria Nagini tentando matar os dois.

Olhar para a tela desbotada da tenda levou Hermione a cair no sono na poltrona, e ela dormiu uns sólidos vinte minutos antes que os gritos de Harry a fizessem acordar. Num piscar de olhos, ela estava ao lado dele novamente, implorando, orando e dizendo qualquer coisa que achasse que ajudaria a mantê-lo calmo. No meio de sua agitação, algo caiu do emaranhado de cobertores e caiu no chão. Hermione ignorou o barulho, mais preocupada em fazer Harry voltar a dormir.

O que quer que ele estivesse sonhando que o deixava tão agitado também o fazia suar muito até que seu cabelo estivesse grudado no couro cabeludo. Em um ponto as coisas ficaram tão ruins que Hermione se perguntou se Harry estava sofrendo dos efeitos colaterais da picada de cobra. Ela estava quase desesperada para procurar o retrato de Phineas Nigellus em sua bolsa de contas com a esperança de que ele pudesse entregar uma mensagem ao diretor, mas percebeu que ela tinha uma chance melhor de ser selecionada para a Sonserina. Hermione se repreendeu por nunca perguntar a Severo se ele sabia alguma coisa sobre Nagini, já que poderia ter sido útil agora. Mas se ela contatasse Snape e desse a ele qualquer pista sobre a localização deles, Harry nunca a perdoaria, mesmo que isso significasse potencialmente salvar sua vida.

Uma hora se passou. Pareciam cinco, e Hermione tinha certeza de que também cortou alguns anos de sua vida. Ela cortou a palma da mão ao vasculhar apressadamente sua bolsa, lembrando-se do remédio trouxa que ela felizmente adquiriu na última tentativa de comida. O pacote de papel alumínio foi desenterrado de uma confusão de livros e roupas, e os comprimidos foram praticamente enfiados na garganta de Harry, seguidos por um fio d'água que saiu de sua varinha. Outra bandagem grosseira foi feita com a camisa que ela usara no tornozelo e enrolada na mão para evitar que mais sangue pingasse por toda parte. Ela planejou cuidar do corte assim que Harry estivesse bem e pouco antes do amanhecer sua febre recorrente finalmente cedeu, e ele caiu em um sono inconstante. Caindo para trás em sua cadeira e franzindo a testa para as manchas de sangue secas que escorreram por seu pulso, ela suspirou.

A ferida era mais profunda do que ela percebeu, e usar Ditamno para fechá-la sem dúvida doeria como um louco. No entanto, antes que ela tivesse a chance de invocar a garrafa, um suave brilho azul veio da ponta de sua varinha e foi direto para sua palma lacerada. Hermione ficou completamente chocada quando seu ferimento foi curado instantaneamente, mas então ela notou algo diferente no cabo de sua varinha que fez sua boca se abrir: um conjunto de minúsculas runas aparecendo de repente que brilhava com a mesma luz azul pálida.

Antes disso, Hermione não havia pensado muito no feitiço de proteção que Severo lançou usando as duas varinhas. Ele não deu exatamente detalhes sobre o que faria; a única coisa que Hermione sabia era que eles compartilhariam magia na esperança de mantê-los protegidos. Ela também se lembrou de Severo dizendo a ela que o feitiço era das Trevas, um fato que Hermione achou difícil de acreditar. Quando as runas brilharam em sua varinha, um fio de magia que definitivamente não era dela podia ser sentido percorrendo seu corpo.

Ser capaz de sentir a magia de Severo, mesmo sem ele estar lá, deixou Hermione angustiada e acalmada de uma vez. Ela tentou não sentir falta dele, acreditando que suas emoções piegas serviriam apenas como uma distração. No entanto, no momento em que seu feitiço de proteção foi decretado, uma pontada de dor deixou seu coração como se estivesse sendo espremido. Agora ela estava desesperada por qualquer contato dele, mesmo que viesse na forma de uma mensagem rosnada via Phineas Nigellus. Hermione não tinha ideia do que diria ao retrato, e sabia que não era criativa o suficiente para pensar em algo que parecesse anódino para Phineas, mas transparente para Severo.

Idéia maravilhosa, Hermione. Talvez a seguir você envie cartas manuscritas explicando como você e Severo estão envolvidos.

Não, o retrato de Phineas deveria ser usado exclusivamente para obter informações que os ajudassem com a busca da Horcrux e encontrar armas para destruí-los. Qualquer ligeira mudança na conversa certamente levantaria suspeitas do ex-diretor e Hermione não estava preparada para lidar com essa reação.

Pensamentos de contatar Snape obliquamente foram deixados de lado, e Hermione tentou pensar em outras coisas, qualquer coisa que a mantivesse focada. Ela então se lembrou da coisa que havia caído da cama de Harry. O sangue dela gelou quando ela encontrou a varinha dele no chão, sua madeira quebrada em duas e a única pena de fênix caída sobre a ponta denteada.

Demorou apenas um segundo antes que Hermione descobrisse que sua maldição explosiva, que os permitiu escapar de Nagini, tinha destruído a varinha de Harry. Ela estava tentando salvar seus pescoços, e Hermione esperava que Harry fosse perdoar visto que os dois estavam vivos, mas no fundo ela sabia que ele ficaria lívido.

Houve a distração momentânea de Harry gritando em seu sono novamente. Demorou algum esforço, mas finalmente depois de algumas boas sacudidas, Hermione o despertou. Ela o informou enquanto ele vestia roupas secas, e Hermione sentiu-se desmaiar quando ele explicou que Nagini estivera literalmente dentro de Batilda.

- Isso explica muita coisa. – Disse ela, estremecendo e pensando no cheiro de cadáver apodrecido que permaneceu muito depois de eles terem deixado Godric's Hollow.

Ouvir Harry falando sobre o que aconteceu no breve tempo que ele subiu as escadas com a suposta Batilda foi mais fácil do que mostrar a ele sua varinha quebrada, e a acusação claramente gravada em seu rosto fez Hermione se sentir com sete centímetros de altura. Ela concordou quando ele pediu para consertar a varinha dele com a dela, embora soubesse que restaurá-la era, na melhor das hipóteses, um sonho irreal. Harry então pegou a varinha dela, afirmando que ficaria vigilante enquanto ela descansava, e Hermione se sentiu ainda pior quando os olhos verdes dele se recusaram a encontrar os dela.

No momento em que ele saiu da tenda, as lágrimas derramaram pelo rosto de Hermione enquanto ela rapidamente se retirava para seu quarto. Ela chorou alto e forte, indiferente se Harry ouvisse. Ela se sentia cansada e frustrada, e sabia que estava chegando ao limite. Primeiro ela teve que lidar com Ron e seus desprezos imaginários. Agora Harry estava se comportando como se ela tivesse pegado sua amada varinha, propositalmente jogado no chão apenas para pisotear até que nada além de farpas foram deixados para trás. Agora ele tinha sua varinha e ela se sentia nua sem ela, sua ausência mais profunda por causa de seu novo apego sentimental. Harry não conseguia vigiar sem uma varinha; apontar isso era inútil e, de qualquer maneira, ele iria culpá-la pela perda de sua varinha, mas não era como se ela tivesse dado uma escolha enquanto olhava para a perspectiva da morte.

O que eu deveria fazer, deixá-lo ser morto? Ou ambos sermos mortos?

Hermione continuou fervendo de mágoa e raiva e cegamente procurou um lenço e limpou o nariz com força. Parecia que quanto mais ela fazia, menos apreciavam seus chamados melhores amigos, e ela se perguntou se deveria apenas deixar um bilhete de despedida, desejando a Harry boa sorte e feliz caça com Horcrux sem ela.

Normalmente Hermione teria ignorado os pensamentos petulantes que às vezes se insinuavam em sua mente, especialmente quando seus melhores amigos estavam agindo como ingratos completos, mas a lógica a lembrava de tudo que ela teria a perder se o lado deles não ganhasse. Ver os pais novamente, voltar para casa, até mesmo estar com Severo, todos eram fatores motivadores para ela continuar, já que não suportava a ideia de nunca mais ver seus entes queridos.

Mais de uma vez, Ron usou o argumento de que sua família provavelmente seria morta e sua irmã torturada na escola por causa de sua franqueza sobre ser contra o Ministério. Harry já havia declarado durante uma discussão acalorada que não tinha pais para quem voltar. Hermione normalmente ficava quieta nesses momentos; embora fosse difícil apontar que todos eles estavam prestes a perder alguma coisa. Ainda não desculpava Ron e Harry por se comportarem como idiotas totais, e Hermione não dava a mínima para seus sentimentos feridos, mas ela estava farta de ser considerada como certa.