Há muito tempo, Snape prometeu a si mesmo que nunca mais choraria por outra pessoa. Ele não queria se aproximar de mais ninguém, não que houvesse muitas oportunidades, mas permitir que alguém entrasse em um nível profundo e pessoal significava ter que lidar com todos os sentimentos confusos e trivialidades. Encontrar o corpo de sua ex-melhor amiga foi inesquecível, duplamente considerando sua parte na morte dela.

Cada pedaço de miséria que Snape experimentou desde aquele dia, ele aceitou, sabendo que qualquer quantidade de retribuição não seria o suficiente para absolvê-lo de seus crimes anteriores.

No entanto, ser levado a carregar a forma ensanguentada e sem vida da pessoa que o amava, a quem ele também amava, não era apenas inescrupuloso, mas também impiedoso.

Não importa o quão desequilibrada a balança parecesse estar, Snape entendeu com clareza severa que se Hermione estivesse realmente morta, nenhuma quantidade de feitiços, orações ou poções a trariam de volta à vida. Mesmo assim, ele se recusou a deixá-la ir. Lágrimas quentes escorreram por seu rosto, cada gota caindo suavemente sobre a cabeça de Hermione. Muito tempo se passou antes que seus soluços diminuíssem e suspiros ásperos enquanto ele tentava recuperar o fôlego, permeavam o silêncio espesso.

O feitiço que ele lançou com suas varinhas era para protegê-la. Havia histórias de bruxas e bruxos que estiveram precariamente perto da porta da morte, e se não fosse por esse mesmo feitiço, eles teriam cruzado a soleira de mão única. Snape sabia que Bellatrix ordenou a Leofric que trouxesse Hermione diretamente para ele. Se ela também era a atacante de Hermione, Snape presumiu que Bellatrix havia pegado a varinha de Hermione antes de sujeitar a garota a seus caprichos sádicos.

O caminho para entender o motivo das ações de Bellatrix foi curto: Bellatrix achou por bem torturar e matar qualquer um que ela considerasse estar abaixo dela, ainda mais se fossem mestiços ou nascidos trouxas. Seja como for, duas coisas se destacaram em sua mente; Bellatrix não tinha matado Hermione, por razões que ele ainda não conseguia entender, e embora a tortura dela fosse esperada, de alguma forma parecia pessoal.

"Tudo minha culpa ... é tudo minha culpa ..."

Cada vez que Snape levantava a cabeça para olhar para Hermione, a imagem insuportável dela deitada no chão, indefesa e em agonia, vinha à mente. Isso o fez gritar mais alto, enviando Loki e Bichento, que tinha saído para investigar, correrem de volta para o quarto. O feitiço de desilusão que Snape lançou sobre si mesmo e Hermione há muito havia caído enquanto sua magia crepitava ao redor da sala com o derramamento insurgente de suas emoções. Os livros saltaram das prateleiras, a cadeira atrás da escrivaninha tombou e os papéis voaram da superfície de madeira, caindo no chão em uma pilha espalhada. Algumas vezes as chamas queimando na lareira foram vomitadas na sala, mas diminuíram antes que tivessem a chance de queimar qualquer coisa.

Snape estava completamente alheio à sua sala de estar destruída. Tudo doía e ele desejou estar morto, sabendo que não havia como sobreviver a esse segundo golpe. Seu fole aflito eventualmente diminuiu, mas o dano foi feito mesmo que Snape mal estivesse ciente de sua garganta ferida. Uma leve pressão o fez levantar a cabeça, e através dos olhos embaçados pelas lágrimas ele encontrou Bichento de pé em sua perna, seus olhos amarelos focados no rosto meio escondido de Hermione. Houve um momento de hesitação por parte do felino, antes que ele subisse pela perna do professor e se enfiasse entre os dois. Não importava que Hermione estivesse coberta de sangue e quase irreconhecível - Bichento claramente sabia quem estava nos braços de Snape, porque ele começou a esfregar seu rosto peludo contra o de Hermione, seu pequeno amigo.

Sniff sniff sniff.

Snape queria gritar para o gato se mexer. Ele queria ficar sozinho com Hermione, não queria compartilhá-la com ninguém, nem mesmo com uma criatura de quatro patas. Loki também havia voltado, mas não tendo ideia de quem era a jovem, ele não estava inclinado a investigar, ficando de lado e se divertindo lambendo sua perna dianteira direita.

- Vá embora, droga. – Snape rosnou, erguendo-se de seu mar de tristeza por tempo suficiente para agarrar a meia-canela de Bichento quando a escova da sua cauda o cutucou no olho. Mas Bichento não foi embora, nem se mexeu. O diretor rosnou, sem humor para agradar o animal arbitrário, e ergueu a mão para afastá-lo, e foi nesse momento que sentiu um jato fraco de ar quente nas pontas dos dedos.

Ela está viva.

Não havia como Snape pronunciar as palavras, não querendo correr o risco de ser forçado a comê-las um segundo depois. Mas quando ele inclinou a cabeça de Hermione para trás em sua mão, abaixando a orelha até o nariz dela, a prova estava inevitavelmente lá. Hermione estava de fato respirando, embora superficialmente, e o som era tão doce para seus ouvidos, dando ao bruxo mais velho tanto alívio que ele chorou abertamente, assustando os dois gatos e fazendo-os cruzar a sala e se esconder embaixo da mesa.

- Vamos, Hermione, abra os olhos. – Snape implorou depois de erguê-la para o sofá pequeno e duro no meio da sala. - Abra os olhos, amor. – Ele sussurrou, acariciando sua bochecha. - Por favor, querida, abra os olhos. – No entanto, nenhuma de suas palavras gentis, súplicas ou leves tapas rápidos no rosto de Hermione, proferidos por último em um acesso de desespero, foram suficientes para despertá-la.

A mancha vermelha deixada na bochecha de Hermione lembrou a Snape que suas mãos ainda estavam cobertas com o sangue dela, o cheiro espesso e acobreado pairando no ar e inundando seu nariz. Snape se levantou entorpecido ao lado de Hermione, em completa descrença em seu estado enquanto mais um vermelho profundo florescia em suas roupas. Uma onda de náusea o atingiu, mas ele resistiu ao desejo, engolindo-o enquanto dizia a si mesmo que não tinha tempo para ficar doente. Ele não queria deixar Hermione nem por um segundo e mesmo enquanto estava na porta de seu banheiro, seus olhos se recusaram a deixar a menina inconsciente e machucada sangrando nas dobras de suas melhores vestes de professor. O trabalho curto foi encher sua banheira com alguns centímetros de água morna, durante o qual Snape despiu-se apressadamente até as mangas da camisa, jogando descuidadamente a sobrecasaca de lado.

Depois de enrolar as mangas de sua camisa branca até os antebraços, Snape cuidadosamente levou Hermione para seu quarto, que estava mais iluminado do que o normal. Dezenas de velas flutuantes iluminavam seu rosto branco como giz, manchas de sangue destacando-se chocantemente entre suas feições. Não querendo arriscar machucá-la mais, Snape usou sua varinha para cortar a roupa dela aos poucos, jogando tudo no chão. Leofric havia apontado da maneira mais crua possível que Hermione havia sofrido um acidente, mas ele estava dizendo a verdade: o jeans dela estava encharcado de urina. Seu sutiã e calcinha surrados juntaram-se à pilha de jeans estragado, seguidos por uma camisa e um moletom que dificilmente seriam recuperáveis. Hematomas e cílios raivosos cobriam toda a extensão do corpo magro de Hermione, alguns deles dividindo a velha cicatriz entre seus seios.

Se Bellatrix fez isso, ela vai pagar por isso. Eu não dou a mínima se ela é irmã de Narcissa, vou arrancar a porra da garganta dela e estripá-la como um peixe.

Frasco após frasco de Ditamno foi convocado para curar cada ferida. Poção de Reabastecimento de Sangue também foi convocada, e Hermione engasgou silenciosamente com as gotas amargas em seu estado inconsciente. Os pequenos frascos de vidro espalhados pela cama caíram no chão, um par quebrando sob os pés de Snape enquanto ele corria para apoiar a cabeça de Hermione, dando tapinhas nas costas dela até que sua tosse silenciosa cessasse. Ele finalmente conseguiu fazê-la terminar o líquido restante derramando pequenos incrementos em sua boca, massageando sua garganta para encorajá-la a engolir.

Parecia que não havia fim para os ferimentos de Hermione. Além de marcas profundas de dentes em seu lábio inferior, o interior de sua boca estava saturado de vermelho profundo. Snape usou o polegar para separar cuidadosamente as mandíbulas dela, quase esquecendo de respirar quando viu a língua parcialmente cortada, e sua varinha foi rapidamente usada para remediar a situação. Em seguida, ele consertou o anel e os dedinhos que estavam dobrados em um ângulo estranho na mão esquerda de Hermione, assim como seu nariz extraviado. Os ossos deslizaram no lugar com um estalo audível, e foi uma prova de quão morta para o mundo Hermione estava, porque nenhuma vez um lampejo de dor se registrou em seu rosto. De longe, essa foi uma das coisas mais difíceis que ele já foi forçado a fazer; Snape não achou possível que sua fúria fosse mais profunda do que já estava.

Demais, isso era demais. Os joelhos de Snape quase cederam e ele cambaleou vacilante, sentindo como se todo o ar tivesse sido sugado para fora da sala. Sua varinha caiu no chão quando ele estendeu a mão para agarrar a coluna da cama para não cair. A outra apertou ao redor do Ditamno, pressionando até que o vidro frágil se quebrou com um estalo maçante, deixando estilhaços em sua palma. A mão de Snape sangrou consideravelmente, embora o Ditamno derramado curasse imediatamente as feridas. O professor permaneceu inconsciente o tempo todo, sem perceber que havia ficado com raiva a ponto de tremer. Foi necessário um controle insuperável antes que ele pudesse se acalmar, convocar outra garrafa de Ditamno e continuar examinando Hermione com um distanciamento clínico. Snape teve o cuidado de ser minucioso.

Houve um tempo em que Snape considerou a possibilidade de ele e Hermione se cruzarem novamente. Ele se recusou a ter esperanças, sabendo que as chances eram mínimas, mas mesmo se a balança pender a seu favor, ele teria esperado pelo menos um reencontro agridoce. Essa volta ao lar, no entanto, era totalmente diferente do que ele havia imaginado. Esquecer temporariamente sobre o estado de queda do mundo, perdendo-se um no outro, teria sido o ideal, não curar a multidão de ferimentos infligidos a sua jovem amante e separar suas coxas machucadas e ensanguentadas, verificando delicadamente para ter certeza de que ela não estava estuprada. Já era ruim o suficiente que Hermione tivesse sido torturada até um estado de incoerência, e Snape jurou que se vingaria de quem quer que tenha feito isso com ela,

Guarde seus pensamentos rebeldes para outro dia, velho, Snape lembrou a si mesmo. Agora mesmo sua mulher precisa de você.

Não havia palavras para expressar o quão grato Snape estava por saber que Hermione não tinha sido molestada. Assim que terminou seu exame, Snape cobriu Hermione com os lençóis, achando difícil olhar para sua forma nua e maltratada por mais um minuto. Ele tinha visto o corpo dela o suficiente para saber disso, bem como as costas de sua mão; ele podia contar as sardas em seu nariz, lembrar como seu dedão do pé direito era ligeiramente assimétrico com o esquerdo e descrever em detalhes perfeitos a marca de nascença atrás de seu joelho esquerdo. No entanto, à luz do que ela havia passado, parecia errado e de mau gosto deixá-la tão exposta, até mesmo aos olhos dele.

O Ditamno havia cumprido seu dever e Snape esperava que Hermione não ficasse com muitas cicatrizes, lembrando-se de como ela ficara constrangida no início com aquela que revestia seu esterno. Antes que ele se permitisse ficar irritado novamente, Snape mentalmente apontou que sua próxima tarefa seria livrar a pele de Hermione de sua sujeira restante e fluidos corporais secos. Essa façanha não foi fácil, já que ele tinha que manter a cabeça dela aninhada em seu braço como se banha uma criança, enquanto o resto dela ficava submerso na banheira. Sua mão esquerda tremia enquanto ele fazia um grande esforço com uma flanela, usando um dos cantos para limpar as bochechas de sangue, fuligem e marcas de lágrimas secas. Havia a questão de lavar o sangue de seu cabelo e couro cabeludo; seus dedos ficaram emaranhados nos fios nós e ele fez o possível para não arrancá-los.

Hermione permaneceu inconsciente durante todo o processo de lavagem e aplicação de pomada e massagem em cada centímetro de sua pele previamente rasgada, mas ainda com hematomas. Ela estava alheia ao curativo limpo que escondia a palavra feia em seu braço, a camisola longa e cinza agora cobrindo seu corpo, bem como os modos ternos do homem colocando-a no centro de sua cama assim que terminou de vesti-la. Ainda assim, se Snape estivesse em seu juízo perfeito, ele definitivamente teria notado a forma como os cílios de Hermione tremeram um pouquinho quando seus lábios finos roçaram sua testa.

Snape levitou uma cadeira até onde ele estava, exalando enquanto desabava nela. Ele tirou as botas e tirou as meias com os dedos dos pés, exausto além do ponto de coerência. Seus olhos estavam ásperos e em carne viva, como se areia tivesse sido derramada neles, e seus ossos doloridos ansiavam pela maciez de um colchão em vez de uma poltrona de couro, cuja almofada se tornou bastante incômoda depois de algum tempo, mas ele não conseguia compartilhar a cama com Hermione. Despi-la revelou uma caixa torácica protuberante e ossos do quadril que se projetavam mais do que ele se lembrava, e ela parecia muito pequena, muito frágil, tombada de lado e quase perdida sob a enorme faixa de sua capa de edredom. Seu rosto pálido e cabelo emaranhado eram as únicas coisas visíveis de seu ponto de vista e Snape se sentia um libertino por olhar para ela, como se não tivesse certeza de qual deveria ser seu próximo movimento. Ele tinha certeza de que um movimento em falso no meio do sono deixaria Hermione com um novo ferimento, e optou por permanecer em sua poltrona ao lado da cama com sua varinha na mão. Apesar do medo de dormir ao lado dela, Snape não conseguia tirar os olhos da forma adormecida de Hermione.

Eventualmente seus olhos se fecharam, e quando ele os reabriu, imediatamente olhando para a cama, ele viu Hermione ladeada por Loki e Bichento. Os dois gatos pareciam ter um pouco mais de respeito pela jovem; suas caudas estavam a uma distância segura e não embaixo do nariz ou cobrindo os olhos, muito diferente das posições em que dormiam com o diretor.

Vendo que não havia mudança na condição de Hermione, Snape ignorou a torção em seu pescoço que vinha de dormir ereto e fechou os olhos. Ele havia adormecido novamente quando o som de algo caindo no chão do quarto o despertou. Mais uma vez, seu primeiro instinto foi olhar para Hermione, mas desta vez ao invés de encontrá-la deitada quieta, ele se deparou com a visão de seu corpo em convulsão violenta na beirada do colchão.

- Merda! – Snape praguejou, correndo no momento em que Hermione saltou da cama e pousou em seus braços estendidos. Seu pé descalço caiu sobre uma das garrafas vazias de Ditamno, quebrando-a instantaneamente e fazendo com que estilhaços de vidro se alojassem em seu calcanhar. Snape ignorou a sensação de corte, muito preocupado em encontrar algo para enfiar entre os dentes cerrados de Hermione para impedi-la de morder a língua novamente.

A princípio Snape não tinha certeza de que tipo de tortura Hermione havia sofrido, mas agora ele sabia sem dúvida que pelo menos uma forma envolvia a Maldição Cruciatus. Ele estava muito familiarizado com os efeitos posteriores de Crucius, tendo acordado no chão duro de seu quarto ou sala de estar mais vezes do que ele gostaria de se lembrar. Demorou alguns anos até que ele encontrasse uma maneira de evitar as convulsões, mas ainda assim ele teve que lidar com a dor desesperadora que sempre estava presente depois.

Hermione tinha sido claramente torturada por um longo tempo, muito mais do que Snape já experimentou. Ele se sentia inútil e desamparado, sabendo que não havia nada que ele pudesse fazer, exceto proteger a cabeça dela até que ela terminasse de tremer. Os tendões se destacaram no pescoço de Hermione enquanto ela se contorcia e esperneava incontrolavelmente, sua respiração saindo em jorros ruidosos e incontroláveis enquanto suas costas arqueavam audivelmente a ponto de quebrar. Quando os tremores finalmente cessaram, Hermione ficou mole em seus braços, a cabeça rolando para o lado.

Snape raciocinou que não deveria ficar tão nervoso por assistir Hermione ter um ataque, mas aqueles dois minutos pareceram os mais longos de sua vida. As coisas pioraram quando ele cuidadosamente usou ambas as palmas para guiar a cabeça de Hermione diretamente, e olhou para baixo para encontrar os olhos dela parcialmente abertos. Medo e confusão nadaram sob a dor naqueles olhos castanhos, e foram o suficiente para cortá-lo profundamente.

- Está tudo bem, Hermione. – Ele a tranquilizou, surpreso ao ouvir sua voz rouca vacilar quando viu uma única lágrima gorda escorrendo pelo lado do rosto dela. - Não há nada com que se preocupar, estou aqui. Vou cuidar de você.

Snape não tinha ideia se Hermione sabia onde ela estava, ou se ela mesmo reconheceu o rosto acima do dela. Ela estava muito fraca para chorar e seus soluços foram abafados, mesmo quando as lágrimas começaram a correr continuamente de ambos os olhos. Snape não estava acostumado a confortar e não tinha ideia se suas ações estavam ajudando, e tudo que vinha à mente parecia idiota, então ele ficou quieto, mesmo que suas pontas dos dedos alisassem sua testa e têmpora salpicada de suor. Suas mãos ficaram instáveis pelos cinco minutos inteiros em que permaneceram no chão, acariciando continuamente como se seu toque sozinho pudesse tirar toda a dor de Hermione.

- Você está segura. Ninguém vai te machucar de novo. – Snape prometeu baixinho, seus olhos nunca deixando os dela. Suas carícias eventualmente pareciam acalmar seus sentidos e ela lentamente fechou os olhos novamente, inalando trêmula quando o professor usou o polegar para enxugar as lágrimas restantes de seu rosto.

Assim que Hermione caiu em um sono profundo, Snape a colocou de volta na cama. Desta vez ele ficou com ela, movendo-se para o lado dela depois de tirar a camisa que estava suja com o sangue dela. Era totalmente desanimador olhar para Hermione, não sem sentir novamente que de alguma forma isso era culpa dele. Quantas vezes ele disse a Hermione que ela era apenas uma criança? Snape tinha perdido a conta. A única razão pela qual ele proferiu tal bobagem foi para evitar que ela se jogasse de cabeça em alguma situação complicada, apenas para descobrir que ela era menos capaz do que pensava. Mas Snape sabia que Hermione era uma adulta que tinha inteligência e bom senso para combinar com sua veia de ousadia; às vezes ele realmente pensava que ela era invencível. No entanto, em algum momento naquela noite, ele se deparou com o fato de que ela, como qualquer outra pessoa feita de carne e osso, não importa o quão valente ou inteligente, poderia ser derrotado. Na maioria das vezes, quando ela se encrencava com seus amigos, Snape ficava mais irritado do que qualquer outra coisa com a imprudência deles, mas agora ver Hermione derrotada e empurrada para além de seu ponto de ruptura, o deixou arrasado e sentindo-se tão derrotado e quebrado quanto ela.

As lágrimas de Snape estavam mais calmas desta vez, e não duraram tanto quanto quando ele pegou Hermione pela primeira vez em seus braços.

O diretor tentou ficar acordado no caso de Hermione reabrir os olhos. No entanto, ela permaneceu apática durante toda a noite, não mostrando um sinal de consciência, nem mesmo quando começou a ter febre e suou completamente através da camisola, deixando as roupas de cama saturadas. Houve mais manobras da parte de Snape; primeiro para tirar Hermione de sua camisola encharcada e colocá-la em uma nova, então a embalando em seu colo enquanto ele usava sua varinha para secar a cama. Outra hora foi gasta continuamente enxugando seu rosto úmido e corado enquanto outro pano que havia sido mergulhado em água gelada era pressionado em sua nuca.

A febre agarrou-se ao corpo de Hermione como videiras pegajosas em uma parede de tijolos. Por volta das cinco da manhã, cessou e suas bochechas mantiveram a cor normal. Mesmo assim, Snape lutou para se manter alerta, lembrando-se das muitas vezes que Hermione examinou sua forma machucada e patética, mas a necessidade de seu corpo de descansar venceu e ele caiu de cara no travesseiro com a mão cobrindo a dela.

Agora algo estava fazendo cócegas em sua testa. Acreditando ser um dos gatos, ele cegamente estendeu a mão para afastá-los. No entanto, em vez de pelo, seus dedos roçaram no que parecia ser um suéter cobrindo um pequeno corpo.

- Diretor Snape, senhor?

Aquela definitivamente não era a voz de um gato, a menos que Loki e Bichento tivessem habilidades que estavam escondendo. O diretor relutantemente abriu um olho injetado de sangue. O instinto o fez querer alcançar sua varinha, mas além de estar muito cansado para fazer isso, outra coisa lhe disse que sua vida não estava em perigo. Na verdade, com a luz fraca porque a maioria das velas tinha queimado, ele encontrou um elfo doméstico em pé em sua cama, pairando sobre ele, vestido com sua habitual variedade de roupas e acessórios de tricô.

- Você está com a amiga de Harry Potter e Wheezy, senhor! – A voz estridente vibrou. - Foi ela quem deu a Dobby seus chapéus e meias. Harry Potter ficará muito feliz em saber que sua amiga está viva!

Dobby falou em um ritmo rápido enquanto olhava para Hermione. Snape piscou para o elfo doméstico, tentando fazer com que suas meias incompatíveis, chapéus aconchegantes e olhos arregalados entrassem em foco. Isso não foi fácil, pois o elfo continuou voando de um lado da cama para o outro, pisando no rabo de Loki (ele e Bichento estavam dormindo na ponta da cama) e fazendo-o soltar um silvo de alerta.

- Dobby, acalme-se. – Snape ordenou com uma voz áspera, sentando-se e erguendo a mão. - Sobre o que você está tagarelando?

- Senhorita Hermione, senhor. Harry Potter pensou que ela estava morta depois de... – Dobby fez uma pausa para torcer suas mãozinhas nodosas e continuou falando em um sussurro que parecia torturado. - Depois do que aconteceu na casa dos meus antigos mestres...

Snape engoliu em seco ao ouvir a menção do antigo mestre de Dobby. Ele não queria perguntar o que o elfo sabia, mas se forçou a falar.

- O que aconteceu na Mansão Malfoy?

Os olhos grandes de Dobby começaram a brilhar com lágrimas, e ele estendeu a mão para agarrar suas orelhas pontudas.

- Coisas ruins, senhor, coisas muito ruins! Harry Potter e seu Wheezy chamaram Dobby para ajudá-los a escapar. O antigo mestre de Dobby os trancou na masmorra. Dobby ouviu que Bellatrix Lestrange estava machucando a Srta. Hermione, mas Dobby tinha que ajudar os outros amigos de Harry Potter escapar primeiro, senhor. No momento em que Dobby e Harry Potter tentaram ajudar a Srta. Hermione, Dobby não conseguiu voltar para dentro. Dobby foi incapaz de ajudar, senhor.

- Incapaz de? O que você quer dizer com incapaz? Desde quando a magia de um elfo doméstico é falível?

Snape fez o possível para não levantar a voz quando viu Dobby se encolhendo. Dobby não foi quem deixou Hermione em um estado tão profundamente aflito, Bellatrix, a vadia odiosa, era a responsável por isso. Durante meses, o elfo doméstico não foi nada além de útil, mesmo que sua ebulição às vezes fosse um pouco insuportável.

Dobby ousadamente abordou o diretor logo após a morte de Dumbledore, querendo saber se ele ainda teria um emprego no próximo período escolar. Não que Snape tivesse se livrado do elfo, já que ele definitivamente tinha seus usos. Mais tarde, Dobby de alguma forma descobriu que Snape estivera secretamente ajudando Potter o tempo todo (Snape suspeitava fortemente que o retrato de Dumbledore tinha algo a ver com isso), e depois de ser abordado pelo elfo e confirmar que ele estava, de fato, cuidando em particular do jovem mago, o diretor estava para sempre nas boas graças de Dobby. Snape tinha uma condição, que era que Dobby nunca contasse a Potter ou a ninguém sobre suas ações. Daquele dia em diante, Dobby era seu aliado irritantemente útil, oferecendo ajuda ao diretor a qualquer momento. Era estranho ter alguém ao seu lado, bom, quase.

- A magia de um elfo doméstico só pode ser interrompida pela de outro elfo, senhor. – Explicou Dobby. - Dobby não sabe o que aconteceu, mas ele não foi capaz de aparatar para ajudar a salvar a senhorita.

Dobby parecia prestes a chorar novamente, e Snape interrompeu apressadamente o início de sua fungada alta.

- Está tudo bem, Dobby, eu não culpo você. A Srta. Granger está segura agora e isso é a coisa mais importante.

- É verdade, senhor, é verdade. – Dobby ergueu um braço que estava coberto por uma manga de malha muito longa e o usou para limpar o nariz. - Dobby pode ajudar em alguma coisa, senhor?

- Sim, Dobby. Mas primeiro, eu preciso que você prometa que não vai contar a ninguém sobre a Srta. Granger estar aqui.

- Dobby não vai contar, senhor. Dobby não vai contar a ninguém.

- Ninguém, Dobby, especialmente Potter e seu... Wheezy...Weasley. Se você realmente deseja ajudar Potter e seus amigos, você deve manter isso em segredo entre nós. Você quer ajudá-lo, não é?

- Oh sim, senhor, sim! Dobby faria qualquer coisa por Harry Potter!

- Muito bem, Dobby. Lembre-se do que eu disse... entre nós.

- Dobby lembra, senhor. Mas diretor, senhor, o que acontece se Harry Potter implorar a Dobby para ajudá-lo a encontrar sua senhorita?

Snape olhou para a forma adormecida de Hermione e depois de volta para o elfo doméstico.

- Você pode dizer a ele que a Srta. Granger está segura, se ele precisar dessa informação, mas nada mais. Fazer isso coloca todos nós em perigo, especialmente Potter. Você não gostaria de fazer nada que pudesse prejudicá-lo, você iria?

- Não! – Dobby guinchou, parecendo escandalizado.

- Foi bem o que pensei.

- Então, o diretor precisa da ajuda de Dobby agora?

Sim; você tem alguma experiência em dirigir uma escola? E já que você está nisso, as muitas tarefas secretas de Dumbledore precisarão ser atendidas, assim como alguém para tomar meu lugar quando o Lorde das Trevas se deparar com o repentino desejo de um encontro às três da manhã.

- Sim, na verdade, eu quero. – Snape respondeu, pensando na menção anterior de Dobby sobre 'coisas ruins' que ocorreram na Mansão Malfoy. - Eu preciso saber quem mais você viu na mansão e se você ouviu alguma coisa, mesmo que você ache que não pareça importante. Eu também preciso saber para onde você levou Potter e Weasley depois de ajudá-los a escapar.

Dobby não conseguia se lembrar do nome de Olivaras, mas Snape sabia quem era o homem pela descrição do elfo. Luna Lovegood estava entre o grupo de prisioneiros que Snape já conhecia. Lovegood, Potter e Weasley foram levados para o Chalé das Conchas, um lugar que às vezes era mencionado durante as reuniões da Ordem. Foi um alívio saber que eles estavam seguros, mas o diretor sabia que era apenas uma questão de tempo antes que Potter e Weasley começassem a vasculhar os quatro confins da terra para encontrar Hermione.

Não havia como eles descobrirem que o diretor de Hogwarts estava abrigando sua melhor amiga em seus aposentos particulares. É claro que ele sempre poderia inventar alguma explicação plausível, se necessário, mas esse segredo era aquele que Snape planejava levar consigo dois metros abaixo.

- Mais alguma coisa, senhor?

- Sim, Dobby. Se você ouvir alguma coisa, seja fora ou perto da escola, eu quero que você venha até a mim e mais ninguém. Professor Dumbledore é a única exceção, entendido?

- Dobby entende, senhor. O Diretor Snape precisa de alguma coisa de Dobby antes de ir?

Snape fez uma pausa, considerando. - Estou bem, Dobby, obrigado.

- Mas e o almoço, senhor? Você não ligou para Dobby esta manhã e ele não trouxe o café da manhã e você disse para vir apenas quando ligasse.

Snape ergueu uma sobrancelha, imaginando quanto tempo ele havia dormido. Comida era provavelmente uma boa ideia, mas ele não tinha apetite. - Não, obrigado, Dobby.

- Chá?

- Não, obrigado, estou bem.

- Café, senhor?

- Dobby, não, obrigado.

- Mas o Diretor Snape sempre toma seu café! Dobby o traz todos os dias! Todas as manhãs!

- Dob...

- O diretor Snape precisa do café dele! Dobby deve trazer o café do diretor Snape!

- Tudo bem! Sim, você pode trazer o café, Dobby, só não fique animado.

O elfo doméstico olhou a segundos de distância de ter um acesso de raiva quando Snape recusou sua oferta pela primeira vez. Um olhar alegre então encheu seus olhos grandes depois que ele recebeu ordens.

- Dobby já volta, senhor!

O elfo doméstico desaparatou da cama com um estalo alto. Snape não estava com disposição para café: ele queria voltar a dormir. Mas Dobby estava tão pressionado em servir algo para ele que Snape sabia que deixaria o elfo trazer o maldito café se ele planejasse ter paz pela próxima hora ou assim.

Cinco minutos depois, Dobby voltou para a cama de Snape, uma bandeja flutuando ao lado dele, carregando uma garrafa de café recém-coado, leite, açúcar e um grande prato de biscoitos. Dobby insistiu em encher um pratinho inteiro com metade dos biscoitos, tagarelando enquanto os transferia um por um. O diretor levou mais cinco minutos para convencer o elfo doméstico de que ele poderia cuidar do resto e não precisava de mais nada antes de Dobby consentir em ir embora.

Depois de limpar o colo do prato transbordando de biscoitos e migalhas e despejá-los de volta na bandeja, Snape fez os movimentos de preparar seu café da mesma forma que fizera nos últimos vinte e alguns anos: duas colheres de chá de açúcar e uma pitada de leite. Considerando as circunstâncias, o uísque teria sido ideal, mas ele tinha certeza de que a despensa de Hogwarts lamentavelmente estava ausente do líquido entorpecente. Caminhando até a poltrona que usara na noite anterior para vigiar Hermione, Snape levou a xícara aos lábios enquanto olhava para a cama.

Não houve mudança na condição de Hermione. A conversa de Dobby nem mesmo tinha sido suficiente para fazê-la acordar. Suspirando enquanto desabava na cadeira, Snape tomou outro gole generoso de café, quase esquecendo que estava a temperatura do inferno e praguejando quando ele queimou a língua, antes de examinar seu quarto. Uma confusão de toalhas e flanelas sujas espalhava-se pelo chão. Frascos de vidro vazios ainda estavam espalhados, e a pilha de roupas rasgadas e manchadas de sangue de Hermione, junto com suas vestes de professor, estavam aparecendo debaixo da cama.

Mais uma vez, ele olhou para a jovem em sua cama, sentindo-se desconcertado por ela estar praticamente em coma. Vítimas que sofreram nas mãos de Comensais da Morte, se não tivessem sido totalmente mortas, geralmente ficavam acordadas, mesmo que apenas catatônicas. Os Longbottoms coletivamente compartilhavam uma quantidade de sentido que encheria um dedal, mas pelo menos Frank e Alice tinham a habilidade de vagar por conta própria, mesmo se uma Medibruxa tivesse que segui-los alguns passos atrás.

Ainda era muito cedo para decifrar a extensão da mente danificada de Hermione, e embora Legilimência pudesse ser capaz de ajudar nesse assunto, Snape se recusou a se arriscar alegando exacerbar a situação. Magia, embora às vezes útil, pode ser bastante destrutiva quando usada em excesso.

Não se precipite, Snape advertiu a si mesmo quando um pensamento desagradável rastejou em sua mente: E se Hermione nunca se recuperasse?

Ela vai; ela tem que...

Mas e se ela não quiser?

Não adiantava negar essa possibilidade preocupante. Snape encontrou muitos indivíduos que tiveram seus cérebros transformados em mingau e sabia que não devia esperar por um milagre. Para ele, apenas os tolos e pouco inteligentes resistiam a tal coisa e ele não tinha tempo para perseguir uma quimera. Hogwarts ainda precisava de um diretor, o Lorde das Trevas ainda precisava de um segundo no comando e, acima de tudo, Hermione Granger precisava do homem que jurou protegê-la em todos os momentos, a qualquer custo.

Snape se recusou a pensar em Hermione sendo forçada a viver sua vida nos confins da enfermaria 49 em St. Mungus. O local estava repleto de indivíduos que, se falavam, conversavam com as paredes, com a mão ou com qualquer coisa brilhante que passasse por seu rosto. O professor nunca teve muitos motivos para visitar St. Mungus, e definitivamente não aquela parte do hospital, mas nas poucas vezes que ele encontrou aqueles que foram afetados por danos permanentes por feitiço, os efeitos em seus sentidos foram mínimos. Uma coisa era olhar para uma pessoa que sofria de algum tipo de aflição; é claro que ele se sentia mal por eles, mas a ausência de um relacionamento pessoal raramente o fazia pensar duas vezes. Uma ex-colega de escola dele, uma bruxa chamada Andrenna Gilios, que fora escolhida para a Corvinal, estava entre os residentes permanentes na Ala Janus Thickey. Ela e Snape tinham pouca afinidade um com o outro na escola, mas ele se lembrava dela como uma jovem estudiosa e incrivelmente inteligente que sempre tinha a mão levantada durante a aula. A última vez que ele viu Gilios foi há quase um ano, e durante toda a visita ela ficou empoleirada no parapeito de uma janela, silenciosamente olhando para a vista que fora encantada para mostrar um grande e ensolarado prado cheio de flores.

Hermione não era muito diferente de Andrenna, e um grande nó se formou no peito de Snape enquanto ele pensava em seu cérebro a ponto de divagar, mas sempre bem-vindo o raio de sol sendo reduzido a alguém que passava suas horas de vigília olhando para partículas de poeira flutuantes.

Antes que ele pudesse ficar completamente preocupado com esse cenário, Loki se esgueirou e descansou suas duas patas dianteiras no joelho de Snape.

- O que você quer, felino demônio, um prato de fígados? Peixe?

- Mrow.

- Um rato para você bater até se submeter? Minhas desculpas, estou sem ratos.

- Mrow.

- Eu não falo a língua de gato.

- MROWW!

Houve um momento de olhar fixo entre o humano e a criatura de quatro patas que pensava que ele era humano.

- Acho que isso significa que você quer sair. – Snape ofereceu rispidamente, saindo do quarto e indo para a sala da frente, Loki trotando atrás. – Vá! – Ele ordenou, abrindo a porta enquanto olhava para o felino. Para seu aborrecimento, o gato sentou-se sobre as patas traseiras e lambeu a língua. Snape se sentiu um idiota por ficar ali com a porta entreaberta, mas no momento em que a fechou Loki se aproximou e bateu com a cabeça contra a moldura de madeira.

Porra de gato, Snape resmungou mentalmente, abrindo a porta com um grande estrondo. - Ou saia ou me deixe em paz. Escolha um!

- Mrow! – Loki cumprimentou em despedida, balançando o rabo enquanto deslizava para fora dos aposentos de Snape.

- E por que você não seguiu seu amiguinho? – Snape perguntou a Bichento quando ele voltou para seu quarto e o encontrou em seu assento. Pegando o animal e se acomodando em sua poltrona com Bichento no colo, Snape começou a acariciar distraidamente seu pelo. - Se você precisa sair, miau agora ou fique quieto para sempre, mas eu te aviso, gato, se eu encontrar uma gota de mijo no meu chão, você vai encontrar um novo lar.

Bichento lentamente se virou para encarar Snape, aparentemente chocado com a acusação de fazer algo tão indigno. Alguns segundos se passaram antes que ele se levantasse do colo de Snape, dirigindo seu olhar para a forma adormecida de sua senhora.

- Ela vai ficar bem. – Snape murmurou estupidamente, coçando atrás das orelhas do gato, embora não tivesse certeza de quem estava tentando convencer: Bichento ou ele mesmo.