Snape tinha toda a intenção de se mover de sua cadeira depois de terminar sua segunda xícara de café. Cada vez que a enchia, dizendo silenciosamente a si mesmo que se levantaria assim que terminasse, no momento em que a xícara acabava, ele se pegava mais uma vez pegando a garrafa. Só depois de perceber que estava tentando despejar o líquido de um pote vazio, ele o colocou de volta na bandeja de prata. Em retrospectiva, estar excessivamente cafeinado era a última coisa de que ele precisava. Ele já se sentia nervoso e preocupado, o que não seria um bom presságio para a reunião que ele deveria ter com McGonagall naquela noite.

Era provável que a ex-vice-diretora tivesse mais uma reclamação sobre os atuais vice-diretores e diretores. McGonagall não seria a única. Snape ouviu sussurros de sua equipe nas poucas vezes em que mostrou seu rosto, mas nenhum foi ousado o suficiente para expressar suas preocupações a ele. McGonagall deixou claro que ela tinha uma opinião negativa de Snape e 'aquelas pessoas', um de seus nomes mais gentis que ela costumava se referir aos Carrows e qualquer um que estivesse do lado deles. Para piorar as coisas, ela diria como se sentiu na frente de Amycus, ignorando o sorriso de escárnio que o mago lançou em sua direção.

Não havia nenhuma maneira de Snape deixar qualquer um dos Carrow machucar seriamente McGonagall, mas do jeito que a bruxa escocesa mais velha estava indo, ela estava inevitavelmente se preparando para algum tipo de retaliação desagradável. Amycus era um covarde e Snape sabia que só atacaria se McGonagall estivesse de costas; feitiços diretos foram designados para aqueles mais fracos do que ele, principalmente estudantes. Alecto não era muito diferente, descarregando sua raiva em alunos indefesos sempre que os mantinha encurralados e longe de outros alunos e funcionários, mas ela e seu irmão eram estúpidos o suficiente para se comportar como se Snape e os outros professores estivessem alheios a tudo.

No entanto, os pensamentos sobre o encontro dele e de McGonagall foram frustrados quando Snape ouviu uma batida insistente na porta. Um calafrio percorreu sua espinha enquanto ele se perguntava quem diabos era ousado o suficiente para perturbá-lo naquela hora ímpia. Com a varinha na mão, ele foi até a porta e a abriu uma fresta.

- Severus... – A pessoa resmungou, engolindo em seco. O forte cheiro de álcool em seu hálito era difícil de ignorar, pois eles tinham todo o seu corpo, lábios incluídos, pressionado contra o batente de madeira da porta.

Snape hesitou brevemente, virando a cabeça ligeiramente para examinar sua sala de estar. Só então ele percebeu que tudo havia sido colocado de volta no lugar, provavelmente obra do elfo de Potter. Ele virou a cabeça, virando-se para olhar para o homem vacilando de pé do outro lado da soleira. - Venha aqui. – Snape ordenou bruscamente depois de considerar, abrindo a porta totalmente e permitindo que o outro mago perturbado tropeçasse para dentro. - Presumo que não seja uma visita social.

O homem estava parado no meio da sala, sem foco e olhando para o nada.

- Não exatamente. – Ele finalmente respondeu, seus olhos encontrando os de seu amigo.

Snape manteve uma disposição severa, mas apontou um dedo na direção de uma poltrona. Lucius Malfoy era a última pessoa que ele queria ver no momento. Na verdade, Snape teria preferido não colocar os olhos em nenhum membro da família Malfoy, assim como aqueles envolvidos na metade sombria de sua vida. No entanto, as sutilezas tinham que ser observadas, senão por nada além da necessidade de obter informações.

- As coisas devem estar desesperadoras se você veio até aqui para me ver. O que me leva à minha próxima pergunta: o que diabos você está fazendo aqui?

- Isso é jeito de cumprimentar seu amigo favorito?

Snape sabia que Lucius estava sendo jocoso; os dois costumavam se atacar, mesmo nos momentos mais difíceis. No entanto, a voz do loiro era monótona e sem vida, mas a coisa mais chocante era o grande corte aberto sobre sua sobrancelha direita, de onde sangue vermelho brilhante escorria continuamente pela bochecha coberta de pelos de Lucius, contrastando com sua pele desbotada.

- É se ele tiver hálito de bebida alcoólica e pingar sangue por todo o meu chão. – Snape comentou friamente, convocando uma garrafa de Ditamno e parando na frente do homem. Lucius inclinou a cabeça para trás enquanto olhava para o lado do braço de Snape, rugindo quando o líquido atingiu sua carne aberta.

- Pelo amor de Deus, algum aviso da próxima vez! – Ele cuspiu, olhando para o diretor.

Snape lançou a Lucius um olhar irônico enquanto recolocava a rolha de cortiça na garrafa.

- Ordens altas para uma pessoa que não teve o bom senso de se curar antes de voar até aqui. – Ele murmurou, batendo a varinha com mais força do que o necessário contra a testa de Lucius para completar seu trabalho. - Agora, antes de me dar o verdadeiro motivo de sua visita, tenho a sensação de que você precisa de uma bebida.

- Já cuidado. – Lucius esfregou onde Snape o atingiu, passando dois dedos pela testa e grunhindo em aprovação. Ele então enfiou a mão em um bolso interno e retirou um frasco de prata com o brasão Malfoy, segurando-o. - Não é o seu favorito, mas ouso dizer que é bom da mesma forma. Importa-se de ceder um pouco?

Snape teria dito sim, só que ele estava mais interessado no motivo de Lucius ter aparecido inesperadamente. Era claro que o homem tinha algo em mente, algo diferente da punição que ele obviamente recebeu naquela noite, mas Snape esperava que parte da conversa mudasse para os eventos anteriores na Mansão Malfoy, que incluíam Hermione sendo enviada a ele com quase todos centímetro de sua pele em farrapos. Claro, Snape não deveria saber sobre aquela provação, e era uma tortura segurar sua língua e fingir que tudo estava bem quando sua mulher estava no quarto ao lado, praticamente morta para o mundo.

Balançando a cabeça, Snape ficou a poucos metros de Lucius, a coluna ereta enquanto esperava que o homem falasse. - Ficar puto não vai resolver nada. – Ele comentou, observando Lucius, que parecia estar tentando esvaziar o seu frasco até secar.

- Não, mas com certeza ajuda. – O loiro afirmou entre tosses, narinas dilatadas e mandíbula firme enquanto colocava o frasco de volta em suas vestes.

Se Narcissa pudesse, o álcool raramente, ou nunca, passaria pelos lábios de seu marido. Dadas as atuais circunstâncias, a postura dela em relação aos espíritos havia diminuído um pouco, mas Snape sabia que Lucius não veio até Hogwarts apenas para beber enquanto escapava do risco de um olhar de desaprovação de sua esposa. Ele agora parecia calmo como um bebê que acabara de receber uma mamadeira de leite morno, recostado no sofá e olhando para Snape como se não tivesse certeza do que fazer com ele.

- Você não mudou muito desde que era um menino. – Lucius comentou, olhando para o diretor através das pálpebras abaixadas e inchadas.

Snape piscou, imaginando o quanto Lucius teve que beber antes de esvaziar seu cantil. - Que diabos você está falando?

- Sempre que você ficava angustiado, carregava esse olhar que indicava que alguém corria o risco de ser decapitado se ao menos olhasse para você da maneira errada.

- Em outras palavras, rosto típico do morcego das masmorras segundo os alunos.

Lucius inclinou a cabeça para o lado, seu semblante levemente pensativo. - Talvez, mas só porque eles não te conhecem como eu te conheço.

- Lamento ter recusado sua oferta de bebida. – Snape grunhiu. – Especialmente agora que estou sendo forçado a lidar com sua tendência à pieguice esta noite.

- Não, você definitivamente não mudou.

Snape se irritou por dentro, embora algo lhe dissesse que Lucius não quisera mal.

- Vamos começar de novo, vamos? – Snape começou laconicamente, enfatizando cada palavra em sua próxima frase. - Por que você está aqui?

Lucius lentamente gesticulou para o ar com uma mão, encolhendo os ombros.

- Minha família e eu chegamos muito perto de ter nossas gargantas abertas esta noite. – Ele respondeu em um tom abafado. - Embora quem pode dizer que isso não vai acontecer eventualmente? No entanto, esta noite, eu tinha tanta certeza de que ele ia... – Lucius sufocou, incapaz de terminar. Curvando a cabeça e cruzando os dedos em uma imitação de oração, Snape ouviu sua respiração áspera antes de falar novamente. - Malditos réprobos em minha casa exigindo ouro. ... Sangue de duende por todo o chão e paredes... Bellatrix torturando aquela garota até que ela não pudesse mais gritar, e a vadia realmente forçou meu filho a ficar parado e assistir... - As mãos de Lucius agarraram os lados da poltrona , apertando a ponto de seus nós ossudos estarem saltando. Levou algum tempo antes que sua cabeça se erguesse, exibindo um rosto pálido e olhos brilhantes. - Eu não posso mais fazer isso, Severus.

A respiração de Snape parou completamente ao ouvir a menção sobre Bellatrix e 'aquela garota', e ele ficou tonto até que seu cérebro o lembrou de inspirar.

- O que aconteceu esta noite, Lucius? – Ele pressionou, indiferente ao fato de que seu amigo estava claramente perto do ponto de ruptura. - Conte-me tudo.

- Por onde devo começar? Aquele desgraçado do Scabior e seu bando de degenerados de alguma forma conseguiram capturar um duende, Potter e seus amigos, embora não parecesse com Potter no início. Weasley, no entanto, era outra história. É muito difícil não fazer isso, escolha um Weasley e aquele cabelo horrível.

- Continue.

- Aquela garota, Granger, estava com eles. Tinha a espada da Grifinória consigo. A espada, que, de acordo com Bellatrix, pertencia ao seu cofre de Gringotes.

- Seria este o mesmo cofre que você fintou para entrar e roubou a taça?

- O mesmo. Para ser honesto, eu devo ter visto a espada lá, mas não pensei nisso na hora. De qualquer forma, o duende pagou por ela com sangue quando ele foi incapaz de explicar como a espada foi removida do cofre de Bella.

- E a garota? – Perguntou Snape, lutando por uma curiosidade casual, mas vagamente ciente da veia pulsando rapidamente em sua têmpora.

Lucius apertou os lábios, balançando a cabeça.

- Eu não sou um santo, Severus. Na verdade, bem longe disso. Mas eu sou um pai, e às vezes preciso lembrar que esse título supera tudo.

Snape permaneceu em silêncio, nervoso enquanto esperava Lucius continuar.

- Não foi até eu ouvir aquela garota implorando por sua vida que eu percebi que ela era pouco mais que uma criança. Assim como Draco, Potter, Weasley e aquela outra que Bellatrix havia trancado em minha masmorra. Lovegood, eu acredito é o nome dela. Bella providenciou para que ela fosse trazida para a mansão e se divertiu muito batendo nela, simplesmente porque o pai da menina considerou falar mal de seu amado. Às vezes eu me pergunto se a mente da minha cunhada já passou dos onze anos.

- Eu acho que nós dois sabemos a resposta para isso.

- Precisamente a razão pela qual tenho mantido meu filho longe daquela garota mentalmente desequilibrada. Esta noite, no entanto, foi a gota d'água. Você não tem ideia de quão perto eu estava de invocar o Lorde das Trevas, mas não havia maneira de garantir minha vida, da esposa e filho sendo poupadas. Ele está com raiva, você sabe. Eu acho que ele sabe que o cálice está faltando; Bellatrix definitivamente sabe que está faltando, a julgar pela forma como ela gritou continuamente na cara de Granger, exigindo saber o que mais além da espada havia sido tirada de seu cofre.

A essa altura, Lucius estava divagando, o tempo todo em que Snape ouvia e compartimentava ordenadamente cada pedaço de informação. Se houvesse a menor chance de Riddle saber sobre ele destruindo a taça, então ele e Lucius estariam praticamente mortos. Isso inegavelmente causaria um problema para seu relacionamento estupidamente não convencional com a jovem secretamente escondida em seu quarto.

Você não pode protegê-la se estiver morto.

- Então aquele maldito meu ex-elfo doméstico apareceu e ajudou Potter a escapar. – Lucius continuou falando monotonamente, pegando seu frasco novamente e franzindo a testa quando foi tomar um gole e descobriu que estava vazio. - O que me explica ter aparecido aqui com a testa aberta. O Lord das Trevas ficou muito descontente com a fuga deles, e sinceramente assumiu a culpa por Dobby ter aparecido, como se eu tivesse qualquer controle sobre isso. A única razão pela qual ele não foi capaz de aparatar de volta para a maldita casa se deve a Bellatrix convocando o elfo doméstico de seu marido. Ela o fez proteger a mansão contra magia de elfo externa, e Dobby foi incapaz de voltar para salvar a amiga de Potter. E acredite em mim, parte de mim desejava que ele tivesse sido capaz para retornar.

Uma dor surda passou pelo peito de Snape exatamente ao mesmo tempo que uma sensação de queimação começou em seu antebraço esquerdo. Lucius murmurou algo sob sua respiração, sua última gota de bravo dissolvendo-se ao ser convocado pelo Lorde das Trevas.

- Sincronia perfeita. – Snape disse trêmulo sob sua respiração. Ele se sentia tão nervoso quanto Lucius parecia, mas se desculpou e silenciosamente se apressou para o quarto, puxando a varinha atrás dele para trancar a porta. Era difícil ignorar a sensação de que ele não poderia retornar desta reunião. Resistindo à vontade de gritar, Snape agarrou um punhado de cabelo, permitindo-se um segundo para sentir o peso de cada emoção pressionando sobre ele. Suas pernas se moveram por conta própria até a cama, onde Hermione estava dormindo, Loki e Bichento enrolados ao lado dela. Snape respirou fundo enquanto se abaixava para segurar o rosto de Hermione não muito gentilmente com as duas mãos, pressionando um beijo forte no topo de seu cabelo, depois em sua testa. Ele teve que sair; não havia como os Comensais da Morte manterem o Lord das Trevas esperando. Mesmo assim, a mão acariciando rudemente a bochecha de Hermione se retirou a contragosto, mas não antes de roçar delicadamente o polegar sobre a pele sedosa. Ele não esperava que Hermione se mexesse com o contato, mas isso não foi o suficiente para conter a esperança de que ela abriria os olhos.

Derrotado e desapontado, Snape largou sua amante e se levantou. Então, assim como havia feito inúmeras vezes no passado, ele desejou limpar sua mente de todos os pensamentos, todos os sentimentos, bons e maus.

- Dobby! – Snape sibilou em uma voz quase inaudível.

Exatamente três segundos se passaram antes que o elfo doméstico se posicionasse diante dele.

- O Professor Snape está precisando da ajuda de Dobby? – Dobby perguntou estridente.

- Sim. – O professor respondeu baixinho, esperando que o elfo doméstico entendesse a dica, enquanto ao mesmo tempo colocava sua capa de viagem. - Eu preciso que você fique com Hermione. Sob nenhuma circunstância você deve deixar este quarto.

- Ok, senhor!

- Fale baixo, Dobby. Acredite em mim, você não quer ser ouvido agora.

- Por que, senhor, estamos nos escondendo? – Dobby perguntou em um sussurro exagerado que ainda era muito alto.

- Em uma maneira de falar. – Snape murmurou cautelosamente, ajustando as roupas de cama que escondiam Hermione, embora elas não tivessem motivo para escorregar para fora do lugar. - Seu ex-mestre está atualmente na minha sala de estar e com certeza você gostaria de evitar uma cena.

O elfo ficou visivelmente irritado, apertando o queixo e berrando com as mãos nodosas. - Dobby não se importa! Dobby não tem medo de seu antigo mestre!

- Puta merda, elfo, isso é o que dá ficar perto da Grifinória, veja o que faz com você! – Snape rosnou, abaixando-se para tapar a boca de Dobby com a mão. - Eu sei que você não está com medo, mas pare e pense sobre a explicação que eu terei que dar se Malfoy ouvir. Sua superabundância de bravura não fará nada além de nos matar.

Dobby engasgou de horror atrás da mão de Snape, suas orelhas compridas balançando enquanto ele balançava a cabeça freneticamente.

- Dobby não pretende causar problemas, senhor! – Ele continuou com uma voz vacilante, mas misericordiosamente mais baixa, depois que Snape retirou sua mão.

- Muito bom. Agora cale a boca e fique de olho na Srta. Granger. Vou tentar não demorar.

Antes que Dobby pudesse dizer outra palavra, Snape saiu correndo do quarto e voltou para a sala de estar. Parecia que Lucius não tinha nada acima. Ele estava curvado na poltrona, passando uma mão pelo cabelo e dando a impressão de um homem sendo conduzido para a linha de frente da batalha.

- Vamos acabar com isso, vamos?

Lucius ergueu a cabeça.

- Você não vai morrer esta noite, Lucius.

- Como você sabe disso?

- Eu simplesmente sei. Agora se recomponha e mova sua bunda da cadeira, e não me faça dizer duas vezes.

Os olhos injetados de Lucius começaram a girar rapidamente, como se procurasse um lugar para se esconder. Mas quando ele olhou para cima para ver Snape olhando para ele com expectativa, sua expressão não de piedade, mas de sabedoria, o loiro ergueu o queixo de maneira altiva e se levantou da cadeira. No entanto, mesmo enquanto fingia confiança, Snape ainda teve que cutucar Lucius nas costas para fazê-lo passar pela porta.

Snape odiava quando estava certo, o que era frequentemente e raramente a seu favor.

O Lorde das Trevas estava lívido, isso era evidente. Isso ficou bem claro com algumas chicotadas de sua varinha no ar que, em um ponto deixou Snape e os outros de joelhos enquanto ofegavam por ar. A reunião não foi nada mais do que uma oportunidade para Riddle ter um acesso de raiva porque ele não foi capaz de pegar Potter. Pelo menos Snape chegou à conclusão de que Riddle não sabia nada sobre o paradeiro de sua taça. E o mais importante, ele estava vivo.

Ao longo do discurso de Riddle, Snape teve sérias dúvidas sobre as chances de deixar a Mansão Malfoy ilesa. Os Comensais da Morte foram submetidos aos ataques de raiva do Lord das Trevas, mas o temperamento que ele exibiu esta noite foi excepcional. Bellatrix, chocantemente, também conseguiu parecer assustada, como se estivesse a ponto de ser punida por seu amado, mas ainda assim teve tempo para olhar incisivamente na direção de Snape, suas feições severas contorcidas em um sorriso triunfante. O desejo de estender a mão e lentamente estrangular a vida de Bellatrix tinha sido forte. Ela parecia bastante presunçosa o tempo todo, como se ela e Snape fossem os únicos a par de algum grande segredo, mas o fato de que ela se recusou a contar isso o forçou a permanecer inalterado. Também o deixou bastante desconcertado, como ele sabia que as razões para Bellatrix não contar nada tinham a ver com benevolência. As probabilidades eram, se ela realmente soubesse sobre seu segredinho, chantageá-lo em algum momento era uma possibilidade. Bellatrix não tinha ideia, mas Snape não tinha escrúpulos em assassiná-la se necessário.

Quando Snape finalmente estava livre para retornar a Hogwarts, o céu noturno claro e escuro começou a se diluir em um azul mais profundo. Normalmente, quando ele tinha que deixar a escola por um período de tempo imprevisto, Filch era secretamente informado. O zelador (e Sra. Norris, pois não havia como negar que ela era uma espécie de ajuda), tinha a habilidade de encontrar alunos rebeldes fora da cama antes que os Carrow pudessem, embora mesmo isso tivesse se tornado uma ocorrência rara. No entanto, como o diretor foi forçado a fazer uma saída abrupta sem alertar Filch, saber que o zelador estava propenso a fazer rondas em vez de dormir era a única esperança de Snape de que nenhum aluno caísse nas garras das mãos sinistras durante sua ausência.

A dor continuou irradiando por todo seu corpo enquanto ele corria para o quarto. A lenha na lareira tinha queimado na sala de estar, deixando para trás um frio de cheiro azedo. Snape não se incomodou em reacendê-la, pois tinha toda a intenção de permanecer em seu quarto com Hermione. No entanto, no momento em que ele entrou, seus olhos fixaram-se na cama, que não tinha metade dos travesseiros, a capa de edredom e, o mais importante, Hermione. No segundo seguinte, a visão de Snape se concentrou na cadeira virada, a mesa apoiada com o lado errado para cima, assim como os livros cobrindo metade de seu chão, e ele retirou sua varinha enquanto avançava mais para dentro da sala.

Respirando com dificuldade e apavorado com o que poderia encontrar, Snape cautelosamente se aproximou sem fazer nenhum som. Finalmente ele contornou o outro lado de sua cama, abaixando sua varinha levemente após encontrar a visão inesperada ocupando seu chão.

- Senhor, você está de volta! – Dobby cumprimentou em um tom alegre, mas abafado. O elfo estava sentado no chão, o edredom envolvendo ele e seu protegido, suas pernas escondidas por um travesseiro coberto por um emaranhado de cachos castanhos. Loki e Bichento também estavam em cima do edredom, aninhados um no outro e dormindo a centímetros de distância dos outros dois.

- Dobby? O que diabos aconteceu enquanto eu estava fora? – Snape exigiu, empurrando sua varinha de volta em sua manga e se abaixando para pegar Hermione em seus braços.

Hermione ainda estava dormindo, enrolada de lado com os dois braços abraçando uma enorme faixa de tecido preto contra o peito. Bichento estava mais perto dela e acordou assustado, olhando com desdém para o diretor por remover sua fonte de calor. A maior parte do material, assim como o edredom, estava enrolado nas pernas de Hermione como se ela tivesse lutado contra as duas coisas no meio do sono. Um dos travesseiros que faltavam na cama de Snape tinha sido colocado embaixo de sua cabeça, sob a qual Dobby estava sentado, enquanto o resto a cercava, os gatos e o elfo doméstico em uma pilha confusa.

- Não fique bravo, senhor. – Dobby implorou, pulando na cama e andando de um lado para o outro enquanto Snape colocava Hermione no chão e começava a examiná-la. - Missy Hermy acordou e ficou chateada quando viu que o Diretor Snape não estava aqui. Ela não queria fazer bagunça.

Hermione parecia a mesma de quando ele a deixou pela última vez, a única diferença que ele encontrou foram as lágrimas secas em seu rosto. Snape estava examinando atentamente o rosto de Hermione quando suas orelhas formigaram ao saber que ela estava recuperando a consciência.

- O que? – Ele cuspiu, girando a cabeça para fitar Dobby. - Hermione acordou?

- Sim, senhor. – Dobby respondeu nervosamente, recuando enquanto olhava para Hermione. - Um pouco.

- O que você quer dizer com 'um pouco'? Como você acorda 'um pouco'? E o que isso tem a ver com o estado do meu quarto?

- Como Dobby disse, senhor, quando a Srta. Hermy abriu os olhos e não o viu, ela ficou chateada. Foi um acidente quando ela usou magia e quebrou sua cama, mas Dobby consertou.

Snape olhou para a área que Dobby apontou, embora fosse difícil ver no escuro o quanto a coluna da cama havia sido danificada.

- Dobby, conte-me em detalhes como a Srta. Granger danificou a cama.

- A Srta. Hermy dormiu por muito tempo, senhor. Dobby também estava cansado, mas se obrigou a ficar acordado o tempo todo. Dobby não fez barulho e não saiu do quarto, como você disse, mas então Missy Hermy abriu os olhos dela. Dobby tentou dizer olá, mas Missy Hermy não quis responder. Então Dobby disse a ela que ela não precisava se preocupar, o Professor Snape voltaria em breve, mas talvez ela não acreditasse em mim porque começou a chorar e empurrou Dobby para fora da cama sem tocá-lo.

- Você quer dizer que ela magicamente, sem varinha, derrubou você? – Snape pressionou, arqueando uma sobrancelha enquanto preenchia os espaços em branco.

- Sim, senhor. Dobby está com um caroço na cabeça e quase quebrou os dedos, mas Dobby disse a Missy Hermy para não se preocupar, ele sabia que ela não queria fazer isso.

O conhecimento de que Hermione era capaz de exibir uma forte magia sem varinha era novidade para o diretor. Foi impressionante e preocupante ao mesmo tempo; O estado mental de Hermione estava claramente alterado, o que provavelmente estava afetando suas habilidades mágicas. Se um ataque de choro foi o responsável por seu quarto ter ficado em ruínas, Snape estremeceu ao pensar como as coisas seriam se Hermione tivesse um acesso de raiva total.

- Então Missy Hermy chorou e chorou até que Dobby deu a ela uma das vestes do diretor. Missy Hermy chorou um pouco mais, mas então ela finalmente parou e voltou a dormir.

Olhando mais de perto para o tecido preto que Hermione segurava com os punhos soltos, Snape viu que ela estava de fato segurando seu segundo conjunto de vestes de professor. Ele continuou em silêncio olhando para a forma quieta dela até lembrar que o elfo doméstico, que tinha ficado estranhamente quieto, ainda estava por perto. Virando-se para olhar para Dobby, Snape descobriu que o elfo doméstico estava prestes a adormecer enquanto ficava de pé.

- Dobby. – Snape chamou, fazendo com que a cabeça do elfo se levantasse.

- Diretor, senhor?

- Obrigado por esta noite. Você não precisava ficar acordado, mas obrigado mesmo assim. Agora eu tenho mais um pedido antes de você ir para a cama. Eu preciso que você encontre algo para a Srta. Granger comer, mas nada muito pesado.

- O diretor quer algo para comer também, senhor?

Aqui vamos nós novamente. - Não, Dobby.

Talvez a exaustão tenha impedido o elfo de se irritar, porque ele desaparatou sem discussão. Snape parou momentaneamente para esfregar seus olhos ardentes, sacudindo a vontade de se deitar. Ele queria permanecer acordado caso Hermione abrisse os olhos novamente. Por assim dizer, ela estava inconsciente por muito tempo e ele sabia que seu corpo precisava de algum tipo de alimento.

Apesar da hora ridícula, Dobby voltou rapidamente com uma grande bandeja que continha uma tigela fumegante de caldo, alguns pedaços de pão e outro prato cheio de sanduíches. Sabendo que o último era para ele, Snape olhou com desgosto para a bandeja, que pairava no ar a centímetros de sua cabeça. Mesmo assim, antes que ele pudesse protestar, Dobby sumiu de vista.

- Droga... intromissão... – Snape grunhiu, usando um dedo para mover a bandeja para uma posição mais acessível. Estender um braço o lembrou de que ele ainda estava completamente vestido, com capa de viagem e tudo, e Snape rapidamente remediou a situação. Sentando-se de volta na cama, ele cuidadosamente puxou Hermione em seus braços, fazendo o seu melhor para não empurrá-la muito.

- Tudo bem, Srta. Granger, você e eu vamos ter uma conversinha. Não tenho ideia se você pode me ouvir. – Ele começou, hiperconsciente de como sua voz soava instável. – Mas, vou falar de qualquer maneira. Não importa que o que estou prestes a dizer, sem dúvida, vá soar completamente atípico para mim e, infelizmente, banal, por falta de uma palavra melhor, mas isso precisa ser dito. – Snape parou por um momento; ele ficou surpreso por não se sentir tolo por falar tão abertamente com a jovem inconsciente. Ao mesmo tempo, embora tivesse uma chance de bola de neve no inferno com Hermione entendê-lo, tentar verbalizar seus pensamentos de uma forma que não o fizesse parecer um idiota provou ser bastante difícil.

- Você me disse que me amava e agora eu não tenho ideia se você sabe quem eu sou. Inferno, eu não tenho ideia se você ao menos sabe quem você é. Mas eu juro por tudo que me é sagrado, se você me deixar em paz nesta fossa esquecida por Deus, vou encontrar uma maneira de fazer você pagar, mesmo que isso signifique assombrá-la por toda a eternidade na vida após a morte.

Snape olhou para o rosto de Hermione como se isso fosse forçá-la a acordar, e rangeu os dentes quando não havia nenhum sinal próximo de consciência.

- Não faça isso comigo, Hermione. Acorde!

Mesmo com Snape gritando na cara dela, Hermione permaneceu inalterada, sua cabeça balançando como um yoyo pendurado na ponta de seu barbante quando ela foi sacudida violentamente pelos ombros.

Snape não estava pensando direito quando retirou sua varinha. Ele não tinha ideia se usar um feitiço simples ajudaria a despertar os sentidos de Hermione, mas decidiu contornar a teoria e arriscar. As primeiras rodadas de Rennervate foram eficazes como um rato tentando derrubar um trasgo. No sexto lançamento, Snape se sentiu um tanto esperançoso quando os cílios de Hermione vibraram contra sua bochecha. Infelizmente, ele ficou ainda mais fatigado com o esgotamento de seus próprios poderes e Snape se forçou a fazer uma pausa. Ainda assim, havia o risco de dominar o estado frágil de Hermione com magia, e ele tentou terminar de revivê-la à moda antiga.

- Droga, Granger, volte para mim. – Snape implorou quando os cílios de Hermione pararam. - Eu sei que você está aí em algum lugar e se você não me ouviu direito, eu preciso que você me escute agora. Abra os olhos.

Quando seus esforços continuaram a ser infrutíferos, Snape pegou sua varinha novamente, disposto a usar seus últimos poderes se isso significasse ter sua bruxa de volta. Dez minutos depois, uma pressão surda se formou em sua têmpora, deixando-o saber que ele estava se esforçando demais, quando um leve sulco se formou entre as sobrancelhas de Hermione.

- Hermione?

Houve um leve tremor nas pálpebras de Hermione, embora ela as mantivesse fechadas. Snape estava a um momento de dar a Hermione uma sacudida firme e forte para impedi-la de se afastar novamente quando ele foi abençoado com um vislumbre de olhos castanhos.

- Hermione ... querida, você pode me ouvir?

Silêncio.

- Você sabe onde está?

Mais silêncio.

- Você está segura... Estamos em meu quarto e você está segura. Ninguém sabe que você está aqui, exceto o maldito elfo de Potter e seu inconstante familiar, mas eu juro pela minha vida, nenhum outro dano acontecerá a você.

Não havia consciência nos olhos da jovem enquanto seu protetor falava. Isso não importava, porque Snape se viu incapaz de parar com suas divagações ansiosas. Ele manteve os braços em volta do corpo dela, as pontas dos dedos acariciando suavemente a parte inferior das costas.

- Não, Hermione, eu preciso que você fique acordada. – Snape explicou, colocando Hermione de pé quando seus olhos começaram a se fechar. - Você precisa comer para que seus amigos não me acusem de fazer você morrer de fome.

Os olhos de Hermione permaneceram semicerrados, e ele teve quase certeza de que seu lábio inferior se moveu com a menção de comida. Demorou um pouco para colocá-la em uma posição adequada, já que eles ainda estavam na cama, mas eventualmente Snape conseguiu usar a cabeceira da cama como apoio com Hermione seguramente em seu colo. A bandeja que Dobby trouxe foi levitada mais perto, e Snape pegou a colher, enchendo-a até a metade com o caldo perfumado. Quando estava prestes a levá-lo aos lábios, ocorreu-lhe verificar se estava muito quente. Não estava, e Snape agradeceu a si mesmo por evitar uma possível queimadura. A única pessoa que ele já alimentou foi ele mesmo, e ele não tinha ideia se estava fazendo tudo certo.

Não, foi sua resposta, quando a primeira colherada de caldo passou pelos lábios de Hermione e imediatamente a fez engasgar. Snape praguejou e largou a colher, empurrando a garota sobre seu antebraço e batendo-lhe nas costas até que sua tosse fraca cessasse.

- Desculpe. – O professor se desculpou, sentindo-se um idiota. - Vamos tentar de novo.

A segunda e a terceira colheradas escorreram pelo queixo de Hermione, deixando manchas úmidas na frente de sua camisola.

- Inferno sangrento. – Snape declarou baixinho, pegando sua varinha para conjurar um lenço branco para limpar o rosto e o peito de Hermione. Alimentá-la não foi uma tarefa fácil, mas ele jurou fazer isso de uma forma ou de outra.

Snape finalmente encheu a colher com pequenas doses de líquido, apenas o suficiente para molhar os lábios de Hermione. Algumas vezes ele teve que a persuadir a engolir, mas ofereceu palavras de encorajamento quando ela continuou a aceitar firmemente a refeição leve. Pequenos pedaços de pão foram mergulhados no caldo e colocados entre os lábios de Hermione, e Snape esperou pacientemente que ela mastigasse e engolisse cada um lentamente.

- Boa menina. Estamos quase terminando. – Elogiou ele depois de avistar a tigela quase vazia.

Dois minutos depois, Hermione decidiu que ela já tinha o suficiente. Decifrar isso provou ser bastante fácil, já que as últimas colheradas foram mais uma vez perdidas no queixo e na camisola. O lenço foi usado novamente, e enquanto Snape enxugava o rosto de Hermione, ele ficou satisfeito ao notar a coloração que havia voltado às bochechas dela.

A jovem cochilou no meio da limpeza, sua testa apoiada no ombro de Snape. Enquanto isso, o diretor ficou satisfeito por Hermione abrir os olhos e ficar lúcida o suficiente para aceitar comida. Ela agora dormia profundamente em seus braços, e ele não tinha pressa em colocá-la de volta na cama.

Pelo menos minha noite inteira não foi uma tempestade de merda, Snape meditou, sentindo uma pequena sensação de satisfação.

Logo depois, sua barriga dolorosamente vazia exigiu satisfação própria, e Snape comeu metade dos sanduíches da bandeja. Imediatamente depois que ele desabou ao lado de Hermione, o gosto de presunto ainda em sua língua, ele praguejou e agradeceu a Dobby na mesma hora segundos antes do sono tomar conta dele.