Snape acordou assustado na manhã seguinte. Imediatamente ele estendeu a mão para tocar Hermione e ficou chocado ao encontrar o lado dela na cama frio e vazio. Em pânico e sentando-se tão abruptamente que o deixou tonto, Snape viu que Hermione estava deitada ao pé de sua cama, enrolada em uma pequena bola como se ela estivesse com frio ou tentando se proteger de outra coisa. Um pacote de pêlo laranja estava a uma polegada de distância de sua cabeça, também enrolado.

- Hermione, você está bem? – Snape perguntou, imaginando se algum tipo de angústia teria sido a razão de ela acordar.

Quando nenhuma resposta veio, Snape lembrou que Hermione não iria, ou não poderia falar, nenhuma das opções ainda em questão.

Foi então que Snape considerou a possibilidade de ter que passar por uma rotina diária de lembrar a Hermione quem ele era, quem ela era e onde eles estavam. Não era como se ele se importasse; ele iria até o fim do inferno e voltaria por ela. No entanto, era difícil ignorar o nível de frustração que ele sentia, sabendo que a proximidade e intimidade que eles uma vez compartilharam foram destruídas, tudo por um feitiço malicioso.

Loki estava dormindo sobre os pés de Severus, algo que ele não havia notado até se sentar ao lado de Hermione. O felino uivou de desagrado por ter sido expulso de seu lugar aconchegante e se mudou para outra área da cama.

Parecia que Hermione estava dormindo, mas depois de se apoiar em uma das mãos para olhar em seu rosto, Snape descobriu que Hermione estava acordada, assim como Bichento, e os dois pareciam estar envolvidos em algum tipo de olhar fixo estranho.

- Hermione. – Snape começou, estendendo a mão para tocar a mão dela, que estava tremendo e gelada contra a dele. Seus pés estavam frígidos, se não mais, e Snape facilmente puxou Hermione em seus braços e a recolocou sob os cobertores. - Não me olhe assim. – Ele resmungou quando a cabeça de Bichento se ergueu, seus olhos amarelos se estreitaram para o professor. - Você deveria ter vergonha, gato. Você me acordou no ano passado por todos os motivos malditos, nenhum dos quais era mais importante do que sua patroa congelando nos dedos dos pés. Sente-se na minha cabeça da próxima vez, se for preciso. Morda-me o cabelo, sacuda o rabo no meu nariz, mas pelo menos não me acorde!

Bichento rosnou em concordância antes de caminhar até Hermione, sentando-se em cima de suas pernas cobertas pelo cobertor. Loki estava observando tudo do outro lado da cama e para não ser deixado de fora, ele rastejou e se sentou ao lado de Bichento.

Deixar Hermione, mesmo por um curto período de tempo, era a última coisa que Snape queria fazer, mas alguma aparência de patrulha precisava acontecer, senão para se certificar de que os Carrows não tomassem liberdade com os alunos atormentados na ausência do diretor.

- Vou tomar banho, Hermione. Não vou demorar. Vocês dois cuidem dela. – Snape acrescentou aos gatos.

Hermione olhou fixamente enquanto Snape falava com ela, mas quando ele começou a caminhar em direção à porta, o mais leve vislumbre do que ele presumiu ser pânico apareceu em seus olhos.

- Eu não vou te deixar, Hermione, estarei a menos de uma porta de distância. – Ele a tranquilizou, apontando para o banheiro que ficava a alguns passos do quarto. - Vou deixar a porta aberta; você vai conseguir me ouvir.

Snape teve a impressão de que Hermione não queria que ele saísse do seu lado, muito menos por alguns minutos para permitir que ele tomasse banho. Ele se sentiu culpado quando ela olhou tristemente em sua direção, e Snape teve que se forçar a sair, o tempo todo se perguntando quando diabos ele se transformou no maior coração sangrando do mundo.

Fazendo todos os esforços para tomar banho e fazer a barba rápido o suficiente para evitar que Hermione entrasse em pânico, mas não tão rápido a ponto de se cortar com a lâmina, Snape voltou correndo para o quarto com apenas uma toalha enrolada na cintura. No momento em que colocou os pés dentro, ele se sentiu como um idiota, esperando que a visão de seu corpo seminu não causasse mais angústia a Hermione. Snape não tinha ideia do que esperar, mas ficou apaziguado quando os olhos de Hermione encontraram os dele, nunca descendo para o pescoço. Ele tentou usar de discrição ao vestir uma cueca boxer limpa, enquanto mantinha a toalha bem segura no lugar.

Hermione continuou olhando enquanto Snape terminava de se vestir. Uma vez que sua gravata foi amarrada e o último botão abaixo dela fechado, Snape se moveu para sair do quarto novamente e imediatamente percebeu os olhos de Hermione se arregalando. Estava ficando claro que não importava quantas vezes ele tentasse tranquilizar Hermione que ele estava apenas deixando o quarto temporariamente, ela continuaria a sentir algum grau de pânico. Desta vez ele tentou outra tática, caminhando até Hermione e puxando os cobertores de suas pernas. Um par de suas próprias meias grossas de lã, que provaram ser muito grandes e iam bem acima dos tornozelos de Hermione, foram puxadas até os pés dela.

- Eu realmente preciso encontrar roupas adequadas para você. – Snape comentou depois de localizar um roupão velho e ajudar Hermione a vesti-lo. Como era de se esperar, seu quarto estava sem roupas femininas, e nem mesmo um suéter esquecido de Hermione ficou para trás. Os dois sempre se certificaram de que Hermione não deixasse nenhum item pessoal em seus aposentos, puramente devido à possibilidade de algum bruxo que não fosse Snape forçar a entrada em seus aposentos. Mesmo assim, ele disse a si mesmo que Hermione não poderia usar camisola e roupão o tempo todo, e Snape fez uma nota mental para procurar algo um pouco mais substancial.

Com Hermione agora vestida (por assim dizer), Snape a levou para fora da cama, para fora do quarto e para o banheiro, onde ele gentilmente limpou seu rosto com uma flanela quente e úmida. O café da manhã se seguiu, e Snape teve que se lembrar de permanecer calmo quando Hermione se tornou teimosa e desviou o rosto da colher.

- Você tem que comer, Hermione. – Snape disse a ela, colocando a colher cheia pela metade de volta na tigela de mingau. - Agora não me diga que você não gosta de mingau, porque eu vi você comer mais vezes do que posso contar.

Ainda assim, os lábios de Hermione franziram contra a colher quando Snape a levou à boca novamente, testando severamente sua paciência e forçando-o a morder o interior da bochecha para não dizer algo áspero.

- Hermione. – Snape começou com uma voz de calma forçada. – Eu posso fazer você comer se precisar, mas não vou. Eu preciso que você melhore, mas você tem que querer por você mesma. Agora, se você ficar doente, Pomfrey não é uma opção, e a outra alternativa é um hospital trouxa onde eles enfiam tubos e todo tipo de coisa em sua garganta e em seus braços, sem mencionar a falta de segurança abismal e o fato de que você é essencialmente um andarilho alvo. Você não duraria um dia sob os cuidados trouxas e, além disso, não vou perder você de vista novamente.

Hermione olhou fixamente para Snape sem piscar durante todo o seu mini discurso. A princípio o professor não tinha certeza se suas palavras tiveram algum efeito na bruxa, mas então ela lentamente separou os lábios enquanto olhava diretamente para ele.

- Eu sei que você não é você no momento, mas nós vamos fazer todo o possível para te trazer de volta. – Snape disse a Hermione em um tom que esperava ser convincente enquanto alimentava suas pequenas colheradas de mingau. E se algo acontecer comigo, eu não saberia por onde começar se eu precisasse encontrar alguém para cuidar de você adequadamente.

Uma vez que a tigela estava vazia, as mãos e o rosto de Hermione foram limpos com o guardanapo de linho que acompanhava a bandeja do café da manhã. A essa altura, Snape só teve tempo para uma xícara de café apressada, que foi engolida em três goles que deixaram sua boca e garganta em chamas. Amaldiçoando enquanto caminhava para o quarto, Snape examinou a área até que seus olhos pousaram sobre a mesma coisa que ele tinha vindo coletar.

- No momento em que eu sentir os dentes, acabou. – Snape ameaçou, embora suas mãos fossem cuidadosas enquanto ele pegava Bichento em seus braços. O gato estava cochilando ao pé de sua cama e ignorando Loki, que estava repetidamente dando tapinhas na cabeça de Bichento, querendo brincar. - Eu tenho que patrulhar. – Snape explicou ao meio amassado enquanto o sentava ao lado de Hermione no sofá. - Não demorarei muito, mas preciso que você cuide da minha garota. Confio em sua habilidade de me encontrar caso surja algum problema.

Os olhos amarelos permaneceram no par de negros. Bichento então piscou lentamente e colocou metade de seu corpo sobre a perna de Hermione. A lareira foi reavivada com um aceno da varinha de Snape e depois de colocar um cobertor sobre os ombros de Hermione, ele apressadamente saiu do quarto.

- Eu estou te dizendo, não importa para qual Casa você foi selecionado. Aqueles dois estão atrás de sangue, não importa o que você diga, e eles não dão a mínima de quem eles pegam.

Zombando em voz alta, o outro aluno se jogou no sofá em frente a colega de casa e começou a afrouxar a gravata.

- Você sempre exagerou, Evie. Talvez se você realmente fizesse o que lhe mandavam, não teria problemas.

- E talvez se você pudesse tirar sua cabeça da bunda tão bem quanto a de Draco Malfoy, você seria capaz de ver o que está claramente acontecendo bem na sua frente! E por falar em Draco Malfoy, há uma razão para ele não estar na escola agora, se você se lembra. Malfoy o achava tão intocável e olhe para ele agora.

Uma vantagem de ser diretor era que Snape tinha uma quantidade quase ilimitada de liberdade quando se tratava de se mover pelo castelo. Salas que ele nunca havia notado antes agora estavam aparentes, junto com passagens secretas recém-descobertas que nem mesmo os Marotos de Potter mostravam no mapa. Isso foi uma coisa que Dumbledore deixou de fora, as muitas maneiras pelas quais o diretor da escola podia se esconder sem ser notado. Uma coisa que ele proibiu foi a admissão nos dormitórios estudantis e nos aposentos pessoais dos funcionários, o que foi um alívio. Caso contrário, todas as outras áreas estavam abertas apenas para sua visualização.

Snape passou boa parte da manhã conversando com o retrato de Dumbledore, o restante e a maior parte de sua tarde lidando com outras tarefas desagradáveis. Apenas uma vez ele foi capaz de deslizar para as masmorras e para seus aposentos para verificar Hermione, ela estava dormindo no sofá com Bichento e Loki também dormindo em cima dela. Agora era noite, logo após o jantar, Snape estava em um espaço atrás do retrato na sala comunal da Sonserina. Nos primeiros minutos de sua visita secreta, nada aconteceu. Então, dois de seus ex-alunos entraram na sala e pararam perto da lareira, calorosamente envolvidos em um debate.

Eveline Anderson, também conhecida como Evie por seus amigos próximos, assim como Damian Jones, estavam ambos no último ano em Hogwarts. Evie sempre foi uma espécie de solitária, apenas participando quando necessário, mas mantendo-se sozinha na maior parte do tempo. Ela era quieta, discreta, mas tinha um olho aguçado e uma mente mais afiada que notava a maioria das coisas que eram ignoradas por todos os outros. Damian, por outro lado, imediatamente se mostrou nada mais do que um alpinista social, pronto para fazer o que fosse necessário para se encantar nas boas graças de qualquer um que tivesse um suposto status elevado na sociedade bruxa. Snape sempre achou que o jovem era um tanto simples e, felizmente para ele, Draco Malfoy também. Damian nunca chegou ao círculo íntimo de Malfoy, mas isso não o impediu de dar um show nojento de reverência sempre que o loiro estava por perto.

Depois de tudo que aconteceu desde o início do ano letivo, era incrível ouvir Damian sempre que ele falava. Claramente submetido a uma lavagem cerebral, pois acreditava que os Carrows estavam realmente fazendo seu trabalho, Damian foi ingênuo o suficiente para afirmar que as crianças que sofreram nas mãos dos Carrows eram as culpadas.

- Eu não finjo saber tudo o que aconteceu com Malfoy, mas se ele tivesse sido um pouco mais cauteloso, então talvez não fosse tão idiota. Ele sempre teve uma boca grande, assim como você.

- Você que é um idiota, sabia disso? – Evie desafiou, aparentemente farta de conversar com Damian. - E eu sinto muito não concordar com a ideia de azarar crianças, na verdade, eu não sinto muito, mas é injusto sangrar alguém de propósito só porque eles distinguem o certo do errado.

- Sim, e olhe onde o seu martírio a levou. - Damian acenou com a cabeça na direção da mão esquerda recém-cicatrizada de Evie. - Enquanto isso, aqui estou eu sem um único arranhão.

- Por enquanto. – Evie respondeu com uma voz teimosa. - Mas se e quando Harry Potter vencer, o que você acha que vai acontecer com você quando a poeira baixar? Você acha que as pessoas vão esquecer quem as machucou e quem não?

- Então esse é o seu ângulo, você está preocupada com as pessoas buscando vingança contra você. Um pouco covarde, eu acho, mas um tanto compreensível.

Evie cobriu o rosto com a mão direita e soltou um gemido de desespero.

- Você não tem jeito, Damian! Totalmente sem esperança e estou farta dessa conversa. Agora, se você me der licença, preciso encontrar um pouco de Ditamno para minha mão. Eu iria esgueirar-me para a ala hospitalar, mas se eu fosse pega, então eu... eu ouviria de Slughorn, e Slughorn ouviria de Snape, e ele está com tanto medo do diretor que eu teria outra detenção.

- Que situação difícil, você não diria? – Damian perguntou, sorrindo enquanto se levantava do sofá. Sem mais nada a dizer, ele permaneceu em silêncio enquanto enfiava a mão no bolso interno de suas vestes. - Basta lembrar que a única razão pela qual você recebeu algumas linhas como punição é por causa da sua casa. Se você tivesse ficado na Lufa-lufa ou ainda pior, Grifinória, então sua bunda ainda estaria gritando e se contorcendo no chão como um peixe destripado. – Com isso, Damian retirou uma pequena garrafa de vidro de suas vestes, uma garrafa de Ditamno, e a jogou na direção de Evie. Evie parecia querer repreender Damian, mas ofereceu um relutante 'obrigada' antes de destampar a garrafa, sibilando enquanto derramava o líquido claro em seu ferimento.

Testemunhar a troca entre Damian e Evie não foi tão chocante para o diretor. Alguns presumiram que ser selecionado para a Sonserina significava automaticamente que os indivíduos selecionados concordavam com qualquer coisa. Eles também partiam da suposição cega de que estar na Sonserina também significava não ser vítima da cruel atenção dos Carrows. Isso não poderia estar mais longe da verdade, como provado pela Srta. Eveline Anderson e por incontáveis outros na Sonserina. Claro, muitos não eram tão expressivos quanto Evie, já que se esforçavam para evitar qualquer tipo de punição, fosse de seus pais ou dos Carrows. No entanto, o fato era que eles ainda eram crianças, crianças que tinham medo de qualquer um que operasse sob o polegar de Voldemort. Estar na Sonserina não significava nada se uma pessoa se recusasse a seguir de todo o coração o Lorde das Trevas e seu novo regime.

Escutar conversas como essa foi uma das muitas razões para Snape se esgueirar. Sua equipe era menos propensa a falar livremente em sua presença, e os alunos eram ainda mais calados. Evie ainda não tinha se tornado militante, mas ouvi-la falar tão abertamente sobre o que ela considerava certo e errado lembrou Snape de seus deveres. Embora os sentimentos dela pudessem ter funcionado, a menos que circunstâncias menos terríveis, Snape se viu ficando mais do lado de Damian, que, como ele claramente apontou, não tinha nenhuma cicatriz em sua pessoa. A explicação de Damian sobre por que ele escolheu cuidar apenas de seus negócios pode não ter soado muito nobre, mas foi o primeiro passo para se manter fora de perigo. Na opinião do diretor, Evie faria bem em seguir o conselho do amigo.

A sala comunal da Grifinória foi sua próxima parada. Desde o início do ano letivo, a maior parte dos alunos da Grifinória, Lufa-Lufa e Corvinal curiosamente estavam ausentes da maioria das áreas comuns quando a aula não estava em andamento. No entanto, sempre havia alguns retardatários nas salas comuns à noite e esta noite não foi exceção.

Uma menina mais velha estava sentada em uma das poltronas mais próximas da lareira, um pufe entre as pernas com uma menina mais nova empoleirada nele, as pernas esticadas à sua frente. Provavelmente eram irmãs, pois ambas tinham feições idênticas e a mesma cabeça com cachos negros e grossos. A garota mais velha era claramente mais hábil em cuidar do cabelo porque tinha sido puxado para trás em uma trança simples e bem-feita que caía pelas costas. A garota mais nova, por outro lado, parecia ter passado horas rolando na horta de Hagrid antes de brigar com seu cachorro. A menina mais velha pacientemente usou sua varinha no cabelo de sua irmã mais nova, lançando pequenos jatos de água em cada cacho emaranhado e passando por cada seção com um grande pente de plástico.

- Pare com isso, Hollie. – A garota mais velha murmurou, alcançando a irmã para afastar a mão de sua boca. - Suas unhas estão sujas.

- Sophie, por que você pulou na minha frente hoje? - Perguntou Hollie em voz baixa, colocando as duas mãos no colo conforme orientação de sua irmã.

Snape foi capaz de ouvir Sophie inalar lentamente, e ele observou enquanto ela colava um sorriso falso em seu rosto.

- Porque você é minha irmã mais nova e eu não ia deixar aquela vadia de mulher usar o Cruciatus em você. Hum, não diga a mamãe que eu jurei na sua frente.

- Eu não vou. – Respondeu Hollie, inclinando a cabeça para frente quando Sophie alcançou a parte inferior de uma longa trança.

- E não conte a ela sobre hoje. Ela tem muito em que pensar sobre o pai e tudo, a última coisa que precisamos fazer é deixá-la preocupada.

- Eu não vou.

Sophie começou a trabalhar na outra metade do cabelo de Hollie, embora Snape tenha notado que as mãos dela estavam tremendo levemente. Com Hollie voltado para a direção oposta, ela foi incapaz de ver Sophie chorando silenciosamente atrás de sua cabeça enquanto terminava a outra trança. Pouco antes de usar a varinha para prender o cabelo de Hollie. Sophie secou o rosto com força na manga antes de chamar a irmã para se virar.

- Muito melhor. – Anunciou ela, puxando as pontas das tranças de Hollie. - Agora vá se trocar para dormir, eu estarei de pé em um minuto.

Hollie gemeu ao ouvir o que fazer, mas um único olhar de sua irmã foi o suficiente para mandá-la para os degraus que levavam ao dormitório feminino. Sem ninguém lá para testemunhar sua dor, Sophie se enrolou na poltrona, imediatamente se dissolvendo em soluços ferozes, mas empurrando um punho entre os lábios para impedir que o som fosse carregado.

Sophie não foi a primeira aluna que Snape testemunhou sucumbindo às pressões de ser uma criança tendo sido forçada a uma situação adulta, e ele sabia que ela não seria a última. Snape tentou amenizar sua culpa dizendo a si mesmo que estava fazendo o possível para impedir que os alunos de Hogwarts fossem massacrados, mas mesmo isso parecia vazio. Portanto, ele deixou Sophie sozinha para fazê-la chorar, perguntando-se quanto tempo levaria para que tudo acabasse.

Snape perdeu a conta da quantidade de vezes que encontrou adultos e crianças que sofreram nas mãos dos Comensais da Morte e também dos seguidores do Lorde das Trevas. O número era infinito, parecia, mas ainda assim nunca tornava as coisas mais fáceis. Ele não trataria um animal da maneira como os Comensais da Morte tratavam os outros, e sua parte humana chorava sempre que testemunhava tais fatos. Preparar-se tão resolutamente para manter essa parte dele escondida o fazia parecer quase desumano, ele tinha certeza, mas não havia como ele deixar isso transparecer.

Sophie, Hollie e Evie eram alguns dos muitos remanescentes na mente de Snape quando ele começou o caminho que descia para seus aposentos. A sensação inconfundível de magia crepitando em todo o quarto escuro foi perceptível a partir do momento em que ele entrou pela porta, seguido pela sensação muito tangível de algo longo e estreito avançando e batendo em sua testa.

Imediatamente ele soube a causa da agitação e apontou sua varinha para o ar, fazendo com que objetos caíssem no chão com um barulho alto. Outro assobio de sua varinha e as arandelas de parede ganharam vida, exibindo Hermione, que estava sozinha no chão ao lado do sofá estreito, tremendo como uma folha com os dois braços jogados na nuca.

Livros e papéis espalhados pelo chão, e uma rápida olhada através da sala foi tudo que Snape precisou para ver que sua mesa estava completamente vazia, seu conteúdo tinha sido magicamente jogado de um lado para outro. Loki e Bichento não foram encontrados em lugar nenhum, provavelmente tendo fugido para não ter suas cabecinhas peludas atingidas por objetos voadores. Alguns livros estavam abertos e virados para baixo ao lado de Hermione, um dos quais tinha a lombada dobrada em um ângulo severo. O cobertor, que antes estava enrolado em Hermione, agora estava em uma pilha rasgada e emaranhada no sofá, um canto irregular pendurado na beirada.

- Hermione. – Snape chamou, suavemente para não assustá-la. Lembrando-se do perigo potencial de suas habilidades sem varinha, ele manteve distância até que ela olhou para cima, e seu intestino se contorceu ao ver seus olhos vermelhos e rosto manchado de lágrimas. O queixo de Hermione tremeu quando ela viu o diretor parado em frente a ela, e uma nova rodada de lágrimas desceu em cascata por suas bochechas. - Peço desculpas pelo meu atraso, mas eu disse que estava voltando, querida.

Em um flash, Hermione foi varrida do chão, para longe da bagunça, e colocada no colo de Snape quando ele os colocou em uma poltrona. De uma forma distorcida, Snape ficou maravilhado com o fato de que sua ausência poderia levar alguém a tal estado de pânico. Ao mesmo tempo, o perturbou muito saber que Hermione poderia ficar tão afetada. Se chegasse o dia em que seu retorno não aconteceria, a ideia da reação dela o deixaria se sentindo culpado de uma maneira que ele não queria entender.

Tentando se distrair daquela culpa, Snape puxou Hermione para mais perto até que sua cabeça estivesse sob seu queixo e acariciou seus cachos úmidos longe de seu rosto, alisando seus dedos em sua têmpora até que seu peito não mais se agitasse de pânico.

- Você me ama tanto que não consegue suportar a ideia de nos separarmos por algumas horas. – Snape murmurou incrédulo, pressionando sua bochecha contra o topo dos cachos de Hermione e rindo ironicamente. - Garota tola, eu me pergunto como minha vida teria sido se tivéssemos nos cruzado na minha juventude. O destino realmente é uma amante inconstante.

Depois de vinte minutos, sua coxa estava a ponto de ficar dormente e Snape reorganizou Hermione em seu colo até que ambos estivessem confortáveis. Convocando e consertando o cobertor rasgado com sua varinha, Snape o colocou sobre Hermione e o enrolou ao redor de seu corpo até que apenas sua cabeça ficasse exposta.

- Eu nunca planejei te contar isso, e há uma chance de que você não se lembre dessa conversa amanhã, mas eu vou te contar de qualquer maneira. Um bruxo maluco, mas brilhante de resto, me amarrou para ficar pessoalmente de olho em três adolescentes que contribuíram muito ao primeiro de muitos cabelos grisalhos. Uma jovem em particular, não por culpa própria, chegou precariamente perto de ter sua vida terminada no que deveria ser uma viagem sem intercorrências à Floreios e Borrões.

Snape pausou quando Hermione se mexeu em seus braços, vagarosamente colocando uma mão entre eles e enrolando os dedos em torno da abertura de sua sobrecasaca.

- Eu não tenho a menor idéia de por que aqueles idiotas pensaram que seria uma boa idéia deixar vocês três colocarem um dedo do pé no Beco Diagonal. – Ele continuou, mordendo em seu tom. - Eles poderiam muito bem ter pintado alvos em suas costas. Ninguém conseguiu definir um horário adequado para a sua pequena excursão e eu tive que ficar por perto por cinco horas até que vocês aparecessem. Então eu tive que engolir a poção Polissuco, o ingrediente final, cortesia de um trouxa peludo e desavisado que parecia duvidoso e tinha gosto de bunda suja. Não que eu tenha muita experiência com esse sabor em particular.

Houve uma pausa na conversa enquanto Snape refletia sobre aquele dia. Um Comensal da Morte de baixo escalão estava em Floreios e Borrões, escondido sob o disfarce de um feitiço de transformação. O homem não era um regular nas reuniões, mas Snape tinha o hábito de ficar de olho em qualquer um que seguisse o Lorde das Trevas. Para Snape era óbvio que o homem, que, apesar do disfarce inteligente, não estava tramando nada, e na primeira vez em que uma Hermione que tomou Polissuco estava sozinha e saindo do banheiro, a ponta de sua varinha ficou exposta entre as dobras de suas vestes e apontado em sua direção. Não houve tempo para ver se a chamada proteção de Auror estava por perto, ou se eles estavam cientes do ataque iminente.

Snape não tinha pensado quando deu um passo atrás de Hermione e passou os braços ao redor dela, tentando arrastá-la para um lugar seguro. O feiticeiro atacante lançou um Feitiço Ardente, que pegou Snape no ombro e queimou como um louco, fazendo-o soltar a jovem em seus braços. Hermione não perdeu tempo em fugir na direção dos Aurores, e uma vez que Snape viu que ela estava ao lado de Tonks nos confins de relativa segurança, ele aparatou direto da loja.

- Eu tentei salvá-la tentando arrastá-la para um lugar seguro, e você tentou me morder. – Snape murmurou, cobrindo a mão de Hermione com a sua. - Estremeço ao pensar no que teria acontecido se você tivesse sido capaz de tirar sua varinha. Embora tenha sido um alívio sentir você lutando como um gato selvagem quando eu a agarrei por trás. Você parecia à beira de um colapso nervoso quando eu descobri você no corredor naquela noite, e eu sei que fui duro, mas você tem que entender que eu não podia permitir que você se despedaçasse. Trazê-la para o meu quarto não teve nada a ver com aquele maldito retrato; Eu não queria Potter e Weasley para encontrá-la em um estado. Hermione Jean Granger enlouquecendo? Seus amiguinhos não seriam capazes de lidar com isso. Eu sei por que você estava chorando naquela noite, e eu sabia que você ainda chorava mesmo depois de se deitar no sofá e tentar esconder o rosto. Não a considerava fraca por sucumbir às suas emoções naquela época, e não a considero agora. Embora algo me diga que a única coisa que você pode compreender no momento são suas emoções, mesmo que sua mente seja uma grande confusão.

Snape começou a olhar para o nada, sem perceber a maneira como estava agarrado firmemente à mão de Hermione enquanto ficava em silêncio.

Algo estava chegando, algo grande; isso era evidente. Snape teve a ideia de que o Lord das Trevas estava deliberando em reter informações, um fato que não era tão chocante. Bruxos egomaníacos não eram conhecidos por divulgar todas as facetas de seus planos, o que por sua vez sempre fazia Snape ficar dois passos à frente de todos. Com Hermione agora tão próxima, provisões extras tiveram que ser feitas, previsões que garantiriam a segurança dela mesmo se ele não estivesse mais por perto.

Seus pensamentos sombrios foram interrompidos quando uma mão suave tocou o lado de seu rosto. Snape olhou para baixo para encontrar Hermione olhando para ele, seus olhos vagamente focados em sua boca ou nariz; era difícil saber qual. No entanto, quando ele segurou a mão dela e apertou os lábios, os olhos dela encontraram os dele.

Em mais de uma ocasião Snape gritou com os gatos, sua razão era que eles não podiam perguntar, e nem responder; eles eram excelentes confidentes, não sendo capazes de falar e tudo mais. Claro que ele se sentiu um pouco tolo no meio de uma conversa, mas deixar as coisas saírem foi temporariamente catártico. Confiar em Hermione, por outro lado, nunca foi uma tarefa fácil, simplesmente porque ele se esforçava para mantê-la afastada. O pouco que ele compartilhou com ela o deixou saber que Hermione não era idiota, mesmo que seus pensamentos às vezes errassem para o lado emocional ao invés de racional. Mesmo assim, agora era mais fácil falar abertamente com Hermione, talvez porque parecia que ela poderia absorver apenas pedaços de sua prosa enjoativamente lacrimejante. Ainda havia mais que ele queria dizer a Hermione, mas Snape recuou.

Havia três pequenas palavras que ele nunca havia pronunciado para uma pessoa, nem mesmo para sua mãe. Nem mesmo para com sua amiga, por quem ele tinha grande consideração desde criança. Eileen nunca foi o tipo de pessoa que compartilhava qualquer tipo de sentimento, algo que Severus nunca se ofendeu; ele havia se acostumado com o comportamento inexpressivo de sua mãe. No que diz respeito a Tobias Snape, a ideia de ele mostrar qualquer sentimento para com sua família era risível. Lily Potter, nascida Evans, provavelmente teria interpretado da maneira errada se Snape tivesse dito a ela o quanto ele se importava com ela. Orgulho e medo sempre o impediam de dizer como realmente se sentia, mas mesmo depois de admitir para si mesmo que estava vivendo em um tempo emprestado, Severus descobriu que ainda não podia dizer a Hermione que a amava.

- Eu não tenho ideia do que vai acontecer conosco em um futuro próximo. – Snape sussurrou contra a mão de Hermione, achando difícil olhar nos olhos dela, mas se forçando a fazer isso de qualquer maneira. – Mas eu só sei disso: eu sou seu e você é minha, e nada vai mudar isso.

Hermione o encarou por um longo tempo. Ela apertou levemente a mão dele, o único reconhecimento do que ela acabara de ouvir, antes de deixar seus olhos se fecharem. Snape não tinha ideia se Hermione o entendia, mas isso não o impediu de proferir sua última frase.

- Nem mesmo a morte.