O travesseiro sob sua cabeça era totalmente plano, e os lençóis que cobriam seu corpo cheiravam como se tivessem sido encharcados com água da chuva, enrolados, enfiados em um armário escuro e bolorento e esquecidos. O resto do quarto também tinha um leve odor de mofo, mas mesmo isso não conseguia neutralizar a sensação frequentemente experimentada de contentamento percorrendo seu corpo da cabeça aos pés.

Outro cheiro também permaneceu, um cheiro que se tornou confortavelmente familiar para ele no ano passado. Era consideravelmente mais agradável e consistia ligeiramente em pasta de dente de menta e cabelos lavados com xampu do dia anterior. A fonte do aroma não ofensivo pertencia a uma jovem que estava sensualmente pressionada contra o seu lado enquanto as pontas dos dedos macios dançavam languidamente em seu peito.

"Eu te amo Severus ..."

A voz dela tremeu no meio daquela frase, mas cada palavra parecia certa, sincera. Ele não sabia como responder, mas sabia que queria manter sua preciosa perto dele pelo maior tempo possível. Os olhos dela se fecharam ao mesmo tempo em que a mão em seu peito parou, e mesmo no meio da sonolência, ela sussurrou "Eu te amo" de novo, prontamente adormecendo sobre o 'você'.

Hermione não tinha a reputação de dorminhoca, mas a noção poderia ser dissipada nas circunstâncias certas. No momento, seus roncos leves eram música para seus ouvidos, porque significava que ela permaneceria completamente inconsciente da curta frase sendo sussurrada em sua nuvem de cabelo.

Snape sentiu suas pálpebras ficando pesadas e permitiu que seu corpo gradualmente caísse no esquecimento. Sua respiração logo combinou com a de Hermione, mas o som pronunciado de forma aguda de seu primeiro nome imediatamente o trouxe de volta à consciência.

- Severus.

Demorou um segundo para Snape perceber que Hermione não estava mais enrolada nele; ela estava sentada na cama, parecendo perturbada enquanto o encarava.

- Hermione, o que há de errado?

- Severus. – Hermione repetiu, ainda parecendo angustiada.

- Hermione? O que é?

- Severus, você me ama?

Snape abriu os lábios para falar e ficou surpreso ao descobrir que não conseguia. Ele tossiu e limpou a garganta várias vezes sem sucesso. Hermione continuou olhando para ele com expectativa, a tristeza lentamente enchendo seus olhos quando não houve uma resposta próxima. Snape não conseguia entender a razão por trás de repente perder a voz, e sua frustração por não ser capaz de consolar verbalmente sua bruxa cresceu quando as lágrimas começaram a cair pelo rosto dela.

Sim! A mente de Snape gritou, o mago em completa descrença de sua terrível sorte. Sim claro que eu amo!

Apesar de ele ter se aproximado de Hermione, a mágoa em seu rosto não vacilou. Quanto mais Snape estendia a mão, mais Hermione parecia, como se a cama estivesse se alongando e deliberadamente mantendo-os separados. Agora Hermione estava chorando muito, e ela estava perto o suficiente para Snape ver cada lágrima, mas longe demais para ele consolá-la. Ainda não foi o suficiente para detê-lo e ele continuou a estender a mão em sua direção, arranhando seu caminho através do emaranhado de lençóis e travesseiros. Sempre que ele se aproximava, a cama parecia crescer mais um metro e meio, e Snape começou a gritar silenciosamente para Hermione se aproximar dele.

Em sua última tentativa de tocar Hermione, a mão de Snape colidiu com algo duro, fazendo-o berrar um palavrão alto.

Era estranho que sua voz de repente funcionasse; ainda mais estranho era o fato de sua mão latejar, a dor curiosamente realista para um sonho. Olhando para sua mão, Snape descobriu que parecia bem. Então ele olhou para cima e descobriu que o quarto estava escuro e ele estava completamente sozinho.

Snape se levantou na cama, acordando com um suspiro e em pânico total. Sua camisola estava desconfortavelmente úmida de suor frio e seu coração batia de forma irregular. Pegando sua varinha debaixo do travesseiro, ele freneticamente a segurou ao lado de Hermione na cama, exalando lentamente quando a luz pálida colocou seu rosto em foco. Ela tinha um punho sob o queixo, muito parecido com a forma como os bebês dormem, e parecia angelical em seu sono, completamente inconsciente do estado de ansiedade de seu parceiro de cama.

Um sonho. Só mais um dos meus sonhos macabros e acalentados, Snape pensou, balançando a cabeça e passando a mão no rosto. Estremecendo, ele descobriu que sua mão estava dolorida, como se ele realmente a tivesse machucado. Seus dedos estavam vermelhos e, somando dois e dois, Snape descobriu que de alguma forma havia batido a mão na cabeceira de madeira inflexível.

Um golpe rápido de sua varinha acabou com o zumbido em sua mão. Seu coração estava finalmente começando a desacelerar, embora a onda de adrenalina o mantivesse nervoso. Inspirando profundamente enquanto se movia para se deitar, Snape descobriu que os cobertores estavam torcidos e amarrotados, como se ele os tivesse lutado no meio de seu pesadelo. Uma lasca do pé de Hermione foi exposta, e Snape ajeitou as roupas de cama do lado dela antes de consertar as dele. Ele então beijou a testa de Hermione antes de se acomodar em seu travesseiro. Os olhos de Hermione se abriram lentamente, sua testa franzindo em confusão e então suavizando em compreensão. Os cobertores farfalharam quando sua pequena mão de repente mudou, estendendo-se lentamente até que descansou ao lado da cabeça de Snape.

Encantado pelo gesto inesperado de Hermione, Snape enrolou a mão na dela, passando as pontas dos dedos contra a palma dela.

A jovem manteve um aperto frouxo na mão de seu amante, logo retomando o sono com relativa facilidade. Snape, entretanto, achou difícil fazer o mesmo. Não importava que ele estivesse exausto, em parte por ter sido empurrado para a consciência devido ao seu sonho assustador, e principalmente, porque ele passava cada minuto de suas horas de vigília estressado com tudo. Limpar sua mente no final de cada noite normalmente era feito com pouco ou nenhum esforço, mas ultimamente Snape descobriu que tinha que colocar uma grande quantidade de concentração, obtendo o mais básico dos resultados.

Quase três semanas se passaram desde o dia em que o corpo espancado e inconsciente de Hermione foi jogado sem cerimônia aos pés do diretor. A maioria de seus hematomas pretos e azuis havia desbotado em verde e amarelo, mas as cicatrizes da faca de Bellatrix permaneceram, a 'sangue-ruim' esculpida no antebraço de Hermione sendo a pior de todas. Snape temia que o dano fosse provavelmente permanente, mas essa não era a questão mais urgente em mãos.

Snape imaginou que Hermione já seria capaz de falar agora. Ele entendeu que ela havia passado por um trauma, mas esse estado de silêncio forçado era preocupante. Por um momento, Snape acreditou na habilidade de fala de Hermione restringida apenas por sua mente incapacitada. No entanto, apenas algumas horas atrás, ele soube que ela havia sido roubada daquele meio de comunicação.

Na noite em que Hermione foi trazida para Hogwarts, a roupa suja em suas costas foi a única coisa que a acompanhou. Snape não tinha ideia de onde estava o malão dela; talvez na Toca, mas independentemente dos Weasleys terem se escondido, a casa permaneceu sob vigilância constante no caso de seu retorno. Se houvesse alguma informação sugerindo a localização dos pais de Hermione, Snape imaginou que estaria em código e talvez entre seus pertences pessoais.

Tudo isso ainda era discutível, pois Snape precisava saber onde os pais de Hermione estavam o mais rápido possível no caso de sua morte. Não importava o que acontecesse com ele, ele pretendia que Hermione fosse devolvida aos Grangers, isto é, se eles sobrevivessem ao resultado da guerra iminente. Antes que isso pudesse acontecer, ele precisava ter alguma ideia de sua localização atual.

Não parecia muito tempo atrás, quando Hermione experimentou o conjunto de habilidades de Snape com Legilimência. Demorou menos de um minuto naquela manhã antes que ela se despedaçasse, caindo da cadeira e gritando para ele parar. Hermione não foi capaz de lidar com isso, e Snape propositalmente o fez, e foi fácil com ela, mas atendendo-a prontamente quando pediu para parar. Para vasculhar suas memórias agora na tentativa de encontrar alguma memória que levasse à localização dos Grangers, sem dúvida, seria necessário um uso mais vigoroso do feitiço. Algo disse ao diretor que fazer isso provavelmente causaria um certo grau de angústia a Hermione, mas como ele estava ficando sem tempo, isso o deixou sem outra opção.

- Hermione. – Ele começou naquela noite. - Eu preciso fazer algo que possivelmente será desagradável para você, desagradável para nós dois porque a última coisa que desejo é causar-lhe mais dor, mas é necessário.

Era depois do jantar e os dois estavam compartilhando um livro. Snape leu em voz alta para Hermione, e os gatos, e ela se inclinou para o lado dele, ouvindo atentamente enquanto acariciava o topo da cabeça de Loki. Bichento havia tomado seu lugar do outro lado do professor, olhos fechados e rabo balançando ocasionalmente.

- Não vai demorar muito. – Snape continuou, pousando o livro. Ele pegou sua varinha e olhou para Loki. - Cai fora, sua ameaça cheia de pulgas. Você também, Bichento.

Bichento obedeceu prontamente, mas o gato preto estava quase dormindo e sem pressa para se mexer. Snape então lançou uma ameaça que fez Loki pular do colo de Hermione, e ele esperou até que os dois gatos tivessem ido embora antes de gentilmente guiar Hermione para encará-lo completamente.

- Mantenha seus olhos focados nos meus. – Ele instruiu, deslizando dois dedos sob o queixo dela. Snape manteve a mão no lugar, conscientemente erguendo a varinha com a outra. O tempo todo, Hermione olhou para ele com confiança, sem se mover um centímetro do lugar. Sua luta para permanecer calma mesmo depois que Snape gritou 'Legilimens' era óbvio, e dois minutos depois de lançar o feitiço, Hermione começou a se afastar. Não querendo quebrar sua concentração enquanto precisava consolar Hermione, Snape começou a esfregar os nós dos dedos ao longo de sua mandíbula cerrada.

- Um pouco mais, só um pouco. – Ele murmurou, mentindo entre os dentes e escondendo seu desânimo em encontrar as memórias de Hermione em farrapos. Lampejos de sua casa e da vida escolar anterior passaram por sua mente. Houve alguns vislumbres de uma floresta, a sala de estar da Mansão Malfoy e o ataque de Hermione, mas nada que se parecesse com a informação que ele procurava. Usar Legilimência em Hermione não foi uma tarefa fácil; era semelhante a assistir à televisão quando ficava confuso, combinado com a leitura de um livro com letras minúsculas em pouca luz. Era difícil dar sentido a qualquer coisa, e o pouco que estava claro durou menos de um segundo.

- Quase lá, querida, apenas mantenha seus olhos nos meus.

A reação desfavorável de Hermione a ele usando Legilimência nela não foi nenhuma surpresa, mas não tornou as coisas menos fáceis para o diretor. Ela manteve os olhos fixos nos dele conforme as instruções, mas a expressão em seu rosto não deixava dúvidas de que ela queria que ele parasse. Gotas de suor começaram a se formar na têmpora de Hermione e sua respiração tornou-se difícil. Mais de uma vez ela tentou se afastar de Snape, mas a mão dele imperiosamente segurou seu queixo, mantendo sua cabeça no lugar. Suas próprias têmporas começaram a latejar, não sem razão, e Snape sabia que se ele estava sentindo desconforto, então Hermione provavelmente estava em agonia.

Quanto mais Snape segurava o feitiço, mais Hermione resistia. Ela empurrou seu pulso, ombro e qualquer outro lugar que o fizesse abaixar a varinha. Cada esforço foi inútil, e logo ela começou a se contorcer para sair do sofá. Hermione não foi muito longe porque Snape estava imediatamente de pé, passando um braço em volta da cintura dela para evitar que ela caísse e puxando-a até que suas testas estivessem quase se tocando.

- Estamos quase terminando, Hermione. – Snape mentiu de novo, preocupado que Hermione fosse se machucar e a ele no processo. A magia estalou entre eles e, com o canto do olho, Snape viu alguns livros tombando de sua mesa. Apesar de seu aperto firme, ela continuou se debatendo, e um joelho dobrado chegou muito perto de sua virilha algumas vezes. Um movimento rápido da parte dela iria mandá-lo para baixo, inevitavelmente fazendo com que o par tombasse no duro chão de pedra.

A essa altura, a cor havia sumido completamente do rosto de Hermione, e o professor disse a si mesmo que era arriscado segurar o feitiço por muito mais tempo, mas ele continuou sondando mais fundo e de repente sua visão ficou um pouco mais clara. As coisas ainda estavam confusas, mas havia Hermione, jantando com seus pais e rindo de algo que seu pai disse. Na cena seguinte mostrou Hermione de volta a Hogwarts, os dois sentados em seus aposentos mal iluminados, Hermione descalça e no colo dele, vestida com sutiã e jeans. Ele ainda estava totalmente vestido e segurando Hermione contra ele, de costas para seu peito, usando uma mão para acariciar sua barriga enquanto seus lábios traçavam ao longo de seus ombros delicados. Snape não se importou com aquela agradável, mas breve caminhada pela estrada da memória, mas continuou na esperança de encontrar algo concreto que levasse à casa dos Granger.

Assim que ele teve um vislumbre de Hermione no banco de trás de um carro, o que parecia ser uma bolsa bem embalada ao lado dela e de seus pais no banco da frente, o corpo de Hermione balançou bruscamente em seus braços e sua boca se abriu, mas sem som algum. Foi quando Snape soube que ela não estava falando porque escolheu não falar, ela foi literalmente incapaz de falar. Se houvesse um momento em que Hermione teria gritado, naquele momento teria sido esse. Seu rosto estava contorcido de dor e seus dedos estavam cerrados com força suficiente ao redor do pulso dele para causar hematomas, e ela ainda estava em silêncio como um rato de igreja.

O desconforto dos dedos de Hermione cravando em sua mão não foi o suficiente para fazer Snape largar a varinha. A pulsação em sua têmpora atingiu rapidamente alturas insuportáveis e o fez perder o foco. Isso combinado com a visão dos olhos de Hermione rolando para trás em sua cabeça, um fino fluxo de sangue escorrendo de seu nariz quando ela se dobrou em seus braços, fazendo com que sua varinha caísse no chão com um barulho alto.

Snape esqueceu sua própria dor e frustração em relação a sua tentativa fracassada de Legilimência e repreendeu seu comportamento descuidado enquanto levantava Hermione para carregá-la para a cama. O desmaio fez com que sua respiração ficasse estável e havia pouco que ele pudesse fazer além de limpar o sangue de seu rosto e manter os gatos longe. Loki tinha em sua mente felina que deveria esticar seu corpo peludo no rosto de alguém sempre que eles estivessem deitados, e Bichento provavelmente estava se esgueirando na esquina, olhando fixamente de seu esconderijo e planejando algum tipo de vingança de gatinho, porque Snape era responsável pelo estado atual de sua ama.

Enquanto Hermione dormia para aliviar sua dor, Snape a vigiava de uma poltrona, tentando ignorar a culpa que o consumia. Não havia como negar: ele mentiu para Hermione mais de uma vez, e mesmo que o raciocínio fosse completamente altruísta, não foi o suficiente para ignorar a vozinha desagradável no fundo de sua mente apontando que ele apenas colocou uma forte pressão sobre seus laços de confiança. Além de esperar que seu feitiço não tivesse prejudicado ainda mais a mente de Hermione, Snape jurou que faria o que fosse necessário para reconquistar a confiança dela, se necessário.

A noite foi diminuindo, assim como a aversão e a autoflagelação do professor. Esses pensamentos negativos foram cimentados ainda mais quando Hermione permaneceu em um sono morto. Snape fez o possível para permanecer acordado, querendo ter certeza de que Hermione estava bem caso ela abrisse os olhos, mas acabou adormecendo em sua poltrona. Uma hora depois, ele se viu rudemente empurrado para a consciência pela sensação de fazer cócegas e sufocar. Depois de erguer os olhos e encontrar a fonte de seu desconforto - Loki, enrolado em uma bola e cochilando em cima da cadeira atrás de sua cabeça, rabo balançando sob suas narinas, Snape cortou a perturbação do quatro patas com algumas palavras calmas, mas ásperas antes de ficar de pé.

Olhando para Hermione, Snape viu que ela havia mudado as posições de dormir e dominado seu lado da cama. A visão do rosto dela enterrado em seu travesseiro aliviou um pouco suas preocupações; sempre que Hermione ficava sozinha em sua cama, fosse ele usando o banheiro no meio da noite ou ausente devido a uma reunião de Comensais da Morte ou patrulhas noturnas, ele sempre voltava para seu quarto para encontrar o lado dela na cama vazio e o seu recém-ocupado. A primeira vez que aconteceu, Snape presumiu que Hermione estava sendo deliberadamente travessa, até que ele disse a ela para se mexer e descobriu que ela estava dormindo. Na manhã seguinte, ele perguntou se ela achava que sua cama era grande o suficiente para os dois, e Hermione parecia genuinamente perplexa. Sua explicação seca que se seguiu a fez rir.

Snape achou que Hermione estava louca e disse isso a ela, mas o canto de sua boca se contraiu levemente enquanto ele ameaçava mandá-la de volta para o dormitório se ela tentasse tomar conta de sua cama novamente.

Foi um pequeno inconveniente que Snape realmente não se importou; agora era consolador encontrar Hermione fazendo algo que antes era típico de seu comportamento normal. Algumas dúvidas permaneceram, já que ele era bem entendido nos efeitos da Magia Negra sobre os indivíduos, e sabia que havia poucas chances de recuperação completa após o fato, mas ele lutou para manter um vislumbre de esperança.

Percebendo que estava exausto, Snape rapidamente vestiu a camisola e caiu na cama ao lado de Hermione, movendo-a levemente para permitir-lhe espaço suficiente. Demorou dois segundos para ele sucumbir totalmente à fadiga, e seu sono durou cerca de uma hora, até que seu sonho perturbador o forçou a acordar.

Ele estava completamente abalado e muito agitado para sequer considerar voltar a dormir, mas a sensação da mão macia de Hermione na sua foi surpreendentemente suficiente para reprimir seu estado agravado. Eventualmente, sua respiração combinou com o ritmo constante de Hermione, e Snape ficou acordado, os olhos fechados, mas a mente correndo desenfreadamente.

A última vez que ele pôs os pés no escritório de seu advogado foi logo após o falecimento de sua mãe. Isso foi há quase vinte anos e o homem já estava em idade avançada. Snape não tinha certeza se o homem ainda mantinha o horário normal de expediente ou se sua prática ainda estava em funcionamento, mas decidiu arriscar e enviar uma coruja.

O tempo que Snape levou para se mover de sua cama e caminhar até a sala da frente foi maior do que o tempo usado para rabiscar uma pequena carta para seu advogado. Ele então mandou chamar Dobby, e o elfo doméstico estava bocejando quando ele entrou na sala, sonolento aceitando o pergaminho enrolado recém-lacrado do diretor antes de desaparecer de vista.

Snape encontrou Hermione em seu lado do colchão quando voltou para o quarto. Ela estava acordada desta vez e tinha o travesseiro dele no colo. Em seu rosto estava a expressão de uma criança que já havia passado da hora de dormir, mas continuava lutando contra o sono com unhas e dentes como se fosse perder alguma coisa.

- Moça atrevida, é aqui que eu durmo. – Snape murmurou, apontando para a cama. - Agora mova-se para que seu homem possa se deitar.

Demorou alguns segundos de inflexão, mas Hermione gentilmente colocou o travesseiro de volta no lugar antes de deslizar. Snape tirou o roupão e o deixou pendurado no estribo, percebendo que todos os seus movimentos estavam sendo observados. Se Hermione tinha a habilidade de mandar em alguém apenas de vista, então provavelmente ela estava fazendo isso agora; Snape quase podia ouvi-la importunando-o, dizendo-lhe para se apressar.

- Eu só fui enviar uma carta. – Snape explicou depois que ele estava debaixo dos cobertores e próximo a sua bruxa. Ela não perdeu tempo em usar o peito dele como travesseiro, jogando o pé e o braço sobre ele como se afirmasse seu desejo de mantê-lo firmemente enraizado no lugar. - Senhora carcereira, entendo que não devo me mover, mas terei permissão para ir ao banheiro se necessário? Ou devo conjurar um balde para mijar?

A cabeça de Hermione apareceu. Ela encarou Severus sem piscar por alguns segundos antes de encostar a cabeça nele. Esse olhar foi o mais perto que Hermione conseguiu chegar de lançar adagas, e Snape quase se pegou rindo.

- Fique tranquila, Hermione. Eu estarei ao seu lado pelo resto da noite. Agora vá dormir.

Hermione ficou no lugar, mas Snape sabia que ela ainda estava acordada pelo ritmo de sua respiração.

- Você não consegue dormir agora? – Silêncio. - Devo ler mais do livro anterior? – Hermione se virou para encará-lo e piscou. Isso foi tão bom quanto um 'sim' e Snape se mexeu para se sentar. O braço pendurado sobre seu torso apertou seu aperto quando Hermione pensou que ele pretendia sair novamente, e relaxou quando ele usou sua varinha para invocar o livro da sala da frente.

- Suponho que seu aperto significa que meu pedido de um balde foi negado. Não importa, eu sofrerei o desconforto de uma bexiga cheia, se necessário.

Hermione não respondeu à piada dessa vez. Ela bocejou e colocou a cabeça em uma posição que lhe permitiu ver o livro. Snape rapidamente encontrou o lugar onde havia parado e começou a ler em voz alta. A intenção era deixar Hermione de volta a um estado sonolento, mas Snape logo se viu ficando sonolento. Em menos de dez minutos, o casal dormia pacificamente nos braços um do outro, o livro caiu para o lado e esquecido.

- Dobby, isso é muito grande para a Srta. Granger, sem mencionar que tem quase o dobro da altura dela.

- Dobby lamenta, senhor diretor, mas foi o único que Dobby conseguiu encontrar.

O minúsculo elfo doméstico estava de pé no sofá ao lado de Hermione. Ele começou a andar de um lado para o outro, orelhas se mexendo em um sinal claro de nervosismo, e Snape ergueu a mão para ele parar.

- Está tudo bem, Dobby. Posso encurtar um pouco, não é um problema.

- Dobby pode consertar, senhor!

Snape olhou para a capa de viagem enorme e muito longa em suas mãos e então para o elfo doméstico excessivamente entusiasmado. A última coisa que ele precisava era que Dobby alterasse indevidamente a capa e deixasse as pernas de Hermione expostas do joelho para baixo.

- Obrigado, Dobby, mas eu consigo. Isso é tudo por agora.

Dobby continuou parecendo em dúvida, mas desaparatou do sofá quando o diretor lançou-lhe um olhar de advertência patenteado.

- Você e eu vamos fazer uma pequena incumbência juntos. - Snape informou sem dar mais detalhes.

Dois dias se passaram desde o envio da carta. Uma resposta veio tarde da noite anterior, sugerindo uma reunião à meia-noite para o dia seguinte. O momento não convencional foi perfeito para o diretor, e sua aceitação foi devolvida com a mesma coruja que acompanhou Dobby ao seu quarto e esperou pacientemente em cima da cabeça de chapéu múltiplo do elfo.

Agora eram onze da noite de uma terça-feira, e Snape estava completamente vestido, exceto por sua capa de viagem. Hermione estava vestida com jeans e um macacão grosso que tinha sido cortesia de Dobby. Os tênis eram dela, e enfiados lá dentro estavam os pés envoltos por longas meias de lã vermelha brilhante e nodosa que Snape suspeitava terem sido tricotadas pelo elfo. Uma capa de viagem feminina era a única coisa que faltava, e essa tarefa exigia um pouco mais de tempo. A vestimenta nos braços de Dobby era muito grande, mas Snape ignorou isso à luz das circunstâncias.

Agora Hermione era capaz de se banhar, se alimentar e se vestir com o mínimo de ajuda, embora Snape às vezes se pegasse persuadindo-a a terminar o jantar. Então havia a questão de Hermione começar algo e depois esquecer sua tarefa no meio; uma noite depois do banho, Snape encontrou Hermione quase toda vestida com sua camisola. Um braço havia sido totalmente empurrado através da manga direita, mas o esquerdo estava vazio e pendurado frouxamente ao seu lado. Isso foi facilmente resolvido, mas quando se tratava de questões de higiene, o diretor encontrou um obstáculo.

Snape se aproximou do cabelo rebelde de Hermione com casualidade, imaginando que seria fácil puxar a massa espessa para trás em uma trança. Demorou cinco segundos antes de Snape perceber que estava perdido. Ele alisou o cabelo de Hermione em quase todas as direções, e pequenas mechas de cachos curtos imediatamente saltaram, parecendo zombar de seus esforços. Ele tentou um coque, uma trança e um rabo de cavalo, cada estilo - falando vagamente - parecendo mais desgrenhado do que o anterior.

- Tenho uma certa parcialidade pelo seu cabelo, Hermione. – Snape começou depois de dar um passo para trás para avaliar os danos. - Mas acho que podemos concordar que sei tudo quando se trata desse tipo de coisa.

Hermione piscou, seu rosto escondido sob o matagal turbulento. Snape se encolheu, mas rapidamente forçou uma cara séria. Todo o manuseio excessivo do cabelo de Hermione fez com que explodisse em uma nuvem de frizz. Tentando ignorar o fato de que ele era o motivo pelo qual Hermione parecia ter enfiado o dedo em uma tomada elétrica, Snape fez o seu melhor para se lembrar das muitas vezes que a viu lutar cada onda em sua apresentação. Infelizmente ele ficou em branco, pois Hermione ou tomava banho e ia para a cama com o cabelo já trançado, caso contrário ela dormia com ele solto e reclamava dos nós que teria pela manhã.

Um pequeno pedaço de informação que tinha sido arquivado de repente se tornou conhecido, e Snape se lembrou da noite em que observou as duas irmãs na sala comunal da Grifinória. Com o uso de um pente transfigurado de uma pena e alguns esguichos de água de sua varinha, ele finalmente conseguiu subjugar o cabelo de Hermione com uma trança única e razoavelmente bem-cuidada que pendia em suas costas.

- Estamos aparatando para Chester, caso você esteja se perguntando. – Snape continuou, arrumando a trança de Hermione para o lado e colocando a capa de viagem em volta dos ombros dela. Em seguida, ele se abaixou aos pés dela e usou os amuletos necessários para encurtá-la para um comprimento apropriado. - Eu não sei onde aquele maldito elfo encontrou esta capa e só Deus sabe por que ele pensou que caberia em você.

Snape não era idiota; ele nunca esperou que Hermione lhe respondesse. Mesmo assim, ele continuou a se dirigir a ela como fazia no passado, recusando-se a falar com ela em um tom condescendente.

- Assim está melhor. – Snape anunciou assim que terminou. Depois de colocar sua própria capa e colocar o capuz sobre a cabeça, ele fez o mesmo com Hermione. - Pegue meu braço, Hermione. Nós vamos sair daqui.

Hermione fez o que ele pediu e os dois deixaram a sala sem mais demora.

As botas de Snape e os tênis de Hermione faziam um som surdo de algo sendo triturado no cascalho enquanto eles faziam seu caminho por uma longa estrada. O ar da noite estava ameno e uma lasca de lua brilhava por trás de uma grande extensão de nuvem. Sua luz pálida iluminou uma grande casa no topo da estrada. O cheiro de glicínias ficou mais forte conforme os dois se aproximavam, e Snape viu Hermione olhando para as flores roxas que cresciam na frente da casa - flores que ele fortemente suspeitava que fossem mantidas por magia, já que glicínias eram conhecidas por causar estragos em sarjetas algerozes, enquanto esperavam que alguém atendesse a porta.

- Esta casa pertence ao advogado que cuida dos bens da minha família desde antes de eu nascer. – Disse Snape, inesperadamente. - Ele está semi-aposentado, se você quiser saber, mas só vê certos clientes como um favor pessoal. Um pouco estranho, se você me perguntar, mas inofensivo na maior parte; um bruxo meio-sangue que escolheu viver como um trouxa e usar muito pouca magia. Não sei como Galbraith conseguiu isso, mas nunca me importei o suficiente para perguntar.

Hermione havia parado de olhar para as glicínias e agora estava olhando para Snape.

- Imagino que você esteja cansada, mas não prevejo que nosso encontro demore muito. Ninguém sabe que estamos aqui, caso você esteja preocupada, mas espero que saiba que nada vai acontecer com você.

Hermione apertou o braço dele e virou a cabeça novamente para olhar para as glicínias.

Houve um tempo em que Gerald Galbraith gostava de acordar cedo seis dias por semana para correr para seu escritório. Ele às vezes gostava de seu trabalho, mesmo que consistentemente em pilhas de papelada que a maioria consideraria tediosa. No entanto, sua carreira estava segura e permitia que ele vivesse com bastante conforto.

O único filho de Galbraith assumiu o comando há algum tempo, mas ainda lidava pessoalmente com um seleto punhado de clientes. Suas relações com a família Prince eram agradáveis e raras, e cada nomeação era longa o suficiente para resolver seus negócios. Desde a última vez que Galbraith viu qualquer um dos Princes, a maior parte de seu cabelo tinha ficado completamente grisalho.

Ele ainda era um jovem para os padrões bruxos quando os pais de Eileen Prince visitaram seu escritório pela primeira vez. Bruxa e bruxo de sangue puro, o casal declarou que desejava garantir a segurança financeira de sua filha, pois ela se casaria em breve.

O próprio Galbraith era produto de um pai aborto e mãe meio-sangue, embora ele tivesse sido criado principalmente de maneira trouxa. Quando criança, Galbraith teve a escolha de frequentar uma escola trouxa ou uma escola de bruxaria, e ele optou pela primeira. Seus dias eram preenchidos com aulas regulares, como matemática e história, e algumas noites da semana, sua mãe se encarregava de sua educação mágica. Não havia grande distinção entre ele e seus colegas; a maioria era da mesma área e seus pais tinham carreiras semelhantes. A ideia de uma hierarquia existente entre bruxos nascidos-trouxas, meio-sangues e puros-sangues era um conceito estranho, ao qual Galbraith não foi exposto até chegar aos vinte e poucos anos.

Uma das principais razões para seu sucesso como advogado foi que Galbraith aceitou clientes trouxas e mágicos, estando em pleno entendimento da lei em ambos os lados da cerca. A política de tudo isso não o preocupava; Galbraith não dava a mínima para os assuntos pessoais de seus clientes, desde que eles pagassem seus honorários. No entanto, era raro que o homem encontrasse assuntos altamente controversos. As pessoas geralmente o procuravam quando precisavam de ajuda para resolver suas propriedades e assim por diante, e geralmente as coisas ficavam áridas.

Os Princes foram procurá-lo por recomendação de outro cliente e, desde o momento em que o casal cruzou a soleira, sua riqueza tornou-se um tanto óbvia; túnicas esvoaçantes sob medida, feitas com os melhores materiais; joias discretas, porém caras, e um ar sublime obtido por ter nascido em uma existência privilegiada. Galbraith lutou para entender por que aqueles dois tinham vindo vê-lo; certamente alguém de sua estatura teria um advogado particular. Mas, depois de alguns minutos de conversa, não demorou muito para que ele entendesse que os Princes precisavam de alguém que lidasse com sua delicada situação com a maior discrição.

Descobriu-se que o homem com quem Eileen Prince planejava se casar era um trouxa, e não apenas um trouxa, mas um trabalhador braçal de colarinho azul e unhas sujas. Os Princes não eram uma das famílias mais ricas, mas estavam longe de ser indigentes e evitavam se misturar com aqueles que estavam abaixo deles. Portanto, o renomado casal não conseguia entender como sua filha conseguia se apaixonar por um plebeu, e eles chegaram a ponto de separar os dois de propósito, o que só serviu para aproximá-los ainda mais.

Desde o início Galbraith sabia que os Princes não aprovavam o noivo de sua filha e suspeitava que eles tivessem renegado a jovem. Romântico por natureza, Galbraith sentiu um aperto no coração ao pensar em ter uma filha e rejeitá-la por maldade, simplesmente porque não concordava com a escolha de seu parceiro de vida. Contanto que a jovem mulher fosse feliz e cuidada por sua outra metade, ele não via razão para recorrer a medidas drásticas. Ele teve que voltar à terra e lembrar a si mesmo que esta era a vida de outra pessoa, não a dele, e não deixou transparecer seu choque quando começou a tentar garantir a confiança da garota Prince.

Naquele dia foi a primeira e última vez que Galbraith fez negócios pessoalmente com os Princes. Se houvesse mais a discutir, foi feito por correio coruja. Algumas vezes ao longo dos anos, Galbraith se perguntou o que teria acontecido com a garota Prince. Sua resposta chegou inesperadamente pouco mais de 25 anos depois.

Eileen Snape mal teve tempo de se apresentar, muito menos de pronunciar uma palavra, e mesmo assim Galbraith sabia quem ela era. Ele nunca conheceu ninguém que se parecesse remotamente com um membro da família Prince, e o cabelo preto de Eileen e os olhos negros e frios que olhavam diretamente através de alguém imediatamente revelaram sua ascendência.

As feições de Eileen pareciam ser sua única conexão com seus pais; seus maneirismos careciam da graça distinta que os Princes exibiam, e seu vestido, um vestido nada lisonjeiro e disforme em um tom deprimente de cinza, era surpreendentemente surrado, um choque quando Galbraith se lembrou dos mantos imaculados de seus pais. As costas do vestido de Eileen precisavam ser refeitas e faltava um botão na frente, um fio solto em seu lugar. Quando ela se deixou cair na cadeira em frente à mesa dele, agarrada a uma bolsa de couro desbotada, ela se virou para olhar pela janela antes de voltar a olhar para Galbraith.

- Eileen Snape, ex-Eileen Prince. Você sabe quem eu sou? – Ela começou sem rodeios, rejeitando as ofertas de café, chá ou água de Galbraith. Mais uma vez, ela se virou para olhar pela janela e, ao mesmo tempo, o nariz de Galbraith sentiu o cheiro inconfundível de um cigarro recém acesso. - Tenho um filho para cuidar. Preciso do dinheiro que meus pais me deixaram.

Galbraith se perguntou quem teve a ousadia de ficar ao lado de sua janela pessoal e se deliciar com uma fumaça, mas de seu ângulo desfavorecido a única coisa que ele podia ver era a sombra de uma figura caída contra os tijolos, presa a ela uma pitada de longos cabelos pretos e dois dedos finos segurando o cigarro.

Apesar da aparência nada impressionante de Eileen (Galbraith também notou que ela parecia indisposta), sua fala foi clara, concisa e cheia de convicção. Além disso, embora parecesse ter sido carregada por circunstâncias infelizes, seu sotaque mantinha o toque de nobreza que sobrara de sua infância. Ao receber o endereço atual de Eileen para enviar os fundos, Galbraith percebeu que ela residia no Norte e se perguntou se ela propositalmente se certificou de não captar o sotaque distinto associado à área.

Assim que Galbraith esclareceu os detalhes entre o banco trouxa e o de Gringotes, bem como a hora e o dia em que o dinheiro seria entregue, Eileen indicou que a reunião havia acabado com um aceno repentino de cabeça. A troca inteira durou apenas dez minutos ou mais e sua partida foi tão abrupta quanto sua chegada. Depois que Eileen foi embora, Galbraith ficou com uma sensação de desconforto, sem saber se ela realmente tinha visitado. Mesmo que ela não tivesse fumado, a única lembrança de sua presença era o cheiro persistente de cigarros, e Galbraith passou os próximos quinze minutos relembrando os minutos de visita de sua estranha cliente e arejando seu escritório.

O cheque foi enviado e compensado, e Galbraith nunca mais falou com a mulher. Um ano depois, a notícia da morte de Eileen Snape chegou rapidamente à sua mesa, e o motivo de sua única visita de repente fez sentido. Uma semana depois, Galbraith enviou um aviso ao último parente vivo de Eileen, seu único filho, para que ele soubesse que agora era o proprietário de uma casa. Três dias depois que a missiva foi enviada, a imagem masculina de Eileen Snape cuspindo apareceu em seu escritório.

O homem mais velho calculou que a última linha de vida ilustre da família Snape e Prince estava entre as idades de dezoito e vinte anos. Cabelo preto comprido, o cabelo de Eileen, caía nos ombros do jovem e em seus olhos. Ele usava uma camisa de manga comprida abotoada que já tinha visto dias melhores, talvez uma tentativa de se vestir adequadamente para a reunião, mas parecia uma escolha de moda estranha, considerando o tempo excepcionalmente quente. Embora Severus mantivesse facilmente aquela disposição rude e indiferente que era sinônimo de homens jovens, era o cansaço em seus olhos que contava a história de alguém que experimentou muito mais do que seu quinhão de tristeza na vida.

Os olhos de Severus percorreram o escritório enquanto ele se aproximava, trazendo consigo o cheiro de cigarro velho e uma aura de indiferença. Como era de costume, Galbraith ofereceu a seu cliente um refresco. Assim como sua mãe, Severus recusou; em vez disso, colocou a mão atrás da orelha, tirando um cigarro e girando-o distraidamente entre os dedos finos. Galbraith educadamente ofereceu um fósforo enquanto secretamente esperava que ele dissesse não; o cheiro de cigarro era conhecido por persistir e parecia grudar no papel como cola, sem falar nas cortinas e estofados. Essa oferta também foi recusada e, depois disso, Galbraith foi direto ao assunto.

Severus não mostrou nenhum sinal de emoção quando as condolências foram estendidas, ou qualquer surpresa com a notícia de ter saído da casa de sua mãe. "Sim," foi tudo o que ele disse, dando a entender que não era um homem de muitas palavras. Ele ficou em silêncio novamente, recostando-se na poltrona de couro e cruzando os braços sobre o peito. Uma mão pálida moveu-se brevemente para afastar os fios fibrosos que escondiam tudo, exceto seu nariz comprido, e ele olhou para o homem mais velho com uma expressão um tanto desafiadora.

Galbraith tolamente presumiu que Severus tinha algo a dizer, mas um tenso momento de silêncio foi a única coisa a se seguir. Normalmente Galbraith teria chamado sua secretária para vasculhar os armários de arquivos que continham uma quantidade horrível de pastas, mas ele fez isso sozinho, grato pela desculpa de se mover sob o olhar de falcão desconfortável do jovem que era o suficiente para enervar até a mais robusta das pessoas.

Assim que Severus assinou os papéis apropriados e saiu de seu escritório, Galbraith experimentou a mesma sensação inquietante que encontrou no dia em que conheceu Eileen.

Galbraith tinha certeza de que nunca mais encontraria Severus Snape. Embora o jovem não tivesse sido exatamente rude, seu comportamento reservado deixou claro que ele queria estar em qualquer lugar, menos no escritório de um advogado. Portanto, quando uma coruja traz uma mensagem concisa - 'Tenho um assunto urgente que requer sua atenção o mais rápido possível. SS', foi entregue tarde da noite, quando ele estava prestes a se deitar, Galbraith teve que se sentar por um momento para se recuperar do choque.

Na noite da visita planejada, Galbraith disse a sua esposa Marjorie que ela poderia ir para a cama, ele seguiria em alguns minutos. Foi o suficiente para Marjorie saber que seu marido estaria recebendo um de seus clientes especiais. Ela simplesmente deu um beijo no topo da cabeça dele, dando ordens firmes para que ele não ficasse acordado até tarde antes de soprar seu caminho através da sala.

Era pouco antes da meia-noite, período em que Gerald normalmente se encontrava vestindo pijama, roupão e chinelos confortavelmente. Por estar esperando clientes, no lugar da camisola usava colete, calça de veludo cotelê e camisa xadrez. Um par de sapatinhos fez um som suave de batidas no chão enquanto ele andava para frente e para trás, escorregando em um tapete levantado e ajustando sua gravata quando seus clientes deveriam chegar em breve.

- Entre, entre. – Ele acenou educadamente, abrindo a porta da frente depois de notar a silhueta de seu convidado alto através do vidro. O homem entrou, e Galbraith não revelou seu choque com a aparência do homem. Além do mais, ele não viera sozinho, fato que ficara de fora da correspondência anterior.

Galbraith se conteve por um momento; as palavras 'Cristo, esqueci o quanto você se parece com sua mãe' estavam a ponto de escapar de sua boca quando Severus entrou no saguão suavemente iluminado. A austeridade do mago parecia ter permanecido constante; Galbraith ousaria dizer que parecia mais velho, embora isso fosse possivelmente devido a qualquer coisa responsável pelas linhas de estresse profundas gravadas em sua testa.

O homem mais velho desviou o olhar da figura imponente de Severus Snape por tempo suficiente para notar sua companheira, que estava vestida com uma capa grande demais para seu corpo pequeno e agarrada em seu braço. Ela parecia mais jovem, talvez não tivesse mais de vinte anos, mas, como o professor, seus olhos também falavam de horrores, o tipo de que uma pessoa nunca mais gostaria de falar.

- Posso lhe oferecer uma xícara de chá antes de começarmos? Ou talvez algo mais forte? – Galbraith perguntou, fingindo ignorar a visão de Snape em pé diretamente na frente de sua parceira, falando suavemente com ela enquanto empurrava o capuz para longe de seu rosto e colocava um cacho perdido atrás de sua orelha.

- Isso não será necessário, obrigado.

Galbraith não ficou surpreso. Com todas as amabilidades fora do caminho, ele conduziu os dois para os fundos da casa e para dentro de seu escritório.

- Então, o que posso fazer por você, Sr. Snape? – O homem perguntou uma vez que ele estava sentado atrás de sua mesa.

Snape removeu a capa de sua parceira antes de conduzi-la para a cadeira esquerda oposta à mesa, esperando até que ela se sentasse antes de remover sua capa e sentar na cadeira direita.

- Se algo acontecer comigo, gostaria de legar toda a minha propriedade a ela.

As palavras de Severus não tinham emoção, como se ele não tivesse acabado de mencionar sua morte e disponibilizar todos os seus pertences para outra pessoa. Galbraith se sentiu levemente perturbado e olhou para a jovem, que permaneceu inalterada como se não tivesse ouvido a menção de Severus de deixar tudo para ela.

- Muito bem. E do que estamos falando, dinheiro? Propriedade? E eles estão no mundo trouxa ou são bruxos?

- Tudo que eu possuo e ambos; ao contrário, a casa que minha mãe me deixou fica no mundo trouxa, e eu tenho contas em bancos em cada uma delas. Isso será um problema?

- Nenhum pouco, e se surgir um pouco de burocracia, sei como contorná-la. Quando você precisa que os papéis sejam redigidos?

- Imediatamente. Hoje à noite, na verdade. – Severus parou para olhar sua companheira. - Eu entendo que é um aviso rápido, mas garanto que você será generosamente recompensado.

- Isso não será necessário. – Galbraith respondeu, balançando a cabeça. - Pelo que me lembro, existe um feitiço para ajudar com essas coisas, mas espero que você perdoe meu trabalho malfeito com a varinha. Já faz algum tempo desde que usei minha varinha, muito menos a toquei. – Galbraith deslizou para trás em sua cadeira e abriu uma gaveta da mesa, retirando um pedaço delgado de madeira clara. - Ah, posso ser ousado a ponto de fazer uma sugestão? – Ele esperou para ver se Snape concordaria ou recusaria, e continuou a falar quando o homem acenou com a cabeça. - Duas vontades, trouxa e mágica, ambas irão protegê-lo no caso de a validade de qualquer um deles ser questionada.

- Está bem.

O primeiro testamento foi escrito rapidamente, pois Galbraith foi capaz de colocar a maior parte em palavras usando apenas sua varinha. Ele teve que fazer uma pausa para ter certeza de que o nome de Hermione estava escrito corretamente, e a elogiou por ter um nome tão incomum, perguntando se seus pais eram amantes de Shakespeare. Pareceu que ela sorriu um pouco com esse comentário, mas era difícil dizer. O processo de Severus assinar tudo foi muito mais rápido, e quando chegou a hora de Hermione assinar com uma caneta de tinta trouxa e uma pena especializada usada apenas para assinaturas mágicas, a mão dele guiou a dela até que cada área designada fosse preenchida.

- Bem, é isso. – Galbraith suspirou quando eles terminaram. Severus já havia colocado sua cópia dos documentos em um bolso interno e estava se levantando para ajudar Hermione a colocar sua capa. - Senhor Snape...

Severus lentamente se virou para olhar para ele.

- Eu sei que não é da minha conta. – Galbraith começou, sentindo-se um tanto tolo pelo que estava prestes a perguntar, mas incapaz de se conter. - Mas quando alguém entra em meu escritório em tão pouco tempo e deixa ao parceiro tudo o que possui, faz a gente se perguntar. Você está doente?

- Você pode dizer isso. – Snape respondeu, relutantemente. Seus dedos estavam no fecho da capa de Hermione, e seus movimentos diminuíram consideravelmente.

- Lamento ouvir isso. – Galbraith respondeu com a maior sinceridade. - Sei que nosso relacionamento é puramente profissional, mas se houver mais alguma coisa em que eu possa ajudar, por favor, me avise. – Ele fez uma pausa para olhar a foto emoldurada em sua mesa; ele e Marjorie estavam na casa dos vinte anos quando a foto foi tirada. Ela estava deitada de costas, com os braços em volta do pescoço, e os dois riam para a câmera. - Estou nesta linha de trabalho há muito tempo e conheci tantos que teriam todos os seus bens terrenos enterrados com eles, se fosse possível. Ou se eles deixaram suas coisas para alguém, veio com condições. Suponho que esta seja minha maneira indireta de dizer que é uma mudança agradável conduzir negócios com uma pessoa altruísta.

- Você me dá muito crédito. A necessidade de sobrevivência da Srta. Granger eclipsa a necessidade da minha própria, e eu tenho que saber que ela será capaz de cuidar de si mesma. – Snape respondeu com desdém. - Além disso, não é como se eu pudesse levá-la comigo.

- Entendi. – Galbraith acenou com a cabeça. - Mas mesmo assim, desejo boa sorte para você. Espero vê-lo novamente. - Ele observou enquanto Snape demorava mais do que o necessário para fechar o fecho da capa de Hermione. Seu corpo pareceu ceder um pouco, como se estivesse cedendo a algum destino desagradável, e ele parecia arrependido daquele jeito discreto dele, mas rapidamente Snape afastou o que quer que cruzasse sua mente e se virou para encarar Galbraith.

- Desculpas por ligar tão tarde. – Snape ofereceu laconicamente, querendo dizer ao homem mais velho que seus caminhos se cruzando novamente eram altamente improváveis, mas dizendo a si mesmo que não havia sentido para isso. - Vamos aparecer. Boa noite.

Havia um tom resignado subjacente nas palavras de Snape, e por alguma razão inexplicável isso deixou Galbraith triste. - Cuide-se. – Gritou ele, abandonando todo o fingimento formal.

Snape acenou com a cabeça e colocou a mão no ombro da jovem, guiando-a até a porta do escritório. Momentos depois, ouviu-se um estalo alto, o que fez Galbraith lembrar do som de Aparatação, e ele soube que os dois haviam partido.

Marjorie já estava na cama, embora Gerald soubesse que ela provavelmente estava sentada, com um livro no colo, enquanto esperava pelo marido. Galbraith desamarrou a gravata, desabotoou o paletó e enrolou-o nas costas da cadeira. Ele se permitiu mais cinco minutos sentado no silêncio mal iluminado de seu escritório, olhando para o nada e se perguntando se ele de fato veria o filho de Eileen Snape novamente.