Chapter 18: Match Made in Heaven

Matapos ang ilang araw ng masinsinang pagsasanay sa ilalim ng kanilang bagong captain, malata pa rin ang mga katawan nina Koshino at Fukuda at malapit nang mahimatay sa kanilang mga upuan. Hindi na nila namalayan ang ingay ng mga kaklase nila sa paligid. Malaki rin ang kutob nila na mahuhuli si Sendoh sa klase dahil alam nilang magkikita sila ni Rukawa noong nakaraang gabi.

"Kamusta." Nakangiting sabi ni Sendoh. Ang kanyang ngisi ay malinaw na senyales na nakapag-recharge na ang captain. Umupo siya sa pagitan ng dalawa niyang kaibigan sa isang armchair.

"Hello!", muli niyang sabi, sa pagkakataong ito sa mas malakas na boses para gisingin ang mga kaibigan niyang nakaupo sa tabi niya. Pakiramdam ng dalawa ay parang natapon ang yelo sa kanila sa sigaw ni Sendoh. Sabay umupo ng tuwid sina Koshino at Fukuda. Nagpalitan sila ng tingin bago sinilip ang kanilang captain.

Koshino: Pito.

Fukuda: Labing-isa.

Koshino: Sigurado ka ba diyan?

Fukuda: Kanina ko pa iniisip yan.

Koshino: Isang full meal with drinks.

Fukuda: Kahit isama mo ang meryenda mamaya.

Nagpalipat-lipat ang tingin ni Sendoh sa kanilang dalawa. Hindi niya maintindihan ang pinag-uusapan nila.

Sendoh: Anong seven, eleven? Yung convenience store?

Sabay na napalingon ang dalawang ulo kay Sendoh. Iniangat nila ang armchair palapit kay Sendoh nang hindi inaalis ang katawan sa mga upuan. Nagtaka si Sendoh kung ano ang ginagawa nila. Nagulat siya nang biglang hilahin ng mga kaibigan niya ang kanyang polo uniform. Bumukas ang apat na butones nito at tumambad ang ibabang leeg at dibdib nito.

Sendoh: Oy! Anong ginagawa ninyo?! Bakit ninyo ako hinubaran?

Fukuda: labing-isa, labindalawa, labintatlo, labing-apat...

Isinara na ni Sendoh ang kanyang mga butones, namumula siya ngunit masaya sa kanyang mga souvenir kagabi.

Koshino: Wow! Pambihira ka Sendoh! Mayroon kang higit sa isang dosenang kiss mark?! Ikaw na talaga ang masaya!

Fukuda: Akala ko makakakuha ako ng libreng pagkain mamaya.

Sendoh: Bakit kailangan ninyong bilangin? Ichichismis ninyo na naman ba ako?

Fukuda: Hindi ako chismoso, si Koshino lang.

Koshino: Anong sabi mo Fukuda?! Hindi ako chismoso! Kahit na marami akong alam tungkol sa inyo, hindi ako magsasalita.

Fukuda: Kahit may bayad?

Koshino: Depende kung magkano ang ino-offer sa akin.

Sendoh: Ipaliwanag ninyo sa akin, bakit kayo nagbibilang?

Fukuda: Tuwing magkikita kayo ni Rukawa, hinuhulaan namin kung ilang souvenir ang makukuha mo. Ang matatalo siya ang bibili ng lunch.

Sendoh: Ha? Pinagpupustahan ninyo ang balat ko?! Gunggong!

Nanlaki naman ang magkakaibigan sa sinabi niya. Tila naipasa ni Rukawa ang kanyang communication skills kay Sendoh.

Fukuda: Kamusta na si Edward?

Sendoh: Sino si Edward?

Koshino: Edward Cullen.

Sendoh: Bakit mo ako tinatanong? Hindi naman kami close.

Koshino: Sigurado kami kapag nagkita kayong dalawa, sisipsipin niya ulit ang dugo mo!

Fukuda: Iba talaga ang magkaroon ng vampire boyfriend.

Sendoh: Ang pangalan ng boyfriend ko ay Kaede Rukawa! Sinasabi mo bang mukhang bampira ang boyfriend ko?!

Koshino: Hindi namin sinabi na isa siyang bampira. Alam naming kakagatin ka na naman niya kapag nagkita kayo. Hahahaha!

Fukuda: Kagat lang ba yan? Sa itsura ng balat mo, parang hindi lang dugo mo ang sinipsip niya kagabi.

Koshino: Sa dami ng souvenirs mo, parang nag-enjoy sayo ang buong pamilya niya. Hahahaha!

Sendoh: Manahimik nga kayo diyan.

Wala siyang nagawa kundi takpan ang tenga dahil sinimulan na naman siyang asarin ng dalawa niyang kaibigan. Isinandal niya ang likod sa armchair. Naalala niya si Rukawa na malambing, may mahinahong boses at mapang-akit na mga mata. Bakit ang sweet niya kagabi? Saan niya natutunan iyon? Patuloy ang mga tanong sa kanyang isipan. Napangiti siya sa tuwing naaalala niya si Rukawa. Masaya siya sa kanyang pagbabago ngunit mas gusto niya pa rin ang Rukawa na kilala niya.

Sendoh: Mga pre, kapag ang isang tao biglang nagbago ng ugali, anong ibig sabihin?

Koshino: Sa paanong paraan?

Sendoh: Mahilig magmura at laging masungit tapos biglang naging malambing.

Fukuda: Si Rukawa ba ang tinutukoy mo?

Sendoh: Sagutin ninyo na lang ang tanong ko.

Fukuda: Kung ang iyong kapareha ay kumilos nang kabaligtaran sa pagkatao niya, maaaring sinadya niya itong gawin para hindi mo matuklasan kung ano ang kanyang itinatago sa iyo.

Sendoh: Anong pinagsasabi mo?!

Koshino: Fuku? Saan mo nakuha ang ideya?

Fukuda: Sa kaibigan ko.

Koshino: Sino?

Fukuda: Ikaw.

Koshino: Demonyo ka! Hindi ako bitter!

Sendoh: Fuku, sabihin mo ulit yan, paplanstahin ko yang kulot mong buhok!

Fukuda: Captain, relax, biro lang iyon.

Hindi sigurado si Sendoh kung bakit nagkaroon ng ganoong epekto sa kanya ang biro ni Fukuda. Mas mahigpit niyang hinawakan ang gilid ng desk. Ini-relax niya ang sarili para hindi masira ang atmosphere.

Koshino: Sinisira mo lang ang mood niya, Fukuda. Sendoh, ipapakilala mo siya sa mga magulang mo sa weekend, diba? Baka gusto niyang magbago dahil na-inspire siya na gusto mo siyang maging parte ng pamilya mo.

Gumaan ang pakiramdam ni Sendoh matapos makinig sa payo ni Koshino. Buti na lang hindi siya killjoy.

Fukuda: Kung si Rukawa ay biglang naging mapagpakumbaba o nagbago ang kanyang pag-uugali, malamang gusto niyang magbago habang may natitira pa siyang oras sa mundo.

Sendoh: Fuku, anong sabi mo?!

Fukuda: Pamilyar ka ba sa online na discussion na, "mga senyales na malapit ka nang pumanaw"?

Dahil sa direktang komento ni Fukuda, nanlaki ang mga mata nina Sendoh at Koshino. Napatayo si Sendoh para sakalin si Fukuda. Agad siyang sinunggaban ni Koshino para hindi siya makapanakit.

Sendoh: Hindi ko lang paplantsahin ang buhok mo, sa pagkakataong ito, Fuku, kakalbuhin pa kita!

Fukuda: Captain, huwag kang magalit, nag-aalok lang ako ng payo.

Sendoh: Fuku, isa pa at isasangla na kita sa junkshop!

Mahigpit ang pagkakahawak ni Koshino kay Sendoh, ngunit hindi nito napigilan ang mga kamay ni Sendoh na maabot si Fukuda at ang kanyang mga binti mula sa pag-unat upang sipain ang kanyang kaibigan na bumabagabag sa kapayapaan. Kinuha ni Fukuda ang kanyang telepono para mag-dial ng numerong makakapagligtas sa kanya kay Sendoh sa ganitong sitwasyon dahil nag-aapoy ang kanyang mga mata.

Fukuda: Hello Rukawa, ako to, si Fukuda.

Huminto si Sendoh, lumamig na ang nakakapaso niyang katawan dahil sa inis, nang mapansin niya si Fukuda sa telepono.

Sendoh: Kausap mo ba si Kaede?

Fukuda: Syempre, hindi.

Sendoh: Fukuda, bwisit ka!

Koshino: Nandito na si teacher!

Bumalik na sila sa kanilang mga upuan at umupo ng maayos. Ibinaling niya ang kanyang ulo patungo kay Fukuda.

Sendoh: Si Kaede ba yung tinawagan mo kanina?

Fukuda: Hindi.

Sendoh: Kung ganon, sino ang kausap mo?

Fukuda: Google Assistant.

Sendoh: Gunggong.

Nabaling ang atensyon nila sa mga nag-uusap nilang kamag-aral na nakaupo sa harapan nila.

Classmate 1: Lalong naging gwapo si Rukawa.

Classmate 2: Magkita tayo sa gate mamayang hapon. Panoorin natin siya magpractice.

Classmate 3: Tumahimik kayo, baka marinig kayo ni Sendoh.

Para masiguradong hindi nakikinig ang nobyo ni Rukawa, sabay silang lumingon para tingnan ang likuran nila. Ang tatlong manlalaro ay biglang lumipat sa kanilang mga armchair at nagkunwaring hindi narinig ang pagbubulungan ng tatlo nilang kaklase. Ibinalik nila ang kanilang atensyon sa mga kapwa nila chismosa upang ipagpatuloy ang kanilang usapan.

Classmate 2: Nakikipag-date siya sa lalaki. Huwag na tayong umasa na papansinin pa niya tayo. Hindi na ako sasama mamaya.

Classmate 3: Tama siya. Kung may gusto siya sa isang lalaki, wala tayong chance.

Classmate 1: Anong bang sinasabi ninyo? Nasiraan na agad kayo ng loob. Alam ninyo bang minsang nakipag-date si Rukawa sa isang babae?

Classmate 2: Talaga? Ibig sabihin may chance na tayo?

Classmate 3: Hinaan ninyo ang boses ninyo. Nakaupo lang sa likod natin ang boyfriend niya.

Muli nilang sinulyapan si Sendoh, hindi nahahalata na naririnig ng nasa likuran nila ang kanilang usapan. Hindi kumikibo si Sendoh, ngunit tahimik siyang nagdasal ng magic spell sa tatlong mangkukulam.

Classmate 1: Balita ko nasa US yung ex niya. Paano kung nagpakita siya dito?

Classmate 2: Naniniwala ka bang maaalala pa niya ang babaeng iyon samatalang malaki ang fan base niya?

Classmate 3: Ano kayang gagawin ni Sendoh kapag nagpakita ang ex ni Rukawa?

Napataas ang mga kilay ni Sendoh. Hindi na niya kinakaya ang sinasabi ng tatlong mangkukulam. Biglang pumasok sa isip niya ang mga komento ni Fukuda ng wala sa oras.

"Kung kumilos ang iyong kapareha na kabaligtaran ng pagkatao niya, maaaring sinadya niya itong gawin para maiwasan mong matuklasan kung ano ang kanyang itinatago sa iyo."

Ang mga hindi katanggap-tanggap na pahayag na ito ay tila paulit-ulit sa isip niya. Sinulyapan niya ito sa gilid ng kanyang mata. Nang makita niya si Fukuda na nakangiti na nagpapakita ng kanyang wisdom teeth, ang tanging nasabi ni Sendoh ay, "gunggong." Bakit ang mga sinabi ni Fuku ay sinundan ng salitang "ex" ng tatlong mangkukulam? Nakaramdam siya ng pagkabalisa. Bakit nag-ugnay ang mga kasuklam-suklam na salitang ito? Ang nawala niyang imahinasyon ay biglang bumalik sa direktang tanong ng guro.

"Sendoh, find the value of x." Mabilis siyang tumayo at binigyan ang guro ng isang matapang at malakas na tugon, walang inuurungan!

"Bakit mo hahanapin ang halaga ng ex kung matagal na kayong hiwalay?!", sigaw ni Sendoh. Nakausli ang kanyang mga ugat sa braso at leeg na parang mga demonyong inuutusan siyang maging showoff sa klase. Ang sinabi niya ay ikinagulat ng lahat sa klase.

"Woohhh!"

Nagbigay ang kanilang klase ng malakas na palakpakan. Nabitawan ng instructor ang whiteboard marker sa sahig sa gulat, at ang ibang mga estudyante ay nagbigay kay Sendoh ng masigabong palakpakan.

"Tama ka! Ang mga ex ay dapat itapon sa dagat! "

"Ipakain sila sa mga pating!"

"Itapon sila sa buwaya!"

"Hayaang kagatin sila ng mga piranha!"

"Silence!" ", sabi ng guro sa section ng mga galit sa ex.

"Class, see you tomorrow, iyon ang assignment mo Sendoh.", anunsyo ng guro nang tumunog ang bell.

"Sir, pasensya na po, hindi na po mauulit.", sagot ni Sendoh.

"Ayos lang. Napagdaanan ko rin 'yan. Sobrang sakit, oh my gosh!" ang sabi ng guro, na nakikitungo din sa pag-ibig.

Lumabas ng classroom ang tatlong atleta. Si Fukuda at Koshino ay naglalakad sa harap nila. Sumunod si Sendoh sa likod ng guro sa matematika.

"Hindi ko po sinasadyang ipaalala sa inyo ang hindi kanais-nais na sitwasyon na nangyari sa inyo, sir," ang sabi ni Sendoh.

"Masyado akong busy dito sa school. Naging kampante na rin ako. Hindi ko namalayan na nagkikita ang boyfriend ko at ang ex niya. Oh my gosh!", sagot ng guro. Tumigil siya at tumalikod para maglakad sa kabilang direksyon ng corridor, "Goodluck Sendoh.", ang huling sinabi ng kanyang OMG teacher.

Nagsimula na namang tanungin ni Sendoh ang sarili. Ang pagbabago ni Rukawa, ang nakakaalarmang pananalita ni Fukuda, at ang tsismis ng tatlong mangkukulam.

"Mahal ako ni Kaede. Mahal ako ni Kaede. Mahal ako ni Kaede," paulit-ulit niyang sinabi sa sarili. Hindi mawala ang paningin nina Koshino at Fukuda sa kanilang captain. Bago umalis papuntang gym, tahimik silang nag-uusap habang kumakain sa cafeteria.

Koshino: Fukuda, huwag mo siyang galitin. Baka mamaya i-extend niya yung practice natin.

Fukuda: Okay lang. Madali lang naman ako kausap.

Umupo si Fukuda malapit kay Sendoh. Kinuha niya ang mansanas at sinubukang isubo kay Sendoh.

Fukuda: Kumain ka na, captain. Mag-aalala ang iyong Baby kung magugutom ka.

Sumimangot si Sendoh at binigyan ng masamang tingin si Fukuda. Nakikisakay siya sa mga biro niya kaya kinagat niya ang mansanas. Hindi lang ang mansanas, pati na rin ang daliri ni Fuku.

Fukuda: Ouch! Oh my gosh, Sendoh!

Koshino: Fukuda, kung gagamitin mo ang favorite expression ni sir, lumipat ka na sa ibang table! Magsuot ka ng jacket, Sendoh! Ang kiss mark mo kitang kita sa batok mo!

Sendoh: Who cares what people say? Mas mabuti ng makita nila ang walang hanggang pagmamahal ni Kaede sa akin.

Koshino: Marami kang fans dito, yung iba ginagaya pa ang porma mo. Bakit hindi mo subukang tumingin sa paligid? Marami ng nagpatulis ng buhok. Malamang na gugustuhin din nilang magkaroon ng kiss mark kapag nakita nila ang sayo.

Sendoh: Hinding hindi sila magkakaroon ng boyfriend ng tulad ng sa akin, kahit duplicate pa nila ang mukha ko.

Koshino: Akala mo nagbibiro ako? Tingnan mo si Fuku. Itinaas niya ang kanyang kulot na buhok. Tapos, pati yung crush niya maputla.

Fukuda: Koshino, huwag ka ng mangielam. Kung wala kang crush o lovelife, manahimik ka na lang.

Koshino: Hindi ako magtataka kung magkakaroon ka ng Jin-souvenir balang araw. Hahaha!

xxx

Ang mahihirap na sesyon ng pagsasanay ng Ryonan gym ay tapos na sa wakas. Upang mawala ang kanyang mga alalahanin sa kanyang buhay pag-ibig, inabala ni Sendoh ang kanyang sarili hanggang sa mapagod. Pawisan at namumula, pumasok siya sa locker at nagpasyang maligo muna bago sunduin ang kanyang bf sa Shohoku. Mabilis siyang tumakbo papuntang banyo. Nagulat siya ng may narinig siyang boses sa likuran niya habang nagbibihis siya. Halos mapatalon siya sa takot nang makitang pumasok sa locker ang tao nang hindi niya napansin.

"Captain!" excited na sigaw ni Hikoichi.

"Anong ginagawa mo dito? Akala ko may klase ka." Humarap si Sendoh sa nagsalita.

"Umm... Meron sana akong gustong itanong sayo," ang tanong ni Hikoichi.

"Sige. Pero bilisan mo kasi baka hinihintay na ako ni Kaede." , sabi niya sabay lagay ng mga gamit niya sa bag. Mabilis silang naglakad habang sabay silang lumabas ng locker room.

"Ano ang gusto mong itanong sa akin, Hikoichi?"

Huminto ang freshman. Humarap si Sendoh sa kanya. Napansin niyang mukhang tense siya. Huminga ng malalim si Hikoichi bago sabihin ang kanyang inaalala.

"Captain, hindi ba masakit malaman na ang mahal mo ay nakikipag-bonding sa iba?"

"Bonding? Kanino? Paano?"

"Bago pa kayo naging mag-boyfriend ni Rukawa, diba normal na bonding lang ang ginagawa ninyo?" diretsong tanong ni Hikoichi.

Muli siyang tinamaan ng huling tanong, sa pagkakataong ito ay mas mabigaat. Naisip niya kaagad na may kasamang iba si Kaede ngunit dali-dali niyang binura iyon sa kanyang isip. Sabay silang nagsimulang maglakad.

"Of course, it's not fair for me. Ang pakikipag-hang out with other people while in a relationship is like disrespecting your partner. That means naiinip ka sa kanya kasi mas gusto mong iba ang kasama. Ibig sabihin nagsisinungaling siya, ... ibig sabihin niloko ka niya!"

Nang marinig niya ang pagtaas ng boses ni Sendoh, tila nakuryente ang buong katawan ni Hikoichi. Tila naguguluhan siya kung itutuloy pa ba niya ang pagtatanong.

"Hikoichi, direstuhin mo nga ako. Are we talking about Kaede here?", tanong ni Sendoh sa kanyang malalim na boses, nakataas ang kilay, at nababahalang mukha. Ayaw niyang seryosohin ito, pero pinagpapawisan siya dahil sa takot na ekspresyon ng freshman.

"Nakita mo ba ang kanyang mga pictures online?" ang tanong ni Hikoichi, habang inabot kay Sendoh ang iPad na may maraming larawan at short clips ni Rukawa.

Natulala na naman siya. Dahil sa mga walang katotohanang hinala niya tungkol kay Rukawa, naisip niyang tumigil na siya sa pag-aalala sa araw na iyon. Isa-isa niyang tiningnan ang mga pinakabagong larawan ni Rukawa na pinost ng mga tagahanga sa Shohoku. Hindi siya makapaniwala sa kanyang nakita. Si Rukawa ay napapaligiran ng mga babae, na may mga kuko na may cutix na nakahawak sa kanyang mga balikat at braso, mga groupie, at mga selfie. Lalo siyang naguluhan ng makita ang nakaangat na gilid ng labi ni Rukawa, na nagpapahiwatig na ngumingiti siya sa lahat. Ibinalik niya ang iPad kay Hikoichi matapos mapanood ang video.

"Anong kalokohan ito! Bakit hinahayaan mong hawakan ka nila?!", sigaw ni Sendoh sa kanyang isipan.

"Dahil sa pagiging palakaibigan ni Rukawa, dumami ang followers niya kahit dito sa school natin. Parang fan meeting ang Shohoku gym sa dami ng tao, at pumayag siyang tabihan ng mga babae sa cafeteria nila!", nag-aalalang sabi ni Hikoichi.

"Ano bang tumatakbo sa isip niya?!", tanong niya sa sarili. Binigyan niya ng huling tapik sa balikat si Hikoichi. Tila naliligaw ang isip niya habang patungo sa istasyon ng tren.

Lalong nabalisa si Sendoh. Wala sa ugali niya ang mag-alala at mag-isip ng kahit ano sa mundo, ngunit pagdating kay Rukawa, ibang usapan na. Nangako rin siyang pipigilan ang pagseselos hanggang sa marinig niya ang paliwanag ng nobyo. Bakit ba kasi bigla na lang niyang pinapansin ang mga fans niya?! Ano ang ginawa niyang gesture sa iba pa niyang admirers? Si Rukawa ay mas interesado sa mga pusa sa kalye at isda kaysa sa mga tao. Kaya, bakit? Palagi niyang iniisip ang mga bagay na ito. Paano kung nagdadalawang isip siya sa kanilang dalawa? Paano kung gusto niyang makipag-date sa isang babae? Hindi siya papayag na mangyari ito! Dammit!

"Di ba ipapakilala mo siya sa parents mo sa weekend? Baka gusto niyang magbago kasi na-inspire siya na gusto mo siyang maging parte ng pamilya mo."

Nawala ang kanyang pangamba sa opinyon ni Koshino. Buti na lang isinilang siya ng kanyang ina, naisip ni Sendoh sa kanyang sarili. Hindi niya sinubukang tingnan ang mga online post ng mga fans ni Rukawa. Baka mas lalo pang bumigat ang dala-dala niyang problema.

xxx

Dumating na si Sendoh, ang bagong captain ng Ryonan, sa entrance ng gym. Wala siyang nakitang grupo ng mga mangkukulam. Sinalubong siya ng Shohoku basketball team at nag-high-five habang palabas sila ng gym. Ang huling taong lumabas sa locker ay si Rukawa. Nagtama agad ang kanilang mga mata. Dahan-dahang lumapit sa kanya si Rukawa habang naglalakad. Heto na naman ang Baby Boy niya, amoy fresh. Tila pinadala si Rukawa ng langit para pagandahin ang paligid. Napansin niya ang nakababatang nobyo na nakangiti sa kanya, bagay na hindi pa niya nagagawa since birth.

"Let's have a burger," mahinang sabi ni Rukawa sa kanya. Ang tamis ng boses niya ay parang kumikiliti sa tenga ni Sendoh.

"Saan tayo mag-e-enjoy ng burger? Umm... Sa locker o sa kwarto mo-umm... I mean, saan? Hehehe! Oh my gosh.", nahihiyang sabi ni Sendoh.

"Kahit saan, Babe," mahinang sabi ni Rukawa. Bagama't inaasahan ni Sendoh ang makabuluhang milestone na ito sa kanyang buhay, nami-miss na niya ang masungit niyang Baby.

Bumisita sila sa isang burger joint malapit sa school. Nanatili silang nakatayo sa gilid habang iniisip ang kanilang order. Nagtataka si Sendoh kung bakit nagbago si Rukawa. Hindi na niya ito matagalan. Gusto na niyang bumalik ang original niyang boyfriend. Nakaisip siya ng paraan para bumalik siya sa dati.

"Babe, tingnan mo, ang mga fans mo, kanina ka pa nila tinitingnan.", ang sabi ni Sendoh habang hinihintay ang magiging reaksyon ni Rukawa. Iba ang kanyang inaasahang makita. Kinawayan at binigyan ng maliit na ngiti ni Rukawa ang kanyang mga fans.

Napatitig siya sa mukha ni Rukawa, hinipo pa niya ang noo at leeg para makasigurado na wala itong sakit. Sinadya niyang ipakita ang fans na may pom-poms kay Rukawa para mairita ito, nagbabaka-sakaling bumalik ang pagiging masungit. Pero hindi ito nangyari. "Bakit niya binati ang fans niya? Imposibleng gagawin niya yun sa iba, lalo na sa nakakatakot niyang fans."

Nakaisip muli siya ng ibang paraan. May naalala siyang isang bagay na ayaw ni Rukawa. Hinawakan niya ang kamay nito. Hinihintay niyang sungitan o tampalin ang kamay niya dahil alam niyang ayaw ni Rukawa ng holding hands while walking. Ilang minuto na ang lumilipas, wala siyang natanggap na violent reaction. Sa halip, hinigpitan pa nito ang hawak sa kanyang kamay. "Masisiraan na yata ako ng ulo, hindi ko talaga siya maintindihan."

Litong-litong na siya. Hindi niya alam kung anong nangyari kay Rukawa pagkatapos ng ilang araw na hindi nila pagkikita. Nakaisip na naman siya kung paano maiinis ang kanyang boyfriend. Hinalikan niya ito ng paulit-ulit sa kanyang buong mukha. Ayaw ni Rukawa ng PDA kaya hinawakan niya ito sa pisngi at pinupog niya ng maraming halik.

Nabuhayan na ng loob si Sendoh nang makita niyang hinawakan siya ni Rukawa sa pareho niyang braso. Excited na siyang siyang pagalitan o kurutin pero kabaligtaran ang nangyari. Inilipat ni Rukawa ang kamay ni Sendoh sa kanyang baywang pagkatapos, pinulupot ang kanyang braso sa likod ng kanyang leeg at hinalikan siya sa labi.

Natulala si Sendoh sa kinikilos ng kanyang nobyo. Napakaamo ng kanyang asul na mata, laging nakangiti, at malambing na boses. Hinalikan din niya ito ng parehong malambot na halik na ibinigay sa kanya. Nang maghiwalay ang kanilang mga labi, nanatiling malapit ang mukha niya kay Rukawa. Hindi niya mahulaan ang nasa isip niya.

"Let's order.", matamis na bulong ni Rukawa.

Pinagmamasdan ni Sendoh si Rukawa habang nakatingala ang ulo sa menu. Ang pagiging isip bata ni Rukawa at ang nakasimangot niyang mukha ay nawala, at ito ay nagpalungkot sa kanya. Ito lang ang nasa isip niya buong araw. Simula ng sila ay mag-date, hindi sila matutulog hangga't hindi nareresolba ang kanilang isyu.

"Bakit ka ba biglang nagbago?", seryosong tanong ni Sendoh. Nakita niyang nagbago ang ekspresyon ng mukha ni Rukawa. Ngayon lang niya ito nakita sa kanya. Hinawakan niya ang kamay niya at tinuon ang atensyon sa kung ano man ang sasabihin nito sa kanya.

"Marami akong kailangang ayusin sa sarili ko. Marami pang kulang sa akin. ", ang natatarantang sagot ni Rukawa, ngunit napalitan ito ng may kumpiyansa at paniniwala, "Magbabago rin ako pagkatapos ng ilang linggo o buwan."

"Ano aayusin at kulang? Ano ang mangyayari sa mga darating na linggo at buwan? ", lalo lamang naguluhan si Sendoh sa kanyang narinig.

"I want to be the right person... for you."

Ang mga huling sinabi ni Rukawa ay nagdulot kay Sendoh na makaranas ng matinding pagkabigla. Natigilan siya sa kanyang mga narinig. Nais niyang ganap na magbago? Kaya bigla siyang naging mabait sa mga tao para baguhin ang sarili niya? Isang nakakagulat na realisasyon ang bumungad sa kanya. Mabilis na sumagot si Sendoh,

"Wala kang kailangang baguhin, bakit mo gagawin iyon?!" dagdag pa niya, "Yan ba ang dahilan kung bakit ka kumikilos na kakaiba ngayon, dahil gusto mong magbago, para saan?!"

"Gusto kong magustuhan ako ng pamilya mo... para sa iyo," sagot ni Rukawa, hindi na siya makatingin pa.

"Ito ba ang dahilan kung bakit kakaiba ang kinikilos mo ngayon, Babe?", hindi makapaniwalang tanong ni Sendoh.

Bulong ni Rukawa na nakatutok pa rin ang mga mata sa sahig, "Siguradong hindi ako magugustuhan ng mga magulang mo, pero pwede akong magbago sa loob ng ilang linggo o ilang buwan." Humina ang boses niya habang nagsasalita dahil sa bigat na dinadala niya buong araw. "Pagbubutihan ko pa para maging karapat-dapat sayo." ang kinakabahan niyang sabi.

Nanatiling hindi kumikibo at hindi nagsasalita si Sendoh. Hindi niya namalayan na sinadya ni Rukawa na ganap na baguhin ang kanyang pagkatao para sa kanya. Pagdating niya sa apartment niya kagabi, kakaiba na ang kinikilos niya. Bawat maliit na bagay na napansin niya kay Rukawa ay dahan-dahang bumabalik sa kanyang alaala: pumasok siya sa kanyang silid na nakangiti, sinabing "Mahal kita," na hindi niya dating ginagawa; pumayag pa siya sa ilang rounds ng boinks at isa pang "I love you" bago sila matulog; ngumiti siya at binati ang kanyang mga pom-pom fans; pumayag makipag-holding hands habang naglalakad at PDA. Hindi niya akalain na dadating si Rukawa sa puntong gagawin niya ang lahat, kahit labag sa kalooban niya, kahit ang mga bagay na pinakaayaw niya sa mundo, titiisin ang anumang bagay para magbago, para sa kanya. Hindi pa naantig ng ganito ang kanyang puso. Gusto niyang sumigaw ng, "Oh my Gosh!", anumang oras.

"What the f—! Magbabago siya para sa akin?! Doesn't he realize we're match made in heaven?! Hindi niya ba nakikita na mahal ko ang lahat tungkol sa kanya?! Gagawin ko ang lahat para sa kanya! Kahit ano pang sabihin niya, kahit utusan niya akong kalbuhin ang ulo ko. Teka... Hindi ang nasa taas, yung nasa ibaba lang. Hihihi."

Habang ang kanang kamay ay humahaplos sa pisngi ni Rukawa, ang kaliwang kamay naman ay nakahawak sa batok niya. Binigyan siya nito ng halik sa labi. Hindi na niya hinayaang magsalita si Rukawa. Malinaw na sa kanya ang lahat.

"Babe, I love you because that's who you are! Gusto ko ang pagiging isip bata mo, mahilig matulog, laging nagugutom, uminom paminsan-minsan, at nakikipag-away sa lahat! Kahit na ang utak mo ay laging wala sa klase at laging present sa suntukan , okay lang! That's the Kaede I love.", ang paliwanag ni Sendoh.

Parang natunaw ang puso niya nang makitang halos tumulo na ang luha sa mga mata ni Rukawa. Hinawakan ang kanyang pisngi, bumulong si Sendoh,

"I'm sorry, kasalanan ko. Hindi man lang kita tinanong kung handa ka bang harapin sila." Minasahe niya ang pisngi ni Rukawa na namumula at parang sasabog na sa emosyon.

"Let's shift to the other side. Kanina pang naghihiwa ng sibuyas ang saleslady sa tapat ko." Ang simpleng sagot ni Rukawa. Hindi na nila nakikita na pinagmamasdan sila ng ibang mga customer sa burger stand. Kinausap ng isang customer ang salesperson,

"Mas cheesy pa ang mag-syota sa cheeseburger mo, Miss, papalitan ko na ang order ko. OMG!"

"Kung hindi ganito ang magiging partner ko, mas gugustuhin kong maging single habang buhay." Ang sabi pa ng isang customer.

"Bakit hindi pa kayo kumuha ng kwarto? Nandito ba kayo para mang-inggit? Masyado na kayong nag-eenjoy.", sabi ng isang bitter customer #1.

"Sa umpisa lang kayo ganyan. Hindi magtatagal maghihiwalay rin kayo," komento ng isa pang ampalayang customer #2.

"Gunggong!", mabilis na tugon ni Rukawa na nakakunot ang noo. Bilang tugon sa narinig ay naningkit ang kanyang mga mata. Hinarap niya ang mga taong sumisira sa sweet moments nila. Agad na niyakap ni Sendoh si Rukawa para pigilan ang pananakit sa ibang mga customer.

"Hindi ka siguro mahal ng pamilya mo kaya mapait ang bunganga mo! Anak ng ampalaya! At ikaw, hinding hindi ka magkakaroon ng lovelife! Isinusumpa ko yan sa kulugo mo!", ang pagbabalik ng matabil na dila ni Rukawa.

Unti-unting bumabalik ang karakter ni Rukawa. Ang kanyang mga mata ay namumula dahil sa sibuyas, ang kanyang mga ngipin ay nagngangalit, at ang kanyang ilong ay lumalaki habang siya ay humihinga. Pansamantala siyang humiwalay kay Sendoh para markahan ang mga target na customer. Isang galaw niya, hinawakan niya ang dispenser ng catsup, itinaas ito na parang riple, at pinaputukan ang mga pakialamerong customer.

Habang pinapanood ang kanyang Babe na namamaril gamit ang dispenser ng burger stand, nakahinga siya ng maluwag sa pagbabalik ng Rukawa na mahal niya. Natutuwa siya na nagsisimula nang magbahagi si Rukawa ng mga isyu na bumabagabag sa kanya. Ito rin ang unang pagkakataon na nakita niya ang kanyang boyfriend na nagmukhang talunan, sa kabila ng mataas niyang pride.

Naiinis siya sa sarili niya na na-pressure niya si Rukawa nang hindi niya nalalaman. Nangako siya, sa harap ng burger stand, na aalamin muna niya ang opinion ng kanyang Babe bago siya magdesisyon para sa kanilang dalawa. Ngumiti siya at niyakap si Rukawa para mapigilan na sa panggugulo gamit ang dressing dispenser laban sa ibang mga kumakain. Hinila niya ito sa kabilang gilid, malayo sa naghihiwa ng sibuyas.

"Pwede mo bang sabihin sa akin kung sinong kontrabida ang naglagay sa isip mo na magbago ka? Kung sino man 'yan, sasakalin ko!", mariing tanong ni Sendoh.

"Wala. Nanood ako ng meet-the-parents sa mga drama online para meron akong reference.", mabilis na sagot ni Rukawa.

"Promise me, never ever ever change. You're more than enough for me. But, I have something that I want us to continue.", nahihiyang pakiusap ni Sendoh, nakadilat ang mga mata at kamay na parang nagdadasal.

"Ano yun?", tanong ni Rukawa na may halong pagdududa sa ekspresyon ng matulis niyang nobyo.

"Alam mo na, oh my gosh!", sigaw ni Sendoh na tila kinikiliti habang nagsasalita. Sa ganitong mga tono ni Sendoh, alam na ni Rukawa ang kanyang sinasabi.

"Sige, basta ako ang talong mamaya.", mabilis na sagot ni Rukawa na namumula sa hiya.

"Pag-iisipan ko muna. Hahaha!", sagot ni Sendoh na ayaw magpapatalo at maisahan.

xxx

Madilim na ang paligid. Naglalakad na sila papunta sa apartment ni Rukawa, excited na sa kanilang eggplant and peach session.

"Ayaw mo akong maging sweet?", ang tanong ni Rukawa ng may kaunting alinlangan.

"Hindi bagay sayo. ", ang pabirong sabi ni Sendoh. Napasimangot kaagad si Rukawa sa narinig.

"Na-inlove ako sa brusko, mainitin ang ulo at masungit na baby ko, yung tunay na ikaw, passionate on and off court, intense on and off bed, yung… hard.", ang dagdag pa niya. Nagsisimula na naman si Sendoh sa kanyang bed talk.

"Shut up!", Napaikot na lang ang eyeballs ni Rukawa, sabay tapik sa nakatago sa harapan ng jogger pants ni Sendoh.

Masyadong na-pressure si Rukawa na makipagkita sa kanyang biyenan, dahilan para mag-alala si Sendoh sa mga kinikilos niya. Nawala sa isip niya ang pinakamahalaga: ang pagiging totoo sa sarili. Malapit na silang magkita pagkatapos lamang ng isang gabi. Nalilito si Rukawa tungkol sa mga terms ng relasyon, ngunit matapos malaman ang dahilan sa likod ng pagmamahal ni Sendoh sa kanya, lahat ng kanyang mga alalahanin ay nawala sa mga susunod na araw, at naiintindihan na niya ang tinatawag na assurance.

xxx

Hello, readers! This chapter is pretty lengthy compared to the previous ones. Thank you for sticking with me!