Avance

Con su madre de su lado, Hipo sintió que podía avanzar algo con su novia extranjera. Las dos mujeres realizaron muchas actividades a lo largo del día, haciendo un extraño baile lingüístico circular entre el gaélico nativo de ella, luego la lengua arendeliana del norte que ella y su madre compartían, y finalmente volviendo al nórdico del archipiélago. Mérida seguía obedientemente a Valka para la mayoría de las cosas, adquiriendo mucha más confianza en torno a los dragones y aprendiendo sus nombres, sus atributos, de lo que había que tener cuidado y lo que se podía utilizar para la medicina, las pociones o los productos comerciales. Valka era una maestra natural y se llevaban mejor de lo que Hipo esperaba, salvo por el profundo interés de Mérida en lo que apodaba "la bestia blanca" de la cala.

"Mamá, hablo en serio", le suplicó, "no quiero que se acerque a ese dragón, es prácticamente rabioso".

"¿Así que intentarás mantenerla alejada? ¿De verdad, Hipo?" Ella se estaba cansando de él, se notaba. "Pensaría que estarías feliz, viéndola interesada en las mismas criaturas que te ayudaron a tomar su tierra natal. Ya me dijiste que le tenía miedo a Chimuelo cuando lo vio por primera vez; ahora quiere un dragón propio, uno que se una a ella como tú lo hiciste, ¿y tú te interpones en su camino?"

"Por supuesto que quiero que forje un vínculo con un dragón, pero, mamá, ella no es uno de nosotros, no es como Brutilda o Astrid, que pueden ser derribados por un barranco y volver a saltar como si nada. Ella no puede morir bajo mi mirada y ese dragón..."

"¿Ese dragón? ¿Te oyes a ti mismo? ¿Dónde está el hombre con alma de dragón y corazón de jefe?"

"Está tratando de pensar cómo debería hacerlo un marido", se defendió.

"Un marido", su tono era peligroso, "¿O un conquistador?"

Él se quedó boquiabierto, "¿Qué?"

"Te veo, hijo, rondando por encima de nuestro hombro, siempre vigilando a dónde va, qué hace. Tienes miedo de que, si conquista a ese dragón, desaparezca al amanecer".

"¡Eso es una locura! Esa no es la razón por la que la cuido". Era solo una parte de la razón por la que la cuidaba. "Me preocupa porque solamente me tenía a mí para cuidarla antes de llegar aquí. En Huttsgalor, se soltó..."

"¿Se soltó?"

"¡Si!" Exclamó, con las manos haciendo gestos salvajes. "Tienes que entender, mamá, que creo que se siente desgraciada y que solo está tratando de soportarlo. Aguantar conmigo. Y-y-y ella simplemente parece no importarle lo peligrosas que son las cosas aquí-"

"Las cosas son peligrosas en todas partes, hijo, y no le estás dando suficiente crédito. Ella dijo que luchó en los campos de batalla, dijo que vio tanta guerra como tú y me dice que puede disparar un arco y sostener una espada. No es una niña que se pavonea, ¡lo sabéis! ¿Por qué actúas como si pudiera romperse con un solo toque?"

"¡Porque...! ¡No la has visto! ¿De acuerdo? No viste cómo saltó cuando me acerqué, lo asustada que parecía. No viste lo cerca que estuvo de morir cuando nos topamos con la Muerte Gritona..."

"-Bueno, para ser justos, aún no he escuchado esa historia en particular-"

"-¡Y no la viste soltarme mientras volábamos! Ella quería", jadeó, lanzándose en círculos nerviosos, "Ella quería soltarse, mamá, fue... tuve suerte de que Chimuelo la atrapara a tiempo".

Valka guardó silencio durante un largo momento antes de suspirar, tomando su hombro y guiándolo hacia su abrazo. Hipo luchó contra las lágrimas ansiosas y frustradas, hundiéndose en su agarre aún desconocido pero reconfortante.

"No es blanda, lo sé", resopló entre sus pieles y su armadura. "Pero no quiere estar aquí y no sé cómo hacer que me quiera... a mí".

"Eso no es algo que puedas obligarla a hacer, Hipo", le pasó los dedos por el pelo antes de tirar de él para que cerraran sus ojos verdes. "Puedes llevar a un dragón al agua, pero no puedes obligarlo a beber. Debes darle todas las oportunidades para que sea feliz, pero no creas que puedes forzarla. ¿Dudas de que esté tan dedicada a este tratado como tú?"

"Yo... no, realmente no. Supongo que si se sintiera tan miserable, se habría tirado por una ventana o sobre una espada a estas alturas".

"Y no se molestaría en aprender nuestra lengua, o nuestros dragones, o nuestra forma de vida. Ella lo está intentando, hijo mío. Debes conocerla a medias".

Se encogió de hombros, encorvándose en la miseria junto al fuego. "La traje aquí, la llevé a todas las otras tribus que pude para mantenerla alejada de Berk al menos por un tiempo y facilitarle nuestra forma de vida. Intento hablar con ella todas las noches en su idioma. Lo intento y lo intento y lo intento... ¿Cómo no lo estoy intentando, mamá?".

Ella se rio de él: "¡Podría decir que te esfuerzas demasiado!".

Él se rio, a pesar de su fastidio.

"Lo que quiero decir es que tienes que intentar tener algo de fe en ella. Dejadla respirar, dejadla hacer sus deberes sin que estéis por encima de su hombro, preocupándola y ocupándoos de ella. Hipo... hijo, mírame".

Hizo lo que se le ordenó, todavía inclinado sobre sus rodillas junto al fuego.

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"Ambos se han dedicado a la misma causa y no hay vínculo más estrecho que ese. Pueden encontrar la felicidad, creo que pueden, pero primero deben encontrar el equilibrio. Compartiréis una casa, una cama, un hogar, una mesa y una vida plena. Creo que podéis hacerlo, porque sé que una vez que os apoderáis de algo no es probable que lo dejéis ir de nuevo.

"Pero escuchadme cuando digo que no todo funcionará a la vez, no se puede resolver todo al instante. Hasta ahora únicamente se han conocido a través de la violencia y ya están pensando en la felicidad y la paz después de haber estado casados durante una semana más o menos. Ella solo te conoce como el conquistador de su pueblo, no tu corazón ni tu alma bondadosa. Pero aprenderá, si le das la oportunidad de hacerlo. Pero si sigues presionándola para que siga tu ritmo, solamente servirás para alejarla. ¿Entiendes?"

"Sí..." Asintió, recordando extrañamente las propias palabras de Bocón. "Gracias, mamá. Seguiré tu consejo".

"Bien. Ahora. Sabes que es el día del baño y estás asqueroso. Vamos a tomar tus cosas y a tu novia y a lavarnos".

Él escupió y se sonrojó, "¡¿Espera qué?!"

"Oh, Odín", puso los ojos en blanco. "Hay varias cavernas con agua abajo. Tendrás que bañarte solo y yo ayudaré a Mérida".

"Ah-uh, está bien", se apresuró a ir detrás de ella, llevando una muda de ropa, jabón hecho con escamas de dragón molidas y grasa animal, y un paño de gasa para secarse.

Mérida estaba con una colección de Gruñidos tambaleantes heridos, todos los cuales estaban embelesados con su brillante pelo, mordiéndolo con los dientes, acurrucándose bajo él y haciéndose ojitos con su extraño humor de dragón. Parecía estar trenzando las hebras de varias hierbas diferentes, tarareando de forma dulce y desafinada, sin importarle las ramitas y escamas encerradas en los rizos ni el desastroso estado de su vestido. De repente, Hipo comprendió por qué su madre estaba tan empeñada en que ambos se bañaran.

Hubo algunos murmullos entre las dos mujeres, y las cejas de Mérida se fruncieron en señal de confusión antes de ponerse de pie y seguirlas sin darle una segunda mirada. Pasaron por delante de los dragones y se adentraron en los profundos confines de las cavernas, guiadas por una antorcha encendida que Valka recogió por el camino. Encendió otras, adentrándose cada vez más, hasta que el aire se volvió cálido y húmedo y el musgo, en grandes racimos brillantes, comenzó a enmarcar los caminos y Valka ya no necesitó su luz. Se adentraron más y más hasta que finalmente los oídos de Hipo se encontraron con el goteo del agua y Valka bajó a dos habitaciones que se calentaban con el vapor. Mérida jadeó y se fue por un camino e Hipo se sirvió del otro, dejando que su madre se ocupara de su esposa fugitiva.

Se despojó de su traje sucio y lo tiró a un lado, pensando en lavarlo más tarde, seguido de su prótesis, a la que pensaba dar un buen aceitado después de que su ropa se secara. El agua estaba felizmente caliente y gimió cuando se sumergió en ella para mojarse el pelo. Mientras empezaba a restregar metódicamente cada centímetro de sí mismo, su mente se volvió hacia las palabras de su madre y sus opiniones sobre Mérida.

Tal vez estaba rondando, pero lo hacía con una buena razón y una mente sana. Ella le había soltado en pleno vuelo. No fue un accidente. La verdad era asombrosa y el pulso le saltó en la garganta al recordar su obstinado silencio mientras caía en picado, dispuesta a encontrarse con su tumba acuática sin siquiera un grito. Pero pudo ver el lado de su madre, sabiendo que, efectivamente, se estaba precipitando a sí mismo y a Mérida al mismo tiempo. Sus expectativas habían pasado de esperanzadoras a astronómicas en el lapso de una semana y admitía que no ayudaba en nada actuando como lo hacía.

Hipo era un solucionador de corazón, siempre veía los movimientos de sus máquinas y buscaba la manera de hacerlas funcionar. Pero esto no era tan sencillo, no podía reemplazar un poco aquí o mover una bolita allá y de repente hacerla olvidar todo lo que habían sufrido a manos de su gente. Tampoco podía ignorar las cosas terribles que su pueblo había hecho a sus dragones, las destripaciones, decapitaciones y matanzas que habían realizado a los capturados durante la guerra.

Hipo estaba de acuerdo con su madre: era el momento de dar un paso atrás y dejar que se recuperara antes de llevarla de vuelta a Berk.

Entonces, lo único que podía hacer era esperar que ella fuera lo suficientemente fuerte como para resistir a su tierra natal con la misma valentía con la que se enfrentaba a un dragón

/-/

"Los sábados", dijo Valka lenta y cuidadosamente, "son para bañarse".

Mérida podía entenderlo, aunque no sabía muy bien por qué uno se bañaba sólo una vez a la semana. Ella era una princesa, y un poco desordenada, y se metía en la bañera casi todos los días, a lo sumo un día sí y otro no. Pero podía estar de acuerdo con la fastuosidad, ya que se había formado en ella, y asintió con la cabeza.

"Irás con otras mujeres", explicó y Mérida se quedó aún más confusa, hasta que cambió al arendeliano. "Deberías vincularte con la comunidad".

Eso sonaba francamente mal, si es que significaba lo que ella creía.

"¿Juntos?"

"Sí", asintió ella. "Las mujeres se bañan con las mujeres, los hombres con los hombres".

"Uhh... de acuerdo", se encogió de hombros, murmurando en gaélico: "Lo que sea, supongo". Estaba decidida a olvidar todo el asunto hasta que se enfrentara a una prueba concreta del hecho. Todavía estaba medio segura de que la mujer había hablado mal o había escuchado mal, una cosa u otra.

Aun así, se quitó la armadura en favor del vestido verde que había recogido en una de las islas, se dejó caer alegremente en el agua humeante y se frotó con puñados del musgo brillante que olía dulcemente a verde fresco y algo a limón. Valka le ofreció una especie de jabón diseñado para el cabello y Mérida se mostró recelosa, pero aceptó, esperando que su melena de rizos no se cuadruplicara por ello. La mujer mayor ayudó a arrancar todo tipo de cosas que se habían quedado atrapadas entre los mechones, acumulando un montón bastante impresionante.

(Sus hermanos habrían hecho un castillito con todas las hojitas y ramitas, Hubert rompería todo en pedazos después de unos minutos de disfrute de Hamish y Harris).

Más que malhumorada, Mérida fregó con una fuerza que le dejó largas rayas rojas a lo largo de los hombros y los brazos y destruyó el musgo en su agarre. Lo lanzó al otro lado de la habitación para golpear la pared y trató de no gruñir.

"Hazle eso a tu pelo y no te quedará ninguno antes de que terminemos", murmuró Valka mientras Mérida se hundía en la barbilla con petulancia.

Si pudiera borrar toda esta pesadilla, lo haría. Valka estaba bien, era una mujer buena y fuerte que le recordaba a Mérida la antítesis exacta de su madre, aunque de alguna manera se parecía completamente. Era dura en lo que importaba, pero tenía una mano amable cuando se trataba de guiar y enseñar -algo de lo que Elinor de DunBroch carecía gravemente-, pero sin ninguna gracia. Por el contrario, animó a Mérida a abandonar la mayor parte de su etiqueta y a sustituirla por las costumbres vikingas; no había reverencias, ni intrincadas formalidades, ni relaciones cortesanas simpáticas y retorcidas. Todo era increíblemente liberador en opinión de Mérida, pero era más difícil de abandonar de lo que suponía, creyendo que era el último respeto a su educación para renunciar a todo lo que había sido antes para convertirse en todo lo que sería.

Se vestía como ellos, aprendía a hablar como ellos, estaba rodeada de dragones como ellos, estaba casada con ellos y se criaría con ellos y viviría en sus áridas tierras, separada de todo lo que había sido antes. Incluso ahora, después de tan poco tiempo, sus delgados vestidos de montar y el crujido de la cuerda de un arco en su oído parecían décadas pasadas, el estruendo de la batalla y el repique de los gritos de los soldados en la noche un eón detrás de ella, la persona que una vez fue como una bacteria en su sangre que la infectó con sueños febriles de un mundo misterioso que ella conocía pero no. Aun así, no había aceptado dónde estaba y algunas mañanas le resultaban aterradoras y confusas a partes iguales, habiendo olvidado que ya no era de DunBroch, sino una Haddock transportada a casa.

A casa.

Mérida resopló burbujas en el agua, que era más bien una poza. Había estado a punto de caer en picado ante la idea de viajar a Berk, donde el monstruoso padre de Hipo la pregonaría, la princesa vencida, ahora la gema brillante que han llevado de vuelta como trofeo por su victoria sobre todos ellos.

Ella sabía que Hipo lo notaba, pero nunca dijo nada ni lo intentó, de todos modos. Fue un error de su parte, un momento de debilidad que juró no repetir. Fue solo una oportunidad fácil, una que ella creía que debía aprovechar en lugar de enfrentarse a sus ojos burlones durante un minuto más. Ahora tenía que lidiar con la preocupante mirada de su marido a la vuelta de cada esquina, siempre rondando, siempre preguntándose si esa debilidad podría volver y vencerla.

Sabía que se reían de ella a sus espaldas, burlándose de su aspecto, de su compostura, de su Clan y de su apellido. Se burlaban de sus fracasos, de las pérdidas de su familia, de todas las cosas que se veía obligada a sacrificar para mantener la paz entre ellos, sabiendo que habían derrotado a su pueblo con relativa facilidad y con pocas pérdidas, sin tener en cuenta lo que habrían sentido al hacerlo ellos mismos. Se reían a su costa, de su dolor, y por eso ella se negaba a darles nada más que su apariencia de no estar afectada. Era fría, dura y brusca y no les dejaba espacio para burlarse de ella más de lo que ya lo hacían.

Valka se movió, saliendo del agua, y los ojos de Mérida se fijaron inmediatamente en ella por un momento antes de apartar la mirada con vergüenza. Aun así, no pudo evitar fijarse en que todo su cuerpo estaba lleno de cicatrices, moteadas en los brazos y la espalda, bajando por las piernas, sin duda a causa de los dientes y las garras de los dragones durante su estancia con ellos. Otro recordatorio, más bien físico, de que la mujer no era su madre y no se parecía en nada a ella.

"Date prisa", sustituyó sus ropas sucias por otras más limpias y le tendió un paño a Mérida para que se metiera en él. "Es hora de arreglarte el pelo como una verdadera vikinga".

Al no poder pronunciar muchas palabras, Mérida salió y luchó contra el rubor mientras se envolvía en el paño y se arrodillaba en el suave cojín del pesado musgo. Valka se dedicó de inmediato a alisar los cabellos y a peinar la pesada masa de forma similar a la de su hijo y casi se rio ante la extraña comparación. La mujer mayor tarareó y pensó detrás de ella antes de empezar a coger los mechones de cada lado de la cabeza y trenzarlos firmemente en la base antes de peinarlos un poco más allá de las orejas. Este era técnicamente un peinado más militarista, pero le quitaba parte de la suavidad redondeada del rostro querubínico de Mérida y le daba un aspecto más afilado y feroz que le vendría mejor a Berk.

"Ya está". Le entregó un cristal de prestidigitación y Mérida observó las trenzas con agudeza, asintiendo.

Valka dejó que la chica se vistiera, viendo que Hipo ya había terminado y se dirigía hacia las partes más frescas de la cueva. Esperó a Mérida, llevando sus cosas, y volvieron a trotar juntos hacia la caverna principal.

"¿Qué piensas de mi hijo?" Preguntó Valka en arendeliano.

"Es un buen hombre, sin crueldad en su corazón", respondió Mérida de inmediato, habiendo anticipado la pregunta casi en cuanto puso un pie en la cala.

Valka tarareó: "¿Te interesa?".

Mérida, que se encontraba muy cansada por el baño, se detuvo a mitad de camino.

"Me importa solamente lo que debo", intentó mantener la calma en su voz, pero sabía que se estaba quebrando. "Me casé por la paz. Me quedaré por la paz. Viviré, respiraré y moriré por la paz".

"¿Lo harás?"

Mérida pudo ver en sus ojos, tan parecidos a los de su hijo, que lo sabía. Hipo había dicho algo y sabía que Mérida se había tambaleado y había caído de la cornisa, solo para que su hijo la hiciera retroceder antes de que fuera demasiado lejos y se perdiera.

"Sí", susurró, inflexible, deslizándose de nuevo a su gaélico nativo y teniendo que corregirse a sí misma. Cambió al nórdico para dejar clara su seriedad. "Sí".

Valka buscó, evaluó y midió al igual que su hijo y Mérida casi sintió ganas de estallar en una carcajada medio maníaca al ver lo exactas que eran sus expresiones. Luego, asintió con la cabeza, ahuecó la cara entre las manos y le hizo una seña para que la siguiera, mencionando algo sobre la cena.

Mérida la persiguió, subiendo por el sendero y hacia la luz.

/-/

Hipo alargó la mano para tocar los pelos que se extendían a lo largo de la cabeza de Mérida con tanta curiosidad como los dragones, pero se retiró antes de que ella pudiera darse cuenta. Su madre le dirigió una mirada mordaz mientras se afanaba en la cocina, pero él decidió que ya estaba harto de atragantarse con las cosas monstruosas que ella les preparaba y tomó el mando con la práctica que había tenido cuidando a su padre. Valka se rio de él y fue a hablar en voz baja con Mérida, que se calentaba con su enorme capa junto al fuego central. Hipo preparó rápidamente la cena, pero Mérida picó el pescado y él estuvo medio de acuerdo en que habían estado viviendo de mariscos durante lo que parecían meses.

Valka se dio cuenta: "Hijo".

Apartó la mirada de la cara de flojera de su esposa, "¿Hm?"

"¿Por qué no llevar a la chica a dar un paseo de medianoche? La luna está llena esta noche y ella necesita el aire fresco".

No pudo evitar preocuparse: "Pero hace tanto frío ahí fuera..."

"Hijo, lleva al menos tres lobos y diez zorros, sube a la chica al dragón y vete". Al ver su feroz expresión, Hipo retrocedió y tomó la mano de Mérida para conducirla hacia la abertura más cercana a la caverna principal. Con un agudo silbido, Chimuelo apareció como si emergiera de las oscuras sombras, lamiendo a Hipo y haciéndolo caer sobre el musgo brillante. Chillando, Hipo lo apartó juguetonamente hasta que pudo situarse de espaldas y poner a Mérida frente a él. Podría matar a dos Terrores con una bola: ya no podía confiar en que ella se sujetara detrás de él y, además, tendría una mejor vista sin él en el camino.

Mérida lo detuvo, con una extraña expresión en su rostro que él no pudo identificar. Se mordió el labio inferior, evidentemente nerviosa, y él estaba a punto de permitirle bajarse de Chimuelo y marcharse si lo deseaba, cuando se desabrochó la capa.

Decidió que haría un gesto. Demostraría a Valka que lo que había dicho era cierto: ella viviría y moriría por la paz que traía su unión y tenía que asegurarse de que funcionara de alguna manera. Tenía que disipar sus temores de que no se podía confiar en ella, de que era débil de voluntad y buscaba la muerte. Tenía que demostrarles a todos que podía hacerlo, que podía ser la princesa convertida en jefa.

"No, hace frío", argumentó él, pero ella negó con la cabeza. Agitó la pesada piel sobre ambos, viendo que su armadura aún no estaba limpia y que no llevaba ninguna otra capa exterior con la que abrigarse. Sin embargo, la idea lo calentó considerablemente, independientemente de las pieles reales, y suspiró ante la expresión nerviosa de ella. Colocando los extremos sobrantes alrededor de los dos, pasó los brazos por delante de ella para agarrar su silla de montar e impulsar a su dragón hacia el cielo.

Lo estoy intentando, había dicho ella. Estoy dispuesto a intentarlo ahora.

Chimuelo voló con una gracia inigualable, deslizándose con los vientos árticos que los rodeaban mientras salían de la caverna hacia el cielo brillante y sin nubes. La luna colgaba, gorda y llena, como el colgante alrededor de su garganta, brillando las facetas de los cráteres como los símbolos sombríos que resonaban en su cara. Volvió su rostro hacia el cielo, pálido y redondo y moteado y, de alguna manera, igual de brillante y agradable de mirar.

Cuando las luces aparecieron en el cielo, ella jadeó por debajo de él y arqueó el cuello para señalar las ondulantes cintas de color verde, púrpura y rosa. Él se rio en su oído y asintió, sin poder evitar murmurar: "Hermoso". Pero no estaba prestando mucha atención a los colores brillantes que bailaban sobre el hielo.

Estaba pálida y fría en la oscuridad, lejos del calor del fuego. Su cabello era de un cobre y oro bruñido en lugar de su rojo y naranja ardiente, trenzado dos veces a cada lado y recogido como una Doncella de Escudo. Parecía una valkiria, surcando las estrellas como algo infinito e intocable, como la luz de las estrellas y el fuego condensados bajo la carne humana. Por primera vez en semanas sonreía, sonreía de verdad ante el espectáculo boreal que se disparaba a través del cielo de medianoche y se decoraba con una lechada de colores brillantes. Hipo había sabido, en cuanto su padre se lo dijo, que su novia sería encantadora, pero, aquí y ahora, en su asombrada alegría, la veía preciosa.

El rostro de Mérida estaba entumecido después de veinte minutos, pero cada vez que Hipo trató de hacerlos volver, ella rogó por más tiempo y él lo permitió. Chimuelo también estaba cansado de estar encerrado e hizo impresionantes picados como un enorme murciélago, desgarrando las estrellas y Mérida levantó las manos, casi perdiendo su nueva capa, sin poder detener la parte infantil de ella que pensaba que tal vez, si se estiraba un poco más, podría sostener una estrella en la mano, meterla en el bolsillo, tenerla cerca en todo momento. Hipo se agarraba a la tela y al pelaje que se agitaba y le gruñía ("¡Vamos!") envolviéndola de nuevo en sus brazos y en la capa con un resoplido de exasperación en su oído.

Mérida se sonrojó, de repente muy consciente de la presión que ejercía su cuerpo sobre el suyo. En esta posición, el trasero de ella estaba fuertemente pegado a las caderas de él y se mecían con cada movimiento del dragón. Una mano la sostenía mientras la otra los inclinaba hacia delante para tomar los soportes que atravesaban su silla de montar, y el más mínimo toque bastaba para hacer girar al dragón hacia un lado u otro. La comunicación entre él y su bestia era silenciosa y fluida, y cuando se inclinó, obligó a Mérida a agacharse también. Su pecho se curvó sobre su espalda, metido debajo de él como si fuera una carga preciosa, mientras el dragón daba unas vueltas que hacían que su corazón se deslizara por su columna vertebral, chocando y saltando contra cada cresta.

Se alegró de que su madre insistiera en bañarse, él olía dulcemente a ozono y a nubes y un poco a humo de hoguera. El agarre de él se hizo más fuerte y ella jadeó cuando él le murmuró algo al oído ("Aguanta, va a girar") y Chimuelo se dejó caer en una zambullida en espiral que hizo que sus manos se aferraran a su brazo y se tragara su grito de sorpresa. Él se rio de ella y dijo algo más ("Sí, ahí está") y el cuerpo de ella se echó hacia atrás aún más en la cuna de sus muslos alrededor del suyo.

Ella tragó el poco calor que había entre ellos, apartando parte de su pelo suelto con un gruñido y él volvió a reírse de ella. Quiso inclinar las caderas hacia delante, presionarse contra la suave inclinación de la silla de montar bajo ella, pero en su lugar se balanceó hacia atrás e intentó no contonearse demasiado ante la extraña presión que sentía en su vientre.

"¿Listo para volver?"

Ella tarareó en pregunta a sus palabras, sin captarlas debido al viento y a su acento.

"¿Cansada?" Finalmente se decidió y ella asintió, dándole una palmadita en el brazo que aún la rodeaba y él le acarició la oreja como los susurros tambaleantes más cariñosos y ella se sonrojó oscuramente ante el contacto.

Con una orden en voz baja a Chimuelo se volvieron, la voz de él retumbando en su pecho y corriendo a través de la de ella como si fuera una campana con sus gruñidos. Incluso cuando Chimuelo volvió a su fácil deslizamiento, su agarre permaneció, su pulgar moviéndose de un lado a otro por debajo de su pecho. Ella trató de aparentar que no le afectaba, volviéndose hacia las estrellas brillantes, pero su cara estaba absolutamente encendida mientras hacían curvas lentas de vuelta a la entrada más alta de la cueva.

"Oh, mira", murmuró en su oído y ella resistió un escalofrío, "el hogar del Rey".

Efectivamente, la Bestia Desconcertante descansaba en el centro, ocupando la mayor parte del limitado espacio del mundo oculto de Valka. Solo había aparecido una vez y Mérida había asumido la primera vez que era parte de la montaña, y luego se movió y ella tembló la mitad de la noche de puro terror sin importar cómo Hipo tratara de consolarla. Su piel, maciza y llena de cicatrices, brillaba como un metal pulido y su aliento helado hacía que toda la cala se enfriara varios grados. Hubo un momento entre Chimuelo y el dragón más grande, alfa a alfa, y la Furia Nocturna se inclinó y los llevó de vuelta cerca de los túneles habitados por su madre.

Hipo se quitó la piel de los hombros para volver a ponérsela a Mérida, subiendo la capucha para proteger su cara del repentino frío. Metiendo algunos de sus rizos en ella, Mérida se sintió repentinamente pequeña junto a él, sus ojos concentrados en sus manos y acciones y no en ella por el momento.

"Ya está. Vamos", le cogió la mano y empezó a guiarla hacia atrás, y ella estuvo a punto de clavar los talones en el suelo para detenerlo, pero no lo hizo. Algo caliente y pesado se había enroscado en su vientre como si hubiera tragado lava de Gronkle, enfriándose constantemente hasta convertirse en hierro sólido.

Se acostaron en una pequeña alcoba separada, cálida a pesar del frío de la zona principal. Chimuelo, principalmente nocturno, había vuelto a sus patrones naturales de vuelo y los dos humanos siguieron su rutina nocturna juntos. Hipo se apartaba de Mérida, se despojaba de sus suaves calzones y se metía primero en la cama, y Mérida le seguía después de peinarse y ponerse el traje de dormir.

Esta noche, obviamente, debido al trenzado de su madre, le costaba. Se acomodó de rodillas a su lado con su peine de huesos más ancho y trató de ir deshaciendo el peinado tan apretado, pero no se soltaba.

"No, no", se percató Hipo de su furioso tirón, pues había estado tomando algunas notas en su diario. "Déjalo tú. Déjalo. Te lo quitas el próximo día de lavado".

"¿Eh?" Ella arrancó un nudo y él se estremeció cuando una tonelada de hebras se soltó para colgar tristemente de las púas de su peine de hueso.

"Vale, ya está bien", había intentado dejarla en paz durante un tiempo, incluso renunciando a su pasatiempo de peinarla, pero ahora parecía que su mujer volvía a necesitar su ayuda. Le tendió la palma de la mano expectante y ella dudó durante unos largos instantes antes de cederla con un suspiro.

Era todo lo que era antes y más, después de haberse abstenido durante tantos días. Realmente necesitaban asegurarse de que estaba completamente trenzado antes de volar o, de lo contrario, se convertiría en un nido de nudos, como lo era ahora. Fue de abajo hacia arriba, desenredando metódicamente rizo a rizo con su mano más suave para evitar que ella se sacudiera o se apartara de él.

Por ilógico que fuera, no quería volver a verla alejarse de él.

Terminó después de unos treinta minutos de lucha silenciosa con ella, agitando su mano agonizante con un gruñido. Hipo cambió entonces a un peine más pequeño, el suyo, para peinar hacia atrás las dos trenzas colocadas a cada lado de la cabeza de ella para mantenerlas pegadas al cráneo antes de decidir rápidamente hacer una sola trenza a lo largo de toda la espalda. No era tan fina ni tan apretada como la de su madre, sus manos estaban acostumbradas a alisar el cuero, no el pelo, y la de ella era especialmente difícil debido a la textura y el volumen, pero no quería dejarla ni alejarse después de acercarse tanto. Podía entender por qué todos los dragones se sentían atraídos por ella, él no era mejor que las bestias curiosas que se arremolinaban alrededor de sus botas para acercarse a ella, esperando que el calor irradiara desde la parte superior de su brillante cabeza.

Se apartó y ella estuvo a punto de volcarse de cara al suelo si él no se esforzaba por agarrarla por los hombros, guiándola para que se tumbara a su lado. Si había algo que le impresionaba intrínsecamente era que su nueva novia no dejaba que nada se interpusiera en su sueño. Mientras que él podía estar despierto la mitad de la noche, dando vueltas en la cama por la ansiedad y el estrés, Mérida podía hacer una cama con una silla, una silla de montar, un trozo de musgo o cualquier otro lugar y era más difícil de despertar que Chimuelo en la mayoría de las ocasiones, con o sin llamadas de dragón.

No pudo evitar dar una risa baja ante su expresión serena, rodando sobre su costado y dejando escapar un único ronquido sonoro que le hizo casi estallar en una sonora carcajada. Le apartó un rizo que se había encajado en la comisura de la boca y la oyó murmurar en su lengua lírica mientras rodeaba con una pierna la suya y acercaba su cuerpo al suyo para robarle el calor. Sin embargo, él no podía envidiarla y se deslizó hacia abajo para permitirle un acceso más fácil. Una de las manos de ella cayó sobre su pectoral y él se encontró maravillado con el reluciente anillo de metal que había golpeado con sus propias manos, elaborándolo furiosamente junto con su pareja apenas unas horas antes de su boda.

(Su padre había insistido en que no eran necesarios: ya estaba hecho en papel, no se esperaba que se cumplieran las tradiciones de ninguna de las partes. No tenía ninguna espada de su familia para intercambiar con la de ella, apenas nada que valiera la pena ofrecer. Pero tenía una habilidad y le daría un anillo que significara algo).

Había tantos misterios en ella que él se empeñaba en descifrar, cada maldición a medias y cada giro de ojos, cada pisotón de ella y cada gruñido silencioso. Aún más desconcertantes eran sus sonrisas ocultas y sus carcajadas alegres ante cualquier cosa con la que su madre bromeaba, su vertiginoso placer que él había presenciado una vez en sus ojos. Había algo intrínsecamente inocente en ella, no ocultaba sus emociones cuando estaba con él y él se sentía increíblemente agradecido por ese hecho. Sus expresiones férreas eran solo para las aldeas, el pueblo, los que estaban fuera de su cama, y él no dudaba de que ella pensaba dar exactamente lo que recibía. Aunque no estaba hecha para el subterfugio, Mérida no era tonta y probablemente sabía lo que los aldeanos decían de ella sin saber una pizca de nórdico.

Así que se escondió de todo el mundo menos de él y Chimuelo (y ahora, por supuesto, de su madre), pero su tiempo se estaba agotando poco a poco. Ya estaba tentando a la suerte, sabiendo que si su padre no había enviado ya un Terror Rastreador lo haría en un día o así y se verían obligados a volver a Berk tan rápido como Chimuelo pudiera llevarlos. Él entraría como héroe conquistador y ella como un trofeo duramente ganado, habría más fanfarria que en cualquiera de las otras aldeas de antemano y deseaba poder hacer algo más que advertirla. Suspirando profundamente por la nariz, apretó su frente contra la de ella en señal de frustración y deseó por milésima vez poder hablar con ella.

Se compadecía de ella, la pobre princesa de DunBroch, arrebatada de su pueblo y de su patria y de su familia y de todo lo que había conocido o con lo que se sentía cómoda. Probablemente ella le gritaría si supiera que él sentía algo así, pero él no podía evitarlo. Nunca podría dejar Berk, incluso con todos sus muchos defectos y problemas, era más que su hogar y su lugar de nacimiento. Había dado forma a la aldea y dejado su huella entre los vikingos y ahora la Confederación y su creciente imperio. Antes no era más que un niño desordenado con más caos en su sangre que Loki, ahora era el Elegido, el hijo pródigo, el primero entre los jinetes de dragones y aspirante a Rey de toda Noruega. Era el vencedor de la Muerte Roja, el Jinete Alfa, el Nacido del Dragón. Se bañó en llamas y resurgió de las cenizas de su propia destrucción para rehacer su pequeña isla a su imagen y semejanza, y el fuego se extendió porque no solo consiguió entrenar a los dragones sino a todo un ejército de vikingos.

Y sin duda tenía su lugar en su ciudadela amurallada, por muy extraña que fuera. Tal vez había realizado algunas grandes hazañas, era conocida en todo su pequeño Clan por algunos actos de valentía o fuerza. Oyó rumores, por supuesto, sobre la valquiria de DunBroch, pero no los creyó hasta que la vio en el campo de batalla, destrozando a hombres que la triplicaban en tamaño como si no fueran nada. Se decía que ella atravesaba el cráneo de un hombre con una pica como si estuviera destripando un pez, y él tenía que admitir que todavía le daba escalofríos pensar en ello, un temblor en las vértebras que casi le arrancaba la mano. La había visto luchar y ella había sobrevivido para estar aquí junto a él, pero la imagen de sus pequeñas manos blandiendo las enormes espadas y hachas de su pueblo le parecía una imagen tan contraria. ¿Cómo podían unos dedos tan delgados sostener una espada contra alguien como Bocón, o su padre, o incluso Patan? ¿Cómo podía alguien que parecía tan obstinado parecer tan frágil?

Ella era una dicotomía, un desequilibrio de medias piezas agotadas que él no lograba juntar ni remotamente en el orden correcto. Parte de ello podría ser su percepción, como sugería su madre, pero no sentía que se le pudiera culpar cuando ella pisoteaba como un furioso Terror Terrible y parecía que no podría ganar una pelea contra Gustav, y mucho menos contra un completo soldado vikingo.

Las palabras de su madre resonaron con fuerza en sus oídos y suspiró, acariciando su vibrante cabeza, pensativo. Estaba suponiendo demasiado porque tenía muy pocos datos y se veía obligado a rellenar los espacios en blanco. Tenía que confiar más en ella. Tenía que hacerlo para mantener la cuerda y ver esas partes que escondía, revelar ese suave vientre que él sabía que ella protegía. Una vez que ella se doblegara ante él, podría por fin empezar a conducir su relación en la dirección correcta y hacerlos avanzar como una unidad en lugar de que él la condujera a ciegas hacia adelante con la esperanza de que no tropezara.

Sus dedos apretaron las pieles a su alrededor. Ella ya lo había hecho y él había logrado detenerla antes de que fuera demasiado tarde, pero él no podía estar siempre ahí.

Era el momento de dar un salto de fe.

/-/

Hipo se despertó con una sacudida, con humo en los pulmones, con fuego a su alrededor, con la muerte extendiendo sus frías manos para inmovilizarlo y arrancarlo de este mundo sin piedad. Se agitó, con un grito atascado en la garganta, lanzándose hacia arriba mientras jadeaba y corría hacia el otro lado de la habitación sobre manos y rodillas temblorosas, golpeándose el muñón dos veces y apenas sintiendo el dolor.

Mérida gimió con fastidio y arengó su nombre con agitación, dándose la vuelta para conseguir unas horas más. Hipo aún estaba recuperando el aliento cuando se dio cuenta de que había estado soñando con la batalla, la pesada cabeza de Mérida sobre su pecho seguramente le dificultaba la respiración y casi le hacía arremeter contra ella. Se estremeció, con la bilis en la boca, y se arrastró, todavía medio atascado en sus recuerdos de fuego de dragón y muerte, hasta donde puso su prótesis y comenzó a atarla con movimientos rápidos y practicados que todavía eran más difíciles de lo normal por el latido de su corazón.

"¿Hipo...?" Mérida estaba sentada sobre un codo, parpadeando hacia él en la oscura penumbra. Su voz era espesa y pesada por el sueño, su nórdico apenas reconocible. "¿Mal?"

"Shh", se limpió discretamente la palma de la mano sudada en los pantalones antes de empujarla de nuevo hacia las pieles. "No pasa nada. Duerme un rato".

"¿Hora?"

"Temprano. Duerme".

Ella parpadeó los ojos azules hinchados y brillantes hacia él y lo acercó. Él rogó que su cuerpo dejara de temblar, ahora inseguro de sí todavía se debía a su pesadilla o a otra cosa, la otra mano de ella se acercó para presionarle la frente y la mejilla húmedas.

En la oscuridad, hizo una mueca y se limpió la mano en las pieles, sentándose más. "¿enfermo?"

"No, no", prometió él, sin desear más que ella olvidara que lo había visto esta mañana y volviera a la cama. "Duerme, no pasa nada, estoy bien. Te lo prometo. Vuelve a dormir, Mérida".

No estaba muy seguro de si sus ojos entrecerrados se debían a que estaba medio despierta o a que era increíblemente desconfiada. Finalmente, dio un largo suspiro y volvió a tumbarse con un tibio "Está bien".

Parece que no le creía, pero estaba dispuesta a dejarlo pasar o simplemente no le importaba si estaba mintiendo o no. O tal vez todavía estaba medio dormida y ni siquiera recordaría esto dentro de unas horas. Agradecido de cualquier manera, tomó su mano más cercana y presionó sus labios en el centro de la palma de su mano durante un largo momento antes de levantarse y salir de la habitación, con una necesidad desesperada de aire frío y unos momentos de soledad en la madrugada para pensar

/-/

Mérida durmió otras dos horas antes de levantarse y vestirse, limpiándose furiosamente la palma de la mano cada pocos minutos mientras su mente volvía a la calidez de los labios de Hipo contra su piel. Sacudió la cabeza, con su trenza moviéndose de un lado a otro como una furiosa cola de dragón (¿cuándo se había hecho eso?) y se puso su vestido más limpio. Tenía que hacer la limpieza y dio un gran suspiro de pesar al ver la pila de ropa de Hipo, como su esposa iba a tener que hacer la suya también, aunque la idea la hiciera irritarse. Haciendo una pila de ropa en general, se lo llevó todo a los brazos y comenzó a dirigirse a la zona principal de los túneles que Valka había creado para ella.

Se topó con algún tipo de conversación, porque los murmullos de madre e hijo enmudecieron cuando ella entró cargando su ropa sucia. Preguntó a Valka si podía conseguir agua caliente desde abajo en las salas de baño, su nórdico era quisquilloso y estaba equivocado en su lengua. Aun así, Hipo sonrió y se rio e incluso aplaudió por ella y ella trató de no sonrojarse, preguntándose si se estaba burlando de su mala pronunciación. Sin embargo, se sintió un poco aliviada al ver que no parecía enfermo ni tan decaído como esta mañana y medio se preguntó si era un sueño febril de ella. Se abalanzó hacia ella y le agarró las mejillas con sus cálidas manos.

"¡Te he entendido!" Cantó. "¡Ha sido genial!"

Y ella le había entendido, lo cual era sorprendente. Era bueno ver -o más bien oír- que sus lecciones estaban dando resultado.

Valka sonrió y chasqueó la lengua, un hábito que ella y su hijo parecían compartir. "Acercaremos el agua y los dragones nos la calentarán. Día de lavandería, ¿no?"

Y, al momento, se fue. Mérida suspiró y dio un pequeño encogimiento de hombros impotente. Valka se rio de su expresión de derrota y se dedicó a enseñarle las palabras y el orden, utilizando el arendeliano en comparación. Sin embargo, Hipo la detuvo en algún momento, con la cara pellizcada pero algo emocionada.

Valka negó con la cabeza, pero su sonrisa era cariñosa y señaló a la princesa.

Hipo la tomó de las manos y la llevó a sentarse junto al fuego crepitante.

"Mérida", habló en voz baja, con su madre detrás de él. "Quiero hablar contigo".

Los dedos de ella se flexionaron en los de él, inmediatamente en tensión. ¿Tenía intención de dejarla aquí con su madre? A ella no le importaría pasar más tiempo, pero entonces él sería libre de irse y hacer lo que quisiera y ella estaría atrapada allí. Una parte de ella ardía ante la idea de ser apartada, una vergüenza, escondida con Valka en su sistema de cuevas medio sumergidas. Una parte de ella se preguntaba si ese era su plan, olvidarla en algún lugar para poder irse y estar con alguna otra mujer de Berk a la que quisiera.

"El dragón", continuó él y a ella se le revolvió inmediatamente la emoción, "La furia luminosa. ¿Te gusta?"

Ella miró a Valka, que sabía que entendía y señaló hacia Hipo, que esperaba pacientemente. Lo miró a él, de nuevo a su madre y luego a él. Luego asintió, la bestia blanca era una criatura preciosa, tan furiosa y exigente como ella misma y sentía algo cada vez que se acercaba a la zona en la que estaba atrapada. Había intentado entrar una vez e Hipo le había gritado tan fuerte y de forma tan aguda que solamente se acercaba a la zona cuando podía estar sola, entre las tareas que Valka y ella completaban juntas, lo cual era raro.

"De acuerdo", suspiró, con los hombros amontonados cerca de las orejas. "Me gustaría enseñarte a entrenarla".

De nuevo, se sintió sorprendida. ¿Le ofrecía un regalo así, la posibilidad de dejarle y no volver jamás? Era una prueba de su fe en ella y del tratado que sus familias habían establecido en su matrimonio.

Se pasó la mano por el pelo, agitado, y se levantó rápidamente sobre su pierna real y falsa. Ofreció su mano, con la palma hacia arriba, como una invitación. Había algo en sus ojos verdes, una promesa silenciosa, de que esto cambiaría las cosas entre ellos y él estaba de acuerdo con tal hecho si ella lo estaba. Se acabaron los empujones, los tirones y la intimidación entre ellos; si él iba a liderar, ella le seguiría de buen grado y se mantendrían al lado como algo, quizás, un día, cercano a la igualdad.

Golpeó la palma de su mano contra la de él y se puso en pie de un salto.

"Bien", murmuró Hipo para ella, pero sobre todo para su madre, "Una hembra convencida. ¿Crees que podemos conseguir la otra?"

Valka se burló: "Si le pones la maldita Furia Nocturna encima, tal vez hagamos algún progreso. De lo contrario, se levantará y saldrá antes de que la chica consiga siquiera acercarse a montarla".

"Supongo que no tenemos otra opción", levantó una mano de Mérida hacia sus labios, besando sus nudillos y complacido al ver que su rubor era de un tono rosado y, aunque no tan brillante como su cabello, seguía siendo increíblemente atractivo.

"Deja de coquetear, hijo", se rio Valka de ambos. "Es hora de trabajar para vivir".

Le devolvió la carcajada únicamente media sarcástica y arrastró a Mérida, entrando en la enorme caverna central para silbar en voz alta a su dragón. La propia Mérida se asomó por el borde para ver que la gran Bestia Desconcertante seguía allí, con un ojo del tamaño de una casa que los miraba de arriba abajo. Chimuelo estaba perezoso a esa hora y refunfuñó en voz alta a Hipo por haberlo despertado, y Mérida estuvo de acuerdo de todo corazón en que era demasiado temprano y que todos deberían volver a la cama y despertarse hacia el mediodía. Sin embargo, una parte de ella estaba terriblemente emocionada, aunque extrañamente asustada.

¡Un dragón propio! Esto era más de lo que esperaba, sabía que la mayoría de los ciudadanos de Berk y del Archipiélago Vikingo poseían y entrenaban uno, pero parecía poco probable que ella obtuviera tal privilegio siendo una forastera y forzada a la situación como lo era. Mérida tenía la sensación de que esto era algo que el jefe Stoick no aprobaría y que su hijo podría estar maquinando a sus espaldas, el pequeño brillo travieso en su expresión de repente mucho más comprensible.

A una parte más joven y valiente de ella le importaba poco el Rey. ¡Tendré un dragón!, gritó con toda la ferocidad de una niña que alguna vez se había enfrentado a un oso demoníaco. ¡Olvida al estúpido Rey!

Pero eso era algo más fácil de decir que de hacer. Solamente tenía a Hipo como defensor, ahora que su padre y su madre estaban muy lejos de ella y los suyos aparentemente no tenían nada que ver con Berk, y le preocupaba que el corpulento hombre se impusiera fácilmente a su hijo para restablecer la cadena de mando. Si se atrevía a conquistar a la bestia como propia, ¿sería una mera compañía temporal antes de que le fuera arrebatada otra cosa más?

El equipo de cuatro marchó hasta la zona donde se contenía la Furia de Luz, madre e hijo murmurando en su lengua extranjera mientras Mérida seguía el ritmo del cansado Chimuelo. Pasó la mano por su ancha cabeza, su cuerpo naturalmente calentado, liso y suave como el cuero bajo sus manos. Siempre había sentido un amor natural por las cosas voladoras, una predilección por las grandes águilas y los halcones de caza de su padre, y le encantaba ver cómo brillaban sus alas en las horas doradas del sol poniente. Chimuelo era de un tono negro moteado, hecho de sombra y medianoche y de obsidiana malvada y afilada comprimida en su forma de murciélago.

"Creo que el mejor plan de acción es alejarse, dejar que Chimuelo se encargue de... er, de hablar, es decir. Le damos a ella el espacio y a él el tiempo para calmarla antes de que se levante con tanto daño. Si está demasiado agitada, empezará a hacernos agujeros... o, al menos, a tu techo".

"Te seguiré, hijo", le apartó un mechón de pelo, "te he echado de menos así".

"¿Así cómo?"

"En tu elemento. Con los dragones. Ser un marido no significa que tengas que ser una persona nueva. Incluso si ella no puede amarlos como tú, que no creo que sea el caso, no puedes darles la espalda, Hipo. Ellos te necesitan y tú los necesitas".

"Ya lo sé, mamá", murmuró. "Por supuesto".

Ella lo evaluó, lo miró, lo analizó. "Bien. Asegúrate de que lo haces".

Llegaron a la cala y Chimuelo se puso de repente increíblemente agitado, con la nariz en el aire mientras se abría paso para alcanzar la pesada red que hacía de puerta. Gruñó, resopló y aulló, sorprendiéndolos a todos cuando la Furia de Luz apareció de inmediato y comenzó a parlotear. Chimuelo miró a Hipo, expectante, y el muchacho se movió para deshacer la barrera que se interponía entre los dos dragones.

Cuando desapareció, hubo un momento de tenso silencio mientras las dos bestias salvajes giraban en círculos vertiginosos y se olfateaban y agitaban suavemente las alas en una conversación desconocida. Entonces Chimuelo estaba demasiado cerca, se oyeron algunos cortes y mordiscos y siseos y, de repente, la Furia luminosa golpeó a Chimuelo contra el suelo por la garganta, su pierna manteniendo sus dientes romos de su cuello. Entonces se pusieron a arañar por encima de ellos, arañando y chisporroteando para salir de los pasillos y entrar en la caverna. Mérida dio un pequeño grito cuando se vio obligada a agacharse e Hipo siseó en voz baja, mientras Valka permanecía quieta y estoica con su báculo traqueteante apretado entre sus dedos huesudos. Una vez que los dragones se perdieron de vista se pusieron de pie y se apresuraron a ver que habían caído en pataleos y arañazos uno encima del otro.

Chimuelo le dio una patada en la espalda, y ambos saltaron a la caverna con chillidos de furia. Chimuelo comenzó a brillar con ese mismo azul espeluznante de su poder Alfa, la Bestia Desconcertante refunfuñó abajo, haciendo que toda la caverna temblara con su descontento. Hipo rodeó a su novia con el brazo y la apartó del borde, con los ojos dirigidos hacia arriba con creciente alarma.

Las dos Furias empezaron a disparar rayos de plasma en todas direcciones, y su madre escupió una sarta de violentas maldiciones ante los repentinos agujeros en su caverna. La cúpula de hielo comenzó a resquebrajarse en múltiples lugares, y los dragones de abajo se apartaron antes de ser aplastados por los gritos de pánico y el caos. La Bestia Desconcertante aulló abajo, la caverna volvió a temblar y Mérida cayó de rodillas por la fuerza, con más hielo cayendo a su alrededor.

"¡Chimuelo!" Gritó: "¡Es hora de pensar en algo!".

Su dragón le lanzó una mirada acerada, pero vio cómo el segundo par de aletas salía de su columna central para poder girar mucho más rápido que la hembra. Giró en el aire, una verdadera e impresionante proeza de aerodinámica, evadiendo otra ráfaga de la Furia de Luz y acercándose para forcejear con ella y hacer que ambos se precipitaran hacia abajo.

Mérida se tapó la boca con un grito ahogado, viendo que Chimuelo y el nuevo dragón iban a caer en picado hacia su muerte. Hubo una pelea que lanzó salpicaduras de escamas blancas y negras en varias direcciones, con las patas traseras pateando y arañando, cuando se separaron y aterrizaron pesadamente en la caverna de abajo. Se detuvieron, sangrando en algunos puntos, con las alas levantadas en señal de amenaza y mostrando su misma furia. Los otros dragones graznaron y se alejaron de los dos, y la Bestia Desconcertante giró su enorme cuerpo para ver cómo se enfrentaban los dos dragones más pequeños.

Más ráfagas, Mérida prácticamente colgando de sus hombros para mirar a su alrededor la carnicería. El corazón de Hipo retumbaba en su pecho; si uno de esos disparos le daba a un ala, no podría arreglarlo ni siquiera con la práctica mano de su madre a su lado. Chimuelo zumbó con la cruda furia de Alpha mientras disparaba un tiro que explotó a sus pies y la hizo caer de espaldas con un grito agudo y de pánico que hizo que Mérida soltara un grito ahogado y se clavara las uñas en los brazos.

Chimuelo saltó, clavándole los dientes en el cuello e inmovilizándola con las piernas. El repentino silencio fue ensordecedor, haciendo que su áspera respiración sonara más cerca de un grito que de otra cosa. Hubo alguna comunicación entre las bestias, una especie de sumisión, y Chimuelo soltó a la Furia de Luz y se alejó con movimientos tensos y controlados. La otra dragona se revolvió, se sacudió para liberarse de las escamas aflojadas e inclinó la cabeza ante el poder de su Alfa.

Pasó un tiempo, luego otro, y su madre dejó escapar un suspiro. "Bueno. Eso es todo, entonces. Suficiente lucha por un día, ¿no crees?"

Mérida lo siguió, apartándose de su lado con un gran resoplido. Pero Hipo no se movería hasta ver a su dragón en el aire de nuevo, volando sin demasiado dolor. Chimuelo movió la cabeza para buscar a su jinete y se elevó, fácilmente en el aire, sin agujeros a la vista. Tenía algunos cortes profundos clavados en el costado y el vientre que sangraban lentamente, pero que se curarían fácilmente con algo de tiempo y las cataplasmas de su madre. La Furia luminosa, para su sorpresa y diversión, seguía obedientemente detrás de la otra con igual cantidad de sangre negruzca que se filtraba entre sus escamas.

"Mira eso", tarareó Valka, más que complacida. "Ven a trabajar, entonces. Bueno, es hora de enseñar a tu mujer a manejar los arañazos de los dragones".

Chimuelo cayó fácilmente a un lado, mostrando su vientre y todas las heridas con la obvia expectativa de que Hiccup recogiera su parte del trato. La hembra arrulló y chasqueó como si estuviera espantosamente confundida, haciendo piruetas en círculos nerviosos. Mérida dio pequeños saltitos suplicantes, a izquierda y derecha, intentando calmarla antes de ponerse de rodillas a esperar. Valka le negó a su hijo cualquier interferencia aparte de ir a buscar agua, trapos y medicinas.

Hipo y Chimuelo eran una sola mente, vigilando dolorosamente a las dos hembras que estaban a su lado. La furia de la luz se puso de puntillas alrededor de Mérida, tan curiosa como los demás dragones ante su brillante pelo, pero nerviosa al ver a la gente. La pelirroja intentaba parecer lo más desinteresada posible, picoteando en cambio el musgo que tenía debajo y mirando hacia arriba a través de sus pestañas. Cuando el dragón se acercó lo suficiente como para olfatear uno o dos rizos que se habían desprendido de su trenza, haciéndolos volar alrededor de su cara, ella le lanzó una sonrisa astuta y triunfal.

Era más brillante que un relámpago y el doble de feroz, como si hubiera alcanzado el universo y arrancado lo que era ella de las manos de los dioses. Que Odín y Thor se vayan al diablo entre ellos, esa mirada hablaba de una ferocidad inigualable e inquebrantable y si Hipo no lo estuviera ya habría caído de rodillas ante ella. Toma lo que quieras de mí, le rogaba y le ofrecía, tómalo como quieras y siéntete tan orgulloso de habérmelo arrancado.

Levantó la mano, con la palma extendida, y el dragón se sacudió y retrocedió para evitarla. Luego, sin que él se lo pidiera, giró su brillante cabeza hacia abajo y hacia otro lado para que la furia de la luz no se viera presionada a aceptarla. Boquiabierto, Hipo observó con inquietud y asombro cómo la dragona olfateaba tranquilamente su mano antes de volverse y frotar su mejilla contra ella. Mérida se asomó, con la otra mano extendida, y la furia de la luz volvió a alejarse dando golpecitos. Se rio de ella, volvió a poner las manos en el regazo y se dejó olfatear desde todos los ángulos, la dragona se acercó cada vez más hasta que llegó a alzarse sobre sus patas traseras, una pata presionó el hombro de Mérida para olfatearle la cabeza y Mérida estalló en una fuerte carcajada.

Sobresaltada, la hembra retrocedió y aulló en voz baja como pregunta.

"Aw, mi valiente, bonita, muchacha", arrulló en su gaélico natural, tal como lo hizo cuando Angus había sido mutilado por un zorro una tarde. "Vamos. Chimuelo te hizo una buena pelea, ¿no es así? No se puede sentir demasiado bien. Apuesto a que podemos arreglar eso bien si nos das la oportunidad".

Los dragones podían no entender el lenguaje, pero conocían la intención. Podían olerla, verla, oírla. La furia de la luz no entendía más que él, pero parecía tener las mismas inclinaciones que Hipo, agachando la cabeza plana para permitir que Mérida la guiara suavemente hasta su vientre.

"Buena chica", arrulló. "Fina y fuerte, ¿verdad? No te rindas a nada ni a nadie, dura y fuerte hasta el final".

Valka se arrodilló detrás de ella, moviéndose dolorosamente lento. Una mano mantenía la Furia de Luz sobre su cabeza mientras la otra alcanzaba por detrás para coger paños y una cataplasma de su madre. Había una sincronización casi practicada entre ellas, Mérida silenciaba al dragón mientras se retorcía bajo su toque más suave. Ella limpió las heridas, luego aplicó la medicina verde oscura y la envolvió con musgo que absorbería más sangre.

Hubo murmullos dolorosos por parte de los dos dragones, que se dolían después de una pelea tan violenta. Hipo supuso que probablemente ambos habían agotado los seis disparos de su plasma, lo que les hacía luchar por permanecer despiertos.

"Och, bonita cosa". Merida murmuró más y más al dragón, "¿No te encuentras tan bien?"

Había dos imágenes distintas en la mente de Mérida: esto era un dragón, pero de alguna manera no lo era. No era el mismo Gronkles que arrojaba lava sobre los campos de batalla, quemando las botas y los pies de su gente para hacerlos tropezar de cara a la muerte. Este no era un Nadder Mortal, puesto en lo alto de los páramos para lanzar espinas venenosas como flechas, atravesando incluso las armaduras y pieles más gruesas. No se trataba de un Cremallerus, que arrojaba gas explosivo incluso sobre las barricadas más altas y hacía saltar por los aires a amigos y enemigos por igual. No se trataba de una Pesadilla Monstruosa, que se incendiaba a sí misma, derribando las murallas y atravesando sus líneas y muros. Ni siquiera se trataba de una Furia Nocturna, la muerte desde lo alto, disparando viles rayos como un relámpago suelto que arrancaba las máquinas de asedio y las catapultas como si nada.

Era algo totalmente distinto, algo nuevo, y zumbaba en su sangre. Destino, destino, destino. Le hacía señas, la llamaba, cantaba y gritaba y la buscaba. Sus manos hormigueaban, la piel de gallina subía y bajaba por sus brazos, el pelo se le ponía de punta.

Destino, destino, destino.

Volvió los ojos azules a los ojos azules, los glaciales a la aguamarina, el cielo y el mar, eternos e ilimitados a partes iguales.

Destino, destino.

El azul de la voluntad de los magos. El azul de la magia. El azul del poder de Chimuelo, que se deslizaba por su piel como un relámpago antes de una tormenta.

Destino, destino, destino, destino.

De alguna manera, una parte de ella sabía que esto era todo lo que debía ser, incluso si todavía deseaba que fuera como la maldición contra su madre, algo que debía hacerse y luego deshacerse. Había nacido para ser criada en las Tierras Altas y casada con el heredero vikingo, estaba destinada a perseguir criaturas mágicas por los bosques y a volar por los cielos nocturnos. Era tan terca como para vivir entre los que eran sus conquistadores, era tan feroz como para enfrentarse a jinetes de dragones y asesinos. Una abertura hueca le desgarró el pecho y jadeó, con las manos barriendo suavemente las escamas brillantes de su rostro y sus ojos abiertos.

"Fue... Es como siempre se disidio", murmuró entrecortadamente, con el labio inferior temblando y tratando de obligarse a no llorar. No lo hagas, maldita sea. "Así estaba escrito, ¿no es así? Una vez que llegaron... yo estaba obligada a estar aquí con vosotros y con él y con todas las demás bestias".

El dragón chasqueó y arrulló, nervioso, pero confundido e interesado por lo que sea que Mérida estaba diciendo.

"Es el destino", se le escapó una lágrima y jadeó, algo que se retorcía y rompía en su interior. "Todo estaba predestinado. Mi madre me dijo una vez que el destino se teje como una tela, la historia de uno se entrelaza con muchas otras. Pensé que podía diseñar la mía, que todo estaba dentro de mí, que podía elegir, que yo..."

Ahora caían más lágrimas y ella moqueaba fuerte y lastimosamente, ahogándose completamente en la extensión de azul que se encontraba con la de ella. Se habían acumulado tantas cosas desde que empezó la guerra, desde que se dio cuenta de que incluso esto era lo que la haría famosa como soldado y guerrera, sin darse cuenta de que el destino tenía otros planes. Se había casado dos veces y se había negado a llorar por sus pérdidas. Había enterrado a amigos y enemigos por igual y no se había atrevido a soltar sus lágrimas. Había tragado su odio e inclinado la cabeza ante sus conquistadores, había gruñido en la cara de su familia que la abandonó y no se liberó ni una sola lágrima. Todo aquello la presionaba, le apuñalaba las entrañas como si le arrancaran el alma y jadeaba ante la liberación de la emoción y la presión reprimidas como si fuera un glaciar bajo el sol, todo se acumulaba y se deshacía bajo ella.

"Pero ahora lo veo. Lo veo. Yo... yo estaba destinada a estar aquí", sollozó abiertamente por primera vez en años, "Ellos... estábamos destinados a perder, diseñados para morir contra los vikingos para que todos pudiéramos ocupar nuestros respetables lugares, como en un tablero de ajedrez... Un movimiento equivocado y el reino caería..." La imagen del tablero cayendo al suelo, el Rey Negro en el agarre de su madre. "Se suponía que debía estar aquí..."

Con él.

Apretó su mejilla húmeda contra el dragón que murmuraba con pequeños y extraños gruñidos y sus manos se echaron al cuello mientras no podía evitar sollozar abiertamente. Otro recuerdo, igual de agudo, de ella haciendo lo mismo con un enorme oso negro que tenía los ojos como su madre. Una ola se levantó y se encrespó y ella se lamentó al sentir que algo era arrancado de su propia alma y que caía al fondo de la caverna mágica y se perdía para siempre, pero no se perdía.

La magia ya estaba hecha, la transformación completa, el final cumplido y no había vuelta atrás.

El destino, el destino, el destino, el destino.

Por encima de su cabeza inclinada, Valka le lanzó a su hijo una sonrisa de complicidad, pero los ojos de Hipo eran únicamente para su nueva esposa.

/-/

El dragón blanco estaba asustado y nervioso, pero siguió a Chimuelo y se pegó a Mérida.

"Duele que duela, supongo", murmuró Valka a Hipo mientras veían cómo la Furia de Luz rozaba su cara con la de la chica a modo de saludo antes de colocarse detrás de ella. "Los dragones pueden sentir ese tipo de cosas. Sabe que a Mérida le duele y que a ella le duele y por eso son una sola cosa".

Las dos niñas -sus niñas, pensó Hipo- parecían totalmente agotadas. Mérida había llorado durante lo que parecía una vida entera encima del dragón antes de que Valka interviniera con toda la experiencia de una madre y la apartara con manos firmes. Había moqueado y resoplado un poco, pero se recompuso y observó con la cara rosada e hinchada cómo ella e Hipo iban a atender al pobre Chimuelo. La furia de la luz daba golpecitos de un lado a otro con los ojos muy abiertos y asustados, pero siempre se mantenía cerca, a veces oliendo a Mérida, a veces a su alfa, pero siempre saltando lejos de Hipo o Valka.

Hipo estaba entre la alegría y el terror, el asombro y la terrible tristeza. Había conectado con la Furia de la Luz, sin apenas recibir instrucciones o explicaciones por parte de él, se había ganado de alguna manera su confianza y se había abierto a ambos en algo que Hipo entendía y no entendía. Él y su dragón no conectaron por experiencias pasadas, sino por una interacción forzada y una codependencia al principio. Pero ya había confianza entre las dos hembras, y esta brotaría y florecería en algo magnífico.

Sus lágrimas habían cortado los últimos hilos de arrepentimiento y destruido el rencor que le quedaba a ella y a su pueblo. Siempre había sido tan fuerte, tan firme, incluso en su intento de quitarse la vida se mantuvo estoica y tranquila mientras caía en picado. No lloró cuando la asustó (por accidente, por supuesto), ni cuando la alejó de su familia y de su hogar, ni cuando se enfrentó a un dragón gritón o a un marido gritón. Ella levantó su débil barbilla y lo miró con desprecio y siseó y escupió y exigió su atención desde el primer momento en que la vio. Pero él la había visto debilitarse y cansarse de una soledad constante que él se daba cuenta de que su lugar no podía llenar por el momento, pero la furia de la luz sí y ya había irrumpido en algo que él apenas sabía que estaba ahí. Era obvio, por su exhibición, que ella necesitaba a ese dragón tanto como el dragón aparentemente la necesitaba a ella y que ayudaría a curar las heridas dejadas por la guerra y a construirlas hacia algo mejor.

Y, un día, si él la disgustaba de verdad o si finalmente estaba harta de él, se subiría a ella y despegaría sin dudarlo ni un instante.

Un buen incentivo para no ser un "idiota", supuso, tratando de no reírse.

"Pobrecita", volvió a comentar su madre, que tuvo que llamarla por su nombre tres veces antes de que parpadeara ampliamente y se molestara en contestar. "Se ha agotado. Hay que ponerles comida a todos para que sigan luchando".

Una parte de él gimió ante la idea, "¿Sabes qué? Chimuelo y yo volaremos al puerto más cercano y tomaremos algunas cosas. Pan caliente, algunos pasteles. Algo dulce para ustedes".

"Esa puede ser una buena idea, hijo", sus agudos ojos evaluaron a Mérida. "Anímala un poco. Además, las chicas tenemos que hablar de ciertos asuntos".

Y con eso, Hipo se fue antes de que pudiera empezar a preguntarse qué podría estar sugiriendo su madre.

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Cuando su hijo se fue, Valka bajó rápidamente a su habitación para subir una pequeña caja. La puso frente a la niña que dormitaba, la nerviosa dragona blanca se arrimó al fondo de la habitación, ocultando su rostro con la cola mientras los humanos hablaban.

"Querida niña", parpadeó Mérida con su amable forma de desirle en lengua arendeliana. "¿Te has acostado con mi hijo?"

Ella parpadeó, agotada. "¿Eh?"

"¿Te has acostado con mi hijo?" Intentó una redacción diferente.

"Yo... duermo con él, sí", parpadeó. "Junto a él".

"No, no, querida niña", Valka se frotó las cejas. Esto era más difícil de lo que había previsto y esperaba que fuera como arrancar los colmillos de la boca de un dragón. Cambió a su nórdico nativo. "¿Has consumado el matrimonio? ¿Han tenido relaciones sexuales?"

Mérida sacudía la cabeza, con la trenza suelta y los rizos al aire. "No sé qué estás diciendo..."

Finalmente, Valka suspiró y levantó las manos. Un solo dedo. "Hipo". Tocó el pulgar y el dedo índice para hacer un círculo. "Tú". Hizo que se encontraran y observó cómo la expresión de las chicas pasaba de la confusión a una especie de comprensión extraña y nauseabunda.

Mérida sintió que su sangre subía, extendiéndose por todo su pecho. Ciertamente, la madre de su marido no iba a intentar enseñarle lo que su propia madre había dejado felizmente en paz.

"No te pediré que respondas, tu cara es todo lo que necesito. Sabes lo que pasa, ¿verdad?"

Mérida asintió, tratando de mirar a cualquier parte menos a sus ojos.

"Bien entonces. Voy a enseñarte a hacer té de luna, para evitar que un niño eche raíces".

A Mérida le mostraron tres hierbas diferentes y le dieron sus nombres, y luego cómo mezclarlas. Volvió a preguntar entrecortadamente para qué servía y Valka tuvo que hacer un movimiento, llevándose las manos a la barriga como si estuviera llena y gorda de niños, y dijo que no varias veces antes de que Mérida finalmente entendiera y prestara mucha más atención.

Ella no quería tener hijos durante mucho tiempo, si podía evitarlo. Y, de hecho, lo intentaría si había una oportunidad.

"Se mezclan estos tres y se dejan en remojo, ¿ves? Después de diez minutos, bebes. No he necesitado esto desde... bueno, desde hace muchas lunas, desde que Stoick logró encontrarme y de alguna manera me llevó a su cama, pero son lo suficientemente buenas y Gothi puede conseguirte muchas más una vez que te hayas establecido en Berk".

Mérida asintió violentamente, recogiendo cada palabra que podía.

"Bebe esto", dijo lenta y cuidadosamente, "A la mañana siguiente. ¿Me oyes? Todas las mañanas hasta... hasta que estéis preparados. ¿Entiendes?"

"Sí, lo entiendo, lo entiendo". Ella tragó, con fuerza. Esto era importante y lo guardó en su mente, asegurándose de memorizarlo todo.

"Bien". Chasqueó la lengua, acariciando su mejilla con el pulgar. "Los bebés son un trabajo duro, muy duro. Y ustedes... ustedes son niños, ustedes también. Tuve a Hipo demasiado joven, ya sabes... era tan débil, tan frágil. Pensé que se me pasaría en la noche... Creo que, si hubiera sido un poco mayor, un poco más sabia... habría estado más preparada y él no habría salido de mí con tanta prisa".

Mérida sabía lo que decía sin conocer cada palabra que pronunciaba. Y estaba de acuerdo de corazón, era demasiado joven y no necesitaba a las nenas pegadas a sus faldas mientras intentaba navegar por todos los entresijos de Berk.

"Te diré algo más, mientras te tengo". La acercó más. "No dejes que Estoico te empuje, ¿me oyes? Apoya a Hipo y él estará contigo. Tú puedes ser la razón por la que se detengan. Puedes ser la razón por la que finalmente detengan esta locura".

Mérida asintió, sintiendo que era lo correcto. Valka le apartó algunos rizos de la cara. "Sé fuerte, Mérida Haddock. Estoy orgullosa de llamarte hija. Siento un rastro... del destino en ti".

Se puso de pie y se quitó los pantalones.

"¡Hora de lavar la ropa!"

Mérida no se molestó en reprimir un gemido, metiendo su brillante cara entre las manos. Por supuesto que entendía que