È Ñ Ò Î Ð È ß Ñ Ì Å À Ã Î Ð Ë À
By Jude
ÏÐÎËÎÃ
Âñå íåáî â çâåçäàõ, òàêèõ îãðîìíûõ è ÿðêèõ, ÷òî äàæå íå âåðèòñÿ. Òàêîãî çðåëèùà íå âèäåëî íè îäíî æèâîå ñóùåñòâî - íè ÷åëîâåê, íè çâåðü, íè ïòèöà íå ìîãóò æèòü â ýòîì ðàçðåæåííîì âîçäóõå è õîëîäå. Íî äâîå - çäåñü. Íà ãîëóáîâàòîì ñíåãó òóñêëî ïîáëåñêèâàåò â ñâåòå çâåçä ÷åøóÿ äâóõ îãðîìíûõ äðàêîíîâ. Òèõèé ðàçãîâîð - íå ñëîâàìè, äàæå íå ìûñëÿìè - îáðàçàìè.
Áðàò, òû çíàåøü - ÿ î÷åíü äîëãî íå ãîâîðèë ñ òîáîé îá ýòîì. Íî ìû âåäü îáà íå çàáûëè, âåðíî? Òàê íå ìîæåò ïðîäîëæàòüñÿ äîëüøå.
Òåáå áîëüíî?
Äåëî íå âî ìíå. È äàæå íå â íåì, õîòÿ åãî áîëü âî ñòî êðàò ñèëüíåå ìîåé. Äåëî â íåñïðàâåäëèâîñòè. Ðàíüøå ìû íå ìîãëè íè÷åãî ñäåëàòü, íî òåïåðü ìèð èçìåíèëñÿ. Ó íàñ ðàçâÿçàíû ðóêè.
×òî òû ïðåäëàãàåøü, áðàò?
Îòïóñòèòü åãî. Äàòü åìó âåðíóòüñÿ.
Áóäåò âîéíà…
Âîéíà áóäåò â ëþáîì ñëó÷àå. Íî âîò îñòàíîâèòü åå íèêòî, êðîìå íåãî, íå ñìîæåò. Ìèð ìåíÿåòñÿ, ÿ ïîâòîðþ ýòî åùå ðàç, à â ìåíÿþùåìñÿ ìèðå ðàâíûõ åìó íåò.
ß ïîíÿë òåáÿ. ×òî æå, òâîè äîâîäû ðàçóìíû… ß ñîãëàñåí. Íî îí íå ìîæåò âåðíóòüñÿ òàêèì, êàêèì áûë - ýòî ïðèâåäåò ê ñëèøêîì áîëüøèì ïîòðÿñåíèÿì. Äà è îí ñàì äîëæåí ïðèâûêíóòü ê èçìåíèâøåìóñÿ ìèðó.
Õîðîøî… Äàäèì åìó ïðîæèòü åùå îäíó æèçíü - à ïîòîì ïóñòü ðåøàåò ñàì. Òàê?
Òàê. È âîò åùå… Ïðèçíàéñÿ ÷åñòíî, òû âåäü íå òîëüêî î ìèðå äóìàë, êîãäà çàòåÿë ñî ìíîé ýòîò ðàçãîâîð?
Îò òåáÿ íå óòàèøü… Âåðíî. Îíè äîëæíû íàêîíåö âñòðåòèòüñÿ. Òàêàÿ ëþáîâü ñòîèò íàãðàäû.
Òû âñåãäà áûë ñåíòèìåíòàëåí, áðàò.
Ðàáîòà òàêàÿ…
Êòî-íèáóäü ñëûøàë, êàê ëóêàâî óìåþò ñìåÿòüñÿ äðàêîíû?
Çíà÷èò, ðåøåíî?
Ðåøåíî.
Äâå ñòðåìèòåëüíûå çîëîòèñòûå ñòðåëû ïðÿíóëè â òåìíîå íåáî è ñêîðî çàòåðÿëèñü ñðåäè áåñ÷èñëåííûõ çâåçä.
×ÀÑÒÜ I.
* * *
Íåò, íåñïðàâåäëèâî, íåñïðàâåäëèâî ñóäüáà îáîøëàñü ñî ñòàðîé Ìàëüâîé, ÷òî òàì íè ãîâîðè! È òàê çàáîò ïîëîí ðîò, çà âåñü äåíü íè íà ìèíóòêó íå ïðèñÿäåøü, à òóò åùå ïîâåñèëè íà øåþ âûðîäêà, ïðîñòè. Ýëáåðåò… Êàê áóäòî åé çàíÿòüñÿ áîëüøå íå÷åì! À òî, ÷òî ñîñåäè ïàëüöàìè òû÷óò äà õèõèêàþò? Âîò òî-òî è îíî. Îò òðóäîâ îíà âñþ æèçíü ñâîþ íå îòêàçûâàëàñü, à âîò ïîçîð íà ñòàðîñòè ëåò ïåðåæèòü êóäà êàê òðóäíåå.
Íó âû ïîñóäèòå ñàìè: æèçíü áûëà êàê æèçíü. Äîì - ïîëíàÿ ÷àøà, îãîðîäû çà äåíü íå îáîéäåøü, ïÿòåðûõ ñûíîâåé âûðàñòèëà - âñå õîááèòû êàê íà ïîäáîð, óìíûå, òðåçâûå, ðàáîòÿùèå. Ìóæ, ïðàâäà, ïîìåð ðàíî, íî Âàëàð îáîðîíèëè, ñïðàâèëàñü. Âíóêîâ, âîí, ÷åòûðíàäöàòü óæå… òî åñòü, ïÿòíàäöàòü. Îõ, âîò è äîøëè äî ñàìîãî ãîðåñòíîãî.
Ïÿòü ñûíîâåé - è îäíà äî÷êà. Ïîñëåäûø, ñàìàÿ ëþáèìàÿ. Êðàñàâèöà, óìíèöà, Ïðèìóëà ìîÿ, íå äåâî÷êà, à êîðîëåâíà. Íàðàäîâàòüñÿ íà íåå íå ìîãëà. Íàðÿæàëà åå êàê êóêëó, ðàáîòîé òÿæåëîé íå ìó÷èëà, äóìàëà, âûðàñòåò - çàìóæ çà Òàíà âûéäåò, áóäåò â ñåðåáðå-çîëîòå õîäèòü… Êàê æå. Äîæäàëàñü áëàãîäàðíîñòè - îïîçîðèëà ðîäíóþ ìàòü íà ñòàðîñòè ëåò.
Íåò, ñêàçàòü ïî ïðàâäå, áåäíÿæêà Ïðèìóëà âñåãäà ñ ÷óäèíêîé áûëà - íî ÿ-òî äóìàëà, ÷òî â âîçðàñò âîéäåò, îñòåïåíèòñÿ. Íå òóò-òî áûëî. Ðîâíî ãîä ìèíóë ñ òîãî äíÿ, êàê ïðîïàëà îíà. Äâîå ñóòîê åå íå áûëî - ÿ äóìàëà, ñ óìà ñîéäó. Ñåäèíû â âîëîñàõ äî òîãî äíÿ íå áûëî, à òóò çà íî÷ü êàê ñíåãîì îáñûïàëî. Âñåõ íà íîãè ïîäíÿëà, âñå îáûñêàëè, äàæå ñ ëîäêè âñå äíî Îáîëîíè áàãðàìè ïðî÷åñàëè…
Íà òðåòüå óòðî ÿâèëàñü ñàìà, æèâàÿ, çäîðîâàÿ - è ñðàçó êî ìíå. Íå óñïåëà ÿ ðòà ðàñêðûòü - à îíà ñ ïîðîãà òàê è áóõíóëà:
Ìàìî÷êà, ó ìåíÿ ðåáåíîê áóäåò!
ß êàê ñòîÿëà, òàê è ñåëà. Âîçäóõ õâàòàþ, êàê ðûáà, à íè ñëîâà ñêàçàòü íå ìîãó. Íå çàìóæåì âåäü Ïðèìóëà áûëà. È äðóæêà ñåðäå÷íîãî ó íåå íå áûëî. Îòêóäà æå òàêîå?
À êàê îíà ïðèíÿëàñü ÿçûêîì ìîëîòü - ÿ ñðàçó ïîíÿëà: ïîìåøàëàñü ìîÿ äî÷êà. Ïðî äðàêîíîâ êàêèõ-òî çîëîòûõ íà÷àëà ðàññêàçûâàòü, ïðî òî, ÷òî îíà ñ íèìè ëåòàëà…
ß åå ñëóøàþ, à ñàìà ïëà÷ó - îñòàíîâèòüñÿ íå ìîãó. Çà ÷òî æå ìåíÿ Âàëàð òàê íàêàçàëè? Îäíà äî÷êà áûëà, è òó ðàçóìà ëèøèëè… Òîëüêî îá îäíîì ïîäóìàëà - ìîæåò, ðàç îíà íå â ñâîåì óìå, è íåò íèêàêîãî ðåáåíêà, íàïðèäóìûâàëà îíà âñå?
Òðè äíÿ ÿ ïîñëå ýòîãî â ïîñòåëè ïðîëåæàëà - íèêîãäà ñî ìíîé òàêîãî íå ñëó÷àëîñü, äàæå êîãäà ìóæ ïðåñòàâèëñÿ. Ñåðäöå áîëåëî, äóìàëà, óìðó. Íî íè÷åãî, îêëåìàëàñü ïîíåìíîãó, âñòàëà. Âñå-òàêè íàäî áûëî äàëüøå æèòü.
À äî÷êà ìîÿ ñ÷àñòëèâàÿ õîäèëà, è æèâîò ó íåå ðîñ êàê íà äðîææàõ. Ïåëà âñå âðåìÿ, öâåòû ñîáèðàëà… Íåò áû äîìà ñèäåòü, íå ïîçîðèòüñÿ! Âîò òîãäà-òî è ñîñåäè êîñî çàïîãëÿäûâàëè, è ñìåøêè ïî óãëàì ïîøëè - ÷òî, äåñêàòü, íå óáåðåãëà äî÷êó ñòàðàÿ Ìàëüâà?
Òóò-òî, êàþñü, è íåâçëþáèëà ÿ åå çà ýòîò ïîçîð. Åé-òî ÷òî, ñ áåçóìíîé âñå êàê ñ ãóñÿ âîäà, à ìíå îòâå÷àòü: êòî æå, äåñêàòü, ñ÷àñòëèâûì îòöîì áóäåò äà êîãäà æå ñâàäåáêà? Îõ, ãðåøíà, ãðåøíà ÿ, íåëüçÿ òàê ñ æåíùèíîé â òÿãîñòè, íî ëóïèëà ÿ åå âîææàìè è çà êîñû äðàëà, âñå äîïûòûâàëàñü, êòî æ åå îáðþõàòèë. À îíà òàê íè÷åãî è íå ñêàçàëà, òîëüêî ñêàçî÷êó ñâîþ ïðî äðàêîíîâ òâåðäèëà.
Êàê íà äóõó ñêàæó. Âèíîâàòà ÿ âî âñåì, ñàìà âèíîâàòà. Íå íàäî áûëî ìíå åå áèòü. Ïîòîìó ÷òî ïîìåðëà ìîÿ Ïðèìóëà ðîäàìè.
Äî÷åíüêà ìîÿ, äî÷óðêà… Îòêóäà æ ñòîëüêî çëîñòè âî ìíå áûëî? Âåäü ñìîòðåëà ÿ, êàê îíà ìó÷àåòñÿ, è äóìàëà: «Åñëè óæ òû ïîìðåøü, òî ïîìèðàé âìåñòå ñ òâîèì óáëþäêîì, ïóñòü óæ âåñü ïîçîð â çåìëþ óéäåò». Ñâåòëàÿ Ýëáåðåò, êàê æå ÿ ìîãëà òàêîå ïðî ñâîþ äî÷ü è âíóêà ðîäíîãî ïîäóìàòü?
×òî æ òåïåðü… Ïîçäíî óæå. Óìåðëà äî÷êà. À ìàëü÷èøêà - âûæèë. Îíà òîëüêî óñïåëà åãî ê ãðóäè ïîäíåñòè: ïîñìîòðåëà íà ìëàäåí÷èêà, óëûáíóëàñü è îäíî ñëîâî ïðîøåïòàëà. È âñå.
Ñëîâî ÿ çàïîìíèëà, òîëüêî ðàçîáðàòü íå ñìîãëà. Ìåêîð… Ìåãîð… ×òî-òî âðîäå òîãî. Ìíå ïîäóìàëîñü, ÷òî îíà èìÿ åìó íàçâàëà. Ãàäàëà ÿ, ãàäàëà, ÷òî ýòî çà èìÿ ìîæåò áûòü, è âûáðàëà òî èç íàøèõ, ÷òî áëèæå âñåãî çâó÷àëî. Íàçâàëè ìàëü÷èêà Ñìåàãîðëîì.
* * *
Òåïåðü óæå âðÿä ëè êòî-íèáóäü óçíàåò, áûëà ëè áåçóìíà íåñ÷àñòíàÿ Ïðèìóëà è ñêîëüêî ïðàâäû áûëî â åå ëåãåíäå î äðàêîíàõ, íî îäíî áûëî ÿñíî - íèêàêîé õîááèò îòöîì Ñìåàãîðëà áûòü íå ìîã. Òàêèõ õîááèòîâ íå áûâàåò. Âïðî÷åì, íå ìîã áûòü åãî îòöîì íè ÷åëîâåê, íè ýëüô, íè ãíîì - îí íå ïîõîäèë íè íà îäíó ðàñó, õîòü è âçÿë êàêèå-òî ÷åðòû ïî÷òè îò êàæäîé èç íèõ.
Íó âîò ïîñóäèòå ñàìè. Êîíå÷íî, ÷åòûðíàäöàòü ëåò - ýòî åùå íå âîçðàñò, íî îñíîâíûå ÷åðòû óæå âèäíû. È íàäî ñêàçàòü, ÷åðòû ñèðîòû Ñìåàãîðëà èç ïóãàþùèõ. Ðîñòîì îí ïîâûøå ñðåäíåãî õîááèòà, ïîíèæå ñðåäíåãî ãíîìà.  êîñòè òîíîê, êàê ÷åëîâåê õóäîùàâîãî ñëîæåíèÿ. Øåðñòè õîááè÷üåé íà íîãàõ, îïÿòü æå, íåò è â ïîìèíå. Âîëîñû âïîëíå ìîãëè áû ïðèíàäëåæàòü ýëüôó - äëèííûå, ìÿãêèå, ïî÷òè áåëûå. Ãëàçà, ïîæàëóé, òîæå ñêîðåå ýëüôèéñêèå - áîëüøèå, ïðèïîäíÿòûå ê âèñêàì, äûì÷àòî-çåëåíûå. À âîò ïðè âçãëÿäå íà åãî ðîò ñòàíîâèëîñü íå ïî ñåáå: çà óçêèìè áåñêðîâíûìè ãóáàìè, ïî÷òè âñåãäà ïëîòíî ñæàòûìè, ñêðûâàëèñü îñòðûå òðåóãîëüíûå çóáû, ïî÷òè êàê ó îðêà. È ÷òî ñàìîå æóòêîå, ìàëü÷èê áûë ÷åðíîêîæèì. Íå ñîâñåì íåïðîãëÿäíî-÷åðíûì - ãîâîðÿò, òàêèå ëþäè åñòü ãäå-òî â Þæíîì Õàðàäå - à ñêîðåå òåìíî-ñåðûì, êàê ñóõàÿ çåìëÿ. Ïîñìîòðèøü íà òàêîãî - è ìîðîç ïî êîæå ïðîäèðàåò.
Íàñòîëüêî Ñìåàãîðë áûë íåîáû÷åí, ÷òî íå âäðóã è ñêàæåøü, êðàñèâ îí èëè íåò. Íî ó åãî áàáóøêè Ìàëüâû, à ñ åå ðóêè è ó ïðî÷åãî ìíîãî÷èñëåííîãî ñåìåéñòâà ìíåíèå áûëî îïðåäåëåííîå - óðîä. Âûðîäîê.
Êîãäà âñå ñëåçû ïî áåäíîé Ïðèìóëå áûëè îòïëàêàíû, ñàì ñîáîé âñòàë ïðîñòîé è æåñòîêèé âîïðîñ - ÷òî æå äåëàòü ñ ìëàäåíöåì, íå èìåâøèì îòöà, à òåïåðü ëèøèâøèìñÿ è ìàòåðè? Ñëîìëåííàÿ ãîðåì Ìàëüâà íå íàøëà â ñåáå ñèë îòêàçàòüñÿ îò íåçàêîííîãî âíóêà, êàê íè ïðîòèâåí îí åé áûë. Íàíÿëà êîðìèëèöó, ñòðîãî ñëåäèëà, ÷òîáû ó ìàëü÷èêà âñåãî áûëî â äîñòàòêå - íî ëþáâè â íåé íå ïîÿâèëîñü. Íå ìîãëà îíà ïåðåáîðîòü â ñåáå óíèæåíèÿ îò ñîñåäñêèõ ñïëåòåí, ãîðÿ ïî äî÷åðè, óìåðøåé, ïðîèçâîäÿ íà ñâåò ýòîãî óáëþäêà, à ïà÷å òîãî - áðåçãëèâîãî èçóìëåíèÿ, îõâàòûâàâøåãî åå âñÿêèé ðàç, êîãäà îíà ñìîòðåëà íà íåïîõîæåãî íè íà êîãî Ñìåàãîðëà. È ñêîëüêî áû íè ïûòàëàñü îíà â ïàìÿòü î äî÷åðè ïåðåëîìèòü ñåáÿ, íè÷åãî íå âûøëî.
Âïðî÷åì, íåëþáîâü áàáóøêè åùå ìîæíî ïåðåæèòü, åñëè ó òåáÿ ìíîãî äðóãîé ðîäíè, îòíîñÿùåéñÿ ê òåáå áîëåå ëàñêîâî - íî àâòîðèòåò Ìàëüâû â ñåìüå áûë çàêîíîì, è î÷åíü ñêîðî âñå îò ìàëà äî âåëèêà óÿñíèëè, ÷òî åñëè Ñìåàãîðëó ïîäñòàâèòü ïîäíîæêó, îòîáðàòü ó íåãî èãðóøêó èëè ñëîâíî íå÷àÿííî îñòàâèòü åãî íà âåñü äåíü ãîëîäíûì, òî íè÷åãî çà ýòî íå áóäåò. ×åì âñå â ìåðó ñâîèõ ñèë è ïîëüçîâàëèñü.
Íåò, ñïðàâåäëèâîñòè ðàäè íàäî ñêàçàòü, ÷òî îíè íå áûëè ìîíñòðàìè è ïî-ñâîåìó æàëåëè ñèðîòó (ñêàæó öèíè÷íî: åñëè áû íå æàëåëè, òî îí áû è äî ÷åòûðíàäöàòè ëåò íå äîæèë - îáâàðèë áû êòî ïî íå÷àÿííîñòè êèïÿòêîì, è âñÿ íåäîëãà). Ïðîñòî èõ òîæå ìîæíî ïîíÿòü: êðåñòüÿíñêàÿ æèçíü íåëåãêà, êàæäûé äåíü îäíî è òî æå, ðàçâëå÷åíèé íèêàêèõ, à òóò ñëîâíî íàðî÷íî ïîäâåðíóëñÿ - âûðîäîê, ïîçîð ñåìüè. Äà è çà ÷òî åãî ëþáèòü, åñëè îí ìðà÷íûé, íåëþäèìûé è ñìîòðèò òàê, ÷òî òîëüêî çàçåâàéñÿ - ïàëåö îòêóñèò?
Âîò òàê Ñìåàãîðë è ðîñ, è íàäî ñêàçàòü, ÷òî äàííàÿ åìó ðîäñòâåííèêàìè õàðàêòåðèñòèêà âïîëíå ñîîòâåòñòâîâàëà äåéñòâèòåëüíîñòè. Òî ëè ÷óâñòâîâàë îí îòíîøåíèå ê ñåáå, äàæå áóäó÷è åùå ñîâñåì ìëàäåíöåì, òî ëè â ÷åì äðóãîì ïðè÷èíà - íî íåðàçãîâîð÷èâ îí áûë äî òàêîé ñòåïåíè, ÷òî ëåò äî òðåõ åãî âîîáùå ñ÷èòàëè íåìûì, â äîïîëíåíèå êî âñåì ïðî÷èì íàïàñòÿì-òî. Êîãäà ïðèøëà ïîðà èãð ñî ñâåðñòíèêàìè, òî åãî óìíåíüêèå äâîþðîäíûå áðàòèøêè è ñåñòðåíêè, êîòîðûõ ê òîìó âðåìåíè íàñ÷èòûâàëîñü óæå øåñòíàäöàòü, áûñòðî ñîîáðàçèëè, êîìó ñóæäåíî áûòü áèòûì çà âñå èõ ïðîêàçû, è ñ óäîâîëüñòâèåì ñâàëèâàëè âñå íà áðàòà. Ïîðêó Ñìåàãîðë ïåðåíîñèë ñòîè÷åñêè, íî âñå æå òàêèå èãðû åìó íå íðàâèëèñü, è ìàëî-ïîìàëó îí âîîáùå ïåðåñòàë îáùàòüñÿ ñ êåì-ëèáî èç ñåìüè. Íèêòî íå çíàåò, íðàâèëîñü ëè åìó ïîëîæåíèå èçãîÿ - îí íèêîìó íèêîãäà íå æàëîâàëñÿ. Äàæå ñâîåìó åäèíñòâåííîìó äðóãó, Äåàãîðëó.
Äåëî áûëî òàê. Ïðîêîðìèòü áîëüøóþ ñåìüþ - äåëî ìíîãîòðóäíîå, ïîýòîìó êàê òîëüêî ðåáåíîê âûõîäèë èç ñîâñåì óæ íåñìûøëåíîãî âîçðàñòà, åìó íàõîäèëè ðàáîòó ïî ñèëàì. Äåâî÷êè ðóêîäåëüíè÷àëè, ñòðÿïàëè, ïðèñìàòðèâàëè çà ìàëûøíåé; ìàëü÷èêè áîëüøåé ÷àñòüþ ðàáîòàëè â ïîëå è îáó÷àëèñü íåõèòðûì ðåìåñëàì ïîä íàäçîðîì îòöîâ è äÿäüåâ. Ñìåàãîðëà æå âñå ïîìèìî âîëè ñòîðîíèëèñü, ïîýòîìó åìó âûáðàëè òàêîå äåëî, ÷òîáû ãëàçà íå ìîçîëèë - ëîâèòü ðûáó íà âñþ ñåìüþ. Âîò îí è ïðîïàäàë öåëûìè äíÿìè íà Îáîëîíè - ëþáîâíî êîíîïàòèë è ñìîëèë âåòõóþ ëîäî÷êó, ÷èíèë ñíàñòè, ïîòðîøèë è ðàçâåøèâàë âÿëèòüñÿ ñâîé óëîâ. Åìó áûëî ñïîêîéíî íà ðåêå, âäàëè îò êîñûõ âçãëÿäîâ è åõèäíûõ çàìå÷àíèé, çäåñü îí ìîã öåëûìè äíÿìè äóìàòü î ñâîåì - è íåòîðîïëèâàÿ Îáîëîíü îäíà ìîãëà ïîõâàñòàòüñÿ, ÷òî åé ñëó÷àëîñü îòðàæàòü â ñâîèõ ëåíèâûõ çåëåíûõ âîäàõ óëûáêó Ñìåàãîðëà.
Òàì-òî âñå è ñëó÷èëîñü. Áûë èþíü, ïîðà êîðîòêèõ òåïëûõ íî÷åé, è Ñìåàãîðë âûøåë íà íî÷íîé ëîâ --îí ëþáèë ýòî êîëäîâñêîå âðåìÿ, êîãäà â ïðèáðåæíûõ èâàõ çàëèâàþòñÿ ñîëîâüè, à â ïðîçðà÷íîì íåáå íå óãàñàåò ðîçîâûé îòáëåñê ñîëíöà íà ñíåæíûõ âåðøèíàõ äàëåêèõ Ìãëèñòûõ ãîð. Ïîëüçóÿñü ïîñëåäíèì ñâåòîì óõîäÿùåãî äíÿ, îí àêêóðàòíî ðàñêëàäûâàë íà ñêàìåéêå ëîäêè ñâîè óäî÷êè, êàê âäðóã òðàâà çàøóðøàëà ïîä ÷üèìè-òî íåòÿæåëûìè øàãàìè. Ñìåàãîðë ñòðåìèòåëüíî îáåðíóëñÿ.  íåñêîëüêèõ øàãàõ îò íåãî ñòîÿë è óëûáàëñÿ íåçíàêîìûé ìàëü÷èê. Íà ïëå÷å ó íåãî áûëà óäî÷êà.
Ñìåàãîðë áûë ñîâåðøåííî íå ðàñïîëîæåí íà÷èíàòü áåñåäó, ïîýòîìó îí ñìåðèë íåçíàêîìöà íàñòîðîæåííûì âçãëÿäîì è ñíîâà îòâåðíóëñÿ ê ñâîèì ñíàñòÿì. Òîãäà ìàëü÷èê ñäåëàë åùå øàã âïåðåä è çàãîâîðèë.
Ïðèâåò, - ñêàçàë îí. - Òû åäåøü ðûáó ëîâèòü?
Îò íåîæèäàííîñòè Ñìåàãîðë âçäðîãíóë è óðîíèë â òðàâó ñâîé ëó÷øèé êðþ÷îê ãíîìüåé ðàáîòû. Íèêòî è íèêîãäà åùå íå ðàçãîâàðèâàë ñ íèì â òàêîì äðóæåëþáíîì òîíå. Äà è ãîëîñ ó ìàëü÷èêà áûë óäèâèòåëüíî ÷èñòûé è ïðèÿòíûé - ïðÿìî-òàêè êîëîêîëü÷èê. ×òî æå îí, ñëåïîé, ÷òî ëè - íå âèäèò, ñ êåì ðàçãîâàðèâàåò?
Íå òîðîïÿñü îí âûïðÿìèëñÿ è ñóõî îòâåòèë:
Äà. À ÷òî?
Íàäî ñêàçàòü, ÷òî êàê ðàç ó Ñìåàãîðëà ãîëîñ áûë âåñüìà íåïðèÿòíîãî òåìáðà - äàëåêî íå êîëîêîëü÷èê. Ñûðûå âå÷åðà íà áåðåãó ðåêè è ïî÷òè ïîñòîÿííîå ìîë÷àíèå ñäåëàëè åãî õðèïëûì è îòðûâèñòûì, íå ïî-ìàëü÷èøå÷üè ãðóáûì. Êðîìå òîãî, îáû÷íî, êîãäà îí íà÷èíàë ãîâîðèòü, ýòî íå ïðåäâåùàëî äëÿ ñîáåñåäíèêà íè÷åãî õîðîøåãî. Íî íåçíàêîìûé ìàëü÷èê íè÷óòü íå ñìóòèëñÿ.
Èçâèíè, ÷òî ÿ òàê ñðàçó ñ ïðîñüáîé, - îí ïîäîøåë åùå áëèæå, è ïåðâûé ðàç â æèçíè óñëûøàâøèé ñëîâî «èçâèíè» Ñìåàãîðë îòøàòíóëñÿ ïî÷òè èñïóãàííî. - Òû íå ìîã áû âçÿòü ìåíÿ ñ ñîáîé? Ó ìåíÿ íåò ñâîåé ëîäêè, ðîäèòåëè íå ðàçðåøàþò… - îí óëûáíóëñÿ çàãîâîðùèöêè, - à ïîðûáà÷èòü î÷åíü õî÷åòñÿ. ß ìíîãî ìåñòà íå çàéìó…
Ñìåàãîðë ìîë÷àë, ïîòðÿñåííûé äî ãëóáèíû äóøè, è ìàëü÷èê, ïðèíÿâ åãî ìîë÷àíèå çà ñîìíåíèå, ïîñïåøíî äîáàâèë:
À ÿ òåáå îòäàì âñå, ÷òî ïîéìàþ. Ìíå âåäü íå äëÿ åäû, à ïðîñòî òàê, äëÿ óäîâîëüñòâèÿ…
Îí ñíîâà óëûáíóëñÿ - ïîõîæå, óëûáêà áûëà ñàìûì ÷àñòûì âûðàæåíèåì íà ëèöå ýòîãî ìàëü÷èêà-êîëîêîëü÷èêà.
Ñìåàãîðë ãëóáîêî âçäîõíóë, ñîáèðàÿñü ñ ìûñëÿìè, è íåõîòÿ ñêàçàë:
Õîðîøî.
Îé, êàê çäîðîâî! Ñïàñèáî òåáå áîëüøîå! - ìàëü÷èê àæ ïîäïðûãíóë îò ðàäîñòè. - Äàâàé çíàêîìèòüñÿ, à òî íåëîâêî êàê-òî. Ìåíÿ Äåàãîðë çîâóò, à òåáÿ?
Ñìåàãîðë, - øóòêè â ñòîðîíó, ýòîò ÷óäàê è âïðàâäó óìóäðèëñÿ ïî÷òè íåáûâàëî ðàçãîâîðèòü åãî. Ïÿòü ñëîâ â äåíü áûëè äëÿ íåãî ïî÷òè ìàêñèìàëüíûì ïðåäåëîì. À ìàëü÷èøêà óæå òðåùàë âîâñþ äàëüøå:
Óõ, êàê èíòåðåñíî! Çäîðîâî, ÷òî ó íàñ èìåíà ïîõîæè. Íó ÷òî, áóäåì çíàêîìû! - è îí ïðîòÿíóë ðóêó.
Íåò, êîíå÷íî, Ñìåàãîðë çíàë, ÷òî åñòü îáû÷àé ðóêîïîæàòèÿ, íî åìó ñàìîìó íèêòî è íèêîãäà ðóêè íå ïîäàâàë, ïîýòîìó âïîëíå åñòåñòâåííî áûëî, ÷òî îí îòñòóïèë åùå íà øàã, ãëÿäÿ íà ëàäîíü Äåàãîðëà, êàê ñîáàêà íà çàíåñåííóþ ïàëêó. Îòñòóïèë - è ïîøàòíóëñÿ, çàøèïåâ îò áîëè. Õâàëåíûé ãíîìèé êðþ÷îê íàøåëñÿ âåñüìà íåêñòàòè è ïîäòâåðäèë ñâîå îòìåííîå êà÷åñòâî òåì, ÷òî ãëóáîêî ïðîïîðîë åãî çàãðóáåâøóþ îò ïîñòîÿííîãî õîæäåíèÿ áîñèêîì ñòóïíþ.
×òî ñ òîáîé? - èñïóãàííî âñêðèêíóë Äåàãîðë, ãëÿäÿ ðàñøèðèâøèìèñÿ ãëàçàìè íà òî, êàê íåëîâêî îïóñêàåòñÿ íà òðàâó íåðàçãîâîð÷èâûé ðûáàê.
Êðþ÷îê â ïÿòêó çàñàäèë, - ñêâîçü çóáû îòâåòèë Ñìåàãîðë, íåïðèÿçíåííî ãëÿäÿ íà ìàëåíüêîãî ïðèñòàâàëó. - Ñàì íå âèäèøü, ÷òî ëè?
Ïî åãî ìíåíèþ, ìàëü÷èøêà äîëæåí áûë ñèþ æå ìèíóòó ðàçâåðíóòüñÿ è óéòè, íî íå òóò-òî áûëî. Äåàãîðë äåëîâèòî ïðèñëîíèë ñâîþ óäî÷êó ê áîðòó ëîäêè è ñåë íà òðàâó ðÿäîì.
Ãëóáîêî? Äàé-êà ÿ ïîñìîòðþ.
Ïðîõëàäíûå ïàëüöû îáõâàòèëè åãî ùèêîëîòêó, Äåàãîðë îñòîðîæíî ïîëîæèë åãî íîãó ñåáå íà êîëåíè è íàêëîíèëñÿ, îñìàòðèâàÿ çàñåâøèé êðþ÷îê.
Ìîæíî ïîïðîáîâàòü âûòàùèòü. Òû ïîçâîëèøü? - ñêàçàë îí ÷åðåç ìèíóòó.
Ñìåàãîðë ìåäëåííî êèâíóë.
Ñ òåõ ïîð, êàê îí ñìîã ñàì îäåòüñÿ è äîíåñòè ëîæêó äî ðòà, Ñìåàãîðë íèêîìó íå ïîçâîëÿë äîòðàãèâàòüñÿ äî ñåáÿ, ïðåêðàñíî çíàÿ, ÷òî ýòèì ïðèêîñíîâåíèåì ñêîðåå âñåãî îêàæåòñÿ çàòðåùèíà èëè íå ìåíåå íåïðèÿòíîå âûêðó÷èâàíèå óøåé. È ñåé÷àñ îí æäàë íåìèíóåìîãî ïîäâîõà, íî ãîëóáûå ãëàçà ìàëü÷èøêè ñìîòðåëè íà íåãî ñ òàêèì ñî÷óâñòâèåì, ÷òî îí íå ðåøèëñÿ âîçðàæàòü. Îí ÷óâñòâîâàë ñåáÿ ñëîâíî îêîëäîâàííûì.
Âûòàùèòü çàçóáðåííûé êðþ÷îê-òðîéíèê èç çàãðóáåâøåé ìàëü÷èøå÷üåé ïÿòêè, äà åùå è ïðè ñëàáîì ñóìåðå÷íîì îñâåùåíèè - äåëî íå èç ïðîñòûõ, íî Äåàãîðë ñëîâíî áûë ïðèðîæäåííûì ëåêàðåì. Ïðèãîâàðèâàÿ ÷òî-òî óòåøàþùåå, îí ïîãëàäèë òàì, íàæàë çäåñü, ê ÷åìó-òî ïðèñëóøàëñÿ è ïîòÿíóë ñîâñåì ëåãîíüêî - áîëüíî áûëî òîëüêî îäíî ìãíîâåíèå, è âîò óæå êðþ÷îê ëåæèò â ïóõëîé áåëîé ëàäîøêå, íåìíîãî èñïà÷êàííîé êðîâüþ.
Âîò è âñå, - âåñåëî ñêàçàë Äåàãîðë, ïðîòÿãèâàÿ êðþ÷îê âëàäåëüöó. - Íå î÷åíü áîëüíî áûëî?
Ñìåàãîðë çàäóì÷èâî ñíÿë ñ åãî ëàäîíè ñíàñòü, àêêóðàòíî âîòêíóë åå â áîðò ëîäêè, à ïîòîì íåóâåðåííî ïîæàë ðóêó ìàëåíüêîãî ëåêàðÿ è ïåðâûé ðàç â æèçíè òèõî ñêàçàë:
Ñïàñèáî.
Òàê íà÷àëàñü èõ íåäîëãàÿ äðóæáà.
* * *
Ñêàçàòü, ÷òî Äåàãîðë ñòàë äëÿ íåãî ñâåòîì â îêîøêå - ýòî íå ñêàçàòü íè÷åãî. Íèêòî è íèêîãäà ðàíüøå íå ãîâîðèë ñî Ñìåàãîðëîì êàê ñ ðàâíûì, íå óëûáàëñÿ åìó áåç íàñìåøêè, íå ñïðàøèâàë, î ÷åì îí äóìàåò è ÷òî ÷óâñòâóåò. Äåàãîðë áûë ìëàäøå åãî íà äâà ãîäà, íî ìóäðîñòè ìàëåíüêîìó ëåêàðþ - à îí è âïðàâäó îêàçàëñÿ íàñòîÿùèì öåëèòåëåì - áûëî íå çàíèìàòü. Îíè ãîâîðèëè î ìíîãîì, â òîì ÷èñëå è íà òåìû, êîòîðûå Ñìåàãîðë íå îáñóæäàë íè ñ êåì - î åãî âíåøíîñòè è ïðîèñõîæäåíèè - è íè ðàçó Äåàãîðë íå îáèäåë åãî íåëîâêèì ñëîâîì äàæå íå÷àÿííî. Íàîáîðîò, ñ íèì õîòåëîñü ãîâîðèòü åùå è åùå, òàê ñåðüåçíî è ñî÷óâñòâåííî îí óìåë ñëóøàòü. Ðÿäîì ñ íèì Ñìåàãîðëó áûëî òàê ëåãêî è ñïîêîéíî, ÷òî ÷àñòî îí íå âåðèë â ðåàëüíîñòü ïðîèñõîäÿùåãî - ñëèøêîì ýòî áûëî ïîõîæå íà êàêîé-òî íåïðàâäîïîäîáíî ñ÷àñòëèâûé ñîí. Òîãäà îí ãðóáèë èëè çàìûêàëñÿ â ìîë÷àíèè, ñ áîëüþ íàäåÿñü, ÷òî íàâàæäåíèå ñåé÷àñ ðàññååòñÿ, íî íèêîãäà íå îáèæàâøèéñÿ Äåàãîðë òîëüêî óëûáàëñÿ è îäíèì âçãëÿäîì ÷èñòûõ ãîëóáûõ ãëàç óñïîêàèâàë åãî ìÿòóùóþñÿ äóøó.
Äåàãîðë áûë åäèíñòâåííûì ðåáåíêîì ïîæèëûõ ðîäèòåëåé. Îíè æèëè â áîëüøîì õîááèòñêîì ïîñåëåíèè íà áåðåãó Àíäóèíà, âîçëå Çàïàäíîãî òðàêòà. Òàì Äåàãîðë ñ ñàìîãî äåòñòâà ñòàë èçâåñòåí áëàãîäàðÿ ñâîèì óäèâèòåëüíûì ñïîñîáíîñòÿì öåëèòåëÿ. Ìàëü÷èê ñëîâíî èíòóèòèâíî ÷óâñòâîâàë, ÷òî èìåííî áîëèò ó åãî ïàöèåíòà, êàêîå ñíàäîáüå ëó÷øå âñåãî åìó ïîìîæåò, à ëåãêèå õâîðè è âîâñå ëå÷èë íàëîæåíèåì ðóê - îò ýòîãî óæå ïîïàõèâàëî ÷óòü ëè íå ìàãèåé. Ðîäèòåëè, ìóäðûå õîááèòû, íå ïðåïÿòñòâîâàëè ñûíó ëå÷èòü âñåõ, êòî íóæäàëñÿ â ýòîì, íî âîñïèòûâàëè åãî òàê, ÷òîáû â íåì íå ðàçâèëàñü ãîðäûíÿ, ñòàâÿùàÿ åãî íàä ñâåðñòíèêàìè. Âïðî÷åì, ýòîãî ëåãêî áûëî èçáåæàòü. Èñêóñíûé â ñâîåì ëåêàðñêîì ðåìåñëå, â æèçíè Äåàãîðë áûë íàñòîëüêî íåèñêóøåí è íàèâåí, òàê èñêðåííå ëþáèë âåñü îêðóæàþùèé ìèð, ÷òî ñëîâà «ãîðäûíÿ», «÷âàíñòâî», «çàíîñ÷èâîñòü» ïðîñòî íè î ÷åì åìó íå ãîâîðèëè. Íî ñóäüáà ñëîâíî ðåøèëà çëî ïîñìåÿòüñÿ íàä ìàëåíüêèì ëåêàðåì: îí äîðîãî ïëàòèë çà ñâîé ðåäêèé äàð. Åãî ñîáñòâåííîå çäîðîâüå çàìåòíî ñëàáåëî ñ êàæäûì èçëå÷åííûì, à ñåáå ïîìî÷ü îí íèêàê íå ìîã, ïîýòîìó åãî ðîäèòåëè ñî÷ëè çà ëó÷øåå óâåçòè ñûíà íà ëåòî â äåðåâíþ, ïîäàëüøå îò øóìà áîëüøîãî ïîñåëêà è òîëï áëàãîäàðíûõ ïàöèåíòîâ. Óþòíûé äîìèê íà áåðåãó Îáîëîíè ïîêàçàëñÿ èì ïîäõîäÿùèì ìåñòîì, â äåíüãàõ îíè ñòåñíåíèÿ íå èñïûòûâàëè… Òàê Äåàãîðë è îêàçàëñÿ çäåñü «íà êàíèêóëàõ», ê ðàäîñòè ñâîèõ ðîäèòåëåé è íîâîãî äðóãà.
Îáî âñåì ýòîì è ìíîãîì äðóãîì îíè ãîâîðèëè âî âðåìÿ ñâîèõ ïî÷òè åæåäíåâíûõ âñòðå÷. Äåàãîðë ïîìîãàë äðóãó â ðûáîëîâíîì ïðîìûñëå (íàäî ñêàçàòü, âåñüìà íåóêëþæå - ðûáàê èç íåãî áûë íèêóäûøíûé), èíîãäà, êîãäà ïîçâîëÿëî âðåìÿ, îíè âìåñòå õîäèëè ñîáèðàòü ëåêàðñòâåííûå òðàâû, íî ÷àùå âñåãî èì óäàâàëîñü âñòðå÷àòüñÿ ïî âå÷åðàì, ïîñëå óæèíà, êîãäà âñå äîìàøíèå äåëà áûëè çàâåðøåíû. Îíè âûõîäèëè íà áåðåã ðåêè (Ñìåàãîðë ñïåöèàëüíî ïîñòàâèë ñêàìåéêó ïîä áîëüøîé èâîé, ÷òîáû åãî äðóã íå ñèäåë íà õîëîäíîé çåìëå), ñìîòðåëè íà âîäó è îòðàæàâøèåñÿ â íåé çâåçäû è ðàçãîâàðèâàëè ÷óòü ëè íå äî ñàìîãî óòðà. Äâà ãîëîñà - çâîíêèé è ãëóõîâàòûé - ðàçíîñèëèñü íàä ðåêîé, è Ñìåàãîðë çàáûâàë îá óñòàëîñòè, îá îò÷óæäåíèè, îá îäèíî÷åñòâå… Áîëüøå îí íå áûë îäèíîê. Äåàãîðë íàó÷èë åãî ñìåÿòüñÿ. Ëàñêîâûé, íåæíûé, äîìàøíèé ìàëü÷èê, îí ëþáèë ñèäåòü, ïîëîæèâ ãîëîâó íà ïëå÷î ñâîåãî ñòàðøåãî äðóãà - è Ñìåàãîðë íàó÷èëñÿ íå áîÿòüñÿ ïðèêîñíîâåíèé è íàõîäèòü â íèõ óäîâîëüñòâèå. Åìó äîñòàâëÿëî ðàäîñòü äåðæàòü äðóãà çà ðóêó èëè îáíèìàòü åãî, óþòíî ïàõíóùåãî òåïëûì õëåáîì è ìåäîì - òîëüêî ïî÷åìó æå òàê áîëüíî ñæèìàëîñü ïðè ýòîì ñåðäöå, ñëîâíî ïðåä÷óâñòâóÿ áåäó?..
Ïåðâàÿ áåäà ïðèøëà îñåíüþ, â ñåðî-çîëîòîì, äîæäëèâîì îêòÿáðå. Ðîäèòåëè óâîçèëè Äåàãîðëà äîìîé. Äðóçüÿ íèêàê íå ìîãëè íàïðîùàòüñÿ - âåñëà è ñíàñòè âàëèëèñü ó Ñìåàãîðëà èç ðóê, îí íå ìîã íàéòè ñëîâ, ÷òîáû âûðàçèòü ñâîå ãîðå - âåäü ó íåãî è òàê íè÷åãî íå áûëî, è îí ðàíüøå íèêîãäà íè÷åãî è íèêîãî íå òåðÿë.  ìîë÷àíèè áðîäèëè îíè ïî ëóãàì è ðîùàì ïîä ìåëêèì çàòÿæíûì äîæäåì, è õðóñòàëüíûé ãîëîñ Äåàãîðëà íå ìîã óòåøèòü åãî. Ñòðàøíî ïåðâûé ðàç â æèçíè îòêðûòü äóøó, îêàçàòüñÿ óÿçâèìûì, êóäà ïðîùå íå âåðèòü íèêîìó, íî âñå óæå ñîâåðøèëîñü, è ÷òî æå åìó áûëî äåëàòü òåïåðü?
Ïîñëåäíèé äåíü… Òî÷íåå, ïîñëåäíÿÿ íî÷ü - îíè óåçæàëè ðàííèì óòðîì. Ïîçäíî âå÷åðîì Äåàãîðë ïðèøåë íà áåðåã - Ñìåàãîðë óæå æäàë åãî òàì. Íåïîäâèæíàÿ òåìíàÿ ôèãóðà çàìåðëà íà êîðòî÷êàõ ó âûòàùåííîé íà ïåñîê ëîäêè, îáõâàòèâ ðóêàìè ãîëîâó. Ñåðäå÷êî Äåàãîðëà îáëèâàëîñü êðîâüþ îò áîëè è æàëîñòè - íå íàäî áûëî áûòü öåëèòåëåì, ÷òîáû ïîíÿòü, ÷òî ñåé÷àñ íà äóøå ó ðûáàêà - è îí ñîðâàëñÿ ñ ìåñòà, íåóêëþæå ñëåòåë íà áåðåã è ñ ðàçáåãà áðîñèëñÿ íà ïåñîê, îáíèìàÿ äðóãà ÷òî áûëî ñèë.
 òó íî÷ü èì áûëî íå äî ñíà.
Ïîêàòàé ìåíÿ, - ìóäðûé Äåàãîðë ïîíèìàë, ÷òî åãî äðóãà íàäî ÷åì-òî çàíÿòü, è Ñìåàãîðë ïîêîðíî ñòîëêíóë ëîäêó íà âîäó è âûãðåá íà ñåðåäèíó ðåêè. Íî íà áîëüøåå ñèë íå áûëî - òàê îíè è ïðîñèäåëè â ëîäêå âñþ íî÷ü, è äàæå õîëîä îò îñåííåé âîäû áûë èì íèïî÷åì.  òó íî÷ü Ñìåàãîðë óçíàë, ÷òî òàêîå ïëàêàòü - îí ñàì óäèâèëñÿ, ïî÷óâñòâîâàâ íà ùåêàõ ÷òî-òî ìîêðîå è ãîðÿ÷åå.  òó íî÷ü îí ãîâîðèë ñëîâà, êîòîðûõ íèêîãäà è íèêîìó íå ãîâîðèë ðàíüøå. Ìîæåò, â ýòèõ ñëîâàõ è íå áûëî íè÷åãî îñîáåííîãî, íî òîò, êòî íèêîãäà íå ãîâîðèë «Íå ïîêèäàé ìåíÿ» è òîò, êòî íèêîãäà íå ñëûøàë ýòîãî, ñ âàìè íå ñîãëàñÿòñÿ.  ýòó íî÷ü îíè íå ìîãëè ðàçæàòü ðóê, è Ñìåàãîðë íè íà ñåêóíäó íå âûïóñêàë äðóãà èç îáúÿòèé, ñëîâíî íàäåÿñü, ÷òî òàê ñìîæåò óäåðæàòü åãî íàâñåãäà. È â òó íî÷ü ÷óòü íå ïåðåâåðíóëàñü èõ ëîäêà, êîãäà Ñìåàãîðë âçäðîãíóë îò íåèçâåäàííîãî äî ñèõ ïîð îùóùåíèÿ, ïîòîìó ÷òî ìîêðûå è ñîëåíûå îò ñëåç ãóáû Äåàãîðëà êîñíóëèñü åãî ãóá â îò÷àÿííîì, áåçíàäåæíîì ïîöåëóå.
Ñåðûé ðàññâåò çàñòàë èõ âñå òàì æå. Îò ðåêè òÿíóëî ïðîìîçãëûì õîëîäîì. Íè îäèí èç íèõ íå ñìîã ïðîèçíåñòè ñëîâî «ïîðà», íî Ñìåàãîðë ïîêîðíî ñåë íà âåñëà è ïîâåë ëîäêó ê áåðåãó.
 ìîë÷àíèè îíè äîïëûëè äî ïåñ÷àíîé îòìåëè, çà êîòîðîé íà÷èíàëñÿ õîëì, ãäå ñòîÿë äîì Äåàãîðëà. Ëîäêà ëåãêî âðåçàëàñü â ïåñîê, Ñìåàãîðë âûøåë íà áåðåã è ïîìîã âûëåçòè äðóãó. Îíè ñòîÿëè ðÿäîì, äåðæàñü çà ðóêè è íå îòâîäÿ äðóã îò äðóãà ãëàç - ïîêðàñíåâøèõ îò ñëåç, íî âñå ðàâíî ÿðêî-ãîëóáûõ è äûì÷àòî-çåëåíûõ, êàçàâøèõñÿ ñëèøêîì ñïîêîéíûìè, ÷òîáû â ýòî ìîæíî áûëî ïîâåðèòü. È âäðóã ñíîâà çàìåðçøèå ðóêè îáâèëè åãî øåþ, ìîêðîå îò ñëåç ëèöî ïðèæàëîñü ê åãî ëèöó, è òåïëûå ãóáû ëèõîðàäî÷íî, áûñòðî öåëîâàëè åãî, òàê ÷òî çåìëÿ óõîäèëà èç-ïîä ñòàâøèõ âäðóã íåïîñëóøíûìè íîã.
ß âåðíóñü, ïðàâäà… ß âåñíîé âåðíóñü, - â òûñÿ÷à ïåðâûé ðàç.
Âîçâðàùàéñÿ, - â òûñÿ÷à ïåðâûé ðàç òîò æå îòâåò.
Êàê æå ìíå ïåðåæèòü ýòó çèìó?
* * *
À çèìû â òåõ êðàÿõ áûëè òåïëûå, ìÿãêèå. Ñíåã âûïàäàë âñåãî ïàðó ðàç, è ðåêà íå çàìåðçàëà, òàê ÷òî íè÷òî íå ìåøàëî Ñìåàãîðëó ïî-ïðåæíåìó çàíèìàòüñÿ ñâîåé ðûáíîé ëîâëåé. Ïðàâäà, òåïåðü îí îêîí÷àòåëüíî çàìêíóëñÿ â ñåáå. Âîîáùå ïåðåñòàë ãîâîðèòü ñ êåì áû òî íè áûëî, äîìîé ïðèõîäèë òîëüêî ñïàòü, è ìàëî-ïîìàëó øóòêè â åãî àäðåñ ñìåíèëèñü îïàñëèâûì ìîë÷àíèåì. Îí ïîâçðîñëåë êàê-òî ñòðåìèòåëüíî, íåçàìåòíî - òîëüêî ÷òî áûë ìàëü÷èøêà-âûðîäîê, êîòîðîìó ãðåõ íå îòâåñèòü ïîäçàòûëüíèê, à íå óñïåëè è ãëàçîì ìîðãíóòü, êàê âìåñòî íåãî ïîÿâèëñÿ óãðþìûé, óâåðåííûé â ñåáå ìóæ÷èíà âûøå âñåõ â ñåìüå, è â ïðèâûêøåé äåðæàòü âåñëî æèëèñòîé ðóêå òàêàÿ ñèëà, ÷òî î ïîäçàòûëüíèêàõ ëó÷øå ñðàçó çàáûòü, ïîêà íå ïîëó÷èë ñäà÷è. Íî õóæå âñåãî - âûðàæåíèå ñåðî-çåëåíûõ ãëàç. Îáû÷íî îíè òóñêëûå, óñòàëûå èëè åùå ìóòíîâàòûå ñïðîñîíüÿ, íî åñëè åãî çàäåòü è îíè ïîëûõíóò ëåäÿíûì èçóìðóäíûì îãíåì - òîãäà íå ïî ñåáå ñòàíîâèëîñü äàæå áàáêå Ìàëüâå.
À Ñìåàãîðë è çíàòü íå çíàë î ïåðåìåíàõ, êîòîðûå âèäåëè â íåì äðóãèå. Áåç äðóãà åìó âåçäå áûëî ïóñòî, è, ÷òîáû íå ïîêàçûâàòü ñâîåãî îäèíî÷åñòâà, îí, ïî÷èòàé, âîâñå ïåðåñåëèëñÿ íà ðåêó, ïðîïàäàÿ òàì ñ óòðà äî ïîçäíåé íî÷è. Åìó áûëî î ÷åì ïîäóìàòü, ãëÿäÿ â òåìíóþ âîäó Îáîëîíè.
Ìîæåò áûòü, ýòî áûëî ñâÿçàíî ñî âçðîñëåíèåì, à ìîæåò, ìàëåíüêèé ëåêàðü ïîäåëèëñÿ ñ íèì ÷àñòèöåé ñâîåé ÷àðîäåéíîé ñèëû, íî â íåì íà÷èíàëè ïðîñûïàòüñÿ ñòðàííûå íå òî ìå÷òû, íå òî âîñïîìèíàíèÿ î íèêîãäà íå ñëó÷àâøåìñÿ ñ íèì. Âíåøíå îí îñòàâàëñÿ õîááèòîì èç ãëóõîé äåðåâóøêè â òðè äâîðà - ïóñêàé è âûðîäêîì - íî â åãî äóøå áûëî ñîâñåì äðóãîå. Îí âèäåë ñòðàííûõ ñóùåñòâ èçî ëüäà è ïëàìåíè, âèäåë íåïîíÿòíûõ ëþäåé ñî ñâåòÿùèìèñÿ ãëàçàìè, ñëûøàë çâóêè íåèçâåñòíîé åìó ðå÷è. Òå îáðàçû, êîòîðûå îí íå ìîã îñìûñëèòü, òàê è îñòàëèñü â åãî ìîçãó îùóùåíèÿìè, ñëèøêîì îãðîìíûìè, ïðè÷èíÿþùèìè áîëü ñîâåé êàæóùåéñÿ, óñêîëüçàþùåé çíàêîìîñòüþ. Äåâî÷êà ëåò ïÿòè ñ öâåòêîì â ðóêå - è â ãîëîâå âñïëûâàåò ãîðüêàÿ ìûñëü: «Ïîñëåäíèé ïðàçäíèê». Ðÿä ïðåêðàñíûõ, íåâîçìóòèìûõ ëèö íà ôîíå ñèÿþùåé ñòåíû - ñ ýòèì âîñïîìèíàíèåì ïî÷åìó-òî ñâÿçàíà òàêàÿ íåèìîâåðíàÿ áîëü, ÷òî îí ÷óòü íå âûâàëèëñÿ èç ëîäêè â ñóäîðîãàõ, êîãäà ýòî âèäåíèå ïðèøëî âïåðâûå. È åùå ìíîãî, ìíîãî âñåãî, òàê ìíîãî, ÷òî èíîãäà íà÷èíàåøü çàáûâàòü, íà êàêîì ñâåòå æèâåøü, è ãäå ïðàâäà - â ýòèõ âèäåíèÿõ èëè â ðàçëîæåííûõ íà áîðòó ëîäêè óäî÷êàõ?
Íî õóæå âñåãî áûëè ãëàçà. Ëèöî íèêàê íå âñïîìèíàëîñü, à âîò ãëàçà ïðåñëåäîâàëè åãî â êàæäîì âèäåíèè - ñèÿþùèå, îò÷àÿííûå, íåâåðîÿòíî ïå÷àëüíûå. ×òî-òî â èõ âûðàæåíèè áûëî îò ãëàç Äåàãîðëà ïðè èõ ïðîùàíèè, íî ýòè ãëàçà áûëè íåèçìåðèìî ïðåêðàñíåå, è îí çíàë, ÷òî èõ îáëàäàòåëü æäåò è èùåò åãî, è ÷òî åìó íå áóäåò ñ÷àñòüÿ è ïîêîÿ, ïîêà Ñìåàãîðë íå íàéäåòñÿ…
Íó ðàçâå ýòî íå ñóìàñøåñòâèå? Ïðàâäó ëþäè ãîâîðÿò, ÷òî åãî ìàòü áûëà áåçóìíîé, è îí óíàñëåäîâàë åå áåçóìèå. Åùå áû ïðî äðàêîíîâ âñïîìíèë.
Âïðî÷åì, Ñìåàãîðë ïîìíèë è ïðî äðàêîíîâ, õîòü è ñìóòíî. Ñ íèìè áûëî ñâÿçàíî ñëîâî "èçáàâëåíèå", èçáàâëåíèå îò ÷åãî-òî íàñòîëüêî óæàñíîãî, ÷òî ïàìÿòü îòêàçûâàëàñü â ýòîì ó÷àñòâîâàòü. Îí ïîìíèë, êàê õîëîä è áîëü ñìåíèëèñü âíåçàïíî òåïëîì è áëàæåíñòâîì, ïîìíèë ëóêàâûé âçãëÿä çåëåíûõ äðàêîíüèõ ãëàç - ïî÷òè òàêèõ æå, êàê ó íåãî. Ïîìíèë òîðæåñòâåííûé áëåñê çîëîòîé ÷åøóè è ìÿãêîå, îñòîðîæíîå ïðèêîñíîâåíèå ÷óæîé ìûñëè: "Âñå. Áîëüøå áîëüíî íå áóäåò. Òåïåðü âñå áóäåò ïî-íîâîìó".
Ñíà÷àëà Ñìåàãîðë íå çàäóìûâàëñÿ, ÷òî ýòî çà âèäåíèÿ - íå â ìåðó ÿðêèå ñíû, ôàíòàçèè èëè äåéñòâèòåëüíî ÷òî-òî âðîäå ïðîðî÷åñòâ? Íî ìàëî-ïîìàëó ïîñåùàâøèå åãî îáðàçû ñòàëè íàñòîëüêî íàñòîé÷èâûìè, ÷òî îí ïðîñòî äîëæåí áûë íàéòè èì êàêîå-òî îáúÿñíåíèå.
Íå ñòîèò è âñïîìèíàòü, êàê åìó óäàëîñü ðàçãîâîðèòü áàáêó Ìàëüâó - â äðóãîì ìèðå è â äðóãîå âðåìÿ ïðî åå èçóìëåíèå ñêàçàëè áû, ÷òî âîò, äåñêàòü, çàãîâîðèëà âàëààìîâà îñëèöà. Íî â îòëè÷èå îò íåèçâåñòíîãî æèâîòíîãî Ñìåàãîðë îêàçàëñÿ êóäà êàê íàñòîé÷èâ, è ïîäàâëåííàÿ åãî ïðÿìîëèíåéíîñòüþ áàáêà â êîíöå êîíöîâ ïîâåäàëà åìó âñþ èñòîðèþ åãî ïîÿâëåíèÿ íà ñâåò, íå óìîë÷àâ è ïðî äðàêîíîâ. ×åñòíîå ñëîâî, ïÿòíàäöàòûé âíóê íà÷èíàë âñå áîëüøå ïóãàòü Ìàëüâó - êîãäà îí ñìîòðåë òàê ïðÿìî è ñóðîâî ñâîèìè ñîâåðøåííî íå õîááèòñêèìè çåëåíûìè ãëàçàìè, áûëî ïðîñòî íåâîçìîæíî ñîëãàòü åìó èëè óòàèòü ÷òî-òî. Âûñëóøàâ èñòîðèþ äî êîíöà, îí ìîë÷à êèâíóë è óøåë. Âîò è åùå ñòðàííàÿ ÷åðòà - íåò áû âîçìóòèòüñÿ èëè õîòü ïîæàëåòü ðîäíóþ ìàòü! Âñòàë è óøåë, ñëîâíî ýòî âîâñå åãî íå êàñàëîñü.
* * *
Êàêîé áû äîëãîé íè áûëà çèìà, âåñíà âñå ðàâíî ïðèõîäèò. Êàêîé áû ìó÷èòåëüíîé íè áûëà ðàçëóêà - è åé íàñòàåò êîíåö.
Áûë àïðåëü. Êàæäûé äåíü Ñìåàãîðë õîäèë ê ìàëåíüêîìó äîìèêó íà êðóòîì õîëìå ó Îáîëîíè, íàäåÿñü, ÷òî îäíàæäû óâèäèò åãî ñòàâíè îòêðûòûìè. È îäíàæäû òàê è ñëó÷èëîñü. Îêíà áûëè ðàñïàõíóòû íàñòåæü, âåñåëî òðåïûõàëèñü íà âåòðó ïåñòðûå çàíàâåñêè, à íà êðûëå÷êå ñòîÿë Äåàãîðë è óñåðäíî ðàçìàõèâàë âåíèêîì, ïîäìåòàÿ äåðåâÿííûå ñòóïåíüêè.
Ó Ñìåàãîðëà çàùèïàëî â ãëàçàõ, ïðåäìåòû äðîãíóëè è ðàñïëûëèñü. Êàêîå-òî ñòðàííîå ÷óâñòâî îäíîâðåìåííî è ïîáóæäàëî åãî îïðîìåòüþ áåæàòü ê äðóãó, è íå äàâàëî åìó ñäâèíóòüñÿ ñ ìåñòà. Îí äîëãî ñòîÿë íåïîäâèæíî, à ïîòîì ìåäëåííî, îñòàíàâëèâàÿñü íà êàæäîì øàãå ïîøåë ê êðûëüöó. Âåíèê è ñîâîê êàêèì-òî íåëåïûì, òåàòðàëüíûì æåñòîì âûïàëè èç ðóê Äåàãîðëà.
Íåâûíîñèìî äîëãî îíè ñòîÿëè íåïîäâèæíî. Êàçàëîñü áû - â ÷åì æå äåëî, âû âñòðåòèëèñü íàêîíåö, ãäå æå îáúÿòèÿ, ïðèâåòñòâèÿ, õîòü êàêèå-íèáóäü ïðèçíàêè ðàäîñòè? Íî ñëèøêîì ìíîãî áûëî ïåðåæèòî è ïåðåäóìàíî çà ýòó çèìó, ñëèøêîì ìàëî îñòàëîñü îò áåñõèòðîñòíîãî ñ÷àñòüÿ ïðîøëîãî ëåòà - âñå òàê èçìåíèëîñü… Îíè ñòîÿëè è ñìîòðåëè äðóã íà äðóãà, íå äâèãàÿñü, íå äûøà, êàê çàãèïíîòèçèðîâàííûå; êàçàëîñü, âîçäóõ ìåæäó íèìè äðîæèò è èñêðèòñÿ îò íàïðÿæåíèÿ.
Íàêîíåö Äåàãîðë íå âûäåðæàë. Îí ñäåëàë øàã, íåëîâêèé, ñëîâíî ó íåãî áûëè ñâÿçàíû íîãè - è, íåîæèäàííî ñòðåìèòåëüíî ñëåòåâ ñ êðûëüöà, óòêíóëñÿ ëèöîì â ãðóäü äðóãà. Ñòàâøèå ñîâñåì òîíêèìè çà çèìó ðóêè Äåàãîðëà êðåïêî, îò÷àÿííî îáõâàòèëè åãî - ñëîâíî ýòî áûëî ïðîùàíèå, à íå âñòðå÷à. Ó Ñìåàãîðëà ïåðåõâàòèëî äûõàíèå. Íåóâåðåííî, íåëîâêî îí ãëàäèë êîñòëÿâûìè ïàëüöàìè ñâåòëûå âîëîñû äðóãà, äîòðàãèâàëñÿ äî åãî âçäðàãèâàþùèõ ïëå÷, íî ïî-ïðåæíåìó íå ìîã ïðîèçíåñòè íè ñëîâà. Òîëüêî ñåðäöå áåçóìíûì ãíîìüèì ìîëîòîì áóõàëî â ãðóäè, åäâà íå ïðîëàìûâàÿ ðåáðà, è íå õâàòàëî âîçäóõà, êàê â æåñòîêîé ëèõîðàäêå, îò êîòîðîé îí ÷óòü íå óìåð â äåêàáðå.
Äåàãîðë ïîäíÿë ãîëîâó è ïîñìîòðåë íà äðóãà ñíèçó ââåðõ ïîëíûìè ñëåç ÿñíî-ãîëóáûìè ãëàçàìè. Ñìåàãîðë íèêîãäà íå âèäåë óìèðàþùèõ ýëüôîâ, íî ïî÷åìó-òî åìó ïîêàçàëîñü, ÷òî ìàëåíüêèé ëåêàðü âûãëÿäåë èìåííî òàê - åãî ëèöî áûëî æåì÷óæíî-ïðîçðà÷íûì, íà ïîáëåäíåâøèõ ãóáàõ ñèÿëà áåñïîìîùíàÿ ñ÷àñòëèâàÿ óëûáêà, à â ãëàçàõ ÷èòàëàñü òàêàÿ ïå÷àëü, ñëîâíî êðûëàòûé êîðàáëü óæå óíîñèë åãî çà Ãðåìÿùèå ìîðÿ.
Çäðàâñòâóé! - õðóñòàëüíûé êîëîêîëü÷èê çâó÷àë òèøå, íî òàê æå ÷èñòî. - Çäðàâñòâóé, Ñìåàãîðë! Êàê æå òû âûðîñ! Òåáÿ è íå óçíàòü, - Äåàãîðë çàñìåÿëñÿ ñêâîçü ñëåçû è ëàñêîâî ïîãëàäèë äðóãà ïî ïëå÷ó.
Îòâåòíàÿ óëûáêà ðàññåêëà ëèöî Ñìåàãîðëà, êàê òðåùèíà - îí íàñòîëüêî ðàçó÷èëñÿ ñìåÿòüñÿ çà ýòó çèìó, ÷òî óëûáêà ïî÷òè óðîäîâàëà åãî - è îí õðèïëî ñêàçàë:
ß ñêó÷àë ïî òåáå…
… Âå÷åðîì îíè ñèäåëè íà ñâîåé ñêàìåéêå ïîä èâàìè è ðàçãîâàðèâàëè. Äåàãîðë çÿáêî êóòàëñÿ â òåïëóþ êóðòêó, Ñìåàãîðë ðàñêóðèâàë êîðîòêóþ òðóáêó - îí íàó÷èëñÿ êóðèòü çà çèìó - íî â îñòàëüíîì âñå êàçàëîñü òàêèì æå, êàê â ïðîøëîì ãîäó. Òå æå îòðàæàþùèåñÿ â ðåêå çâåçäû, òîò æå òèõèé ïëåñê âîäû è øåëåñò âåòðà â ïðèáðåæíûõ êàìûøàõ, òà æå òåïëàÿ ðóêà â òâîåé ðóêå.
Äåàãîðë ðàññêàçûâàë î ñâîåé æèçíè â "ãîðîäå" - òàê îí ãîðäî íàçûâàë ïîñåëîê, ãäå ïðîâåë çèìó. Ýòî áûëà äîâîëüíî áîëüøàÿ äåðåâíÿ, è áîëüíûõ òàì âñåãäà õâàòàëî. Êîíå÷íî, áûëè è äðóãèå ëåêàðè, íî Äåàãîðë ñëûë ñàìûì òàëàíòëèâûì äàæå ñðåäè êîëëåã - ñòîèò ëè óäèâëÿòüñÿ, ÷òî ó åãî äâåðåé âñåãäà òîëïèëñÿ íàðîä. È êàê âñåãäà, ýòî íå ïðîõîäèëî äàðîì: ïîñëå êàæäîãî âèçèòà ìàëåíüêèé öåëèòåëü ëåæàë ïëàñòîì íåñêîëüêî ÷àñîâ, åäâà-åäâà â ñèëàõ äûøàòü. Ðîäèòåëè íå ðàç ïûòàëèñü çàïðåòèòü åìó âðà÷åâàòü, íî óñòóï÷èâûé îáû÷íî Äåàãîðë çäåñü ñòàíîâèëñÿ íåïðèâû÷íî óïðÿìûì, è ïåðåóáåäèòü åãî åùå íè ðàçó íå óäàâàëîñü.
Ïîíèìàåøü, - îáúÿñíÿë îí, íåòåðïåëèâî îòáðàñûâàÿ ñ ëèöà âîëîñû, - ÿ íå ìîãó æäàòü. Èì áîëüíî ñåé÷àñ, à íå êîãäà-íèáóäü ïîòîì - êàêîå æå ÿ èìåþ ïðàâî îòêàçûâàòü â ëå÷åíèè?  ýòîì ìîå ïðåäíàçíà÷åíèå… Íó äà, ìíå áûâàåò òÿæåëî, íî âåäü âñå ýòî íå òàê ñòðàøíî! ß îòäîõíó ÷óòü-÷óòü è ñíîâà ãîòîâ. À îòåö ãîâîðèò, ÷òî ÷åì áîëüøå ÿ áóäó çàáîòèòüñÿ î ñåáå, òåì áîëüøåìó êîëè÷åñòâó ëþäåé ñìîãó ïîìî÷ü… Íî âåäü ýòî íå òàê, ïðàâäà? Ñêàæè, Ñìåàãîðë, ÿ ïðàâ?
Íå çíàþ… Òû ïëîõî âûãëÿäèøü. Ìíå òîæå êàæåòñÿ, ÷òî òåáå íóæíî îòäîõíóòü. Âåäü ýòî íå çàéìåò ìíîãî âðåìåíè. Îñåíüþ òû ñíîâà âåðíåøüñÿ äîìîé è ñìîæåøü ðàáîòàòü êàê ïðåæäå…
Ñìåàãîðë îñòîðîæíî êîñíóëñÿ íåæíîé ùåêè äðóãà è åãî ñåðäöå áîëåçíåííî ñæàëîñü îò ïðåä÷óâñòâèÿ, êîòîðîå îí íå óìåë âûðàçèòü ñëîâàìè. Îí âçäîõíóë è íàðî÷èòî âåñåëûì ãîëîñîì äîáàâèë:
Òû íå âîëíóéñÿ, ÿ óñòðîþ òåáå íàñòîÿùèå êàíèêóëû! Îáåùàþ, ê îñåíè òåáÿ è ðîäíàÿ ìàòü íå óçíàåò.
… È êòî åãî çà ÿçûê òÿíóë?
Ïðîëåòåëà âåñíà, âíîâü ñòàëè çåëåíûìè õîëìû, ñ êîòîðûõ ñòåêëà àëàÿ êðîâü ìàêîâ; íàñòóïàëà ïîðà èðèñîâ.
 èþíå èõ çäåñü áûëî òàêîå ìíîæåñòâî, ÷òî äàæå ñàìó äåðåâåíüêó, îôèöèàëüíî áåçûìÿííóþ, íàçûâàëè Èðèñíîé Íèçèíîé. Ìåñòàìè äàæå òðàâû íå áûëî âèäíî ïîä òûñÿ÷àìè áåëûõ, ðîçîâûõ, ñèðåíåâûõ, çîëîòèñòûõ öâåòêîâ, îòäàâàâøèõ òåïëîìó âîçäóõó ñâîé ñëàäêèé àðîìàò… Ñìåàãîðë òåðïåòü íå ìîã èðèñû.  ìó÷èâøèõ åãî âîñïîìèíàíèÿõ îíè áûëè ñèìâîëîì ÷åãî-òî áåçâîçâðàòíî óøåäøåãî, óòåðÿííîãî ïî åãî âèíå - áóäü åãî âîëÿ, îí áû âûêîñèë âñå ýòè áåñêðàéíèå öâåòî÷íûå ïîëÿ è çàñàäèë áû èõ… íó õîòÿ áû ìîææåâåëüíèêîì. Òåìíàÿ êîëþ÷àÿ çåëåíü óñïîêàèâàëà åãî, à òåðïêèé çàïàõ õâîè îí ìîã âäûõàòü áåñêîíå÷íî.
À âîò Äåàãîðë ëþáèë èðèñû, êàê, âïðî÷åì, è âñå îñòàëüíûå ðàñòåíèÿ. Îòêàçàòü äðóãó Ñìåàãîðë íå ìîã, ïîýòîìó îíè ÷àñàìè áðîäèëè ïî öâåòóùèì ëóãàì - ñîâñåì êàê ãîä íàçàä. Ñìåàãîðëó áûëî ðàäîñòíî çàáîòèòüñÿ î êîì-òî, è íèêîãäà åùå ìàëåíüêîìó ëåêàðþ íå ïðèíîñèëè ïî óòðàì íà êðûëüöî òàêèõ êîðçèí ñî ñâåæåâûëîâëåííîé ðûáîé, íå êëàëè íà ïîäîêîííèê òàêèõ îõàïîê öâåòîâ, âêëþ÷àÿ è íåíàâèñòíûå èðèñû, íèêîãäà åùå òàê ñëàäêî íå ïàõëà ó åãî èçãîëîâüÿ ðàííÿÿ çåìëÿíèêà â áåðåñòÿíîì òóåñêå, èñïÿòíàííîì àëûìè êàïëÿìè îò ñîêà ðàçäàâëåííûõ ÿãîä…
Ñìåàãîðë òîëüêî ïîñìåèâàëñÿ, ñëóøàÿ ñëîâà áëàãîäàðíîñòè, è íèêîãäà íå îòâå÷àë íà íèõ. Íèêòî íå âèäåë, êàê, ñòîèëî Äåàãîðëó îòâåðíóòüñÿ, óëûáêà íà åãî ëèöå ñìåíÿëàñü âûðàæåíèåì ÷åðíîé áåçûñõîäíîñòè, ñëîâíî âñå óæå áûëî ðåøåíî çàðàíåå, è åìó îñòàâàëîñü òîëüêî ïîñëóøíî äâèãàòüñÿ ê íåèçáåæíîìó èòîãó.
Äâàäöàòü âòîðîå èþíÿ. Ïî÷òè ãîäîâùèíà èõ çíàêîìñòâà. Ñàìàÿ êîðîòêàÿ íî÷ü, ñàìûé äëèííûé äåíü â çîëîòèñòûõ ñîëíå÷íûõ áëèêàõ. Äóðìàíÿùèé àðîìàò èðèñîâ, áåçîáëà÷íîå íåáî, òàêîå ãóñòî-ñèíåå, ÷òî õî÷åòñÿ íàöåäèòü â ñòàêàí ýòîé ñëàäêîé ñèíåâû, óâåí÷àííîé ëåãêîé ïåíîé îáëà÷êîâ, è ñìàêîâàòü, êàê ðåäêîå âèíî…
Ñìåàãîðë, ìîæíî ÿ ïîêàòàþñü? - çâîíêèé ãîëîñ-êîëîêîëü÷èê âïëåòàåòñÿ â òîðæåñòâåííóþ ìåëîäèþ ëåòíåãî äíÿ òàê æå åñòåñòâåííî, êàê ïòè÷üÿ òðåëü èëè øåëåñò ëèñòâû. Äåàãîðë íàêëîíèëñÿ íàä ëîäêîé, âîïðîñèòåëüíî ñìîòðèò íà äðóãà.
Ñìåàãîðë óëûáàåòñÿ. Åãî ìàëåíüêèé òîâàðèù - íà ðåäêîñòü íåóäà÷ëèâûé ðûáàê: âîò óæå âòîðîå ëåòî, êàê îí âûòàñêèâàåò èç çåëåíûõ âîä Îáîëîíè òîëüêî òèíó è âîäîðîñëè. Íî óïîðñòâà Äåàãîðëó íå çàíèìàòü - îí èñòîâî âåðèò, ÷òî ðàíî èëè ïîçäíî ïîéìàåò ñàìóþ íàñòîÿùóþ ðûáó. Çà÷åì æå åãî ðàçî÷àðîâûâàòü? Ïóñòü âåðèò - ìîæåò, è âïðàâäó ïîéìàåò…
Ìîæíî, òîëüêî íå ïåðåâåðíè ëîäêó, - ëåíèâî îòâå÷àåò Ñìåàãîðë. Îí óþòíî óñòðîèëñÿ íà òðàâêå â òåíè îãðîìíîé èâû, ñâåñèâ áîñûå íîãè â âîäó. Íó ìîæíî æå ÷åëîâåêó ÷àñîê îòäîõíóòü? Âñå ðàâíî â òàêóþ æàðó êëåâà íå áóäåò. Ïðàâäà, Äåàãîðëó îá ýòîì ãîâîðèòü íå ñòîèò - îáèäèòñÿ åùå…
Ñïàñèáî! - çâîíêèé ãîëîñîê ñëèâàåòñÿ ñ ïëåñêîì ðåêè, âåñëà íåóêëþæå, íå â ëàä øëåïàþò ïî âîäå - è ñíîâà âñå òèõî.
Äî ÷åãî æå õîðîøî íå äóìàòü íè î ÷åì, îòðåøèòüñÿ îò òåðçàþùèõ âèäåíèé… Ïðîõëàäíûé âåòåðîê ðàçãîíÿåò æàðó, òåíè ñêîëüçÿò ïî ëèöó, âðåìåíàìè ñîëíöå çàæèãàåò ðîçîâûì çàêðûòûå âåêè. Ñ÷àñòüå - ýòî òàê ïðîñòî…
Ñìåàãîðë, Ñìåàãîðë! - â õðóñòàëüíîì ãîëîñå ëåãêàÿ òðåâîãà. - Ñìåàãîðë, ó ìåíÿ êðþ÷îê çà ÷òî-òî çàöåïèëñÿ!
Íó êàê âñåãäà… Ðûáàê, òîæå ìíå. Ñìåàãîðë íåîõîòíî îòêðûâàåò ãëàçà è ñàäèòñÿ. Ïîâåðõíîñòü ðåêè òàê ñâåðêàåò ïîä ñîëíöåì, ÷òî ïðèõîäèòñÿ ùóðèòüñÿ, ÷òîáû ðàçãëÿäåòü ìàëåíüêóþ ôèãóðêó â ëîäêå, ìàøóùóþ ðóêîé, ÷òîáû ïðèâëå÷ü åãî âíèìàíèå. Ñìåàãîðë âçäûõàåò è íà÷èíàåò èíñòðóêòàæ.
Ëîäêà íà ÿêîðå? (Íó, ÿêîðü - ýòî ãðîìêî ñêàçàíî, ïðîñòî êàìåíü íà âåðåâêå) Õîðîøî. Òîãäà ïîëîæè âåñëà â ëîäêó… ÿ ñêàçàë, îáà âåñëà, óïóñòèøü - ãäå ÿ íîâûå âîçüìó? Òàê. Òåïåðü çàêðåïè óäî÷êó. Äà õîòü ïîä ñêàìåéêó çàñóíü… Ãîòîâî? Òåïåðü íûðÿé è îòöåïëÿé. Íå áîéñÿ, ÿ æå ó÷èë òåáÿ ïëàâàòü… Íè÷åãî òû íå óòîíåøü. Äåðæèñü ðóêîé çà ëåñêó. Íàáåðè ïîáîëüøå âîçäóõà. Íó, äàâàé!
Ñ øóìíûì ïëåñêîì Äåàãîðë õðàáðî ïðûãíóë çà áîðò è èñ÷åç ïîä âîäîé. Åãî íå áûëî äîâîëüíî äîëãî - Ñìåàãîðë äàæå çàáåñïîêîèëñÿ - íî íàêîíåö ìîêðàÿ ãîëîâà ïîêàçàëàñü íàä âîäîé è òîíêàÿ ðóêà âöåïèëàñü â áîðò ëîäêè. Íåñêîëüêî ìèíóò ìàëåíüêèé ëåêàðü íåóêëþæå ïûòàëñÿ çàáðàòüñÿ â ëîäêó, îïàñíî êðåíèâøóþñÿ ïîä åãî âåñîì, íî â êîíöå êîíöîâ åìó ýòî óäàëîñü, è Äåàãîðë íà÷àë ãðåñòè ê áåðåãó, îòêàçàâøèñü, âèäèìî, îò äàëüíåéøåé ðûáàëêè. Ñìåàãîðë íåõîòÿ âñòàë è ïîøåë ê ïåñ÷àíîé êîñå, ÷òîáû ïîìî÷ü âûòàùèòü ëîäêó íà áåðåã.
Ìîêðûé Äåàãîðë íåîæèäàííî ïîðûâèñòî âûñêî÷èë íà ïåñîê. Åãî ãëàçà âîçáóæäåííî áëåñòåëè.
Ïîñëóøàé, ýòî ïðîñòî ïîòðÿñàþùå! - ñêîðîãîâîðêîé çàòàðàòîðèë îí. - Òû çíàåøü, çà ÷òî çàöåïèëñÿ êðþ÷îê?
Çà êîðÿãó, - ìåëàíõîëè÷íî ïîæàë ïëå÷àìè Ñìåàãîðë.
Íå ñîâñåì! Çà êîðÿãó, íà êîòîðîé áûëî íàäåòî… Ñìîòðè! - îí ïðîòÿíóë ðóêó.
Íà áåëîé, èñïà÷êàííîé òèíîé ëàäîøêå ëåæàëî çîëîòîå êîëüöî. Ñìåàãîðë âçãëÿíóë íà íåãî áåç îñîáîãî èíòåðåñà.
Ñòðåêîò öèêàä â òðàâå ñëèëñÿ â îãëóøèòåëüíûé, òåðçàþùèé óøè êðèê. Íåáî ìãíîâåííî ïî÷åðíåëî, íî ñîëíöå, ñëîâíî íàñìåõàÿñü íàä ýòèì, îòðàæàëîñü â ìåäëåííîé âîäå - îñëåïèòåëüíûå èñêðû íåñòåðïèìî æãëè ãëàçà. Çåìëÿ äðîæàëà ïîä íîãàìè, ñëîâíî â Ìãëèñòûõ ãîðàõ ïðîáóäèëèñü âóëêàíû; çàñòûâøèé âîçäóõ ìîæíî áûëî ðåçàòü íà êóñêè è äàâèòüñÿ èìè, êàê áåçâêóñíîé êëåéêîé êàøåé. È ñðåäîòî÷èåì ýòîãî êîøìàðà áûë ìàëåíüêèé çîëîòîé îáîäîê íà ëàäîíè Äåàãîðëà, íåäîóìåííî ñìîòðåâøåãî íà äðóãà èç-ïîä ìîêðûõ ðåñíèö.
Ñìåàãîðë ïîøàòíóëñÿ. Âïåðâûå îí áûë áëèçîê ê òîìó, ÷òîáû ïîòåðÿòü ñîçíàíèå. Âåñü ñìûñë åãî æèçíè ñåé÷àñ ñâåëñÿ ê òîìó, ÷òîáû âçÿòü â ðóêè ýòî êîëüöî, íî ñêâîçü ãóñòîé âîçäóõ áûëî íå ïðîòîëêíóòüñÿ, êàê íå ïðîéòè ñêâîçü êàìåííóþ ñòåíó. È òîãäà îí õðèïëî, ñòðàøíî ïðîøåïòàë:
Îòäàé! - ñèëÿñü ïîäíÿòü íåïîñëóøíûå ðóêè è ãîòîâûé ðàçðûäàòüñÿ îòòîãî, ÷òî òåëî íå ñëóøàåòñÿ åãî îò÷àÿííûõ ïðèêàçîâ.
Íà ëèöå Äåàãîðëà âñå îò÷åòëèâåå ïðîñòóïàë íåêîíòðîëèðóåìûé óæàñ. Íåâîëüíî îí îòñòóïèë íà øàã íàçàä - íå ÷òîáû óáåðå÷ü êîëüöî, ïðîñòî îò ñòðàõà ïåðåä íåçíàêîìöåì, â êîòîðîãî ìãíîâåííî îáðàòèëñÿ åãî äðóã - è ýòî äâèæåíèå ñëîâíî ñîðâàëî ïóòû ñî Ñìåàãîðëà. Âîçäóõ ïî-ïðåæíåìó íåîõîòíî, ëèïêèìè êîìüÿìè ïàäàë â ëåãêèå, íî äâèãàòüñÿ íå ìåøàë, è öåïêèå ïàëüöû ñòèñíóëè õðóïêèå ïëå÷è Äåàãîðëà, áóäòî ïûòàÿñü ïåðåëîìàòü åìó êîñòè; ñòðàøíûå, áåñïîùàäíûå ãëàçà æãëè åãî êàê îãíåì:
Îòäàé!
Äåàãîðë òîíêî, æàëîáíî çàêðè÷àë îò áîëè è óæàñà, äàæå íå ïûòàÿñü âûñâîáîäèòüñÿ. Çåìëÿ óõîäèëà èç-ïîä åãî íîã, ïðîòÿíóòûå ðóêè áåññèëüíî ïîâèñëè, êîëüöî ñêàòèëîñü ñ ëàäîíè è óïàëî íà âëàæíûé ïåñîê. Áûëî òàê òÿæåëî, ñëîâíî âñå âîäû Îáîëîíè ðàçîì îáðóøèëèñü íà íåãî. Òåìíîòà… õîëîä… ñìåðòü?
Îíåìåâøèå ãóáû åäâà øåâåëèëèñü; çåìëÿ áîëüíî óäàðèëà â ñïèíó. Â ïîñëåäíåì óñèëèè îí ñëàáî çàáèëñÿ, ïûòàÿñü âûðâàòüñÿ èç áåçæàëîñòíîãî ñòàëüíîãî îáúÿòèÿ, è ïðîøåïòàë:
Ñìåàãîðë… Âîçüìè…
Ìèëîñåðäíàÿ òüìà ïðèíÿëà ìàëåíüêîãî ëåêàðÿ ñ ðàçîðâàâøèìñÿ îò óæàñà ñåðäöåì. Áîëüøå åìó íå áûëî áîëüíî.
Ñìåàãîðë ñõâàòèë êîëüöî âìåñòå ñ ãîðñòüþ ìîêðîãî ïåñêà è íàäåë åãî íà ïàëåö, íå ÷óâñòâóÿ, êàê îñòðûå ïåñ÷èíêè öàðàïàþò åãî êîæó.
Ìèð ïîìåðê ïåðåä åãî ãëàçàìè. Áîëüøå íå áûëî ñîëíöà, âåòðà, áåðåãà Îáîëîíè - îñòàëàñü òåìíîòà, ïðîíèçàííàÿ ñâåòîì çâåçä, è ëèöî â íåé. Òî ñàìîå ëèöî, êîòîðîå îí áåçóñïåøíî ïûòàëñÿ âñïîìíèòü, ëèöî ñî çâåçäíûìè ãëàçàìè, ïîëíûìè ïå÷àëè è óïðåêà… Òåïåðü íåñòåðïèìî ÿðêèå ãëàçà ñìîòðåëè íà íåãî ñ ëþáîâüþ - Ñìåàãîðë âíåçàïíî ïîíÿë, ÷òî êîãäà-òî îí çíàë ýòî ÷óâñòâî. Òèõèé ãîëîñ ïðîøåïòàë: "Âåðíèñü… Ïîæàëóéñòà, âåðíèñü… ß íå ìîãó áîëüøå, ÿ ñîéäó ñ óìà áåç òåáÿ… Åñëè áû ÿ òîëüêî çíàë, êàê ìîæíî ïîìî÷ü òåáå, ÿ áû ñäâèíóë ãîðû è îñóøèë ìîðÿ! Íî åäèíñòâåííîå, ÷òî ÿ çíàþ, ýòî òî, ÷òî òû æèâ… Ïîæàëóéñòà, ïî÷óâñòâóé ìåíÿ, óñëûøü ìåíÿ… Òûñÿ÷è è òûñÿ÷è ëåò ÿ ïðîøó âñå î òîì æå, è íèêîãäà íå óñòàíó ïðîñèòü - òîëüêî óñëûøü ìåíÿ! Âåðíèñü êî ìíå, ïîòîìó ÷òî ìíå íåò æèçíè áåç òåáÿ, ïîòîìó ÷òî ÿ ëþáëþ òåáÿ…"
Ñìåàãîðë çàäîõíóëñÿ è ïðèæàë ðóêó ñ êîëüöîì ê ñâîåé ãðóäè, ê íåèñòîâî êîëîòèâøåìóñÿ ñåðäöó. Êòî ýòî? ×åé ãîëîñ çâàë åãî? Âåäü ýòîò çîâ áûë ïðåäíàçíà÷åí òîëüêî åìó, êòî æå ìîã ñêàçàòü "ÿ ëþáëþ òåáÿ" âûðîäêó-ðûáîëîâó èç ãëóõîé äåðåâíè? Íåóæåëè ýòî êîëüöî áûëî ñêîâàíî èìåííî äëÿ íåãî? Êåì æå?! Êòî çâàë åãî?!
Íå ñîçíàâàÿ, ÷òî îí äåëàåò, Ñìåàãîðë ïðèæàë êîëüöî ê ãóáàì è ïðîøåïòàë:
ß ïðèäó… Íå áîéñÿ, ÿ ïðèäó…
Ðåçêî ðâàíóë âåòåð, ÷óòü íå ñáèâ åãî ñ íîã. Íåïîíèìàþùå îí îòêðûë ãëàçà è çàñòîíàë, óâèäåâ ëåæàùåãî íà ïåñêå íåïîäâèæíîãî Äåàãîðëà.
Ïåðåõîä îò ñ÷àñòüÿ ê ãîðþ áûë ñëèøêîì ðåçîê. Íèêîìó è â ãîëîâó íå ïðèøëî, ÷òî ìîæíî áû ïîæàëåòü ðûáàêà - äà è çà÷åì êîìó-òî æàëåòü Ñìåàãîðëà-óáèéöó?
Óïàâ íà êîëåíè, Ñìåàãîðë ïîäõâàòèë òåëî äðóãà íà ðóêè, êðåïêî ïðèæàë ê ñåáå, ñëîâíî íàäåÿñü âîñêðåñèòü ñâîèì òåïëîì. Âíåøíå ìàëåíüêèé ëåêàðü êàçàëñÿ íåâðåäèìûì - òîëüêî íåñêîëüêî ñèíÿêîâ íà ïëå÷àõ îò ïàëüöåâ Ñìåàãîðëà - íî îí áûë ìåðòâ: åãî ñåðäå÷êî íå âûäåðæàëî ñòðàõà.
Ñìåàãîðë óòêíóëñÿ ëèöîì â çàáèòûå ïåñêîì ñâåòëûå âîëîñû è çàðûäàë.
Ïðîøëî íåñêîëüêî ÷àñîâ, ïðåæäå ÷åì îí ñìîã âñòàòü è ïîäîéòè ê âîäå. Ãëàçà æãëî îò ñëåç; ñîëíå÷íûé ëó÷, óïàâøèé íà âîäó, îòðàçèëñÿ â çðà÷êàõ Ñìåàãîðëà ïàëÿùèì ïëàìåíåì. Ñî ñòîíîì îí îòïðÿíóë îò âîäû è çàêðûë ãëàçà ðóêàìè - åìó ïîêàçàëîñü, ÷òî îí îñëåï. Ñîëíöå íå ïðîùàëî óáèéöó.
Ìåäëåííî-ìåäëåííî îí ïîäíÿë Äåàãîðëà íà ðóêè è âíåñ â ëîäêó. Îòòîëêíóëñÿ îò áåðåãà è ïîïëûë òóäà, ãäå ìèëåé íèæå ñòîÿë äîì Äåàãîðëà.
Òðàâà îïëåòàëà åãî íîãè, ñîëíöå ìîëîòîì áèëî â çàòûëîê - îí áîÿëñÿ, ÷òî íå äîíåñåò äðóãà. Ïîëîæèë òåëî íà ãîðÿ÷èå äåðåâÿííûå ñòóïåíüêè è áåç ñèë îïóñòèëñÿ ðÿäîì. Áëåäíîå óäèâëåííîå ëèöî, òîíêèå ðóêè öåëèòåëÿ… Îí íå äîæäàëñÿ, ïîêà èç äîìà âûãëÿíåò ìàòü Äåàãîðëà - ÷òî îí ñêàçàë áû åé? Åìó áûëà íóæíà òåìíîòà, òîëüêî òåìíîòà, èçáàâëåíèå îò áåçæàëîñòíîãî ñâåòà, ñëîâíî âòûêàâøåãî èãëû â åãî ãëàçà.
Îí íå âåðíóëñÿ äîìîé.
* * *
Ââåðõ è ââåðõ ïî ðåêå, äåíü çà äíåì. Íåíàâèñòíûå èðèñû, äîáðûå ñåðåáðèñòûå èâû, òåìíûå äóáîâûå ðîùè, ïðÿ÷óùèå åãî îò áåçæàëîñòíîãî ñîëíå÷íîãî ñâåòà. Íåâèäèìûé äëÿ âñåõ - íî êòî ñïðÿ÷åòñÿ îò ñåáÿ ñàìîãî? Îí áûë áû ðàä óìåðåòü, íî íèêòî íå ñïåøèë åãî óáèòü - à ñàìîìó óìåðåòü íå ïîëó÷àëîñü. Ñëèøêîì áûñòðî çàæèâàëè ðàíû, ñëèøêîì ìàëî âðåäà ïðèíîñèë ãîëîä, è äàæå ðåêà íå ïðèíèìàëà åãî, áðåçãëèâî âûáðàñûâàÿ íà áåðåã êîìî÷åê æèâîé ïëîòè. Ñìåàãîðë øåë ê ãîðàì.
Ñåðåáðèñòûé ðó÷åé, äàâàâøèé íà÷àëî Îáîëîíè, ñ æóð÷àíèåì âûòåêàë èç íåáîëüøîé ïåùåðêè. Ñìåàãîðë ïîñìîòðåë ââåðõ, íà áåçæèçíåííûå ñåðûå îñûïè, ïîòîì ïåðåâåë âçãëÿä íà áåãóùóþ âîäó. Ñîëíöå ïðèâû÷íî óäàðèëî åìó â ãëàçà. Çåìëÿ íå ïðîùàëà åãî. Ñìåàãîðë áûñòðî ñêîëüçíóë â ïåùåðó.
Áåñ÷èñëåííûå ïîäçåìíûå êîðèäîðû çàêîí÷èëèñü â îãðîìíîé ïåùåðå. Õîëîäíûå ðîäíèêè ïèòàëè ïî÷òè èäåàëüíî êðóãëîå îçåðî, äàâàâøåå æèçíü ðó÷üþ. Ïîñðåäè îçåðà âîçâûøàëñÿ êàìåííûé îñòðîâ. Ñìåàãîðë îñòàëñÿ æèòü çäåñü.
Ñíà÷àëà åìó êàçàëîñü, ÷òî îí îñëåï â êðîìåøíîé òåìíîòå. Íî áûòü ñëåïûì â òåìíîòå íå òàê áîëüíî, êàê îñëåïíóòü îò ñâåòà - è ìàëî-ïîìàëó òåìíîòà íà÷èíàëà ðàññòóïàòüñÿ ïåðåä íèì, ïîçâîëÿÿ âèäåòü êàìåíèñòûå áåðåãà è íåïîäâèæíóþ ãëàäü âîäû.
Õîëîäíûå âîäû òàèëè â ñåáå íåñìåòíîå ìíîæåñòâî ðûáû. Äîñòàòî÷íî áûëî ñóíóòü ðóêó â âîäó, íàùóïàòü ñêîëüçêîå ÷åøóé÷àòîå òåëî è, ñòðåìèòåëüíî âûòàùèâ, øâàðêíóòü ðûáèíó îá êàìåíü. Ñíà÷àëà Ñìåàãîðë áðåçãîâàë åñòü ñûðóþ ðûáó, íî ãîëîä íå òåòêà - ïðèâûê è ê ýòîìó.
Òåìíîòà áûëà ñêîðåå ïðèÿòíà, íî õîëîä ìó÷èë åãî íåùàäíî. Îí ïðèâûê ê õîëîäíîìó âåòðó, ê äîæäþ è ñíåãó, ê âîçíå ñ òÿæåëûìè ìîêðûìè ñåòÿìè - íî ïîñëå ýòîãî îí øåë äîìîé, ê òåïëîìó î÷àãó, è ìàëåíüêàÿ áîÿçëèâàÿ ïëåìÿííèöà ïîäíîñèëà åìó ñòàêàí ãîðÿ÷åãî âèíà… Ñìåàãîðë íå òîñêîâàë î äîìå - åìó áûëî ïðîñòî õîëîäíî è íåñòåðïèìî îäèíîêî. È òîëüêî êîëüöî îí ìîã ïîïðîñèòü î ïîìîùè.
Êîëüöî ïîìîãàëî åìó ïåðåæèòü ïåðâûå, ñàìûå ñòðàøíûå äíè. Âñå-òàêè ñëèøêîì ìíîãî íàâàëèëîñü íà ïÿòíàäöàòèëåòíåãî ïîäðîñòêà - íåâîçìîæíî áûëî â îäèíî÷êó ñíåñòè âåñü ýòîò ãðóç îò÷àÿíèÿ è âèíû, è Ñìåàãîðë, ÷óâñòâóÿ, êàê âñå áëèæå ïîäñòóïàåò áåçóìèå, íà÷àë ðàçãîâàðèâàòü ñ êîëüöîì. Âèäèìûé â ëþáîé òåìíîòå çîëîòèñòûé îáîäîê òåðïåëèâî ñëóøàë åãî ãîðÿ÷å÷íûå, ñáèâ÷èâûå ðå÷è - à ïîòîì íà÷àë îòâå÷àòü íà íèõ, îêîí÷àòåëüíî óáåæäàÿ Ñìåàãîðëà â òîì, ÷òî îí ñîøåë ñ óìà.
"Ïîñëóøàé, òû âèíîâàò, íî íå òàê ñèëüíî, êàê òåáå êàæåòñÿ, - øåïòàë òèõèé ãîëîñ â åãî ãîëîâå, - òû íå óáèâàë ñâîåãî äðóãà. Òû æå íå ìîã çíàòü, ÷òî ó íåãî òàêîå ñëàáîå ñåðäöå, ÷òî îí óìðåò îò îäíîãî èñïóãà… Ýòî ñëó÷àéíîñòü, ïðîñòî ñëó÷àéíîñòü. Òû âèíîâàò òîëüêî â òîì, ÷òî òàê ñèëüíî íàïóãàë åãî. Íî òâîå ðàñêàÿíèå óæå âî ìíîãîì îïðàâäûâàåò òåáÿ. Íåò, òû íå çëîäåé, íå óáèéöà… Êîãäà-íèáóäü òû ñïàñåøü äðóãîãî ÷åëîâåêà îò ñìåðòè, è òîãäà òâîé ñ÷åò áóäåò îïëà÷åí ïîëíîñòüþ. À ïîêà - æèâè, æèâè, ÷òîáû íàéòè ýòîãî ÷åëîâåêà… è ÷òîáû íàéòè ìåíÿ, ïîòîìó ÷òî ÿ æäó òåáÿ óæå òûñÿ÷è è òûñÿ÷è ëåò, è ìíå íå áóäåò ïîêîÿ, ïîêà ÿ ñíîâà íå óâèæó òåáÿ è íå ïîïðîøó ó òåáÿ ïðîùåíèÿ. Ïîòîìó ÷òî ìîÿ âèíà ïåðåä òîáîé íåèçìåðèìî áîëüøå, ÷åì òâîÿ ïåðåä òâîèì íåñ÷àñòíûì äðóãîì…"
Êòî òû? - ñïðàøèâàë Ñìåàãîðë ñíîâà è ñíîâà. - Ïî÷åìó òû æäåøü ìåíÿ?  ÷åì òû âèíîâàò ïåðåäî ìíîé?
Íî êîëüöî íè÷åãî íå îòâå÷àëî - òîëüêî ñíîâà ïîÿâëÿëîñü ïåðåä åãî âçãëÿäîì òî æå ñàìîå ëèöî, êîòîðîå îí çíàë òåïåðü ëó÷øå ñîáñòâåííîãî. Ðàçìåòàâøèåñÿ ÷åðíûå âîëîñû, ñòðàäàëü÷åñêè èçîãíóòûå òîíêèå áðîâè, äðîæàùèå ãóáû - è èç-ïîä äëèííûõ ðåñíèö ñèÿþùèå ãëàçà ñìîòðÿò ïðÿìî â åãî äóøó ñ íàäåæäîé, áîëüþ è òàêîé îãðîìíîé, âñåïîãëîùàþùåé ëþáîâüþ, ÷òî ñåðäöå Ñìåàãîðëà ÷óòü íå âûðûâàëîñü èç ãðóäè. Îí áûë ãîòîâ áåæàòü, ëåòåòü ê ýòîìó ÷åëîâåêó õîòü íà êðàé ñâåòà, íî òîò íèêîãäà íå ãîâîðèë, ãäå åãî èñêàòü, è â âèäåíèè çà åãî ñïèíîé âñåãäà áûëî òîëüêî çâåçäíîå íåáî.
Ëèöî è íè÷åãî áîëüøå; íî Ñìåàãîðë çíàë, ÷òî åñëè çàæàòü êîëüöî â êóëàêå è ñîñðåäîòî÷èòüñÿ, òî åãî ðóê êîñíóòñÿ òåïëûå ëàäîíè òîãî, êòî âûêîâàë ýòî êîëüöî è ðàçãîâàðèâàë ñ íèì. Ñèëüíûå è íåæíûå, ýòî ìîãëè áûòü ðóêè âîèíà è ìåíåñòðåëÿ, öåëèòåëÿ è êóçíåöà, èõ ïðèêîñíîâåíèå èçãîíÿëî õîëîä, ñíèìàëî òîñêó è áîëü. Îíî áûëî òàê ðåàëüíî, ÷òî íå ðàç Ñìåàãîðë îòêðûâàë ãëàçà, íàäåÿñü âîî÷èþ óâèäåòü ïåðåä ñîáîé ñâîåãî àíãåëà-õðàíèòåëÿ - íî ñíîâà âèäåë ëèøü òåìíîòó è ïóñòîòó.
Àíãåë - òàê îí ïîñòåïåííî íà÷àë íàçûâàòü ñâîåãî äèâíîãî ñîáåñåäíèêà.  áîëüøîì ìèðå, ñðåäè óìíûõ ëþäåé, ÷èòàâøèõ êíèãè, òàêèõ ñëîâ, êîíå÷íî, íèêòî íå óïîòðåáëÿë - áûë Ýðó Åäèíûé, áûëè áåññìåðòíûå Âàëàð è Ìàéÿð - íî Ñìåàãîðë çíàë òîëüêî òî, ÷òî ðàññêàçûâàëà áàáêà Ìàëüâà, à åå ðåëèãèÿ îòëè÷àëàñü ïðîñòîòîé è íåçàìûñëîâàòîñòüþ.
"Åñòü áîæåíüêà, - íàñòàâèòåëüíî ãîâîðèëà îíà âíó÷àòàì, - æèâåò îí íà áîëüøîì îñòðîâå äàëåêî â çàïàäíûõ êðàÿõ, òàê äàëåêî, ÷òî íè ðûáà òóäà íå äîïëûâåò, íè ïòèöà íå äîëåòèò. Çîâóò áîæåíüêó Ìàíâå Ñóëèìî. È åñòü ó íåãî æåíà Âàðäà, êðàñàâèöà èç êðàñàâèö. Ó Ìàíâå è Âàðäû ìíîãî äåòî÷åê, èõ çîâóò àíãåëû. Àíãåëû âñå ñ êðûëüÿìè, îíè ëåòàþò ïî íåáó, âèäÿò âñå, ÷òî òâîðèòñÿ íà ñâåòå, è áîæåíüêå ðàññêàçûâàþò. Âîò êîãäà íà íåáå íî÷üþ çâåçäî÷êè ãîðÿò, ýòî àíãåëû íà íàñ ñìîòðÿò, à äíåì èõ íå âèäíî, íî îíè âñå ðàâíî çäåñü."
Äàëüøå øëà îáû÷íàÿ ñåíòåíöèÿ î òîì, ÷òî íàäî âåñòè ñåáÿ õîðîøî, òîãäà áîæåíüêà íàãðàäèò, à åñëè àíãåë óâèäèò, ÷òî òû ïëîõîé, òî áîæåíüêà îáÿçàòåëüíî íàêàæåò. Ïî âåðñèè Ìàëüâû, ïëîõèõ ìàëü÷èêîâ è äåâî÷åê æäàë óæàñíûé Ñàóðîí, æèâøèé â ñòðàøíîì ÷åðíîì çàìêå íà äàëåêîì þãå.  çàâèñèìîñòè îò òîãî, êàê äàëåêî çàõîäèëà âîñïèòàòåëüíàÿ ìûñëü Ìàëüâû, Ñàóðîí ëèøàë íåïîñëóøíûõ äåòåé êîíôåò, ñêàçîê è íîâûõ ïëàòüèö, áîëüíî ïîðîë èõ ðåìíåì, à èíîãäà - ïîä íàñòðîåíèå - æèâüåì åë èõ áåç ñîëè è ïåðöà. Íå òî, ÷òîáû Ñìåàãîðë áåçîãîâîðî÷íî âî âñå ýòî âåðèë, íî â äåòñêèõ èãðàõ åìó ïîñòîÿííî äîñòàâàëàñü ðîëü Ñàóðîíà, êîòîðîãî â èòîãå ïîáåæäàëî àíãåëüñêîå âîèíñòâî è óâëå÷åííî ëóïöåâàëî íà ðàçâàëèíàõ "ñòðàøíîãî ÷åðíîãî çàìêà", ïðåäñòàâëÿâøåãî ñîáîé íåñêîëüêî ãíèëûõ äîñîê. Òàê ÷òî Ñàóðîíà Ñìåàãîðëó áûëî ëþáèòü îïðåäåëåííî íå çà ÷òî. À âîò ïðåêðàñíûå àíãåëû ñ êðûëüÿìè è ãëàçàìè, êàê çâåçäû - åñëè îòðåøèòüñÿ îò âèäåíèÿ òîëïû áðàòèøåê è ñåñòðåíîê - áûëè íå â ïðèìåð ïðèÿòíåå. È êåì æå, êàê íå àíãåëîì, áûë ïðåêðàñíûé ñîçäàòåëü êîëüöà, òàê íàñòîé÷èâî ïîìîãàâøèé åìó âûæèòü?
Íî ýòî èìÿ ïðîäåðæàëîñü ñîâñåì íåäîëãî. Êîãäà Ñìåàãîðë âïåðâûå â áåñåäå íàçâàë ñâîåãî äðóãà àíãåëîì, òîò ñíà÷àëà äîëãî ìîë÷àë, à ïîòîì òèõî, íåëîâêî ðàññìåÿëñÿ.
"ß ïîíèìàþ, êîãî òû íàçûâàåøü àíãåëàìè, - ñêàçàë îí, - õîòü èõ è çîâóò èíà÷å, îíè ñóùåñòâóþò. Íî ÿ íå èìåþ ê íèì íèêàêîãî îòíîøåíèÿ, ìîæíî äàæå ñêàçàòü, ÷òî îíè âðàãè ìíå."
Àíãåëû - âðàãè òåáå? - óäèâëåííî ñïðîñèë Ñìåàãîðë. - Íî âåäü òû íå ÷åëîâåê, âåðíî?
"Íåò, íå ÷åëîâåê."
Òîãäà òû äîëæåí áûòü èç âîèíñòâà Ñàóðîíà! - Ñìåàãîðë íå òî, ÷òîáû èñïóãàëñÿ, íî äåòñêèå ñòðàõè òàê ïðîñòî íå âûáüåøü, è íà ìãíîâåíèå åìó ñòàëî íå ïî ñåáå.
Ñòðàííûé ñìåøîê òèõî ïðîçâó÷àë ó íåãî â ãîëîâå.
"Íó, ìîæíî è òàê ñêàçàòü," - íåâèäèìûé ñîáåñåäíèê, êàçàëîñü, ïîæàë ïëå÷àìè.
Ìûñëè Ñìåàãîðëà íåñêîëüêî ïóòàëèñü, íî âñå-òàêè îí óæå íå áûë íåñìûøëåíûì ðåáåíêîì, è ïîæèðàþùèé íåïîñëóøíûõ äåòåé Ñàóðîí íå êàçàëñÿ åìó òàêèì óæ ñòðàøíûì. Ñêîðåå, åìó áûëî ëþáîïûòíî.
Çíà÷èò, Ñàóðîí åñòü íà ñàìîì äåëå?
"Äà," - ñîáåñåäíèê óñìåõíóëñÿ. Ïîõîæå, åãî çàáàâëÿëè ýòè âîïðîñû.
È ÷òî, îí òàêîé çëîé, êàê ïðî íåãî ðàññêàçûâàþò?
"Íå çíàþ… Ìíå òàê íå êàæåòñÿ."
È Ìàíâå åñòü? È Âàðäà? È àíãåëû?
"Åñòü, - ãîëîñ ñîáåñåäíèêà âíåçàïíî ñòàë õîëîäíûì, êàê ëåä. - Íî ÿ íå õî÷ó î íèõ ãîâîðèòü. È ó òåõ, êîãî òû íàçûâàåøü àíãåëàìè, íà ñàìîì äåëå íåò êðûëüåâ."
Ñìåàãîðëó ñòàëî îáèäíî. Íî îí ÷óâñòâîâàë, ÷òî ñîáåñåäíèêó íåïðèÿòåí ýòîò ðàçãîâîð, è ïîñïåøèë ñâåðíóòü íà äðóãóþ òåìó.
Çíà÷èò, òû íå àíãåë… - îí çàäóì÷èâî ïîäíÿë êàìåøåê, ïîâåðòåë åãî â ðóêàõ. - Êàê æå ìíå òåáÿ íàçûâàòü òîãäà? Òû íå õî÷åøü íàçûâàòü ñâîåãî èìåíè, íî êàê-òî ÿ äîëæåí òåáÿ çâàòü? Ñåé÷àñ ÿ âñïîìíþ, ÷òî ìíå ðàññêàçûâàëè… Ìîæåò, òû íàçãóë? Èëè áàëðîã?
Íà ýòîò ðàç åãî ñîáåñåäíèê ðàññìåÿëñÿ òàê íåóäåðæèìî, ÷òî Ñìåàãîðë îùóòèë ÷òî-òî âðîäå ùåêîòêè âî âñåì òåëå.
"Íó òû äàåøü! Åñëè áû òîëüêî çíàë, î ÷åì ãîâîðèøü… Íåò, íàçãóëû - ýòî îáû÷íûå ëþäè, òîëüêî ìíîãî çíàþùèå è óìåþùèå. À áàëðîãè - êñòàòè, íèêîãäà íå íàçûâàé èõ òàê, åñëè âñòðåòèøü, ýòî îáèäíîå ñëîâî - íà ñàìîì äåëå èõ çîâóò àõýðý. Îíè ñîâñåì íà ìåíÿ íå ïîõîæè, ýòî äóõè îãíÿ, çíàòîêè çåìíûõ ãëóáèí è âîèíû. Ðàíüøå èõ áûëî ìíîãî, íî âñå ïîãèáëè â áèòâàõ, îñòàëñÿ òîëüêî îäèí… Îí æèâåò â ýòèõ æå ãîðàõ, òîëüêî þæíåå. Ìîæåò áûòü, òû óâèäèøü åãî êîãäà-íèáóäü."
Ñ ãîðÿùèìè ãëàçàìè Ñìåàãîðë æàäíî ñëóøàë ðàññêàç, íî êîãäà åãî ñîáåñåäíèê óìîëê, âñå-òàêè ñíîâà ñïðîñèë:
- Íî êàê æå ìíå òåáÿ çâàòü?
Îæèâëåíèå â ãîëîñå ðàññêàç÷èêà ìãíîâåííî èñ÷åçëî. Îí äîëãî ìîë÷àë, à ïîòîì ñ òîñêîé ñïðñèë:
- Òû íå ïîìíèøü? Íå ïîìíèøü, êàê ìåíÿ íàçûâàë?
Ñìåàãîðë ïîêà÷àë ãîëîâîé. Íà ÿçûêå ó íåãî âåðòåëàñü ôðàçà: «Êàê ÿ ìîãó âñïîìíèòü, êàê íàçûâàë òåáÿ, åñëè ÿ íèêîãäà òåáÿ íå âèäåë?» - íî îí íå ïðîèçíåñ åå, ïîòîìó ÷òî ÷óâñòâîâàë, ÷òî åãî ñîáåñåäíèêó áóäåò áîëüíî îò ýòèõ ñëîâ. Îí ïðîñòî ñïðîñèë åùå ðàç:
- Êàê ìíå òåáÿ çâàòü?
Åäâà ñëûøíûé ãîëîñ âûäîõíóë êîðîòêîå ñëîâî. Ñìåàãîðë ðàñòåðÿëñÿ. Ýòî áûëî íå èìÿ, íå íàçâàíèå ðàñû èëè íàðîäà - ñîâñåì íåçíàêîìîå ñëîâî íà íåèçâåñòíîì ÿçûêå.
- Êàê? - ïåðåñïðîñèë îí.
Äðîæàùèé ãîëîñ ïîâòîðèë òî æå ñëîâî. Êàçàëîñü, åãî ñîáåñåäíèê ñåé÷àñ çàïëà÷åò.
Ñìåàãîðë ÷åñòíî ïîïûòàëñÿ ïðîèçíåñòè ýòî ñëîâî, íî íå ñìîã - îíî çâó÷àëî íàñòîëüêî íåïðèâû÷íî, ÷òî íå óêàëàäûâàëîñü íà ÿçûêå.
- Òåðí? - íåóâåðåííî ñêàçàë îí. - ×òî-òî âðîäå ýòîãî?
Ñìåàãîðë áûë ãîòîâ çàñìåÿòüñÿ, òàê çíàêîìî çâó÷àëî ýòî èìÿ - ñîâñåì êàê õîááèòñêîå - è âíåçàïíî îñåêñÿ: åãî ñîáåñåäíèê ïëàêàë.  ïåðâûé ðàç îí óâèäåë åãî òàêèì - ïðåêðàñíîå ëèöî íà ôîíå çâåçäíîãî íåáà èñêàçèëîñü, áåëûå çóáû òàê ïðèêóñèëè ãóáó, ÷òî âîò-âîò áðûçíåò êðîâü, à èç-ïîä êðåïêð çàæìóðåííûõ âåê ïîëçóò è ïîëçóò ìåäëåííûå, òÿæåëûå, êàê ñìîëà, áåçíàäåæíûå ñëåçû... Ãóáû ðàçîìêíóëèñü, ãîðåñòíûé øåïîò îáæåã Ñìåàãîðëà:
- Íå ïîìíèøü... Òû ìåíÿ íå ïîìíèøü...
Âèäåíèå ïðîäåðæàëîñü âñåãî íåñêîëüêî ñåêóíä - ñëîâíî óñòûäèâøèñü ñâîåé ñëàáîñòè, åãî ñîáåñåäíèê ñêðûëñÿ â òåìíîòå.
- Ïðîñòè... - îøåëîìëåííî ïðîáîðìîòàë Ñìåàãîðë. - Ïðîñòè, ÿ íå õîòåë òåáÿ îáèäåòü... Ìîæåò áûòü, ÿ âñïîìíþ òåáÿ êîãäà-íèáóäü, âåäü åñëè òû óâåðåí, ÷òî ÿ òåáÿ çíàþ, òî íàâåðíÿêà ýòî ïðàâäà! À ïîêà ìîæíî ÿ áóäó çâàòü òåáÿ Òåðí? ×åñòíîå ñëîâî, ìíå íå ïðîèçíåñòè òâîå èìÿ ëó÷øå, ÷åì òàê...
Ñóäîðîæíûé âçäîõ ðàçäàëñÿ èç òåìíîòû.
- Ìîæíî, - â ãîëîñå çâó÷àëà áåñêîíå÷íàÿ óñòàëîñòü. - Ýòî òû íå îáèæàéñÿ íà ìåíÿ, ÿ íå õîòåë ïåðåä òîáîé òàê ðàñêëåèâàòüñÿ... Ïðîñòî è ìåíÿ èíîãäà âñå äîñòàåò.
Ñìåàãîðë ðàññìåÿëñÿ - òàê íåîæèäàííî ïðîçâó÷àëà ýòà íàðî÷èòî ðàçãîâîðíàÿ ôðàçà. ×óòü ïîçæå ðàçäàëñÿ ñìåõ Òåðíà - ïîíà÷àëó íåìíîãî íàòÿíóòûé, íî âñêîðå ñòàâøèé èñêðåííèì è îòêðûòûì, áåç ãîðå÷è è ïå÷àëè... ïî÷òè áåç ãîðå÷è è ïå÷àëè.
* * *
Êàê áû òàì íè áûëî, ÷åëîâåê íå ìîæåò æèòü áåç ëþäåé. È âîëøåáíîå êîëüöî, ðàçãîâàðèâàâøåå ñî Ñìåàãîðëîì, íå ñïàñëî åãî îò íåîòâðàòèìî íàñòóïàþùåãî áåçóìèÿ.
Òåðí ïîìîãàë åìó êàê ìîã - òåïåðü Ñìåàãîðë íå ÷óâñòâîâàë õîëîäà è ìîã ÷àñàìè ïëåñêàòüñÿ â ñàìûõ õîëîäíûõ ðîäíèêàõ, îáîñòðèë åãî çðåíèå òàê, ÷òî â êðîìåøíîé òåìíîòå îí âèäåë òàê æå õîðîøî, êàê è ïðè äíåâíîì ñâåòå - íî äóøà Ñìåàãîðëà ìåäëåííî ïîãðóæàëàñü â òåìíóþ ãëóáèíó ñóìàñøåñòâèÿ. Ïîñòåïåííî îí çàáûâàë ñëîâà, ïåðåñòàë çàäàâàòü âîïðîñû - çà÷åì ýòî áûëî íóæíî, åñëè âñå ðàâíî íå î ÷åì äóìàòü â ýòîé èåìíîòå? Ðûáà, âîäà, ñîí - âîò âñå, ÷òî îñòàâàëîñü åìó. Âïðî÷åì, ñíû îí íå ëþáèë: åìó ñíèëèñü çâåçäû, äåðåâüÿ, ëþäè - âñå òî, ÷åãî íå áûëî çäåñü. È ìàëî-ïîìàëó îí ïåðåñòàë âèäåòü ñíû, î ÷åì íå æàëåë. Êóäà ïðîùå áûëî ïðîñûïàòüñÿ íà òîì æå êàìíå, íà êîòîðîì òû çàñíóë, íå ìó÷àÿ ñåáÿ ìûñëÿìè î òîì, êóäà ïóòåøåñòâîâàëà âî ñíå òâîÿ äóøà.
Òåðí áåñïîêîèëñÿ î íåì. Ñàì îí íå ìîã íà÷àòü ðàçãîâîð, íî êîãäà Ñìåàãîðë íàäåâàë êîëüöî, âñå âðåìÿ ãîâîðèë îá îäíîì è òîì æå - åìó íåëüçÿ îñòàâàòüñÿ â ïåùåðå, òàê îí ñîéäåò ñ óìà, íàäî âîçâðàùàòüñÿ ê ëþäÿì... Ñìåàãîðë ìîë÷à ñëóøàë âçâîëíîâàííûé ãîëîñ, à ïîòîì òàê æå ìîë÷à ñòàñêèâàë êîëüöî ñ êîñòëÿâîãî ïàëüöà è ïðÿòàë åãî ïîä êàìåíü. Êàêîå-òî âðåìÿ åìó íå õâàòàëî îùóùåíèÿ òåïëûõ è íåæíûõ ðóê, îáíèìàâøèõ åãî, íî ïîñòåïåííî ñàìè ïîíÿòèÿ òåïëà è íåæíîñòè ñòàëè òåðÿòü ñìûñë äëÿ íåãî, ïîêà íå îñòàëèñü ñåðûìè ïëîñêèìè òåíÿìè ãäå-òî íà êðàþ ñîçíàíèÿ.
Ïîñëåäíåé ïîïûòêîé ðàçáóäèòü åãî ñòàëè îðêè. Íàñåëåíèå íåáîëüøîãî ñòîéáèùà â ïåùåðàõ ïÿòüþ ìèëÿìè âûøå è þæíåå àêòèâíî ðàçìíîæàëîñü: íàñòàë äåíü, êîãäà äîáûò÷èêè äîáðàëèñü è äî óåäèíåííîé ïåùåðû Ñìåàãîðëà. Êàê æå áîëüíî óäàðèë åãî ïî ãëàçàì òóñêëûé îðàíæåâûé ñâåò ôàêåëîâ! Ïðèæàâ ëàäîíè ê ëèöó, îí ñïðÿòàë ãîëîâó â êîëåíÿõ, èçî âñåõ ñèë ïîäàâëÿÿ êðèê. Îðêè îñòàíîâèëèñü íà áåðåãó, ñ íåäîóìåíèåì ãëÿäÿ íà ñòðàííîå ãîëîå ñóùåñòâî, êîð÷èâøååñÿ íà êàìåíèñòîì îñòðîâå ïîñðåäè îçåðà.
Êîãäà ïåðâîå èçóìëåíèå ïðîøëî è ôàêåëû áûëè ïîòóøåíû, ñòîðîíû ðàçãîâîðèëèñü. Îðêè íå ñìîãëè ïðîèçíåñòè ñëèøêîì ìóäðåíîå äëÿ íèõ õîááèòñêîå èìÿ, ïðèøëîñü îñòàíîâèòüñÿ íà ñîêðàùåíèè «Ãîðëóì», êîòîðîå, âïðî÷åì, îðêè âûãîâàðèâàëè ñêîðåå êàê «Ãîëì». ñìåàãîðë íåâåñåëî óñìåõíóëñÿ, ïîíÿâ òåïåðü, êàê òÿæåëî ïåðåíåñ Òåðí ïåðåäåëêó ñâîåãî èìåíè.
Âïðî÷åì, îðêè îêàçàëèñü äîâîëüíî äðóæåëþáíûì è ðàçóìíûì íàðîäîì, íåñìîòðÿ íà óñòðàøàþùóþ âíåøíîñòü, îò êîòîðîé Ñìåàãîðëà ñíà÷àëà áðîñàëî â äðîæü. Îíè âåæëèâî ïîèíòåðåñîâàëèñü, ìíîãî ëè â îçåðå Ãîðëóìà ðûáû è ìîæíî ëè èì, äîïóñòèì, ðàç â ìåñÿö ïðèõîäèòü ñþäà íà ëîâ. Ðàçðåøåíèå áûëî äàíî, îðêè ïîáëàãîäàðèëè ëþáåçíîãî õîçÿèíà è óäàëèëèñü, èç óâàæåíèÿ çàñâåòèâ ôàêåëû òîëüêî òàì, ãäå Ñìåàãîðë íå ìîã èõ óâèäåòü.
Ïîæàëóé, òîëüêî èç-çà ðåãóëÿðíûõ âèçèòîâ îðêîâ Ñìåàãîðë - èëè Ãîðëóì, êàê îí óæå ïðèâûê ñåáÿ íàçûâàòü - íå ðàçó÷èëñÿ ãîâîðèòü îêîí÷àòåëüíî.
Ïðàâäà, èõ ðàçãîâîðû âñåãäà âûãëÿäåëè îäèíàêîâî: äâà ñòàíäàðòíûõ âîïðîñà - âñå ëè áëàãîïîëó÷íî ó õîçÿèíà ïåùåðû è õîðîøî ëè ëîâèòñÿ ðûáà - è äâà òàêèõ æå ñòàíäàðòíûõ îòâåòà, ÷òî, ìîë, âñå áëàãîïîëó÷íî, ñïàñèáî.
Îðêè íàäîåëè Ãîðëóìó, íî îí òåðïåë èõ, ïîòîìó ÷òî íå õîòåë íèêóäà óõîäèòü. Êîëüöî îí áîëüøå íå íàäåâàë.
Åùå íåñêîëüêî ðàç òîñêóþùèé ãîëîñ Òåðíà ïðîðûâàëñÿ â åãî ñîçíàíèè, íî Ãîðëóì ãíàë åãî ïðî÷ü - îí íàðóøàë òèøèíó è ñïîêîéñòâèå ïåùåðû. Ïîñëåäíèé ðàç çâåçäíûå ãëàçà âçãëÿíóëè íà íåãî - óæå áåç íàäåæäû - áåñïëîòíûé ãîëîñ ïðîøåëåñòåë: «ß âûòàùó òåáÿ îòñþäà» è çàòèõ.
Ãîðëóì ïîæàë ïëå÷àìè è íûðíóë â îçåðî. Îí âîâñå íå õîòåë, ÷òîáû åãî îòñþäà âûòàñêèâàëè.
* * *
Êîãäà-òî, òîëüêî-òîëüêî ïîïàâ â ïåùåðó, Ãîðëóì äåëàë çàðóáêè íà êàìíå âñÿêèé ðàç, êîãäà ïðîñûïàëñÿ, ÷òîáû õîòü êàê-òî îòìå÷àòü õîä âðåìåíè, íî âñêîðå åìó ýòî íàñêó÷èëî, è îí çàáðîñèë ñ÷åò, íå äîéäÿ è äî ãîäà. Âðåìåíàìè îí çàìå÷àë, ÷òî ïðèõîäÿùèå ê îçåðó ñ ñåòüþ îðêè ìåíÿþòñÿ, íî åãî ýòî íå ñëèøêîì çàíèìàëî. Åñëè áû êòî-òî ñïðîñèë åãî, ñêîëüêî âðåìåíè ïðîøëî ñ åãî ïðèõîäÿ ñþäà, îí áû íå ñëèøêîì óâåðåííî îòâåòèë, ÷òî, íàâåðíîå, ãîäà äâà-òðè. Íà ñàìîì äåëå ïðîøëî ïÿòüñîò ëåò.
Óæå øåñòîå ïîêîëåíèå îðî÷üèõ äåòèøåê ïîäðàñòàëî íà ñêàçêàõ î Ãîëìå - Õîçÿèíå ðûáû. Îðêè äàâíî íàøëè îçåðà, áîëåå áëèçêèå ê èõ ñåëåíèþ, è ïîñòåïåííî ïîñåùåíèå îçåðà Ãîðëóìà ïðåâðàòèëîñü â ðåëèãèîçíûé îáðÿä. Áåññìåðòíîå ÷åðíîå ñîçäàíèå ñî ñâåòÿùèìèñÿ ãëàçàìè, ìîãóùåå â ëþáîé ìîìåíò ñòàòü íåâèäèìûì, ÿâíî áûëî ïîäçåìíûì áîãîì - ïîñòåïåííî îðêè ïåðåñòàëè ëîâèòü ðûáó â åãî îçåðå è, íàîáîðîò, ñàìè ïîíåñëè íà áåðåã íåõèòðûå äàðû - íàêîíå÷íèêè ñòðåë è êîïèé, øêóðû çâåðåé, ìÿñî. Èç ýòîãî Ãîðëóì èíîãäà çàáèðàë ñåáå òîëüêî øêóðû - õîòü îí è ñïàë íà êàìíå áåçî âñÿêîãî âðåäà äëÿ ñåáÿ, òåïëûé ìåõ âñå æå áûë ïðèÿòíåå - à îñòàëüíîå ñáðàñûâàë â îçåðî. Êîïüå åìó áûëî íè ê ÷åìó, à îò ìÿñà îí òàê îòâûê, ÷òî åãî òîøíèëî îò îäíîãî çàïàõà.
Êàê ê ëþáîìó áîãó, îðêè îáðàùàëèñü ê íåìó ñ âîïðîñàìè. È êàê ëþáîé áîã, îí èíîãäà ìîë÷àë, à èíîãäà îòâå÷àë ïåðâîå, ÷òî âçáðåäåò â ãîëîâó. Îðêè íèçêî êëàíÿëèñü íåïîäâèæíîìó Õîçÿèíó ðûáû è óõîäèëè òîëêîâàòü åãî îòâåò, îñòàâëÿÿ íà áåðåãó î÷åðåäíóþ ïîðöèþ ïîäíîøåíèé.
Ðûáà, âîäà, ñîí. Ãíàòü âñå âîñïîìèíàíèÿ, îò íèõ áîëüíî. Åñëè çíàòü î òîì, ÷òî ãäå-òî åñòü äåðåâüÿ è çâåçäû, òî íå çàõî÷åøü ñìîòðåòü íà ñêîëüçêèå êàìíè è ìåðòâóþ ÷åðíóþ âîäó. Çíà÷èò, îá ýòîì íàäî çàáûòü.
Åñëè çíàòü î òîì, ÷òî òû óáèë ñâîåãî äðóãà, òî çàõî÷åøü óìåðåòü. Óìåðåòü îí íå ìîæåò, ïðîáîâàë ñîòíþ ðàç. Çíà÷èò, îá ýòîì íàäî çàáûòü.
Åñëè çíàòü î òîì, ÷òî ãäå-òî ïîä çâåçäíûì íåáîì òåáÿ æäåò Òåðí, òî ñòàíîâèòñÿ áîëüíåå âñåãî. Ñ ýòèì òÿæåëåå âñåãî ñïðàâèòüñÿ, ïîòîìó ÷òî ýòî áîëü â ñåðäöå íå íàçâàòü íèêàêèì ñëîâîì, ÷òîáû ïîòîì èçáàâèòüñÿ îò íåãî. Ìîæíî ñíÿòü êîëüöî, ñïðÿòàòü åãî ïîä ñàìûé äàëüíèé êàìåíü - òîãäà ãîëîñ ïåðåñòàíåò çâó÷àòü â ãîëîâå, íî ïàìÿòü î íåì íå âûòðàâèòü. ß íå ïîéäó èñêàòü òåáÿ, Òåðí. ß íå ñìîãó æèòü ñðåäè ëþäåé. ß îñëåïíó ïîä ñîëíöåì, òû ïîíèìàåøü ìåíÿ? Íå ãîâîðè, ÷òî ïîìîæåøü ìíå - ÷åì òû ñìîæåøü ìíå ïîìî÷ü, åñëè íå çíàåøü, ãäå ÿ? Òåðí, Òåðí, îñòàâü ìåíÿ, äàé ìíå çàáûòü òåáÿ. ß íå òîò, êîãî òû èùåøü. ß Ãîëì, Õîçÿèí ðûáû, ÿ æèë çäåñü âñåãäà è áóäó æèòü âñåãäà. À êîëüöî… êîëüöî ïðèíåñëè îðêè è ïîäàðèëè ìíå. ß íå çíàþ òåáÿ, Òåðí, îñòàâü ìåíÿ…
* * *
Èíîãäà Ãîðëóì âûáèðàëñÿ ñî ñâîåãî îñòðîâà, ïåðåïëûâàë îçåðî è áðîäèë ïî ïîäçåìíûì êîðèäîðàì - ïðîñòî ÷òîáû ðàçìÿòü íîãè. Îí îòëè÷íî çíàë âñå ïîäãîðíûå ïóòè è äîõîäèë ïî÷òè äî ñàìûõ âûõîäîâ íà ïîâåðõíîñòü ïî îáå ñòîðîíû Ìãëèñòûõ ãîð, íî âñåãäà ïîâîðà÷èâàë íàçàä ïðè ñàìîì ñëàáîì îòáëåñêå äíåâíîãî ñâåòà - áîëü â ãëàçàõ áûëà òàêàÿ, ÷òî, êàçàëîñü, ðàñêàëûâàåòñÿ ÷åðåï. Çíàë îí è ïóòè â îðî÷üå ñåëåíèå: íå ðàç îðêè èñïóãàííî øàðàõàëèñü, êîãäà ïåðåä íèìè áåñøóìíî âîçíèêàë ÷åðíûé ñèëóýò è â òåìíîòå çàãîðàëèñü áëåäíûì îãíåì çåëåíûå ãëàçà. Íî îí íèêîãäà íå òðîãàë íè âçðîñëûõ, íè äåòåé, ïîýòîìó îðêè ñ÷èòàëè, ÷òî âñòðå÷à ñ Õîçÿèíîì ðûáû ñêîðåå ê äîáðó - ïî èõ ìíåíèþ, óâèäåòü Ãîëìà îçíà÷àëî óäà÷ó â îõîòå è îñîáåííî â ðûáíîé ëîâëå.
Ñ êîëüöîì Ãîðëóì ñòàðàëñÿ íå ðàññòàâàòüñÿ, íî è íîñèòü åãî íà ïàëüöå íå õîòåë - îáû÷íî îíî âèñåëî ó íåãî íà øåå íà êîæàíîì øíóðêå. È âîò îäíàæäû, êîãäà îí óæå ñïóñêàëñÿ ïî óçêîé øàõòå ê ñâîåé ïåùåðå, êîíöû øíóðêà ðàçîøëèñü ëåãêî è íåçàìåòíî, è êîëüöî ñîñêîëüçíóëî âíèç. Íàâåðíîå, çäåñü íå îáîøëîñü áåç êàêîãî-òî êîëäîâñòâà - óïàâøåå íà êàìåíü êîëüöî äîëæíî áûëî çàçâåíåòü, íî îíî ëåãëî áåñøóìíî, êàê êîìîê ïóõà, è Ãîðëóì íè÷åãî íå çàìåòèë. Îò äîëãîãî ïîõîäà îí óñòàë è, âåðíóâøèñü íà îñòðîâ, ñðàçó æå ëåã ñïàòü.
Âïåðâûå çà ñîòíè ëåò îí íå ïðîñíóëñÿ ñàì - åãî ðàçáóäèë ñòóê óïàâøåãî êàìíÿ. Ìãíîâåííî ïåðåõîäÿ îò ñíà ê áîäðñòâîâàíèþ, Ãîðëóì ñåë íà êîðòî÷êè è âãëÿäåëñÿ â òåìíîòó íà áåðåãó îçåðà.
Ó âîäû ïåðåìèíàëîñü ñ íîãè íà íîãó ñòðàííîå ñóùåñòâî. Äëÿ îðêà îíî áûëî ñëèøêîì ìàëåíüêîãî ðîñòà, äà îðêè è íå õîäèëè íà îçåðî ïî îäíîìó. Ïàõëî îò íåãî òîæå ñîâñåì èíà÷å - îðêè ïàõëè ÷àäîì ôàêåëîâ, ñûðûì ìÿñîì è øêóðàìè, à ñåé÷àñ îñòðûé íþõ Ãîðëóìà óëàâëèâàë çàïàõè, îò êîòîðûõ îí îòâûê î÷åíü äàâíî: õîðîøî âûäåëàííàÿ êîæà - òî ëè ðåìåíü, òî ëè ñóìêà íà íåçíàêîìöå, ñëàáûé àðîìàò òàáàêà è íè ñ ÷åì íå ñðàâíèìûé òåïëûé,äîìàøíèé çàïàõ ñâåæåâûïå÷åííîãî õëåáà è ïîëîòíÿíîé îäåæäû.
 ãîðëå ó íåãî ÷òî-òî ñæàëîñü, ìåøàÿ äûøàòü, íî âìåñòî ðûäàíèÿ èç ãðóäè âûðâàëîñü òèõîå óãðîæàþùåå âîð÷àíèå, êàê ó çàùèùàþùåãî ñâîå ëîãîâî çâåðÿ. Õîááèò - à ýòî áûë ñàìûé íàñòîÿùèé õîááèò - èñïóãàííî îòøàòíóëñÿ ê ñòåíå ïåùåðû è ñðûâàþùèìñÿ ãîëîñîì âûêðèêíóë:
Êòî çäåñü?
Ãîðëóì áåñøóìíî íûðíóë è áûñòðî ïîïëûë ê áåðåãó. Îí íå çíàë, ÷òî åìó íóæíî îò õîááèòà, íî ÷óâñòâîâàë, ÷òî ïðîñòî òàê íå îòïóñòèò åãî.
Îí âûøåë íà áåðåã, è õîááèò, âçâèçãíóâ:
Íå ïîäõîäè! - íåëîâêî âûñòàâèë ïåðåä ñîñáîé ñòàëüíîé êëèíîê, ñëèøêîì ìàëåíüêèé äëÿ ìå÷à, ñëèøêîì áîëüøîé äëÿ íîæà. Êðàÿ ëåçâèÿ òóñêëî ñâåòèëèñü â òåìíîòå - ýòî íå òî, ÷òîáû ïðè÷èíÿëî áîëü, íî âñå æå áûëî íåïðèÿòíî.
Ãîðëóì íå ñðàçó ïîíÿë, ÷åãî òàê áîèòñÿ õîááèò - îðêè âîâñå íå ñ÷èòàëè Õîçÿèíà ðûáû óðîäëèâûì èëè ñòðàøíûì - íî ïîòîì âñïîìíèë è ýòî. «Âûðîäîê», - äðàçíèëè åãî ìíîãî ëåò íàçàä. - «Óðîä, íå ïîäõîäè! Îò òâîåãî âèäà áåðåìåííàÿ æåíùèíà âûêèíåò!»
Õîð çëûõ ãîëîñîâ çàçâåíåë ó íåãî â óøàõ, ñëîâíî íàÿâó. Ãîðëóì ñåë íà ïåñîê è õðèïëî ñêàçàë:
Óáåðè æåëåçî. ß òåáÿ íå òðîíó.
Õîááèò íåõîòÿ ïîâèíîâàëñÿ, íî ïðîäîëæàë äåðæàòü ðóêó íà íîæíàõ, ñëîâíî ýòî óñïîêàèâàëî åãî. Ãîðëóì ñìîòðåë íà íåãî, íå îòðûâàÿñü, ÷óâñòâóÿ, êàê ëîìàåòñÿ åãî òùàòåëüíî, ïî êóñî÷êàì ñîáðàííîå ñïîêîéñòâèå, ñëîâíî òðåñêàþòñÿ ñâîäû ïåùåðû, è â ðàñùåëèíû íà÷èíàåò ïðîáèâàòüñÿ ñîëíå÷íûé ñâåò. Êàê íè ñòàðàëñÿ îí çàáûòü - îí ïîìíèë âñå: è çâåçäû, è äåðåâüÿ, è çåëåíóþ âîäó Îáîëîíè, è çàïàõ öâåòóùèõ âèøåí ïî âåñíå, âñå, ÷òî ïðèíåñ ñ ñîáîé ïåðåïóãàííûõ õîááèò ñðåäíèõ ëåò. Ñëåçû íà÷àëè æå÷ü åìó ãëàçà, è, ÷òîáû íå çàïëàêàòü, Ãîðëóì îòðûâèñòî ñïðîñèë:
Êòî òû?
Õîááèò ðîáêî ïðîèçíåñ:
Áèëüáî Áýããèíñ èç Áýã-Ýíäà, ñëóãà âàì è âàøåìó ðîäó…
Ãîðëóì çíàòü íå çíàë, ãäå íàõîäèòñÿ Áýã-Ýíä, íî ôîðìóëà çíàêîìñòâà, âèäèìî, áûëà åäèíîé äëÿ âñåõ õîááèòîâ - îí ìíîãî ðàç ñëûøàë åå äîìà. Åùå îëäíà òðåùèíà â ñâîäå ïåùåðû...
Ïûòàÿñü ñïðàâèòüñÿ ñ ñîáîé, îí òàê æå ðåçêî ñêàçàë:
- ×òî òåáå íóæíî çäåñü?
Áèëüáî Áýããèíñ âçäîõíóë.
- ß çàáëóäèëñÿ, - ñìóùåííî ïðèçíàëñÿ îí. - Ìû øëè ñ òîâàðèùàìè ÷åðåç ãîðû, óêðûëèñü â ïåùåðå íà ïåðåâàëå, è òóò íà íàñ íàïàëè îðêè. Ìû áðîñèëèñü áåæàòü êòî êóäà, è ÿ ïîòåðÿëñÿ... Òû íå ìîã áû âûâåñòè ìåíÿ íàðóæó?
Ãîðëóì äîëãî ìîë÷àë. Áèëüáî Áýããèíñðàñòðåâîæèë åãî, îäíèì ñâîèì ïîÿâëåíèåì ðàçðóøèë âñå òå ñòåíû, ÷òî îí ñòðîèë âîêðóã ñåáÿ ñòîëüêî ëåò. Äàæå åñëè îí óéäåò, æèçíü íèêîãäà íå ñòàíåò ïðåæíåé; êàê îí áóäåò æèòü äàëüøå, çíàÿ, ÷òî ìèð íå çàêàí÷èâàåòñÿ â ëàáèðèíòå ïîäãîðíûõ ïåùåð? Íî çàáëóäèâøèéñÿ õîááèò íè â ÷åì íå âèíîâàò. Íå íàðî÷íî æå îí ïîïàë ñþäà... Ìñòèòü åìó íå çà ÷òî.
- Õîðîøî, - Ãîðëóì êèâíóë è, ìàøèíàëüíî ñêîëüçíóâ âçãëÿäîì ïî ñîåé ãðóäè, çàñòûë - êîëüöà íå áûëî.
Åãî ìãíîâåííî îõâàòèë òàêîé õîëîä, ñëîâíî îí ïðîâàëèëñÿ â ëåäÿíóþ ïîëûíüþ. Ðåçêî âñêî÷èâ, Ãîðëóì êðèêíóë:
- Ïîäîæäè çäåñü! - è áðîñèëñÿ â îçåðî. Îí íå ìîã íèêóäà óéòè, ïîêà êîëüöî íå áóäåò íàéäåíî.
Ïåðâûì, ÷òî îí óâèäåë íà îñòðîâå, áûë ïåðåòåðòûé êîæàíûé ðåìåøîê, ñâàëèâøèéñÿ ñ åãî øåè âî ñíå. Ãîðëóì ïîäíÿë åãî, îñìîòðåë ðàçëîõìàòèâøèåñÿ êîíöû, äàæå îáíþõàë - è òèõî, áåç ñëîâ çàñêóëèë, êàê ùåíîê ñ ïåðåáèòîé ëàïîé. Òåðí... Òåðí îñòàâèë åãî...
Âíåçàïíî åãî ïîòóõøèå ãëàçà ñíîâà çàãîðåëèñü ëèõîðàäî÷íûì áëåñêîì. Â÷åðà îí õîäèë ïî î÷åíü ïóñòûííûì ìåñòàì, íèêòî íå ìîã ïîäîáðàòü êîëüöî òàì, è åñëè îáûñêàòü êàæäûé çàêîóëîê, îí íàéäåò åãî, ñêîëüêî áû âðåìåíè ýòî íè çàíÿëî! Îí íå ìîã òàê ïðîñòî ïîòåðÿòü Òåðíà!
Ãîðëóì ñíîâà êèíóëñÿ â îçåðî è, áåøåíî çàãðåáàÿ âîäó, ïîïëûë ê áåðåãó, ãäå æäàë íåäîóìåâàþùèé õîááèò. Âíåçàïíî â ãîëîâó åìó ïðèøëà ìûñëü, îò êîòîðîé îí ñáèëñÿ ñ äûõàíèÿ: âûñêî÷èâ íà áåðåã, îí îäíèì ïðûæêîì îêàçàëñÿ ðÿäîì ñ Áèëüáî Áýããèíñîì è ÿðîñòíî ïðîøèïåë:
- Îòêóäà òû ïðèøåë?
Õîááèò òêíóë â òåìíîòó äðîæàùåé ðóêîé.
- Îòâå÷àé, - Ãîðëóì ïîäíÿëñÿ íà íîãè è ïðèäâèíóëñÿ òàê áëèçêî, ÷òî ñâå÷åíèå åãî ãëàç áðîñàëî çåëåíîâàòûé îòñâåò íà èñïóãàííîå ëèöî. - Îòâå÷àé. Êîãäà òû øåë, òû íå íàõîäèë... çîëîòîãî êîëüöà? - ïîñëåäíåå ñëîâî îí ïî÷òè âûêðèêíóë.
Áýããèíñ âçäðîãíóë.  åãî ãëàçàõ ïðîìåëüêíóëà òåíü, è, õîòÿ îí ñðàçó æå îò÷àÿííî çàìîòàë ãîëîâîé, Ãîðëóì ïîíÿë, ÷òî îí ëæåò.
- Îòäàé! - êîñòëÿâûå ïàëüöû ìåòíóëèñü ê ãîðëó õîááèòà, íî Áýããèíñ óâåðíóëñÿ êàêèì-òî çàïðåäåëüíûì óñèëèåì è â ñìåðòåëüíîì óæàñå òêíóë, íå ãëÿäÿ, ñâîèì ñâåòÿùèìñÿ êèíæàëîì â ãðóäü êîøìàðíîãî ñîçäàíèÿ. Íà ñåêóíäó îíî çàìåðëî - è ýòîé ñåêóíäû õâàòèëî Áýããèíñó, ÷òîáû ñëåïî áðîñèòüñÿ áåæàòü íåâåäîìî êóäà, óäàðÿÿñü î ñòåíû è ðàçáèðàÿ äîðîãó òîëüêî ïðè ñëàáîì ñâåòå êëèíêà, ñ êîòîðãî åùå ñòåêàëè êàïëè êðîâè.
Ñíà÷àëà Ãîðëóì íå ïî÷óâñòâîâàë áîëè, òîëüêî óäàð. Ïîñëå êîðîòêîãî çàìåøàòåëüñòâà îí áðîñèëñÿ â ïîãîíþ çà Áýããèíñîì, áåæàâøèì íåóêëþæå è íåóâåðåííî, íî óæå ÷åðåç íåñêîëüêî øàãîâ ïî÷óâòñâîâàë, ÷òî çåìëÿ óõîäèò ó íåãî èç-ïîä íîã.  ãðóäè ïîëûõíóë îãîíü, ãëàçà çàñòëàëà òàêàÿ ïåëåíà, ñëîâíî âåñü êîðèäîð áûë çàïîëíåí äûìîì. Áåøåíûì óñèëèåì îí ðâàíóëñÿ âïåðåä, íå îáðàùàÿ âíèìàíèÿ íà áîëü, íî âíåçàïíî Áýããèíñ èñ÷åç, ñëîâíî ïðîñêî÷èâ ñêâîçü ñòåíó.
Ãîðëóì íå ñðàçó ïîíÿë, ÷òî õîááèò ïðîñòî íàäåë åîëüöî; îñîçíàíèå ýòîãî ÷åðíîé ðåâíîñòüþ óäàðèëî åãî â ñàìóþ äóøó áîëüíåå ëþáîé ðàíû. Íå óáåðåã... íå ñîõðàíèë... Òåðí...
Áåç ñèë îí îïóñòèëñÿ íà êîëåíè, îòðåøåííî ãëÿäÿ íà ïÿòíàþùóþ êàìíè êðîâü. Åìó áûëî íå÷åì äûøàòü. Ãîðëóì ïîøàòíóëñÿ - è òîò÷àñ æå òåïëûå, íåæíûå ðóêè îáõâàòèëè åãî çà ïëå÷è è ðîäíîé ãîëîñ Òåðíà ïðîøåïòàë:
- Ïðîñòè... ïðîñòè ìåíÿ... ß íå ìîã ïîñòóïèòü èíà÷å. Òû äîëæåí âûéòè îòñþäà, ÷òîáû íàéòè ìåíÿ. ß íå ìîãó ñàì ïðèéòè ê òåáå, ýòî ìîæåøü ñäåëàòü òîëüêî òû...
Ãîðëóì âñêèíóë ãîëîâó è â ïîñëåäíåì óñèëèè êðèêíóë òàê, ÷òî ýõî çàãóëÿëî ïî óçêèì êîðèäîðàì:
- ß ïðèäó! ß íàéäó òåáÿ, ñëûøèøü, Òåðí?
Çàäîõíóâøèñü, îí óïàë íè÷êîì íà êàìíè. Òåïëûå ðóêè åùå ðàç îñòîðîæíî ïîãëàäèëè åãî ïëå÷è è èñ÷åçëè.
* * *
Ãîðëóì íå óìåð. Êîå-êàê ïåðåáðàâøèñü ÷åðåç îçåðî, îí îòëåæèâàëñÿ íà ñâîåì îñòðîâå íåñêîëüêî äíåé, òî ïðèõîäÿ â ñîçíàíèå, òî óïëûâàÿ â òóìàííîå ìîðå âèäåíèé. Ãîðå óòðàòû íå ïåðåñòàâàëî òåðçàòü åãî, è îí øåïòàë ñíîâà è ñíîâà, êàê êëÿòâó: «Òåðí, ïðîñòè... ß ãíàë òåáÿ, ÿ äåéñòâèòåëüíî áûë áåçóìåí... Òû íóæåí ìíå. ß íàéäó òåáÿ, Òåðí, õîòü áû ìíå ïðèøëîñü ïîòðàòèòü íà ýòî âñþ æèçíü. ß áîëüøå íå îñòàíóñü çäåñü. ß âûéäó íà ñâåò, äàæå åñëè îñëåïíó îò íåãî. ß íàéäó òåáÿ, Òåðí... Ïðîñòè ìåíÿ...»
 çàáûòüè åìó êàçàëîñü, ÷òî òåïëûå ðóêè ãëàäÿò åãî ëèöî, íî íàÿâó Òåðí áîëüøå íå ïðèõîäèë. Óñèëèåì âîëè îí âûçûâàë â ïàìÿòè çâåçäíîå íåáî, íî íè÷üå ëèöî íå ïîÿâëÿëîñü íà åãî ôîíå, è ñðåäè áåñ÷èñëåííûõ ñèÿþùèõ îãîíüêîâ îí íå ìîã îòûñêàòü çíàêîìûõ ãëàç...
Íà ïÿòûé äåíü, øàòàÿñü îò ñëàáîñòè, Ãîðëóì ïîäíÿëñÿ íà íîãè è íåóâåðåííî âîøåë â îäó. Íåñêîëüêî ðàç îí äóìàë, ÷òî óòîíåò - øåâåëèòü ðóêàìè áûëî î÷åíü áîëüíî - íî âñå-òàêè íå çðÿ îí ïðîâåë â âîäå áîëüøóþ ÷àñòü æèçíè: äàæå åñëè áû îí ïîòåðÿë ñîçíàíèå, åãî òåëî ñàìî óäåðæàëîñü áû íà ïîâåðõíîñòè.
Çåìëÿ - äðóãîå äåëî. Êàìíè ñëîâíî íàðî÷íî ðàñêàòûâàëèñü èç-ïîä åãî íåïîñëóøíûõ íîã, ïîäñòàâëÿëè ïîä ñòóïíè ñàìûå ðåæóùèå êðîìêè. Íî Ãîðëóì íå ìîã îñòàíîâèòüñÿ - îí øàãàë ìåäëåííî, ðîâíî, êàê çàâåäåííûé, ñòàðàÿñü íå øåâåëèòü ëåâîé ðóêîé, ïðèæàòîé ê ãðóäè.  òàêò øàãàì âñïûõèâàë è ãàñ â ãëàçàõ áëåäíî-çåëåíûé îãîíü, âðåìÿ îò âðåìåíè îí ïðîâîäèë ñâîáîäíîé ðóêîé ïî íåðîâíîé ñòåíå, ñëîâíî ïðîùàÿñü.
Åìó áûëî ãðóñòíî, ëåãêî è ñòðàøíî. Ñëîâíî íîâîðîæäåííûé, îí âûõîäèë â ìèð, î êîòîðîì íå ïîìíèë ïî÷òè íè÷åãî. Åñëè áû íå Òåðí, îí áû, íàâåðíîå, ïîâåðíóë îáðàòíî. Íî îñòàâèòü åãî Ãîðëóì íå ìîã.
Òîò ïóòü, ÷òî îí îáû÷íî ïðîõîäèë çà äâà-òðè ÷àñà, çàíÿë òåïåðü ïî÷òè â äâà ðàçà áîëüøå âðåìåíè. Êîðèäîð ïîñòåïåííî ðàñøèðÿëñÿ, âîçäóõ ñòàíîâèëñÿ òåïëåå, âñòðå÷íûé âåòåð äîíåñ ãîëîñà - òàì, óñàìîãî óñòüÿ ïåùåðû, áûëî îðî÷üå ñåëåíèå. Ãîðëóì ïîêîëåáàëñÿ, íî ïîøåë âïåðåä. Îðêè âñå-òàêè áûëè åìó ñêîðåå äðóçüÿìè.
Ïðèõîä Õîçÿèíà ðûáû ïîäíÿë íåèìîâåðíûé ïåðåïîëîõ - Ãîðëóì íè ðàçó åùå íå áûâàë â ïîñëåêå. Èç ðàçáðîñàííûõ òàì è ñÿì ïî îãðîìíîé ïåùåðå âèãâàìîâ âûñîâûâàëèñü òåìíîãîëîâûå äåòèøêè, êîòîðûõ ìàòåðè óñåðäíî çàïèõèâàëè îáðàòíî, õðèïëûìè ãîëîñàìè ïåðåêëèêàëèñü îõîòíèêè, èñêàâøèå ñòàðøåãî. Ãîðëóì óñòàëî îïóñòèëñÿ íà êàìåíü è ïðèùóðèëñÿ, ïûòàÿñü óíÿòü ðåçü â ñëåçèâøèõñÿ îò ñâåòà ôàêåëîâ ãëàçàõ. Òåì âðåìåíåì íàðîä âîêðóã ðàññòóïèëñÿ, è ê íåìó ïîäîøåë ñòàðøèé - ïîæèëîé îðê ñ æèäêèìè ñåäûìè óñàìè, ïðèäàâàâøèìè åìó çàáàâíîå ñõîäñòâî ñ îáëåçëûì êîòîì. Âåæëèâî ñêëîíèâ ãîëîâó, îí ñêàçàë:
- Ïðèâåòñòâóþ Õîçÿèíà ðûáû â ñâîåì äîìå.
- Çäðàâñòâóé è òû, Ôèöõàê, - çíàÿ ïðàâèëà îðî÷üåãî ýòèêåòà, Ãîðëóì ïîäíÿëñÿ, ÷òîáû ïðèâåòñòâîâàòü ñòàðøåãî êàê ñëåäóåò, íî òóò æå ïîøàòíóëñÿ îò íàêàòèâøåé ñëàáîñòè. Íåñêîëüêî ñèëüíûõ ðóê òîò÷àñ æå ïîäõâàòèëè åãî, íå äàâàÿ óïàñòü, è îñòîðîæíî îïóñòèëè íà êàìåíü, êóäà êòî-òî óæå óñïåë ïîäñòåëèòü ïóøèñòóþ øêóðó ðûñè.
- Õîçÿèí ðûáû ðàíåí, - îñòðûå ãëàçà Ôèöõàêà ðàçãëÿäåëè åäâà çàòÿíóâøèéñÿ ùðàì íà ãðóäè Ãîðëóìà. - Ðàíåí æåëåçîì! - ñ íåãîäîâàíèåì äîáàâèë îí. - Êòî ïîñìåë òðîíóòü òåáÿ?
Ãîðëóì íåëîâêî ïîæàë îäíèì ïëå÷îì - îí íå õîòåë âìåøèâàòü îðêîâ â ýòî äåëî.
- Ñêàæè, Ôèöõàê, ñíàðóæè ñåé÷àñ äåíü èëè íî÷ü? - ñïðîñèë îí.
Ñòàðøèé ïîòÿíóë íîñîì âîçäóõ è îòâåòèë:
- Íî÷ü òîëüêî íà÷àëàñü.
Ïîìîë÷àë è îñòîðîæíî äîáàâèë:
- ×åì ìû ìîæåì ïîìî÷ü òåáå, Õîçÿèí ðûáû?
Ãîðëóì íà ìãíîâåíèå çàäóìàëñÿ.
- Ïóñòü êòî-íèáóäü èç òâîèõ ëþäåé ïîìîæåò ìíå äîéòè äî âûõîäà, - ïîïðîñèë îí íàêîíåö.
- Ãîëì, òû óõîäèøü? - ðàçäàëîñü ñðàçó íåñêîëüêî íåäîóìåâàþùèõ ãîëîñîâ.
- Óõîæó, - Ãîðëóì êèâíóë.
- À êàê æå îçåðî? - ÷åé-òî îäèíîêèé ãîëîñ, íà êîòîðûé ñðàçó æå çàøèêàëè.
- Îçåðî... - Ãîðëóì íåóâåðåííî óëûáíóëñÿ, âñïîìèíàÿ ýòî äàâíî çàáûòîå âûðàæåíèå. - Îçåðî ÿ îñòàâëÿþ âàì. Íå âîçüìó æå ÿ åãî ñ ñîáîé.
- Ïðîùàé, Õîçÿèí ðûáû... - Ôèöõàê íèçêî ïîêëîíèëñÿ, è ïî çíàêó åãî ðóêè ñêëîíèëè ãîëîâû âñå îñòàëüíûå. - Òû áûë äîáðûì áîãîì. Åñëè òû çàõî÷åøü âåðíóòüñÿ, ìû áóäåì æäàòü òåáÿ.
- Ñïàñèáî, - Ãîðëóì áûë òðîíóò.
Ðîñëûé îðê ïîìîã åìó ïîäíÿòüñÿ è ïîïðîáîâàë âåñòè, ïðèäåðæèâàÿ ïîä ðóêó, íî äëÿ ýòîãî áåäíÿãå ïðèøëîñü ñîãíóòüñÿ ïîïîëàì. Ýòî áûëî î÷åíü íåóäîáíî, è ñ òðóäîì ïîäàâëÿâøèé ñìåõ Ãîðëóì ïîçâîëèë åìó âçÿòü ñåáÿ íà ðóêè - ëåãêàÿ íîøà ñîâñåì íå òÿãîòèëà ñèëüíîãî îõîòíèêà.
Íå ïðîøëî è ÷åòâåðòè ÷àñà, êàê øèðîêî øàãàâøèé îðê òèõî ïðåäóïðåäèë:
- Õîçÿèí, ìû âûõîäèì.
Ñâåæèé âåòåð óäàðèë èì â ëèöà, è ïåðåä ãëàçàìè ñìîòðåâøåãî ââåðõ Ãîðëóìà òåìíûé ñâîä ïåùåðû ñìåíèëñÿ áëèñòàþùèì çâåçäíûì íåáîì. Îñòàíîâèâøèñü â àðêå âõîäÿ, îðê îñòîðîæíî îïóñòèë åãî íà çåìëþ.
- Ýòî âñå, õîçÿèí? Ìîæåò áûòü, ïðîâîäèòü òåáÿ äàëüøå? - ñïðîñèë îí.
Îñëåïëåííûé çâåçäíûì ñâåòîì, îäóðìàíåííûé çàïàõàìè òðàâ è öâåòîâ, Ãîðëóì îòâåòèë íå ñðàçó, êàêèì-òî ÷óæèì ãîëîñîì:
- Íåò, äàëüøå ÿ ïîéäó îäèí. Ñïàñèáî è ïðîùàé.
Îðê ïîâåðíóë íàçàä, è Ãîðëóì ñäåëàë íåñêîëüêî íåóâåðåííûõ øàãîâ, íåëîâêî ñòóïàÿ îòâûêøèìè îò îùóùåíèÿ ìÿãêîé òðàâû íîãàìè. Ïðåä íèì áûë ïîëîãèé ñêëîí, âíèçó øåëåñòåëà íåáîëüøàÿ ðîùà è ñëûøàëîñü æóð÷àíèå ðó÷üÿ; ñçàäè óõîäèëè â íåáî íåïðèñòóïíûå ïèêè ñíåæíûõ ãîð. Îñëåïèòåëüíûé ñâåò ðàññûïàííûõ ïî òåìíî-ñèíåìó íåáó çâåçä ïîçâîëÿë ðàçãëÿäåòü êàæäóþ òðàâèíêó, êàæäûé êàìåøåê. Ó Ãîðëóìà áîëåëè ãëàçà, íî îí íå ñìåë äàæå ìîðãíóòü, ñëîâíî áîÿñü, ÷òî âñå ýòî ÷óäî èñ÷åçíåò. Ìåäëåííî îí øåë ïî ñêëîíó âíèç, áåññîçíàòåëüíî ïûòàÿñü óéòè ïîäàëüøå îò ÷åðíîãî ïðîâàëà ïåùåðû, è ñ êàæäûì øàãîì òðåñêàëàñü, îïàäàëà êîðêà ñêîâûâàâøåãî åãî áåçóìèÿ. Âåòåð ãëàäèë îáíàæåííóþ äóøó, îí âñïîìèíàë ñåáÿ, âñïîìèíàë òó ìàëåíüêóþ æèçíü, êîòîðóþ óñïåë ïðîæèòü äî çàêëþ÷åíèÿ â ïåùåðå - è âìåñòå ñî ñ÷àñòüåì âîçâðàùàëàñü áîëü. Ïîä äåðåâüÿìè îí óïàë íà òðàâó è äîëãî ïëàêàë - î ïîãèáøåì äðóãå, îá óøåäøåì äåòñòâå, î ïîòåðÿííîì Òåðíå - è î ñåáå, îòäàâøåì ñòîëüêî ëåò òåìíûì ïåùåðàì. Îò ñëåç åìó ñòàíîâèëîñü ëåã÷å; âûïëàêàâøèñü, îí ïî÷óâñòâîâàë ñåáÿ ñëîâíî óìûòûì èçíóòðè.
«Çàâòðà íà÷íåòñÿ íàñòîÿùàÿ æèçíü», - óëûáíóâøèñü, ñêàçàë îí ñàì ñåáå è óñíóë, ñ÷àñòëèâûé è èçìó÷åííûé, íà ìÿãêîé òðàâå. Âî ñíå îí âèäåë Òåðíà.