ÈÑÒÎÐÈß ÑÌÅÀÃÎÐËÀ
by Jude
×àñòü 2.
Ýòî ñëó÷èëîñü äàâíî.  ÷åëîâå÷åñêèõ õðîíèêàõ èñòîðèÿ äàâíî ñòàëà ïîëóçàáûòûìè ëåãåíäàìè, íî Ìàéàð áåññìåðòíû, è èõ ïàìÿòü íå ñëàáååò ñ âåêàìè. Ïî÷òè ïÿòü òûñÿ÷ ëåò íàçàä, êîãäà íóìåíîðöû òîëüêî ïîÿâèëèñü â Ñðåäèçåìüå, â çåìëÿõ Ýðåãèîíà âîçíèê óíèêàëüíûé ñîþç ýëüôîâ è ãíîìîâ – åäèíñòâåííûé, íè ðàçó íå îìðà÷àâøèéñÿ ìåæäîóñîáèöàìè. Äâå ðàñû ñîãëàñíî äîáûâàëè ìèôðèë â ïîäçåìíûõ êîïÿõ, êîòîðûå ïîçäíåå íàçîâóò Ìîðèéñêèìè, è ñîçäàâàëè èç íåãî äèâíûå âåùè, íå óöåëåâøèå, ê ñîæàëåíèþ, â âîéíàõ ñëåäóþùèõ âåêîâ.
Ãîðòõàóýð òîãäà òîëüêî îñâàèâàëñÿ íà êðàéíåì þãå Ñðåäèçåìüÿ, â ïðåêðàñíîé è ñóðîâîé çåìëå Ìîðäîðà. Îí íå òåðÿë íàäåæäû îáúåäèíèòü âñå íàðîäû Ñðåäèçåìüÿ, ïðåäîòâðàòèòü áåññìûñëåííûå âîéíû, ïîýòîìó, óñëûøàâ î ñîþçå ýëüôîâ è ãíîìîâ, ñðàçó æå îòïðàâèëñÿ â Ýðåãèîí. Åìó ïîíðàâèëîñü ðàçóìíîå ñîòðóäíè÷åñòâî äâóõ äðåâíåéøèõ ðàñ, à ñòðàøíûé Ñàóðîí îêàçàëñÿ íà ïîâåðêó íå òàêèì óæàñíûì... Åñëè áû Ãîðòõàóýð çíàë, ÷òî çà çàðîæäàþùèìñÿ åäèíñòâîì ïðèñòàëüíî ñëåäÿò Âåðíûå, îí íèêîãäà íå ïîøåë áû íà òîò øàã.
Íî îí íè÷åãî íå çíàë, è ïî åãî ïðåäëîæåíèþ Ñòàðøèå ðàñû íà÷àëè êîâàòü êîëüöà. Ìîæåò áûòü, èì è áûëî äàëåêî äî ïàëàíòèðîâ, íî íàäåëåííûå ñèëîé Ìàéè è âäîõíîâåíèåì èõ ñîçäàòåëåé êîëüöà ìîãëè ìíîãîå – ñâÿçûâàòü ñâîèõ âëàäåëüöåâ â åäèíóþ öåïü, ïåðåäàâàòü ñëîâà, ìûñëè è èçîáðàæåíèÿ, ìíîãîêðàòíî óñèëèâàòü âîçìîæíîñòè òåõ, êòî íîñèë èõ, çàáîòèòüñÿ î çäîðîâüå è äîëãîëåòèè õîçÿåâ. Âñåãî êîëåö áûëî îòêîâàíî äåâÿòíàäöàòü – ýëüôû è ãíîìû ñàìè ðåøèëè, ñêîëüêî èì íàäî, à äåâÿòü Ãîðòõàóýð ñäåëàë ñàì äëÿ ñâîåé Äåâÿòêè. Íå óñïåëè êîëüöà êàê ñëåäóåò îñòûòü, êàê èõ ñðàçó æå íà÷àëè ïðèìåðÿòü... ñâÿçü íå ðàáîòàëà.
Òîãäà Ãîðòõàóýðó ïðèøëîñü êàê ñëåäóåò ïîëîìàòü ãîëîâó, ïðåæäå ÷åì îí íàøåë ðåøåíèå. Ìîðùàñü îò íåõâàòêè íóæíûõ ñëîâ, îí ïûòàëñÿ ðàñòîëêîâàòü íåäîâåð÷èâûì ñîþçíèêàì ñóòü ïðîáëåìû.
- Äåëî â âîçäóõå, - îáúÿñíÿë îí. – Ïðåäñòàâüòå ñåáå, ÷òî âîçäóõ ó íàñ... íó, ñêàæåì, íåäîñòàòî÷íî ïðîçðà÷íûé, ÷òîáû ñèãíàë îò êîëüöà ïðîõîäèë íà íóæíîå ðàññòîÿíèå.  Âàëèíîðå âñå áûëî áû èíà÷å...
Äåñÿòü îáëàäàòåëåé áåñïîëåçíûõ êîëåö óãðþìî ìîë÷àëè. Íàêîíåö çàãîâîðèë Äàèí, îäèí èç ãíîìîâ:
- Íó, ÿ òàê ïîíèìàþ, ÷òî âîçäóõ ìû èçìåíèòü íå ñìîæåì... Ìîæíî ñäåëàòü ÷òî-òî åùå?
Íà ýòîò âîïðîñ ó Ãîðòõàóýðà äàâíî áûë ãîòîâ îòâåò.
- Íóæíî åùå îäíî êîëüöî. Îíî áóäåò êàê áû... – îí çàìÿëñÿ, íå çíàÿ, êàê ðàçúÿñíèòü ïîíÿòèå «ðåòðàíñëÿòîð», - êàê áû ïîñðåäíèêîì ìåæäó âñåìè îñòàëüíûìè, ïîíèìàåòå? Ïîêà îíî áóäåò öåëî, ñâÿçü áóäåò ðàáîòàòü, ïðè÷åì ïðîñòûõ êîëåö ìîæíî áóäåò íàäåëàòü ñêîëüêî óãîäíî – îíî ïîòÿíåò âñåõ.
- ß íå çíàþ, êàê ñäåëàòü òàêîå, - ìðà÷íî ïðèçíàëñÿ Äàèí, âåðòÿ íà ïàëüöå ñâîå êîëüöî.
- ß çíàþ, ÿ ñäåëàþ! - îòìàõíóëñÿ Ãîðòõàóýð, óæå çàõâà÷åííûé ñâîåé èäååé.
- À ÷üå îíî áóäåò, ýòî åäèíîå êîëüöî? – ïîäîçðèòåëüíî ñïðîñèë âäðóã Äàèí, è åãî íåñòðîéíûì ãóëîì ïîääåðæàëè îñòàëüíûå.
Ãîðòõàóýð âçäîõíóë. Îí îæèäàë ýòîãî âîïðîñà.
- Îíî äîëæíî õðàíèòüñÿ ó ìåíÿ. Ïîâåðüòå ìíå, â íåì íåò íèêàêîé ñèëû, íî òîëüêî Ìàéÿ ìîæåò äåðæàòü åãî ïðè ñåáå.
Òóò åãî íàñòèã î÷åðåäíîé ïðèñòóï ëèíãâèñòè÷åñêîãî áåññèëèÿ, è îí óìîëê – êàê ðàññêàçàòü ïîíÿòíûì ÿçûêîì ïðî ðàäèàöèþ è ÑÂ×-èçëó÷åíèå?
- Îíî áóäåò îïàñíî äëÿ ëþáîãî æèâóùåãî, - áåñïîìîùíî ïîÿñíèë îí. – Îò íåãî áóäóò èñõîäèòü îñîáûå íåâèäèìûå ëó÷è, ñìåðòåëüíî îïàñíûå äëÿ âñåõ ðàñ. Òîëüêî ÿ ñìîãó âëàäåòü èì è áûòü â áåçîïàñíîñòè. Ïîýòîìó íå íàäî ïûòàòüñÿ çàâëàäåòü èì...
Íàïðîðî÷èë... Êòî åãî çà ÿçûê òÿíóë, ãëóïîãî ìàëü÷èøêó? Ýðåãèîíñêèå êóçíåöû âåæëèâî ñîãëàñèëèñü ñ åãî äîâîäàìè, äâàäöàòîå êîëüöî áûëî ñ ïðåâåëèêèì òðóäîì îòêîâàíî... Íåñêîëüêî ëåò âñå íàñëàæäàëèñü óäîáíîé è áûñòðîé ñâÿçüþ (ïðåäîòâðàòèâøåé, ìåæäó ïðî÷èì, íåìàëî êîíôëèêòîâ), à ïîòîì Íîëäîð äâèíóëèñü ïîõîäîì íà íåáëàãîíàäåæíûé Ýðåãèîí, è ìãíîâåííî ðàñïðîñòðàíèëèñü ïðîïàãàíäèñòñêèå ñêàçî÷êè î Åäèíîì Êîëüöå Òåìíîãî Âëàñòåëèíà (âñå ïàôîñíî ñ çàãëàâíîé áóêâû), áûëè íàïèñàíû è îäîáðåíû ê ðàçó÷èâàíèþ äóðàöêèå ñòèøêè, äàæå ïåðåâåäåííûå íà êàêîé-òî êîøìàðíûé íîâîÿç, ÿêîáû äîëæåíñòâóþùèé èçîáðàæàòü ×åðíîå Íàðå÷èå Ìîðäîðà (îïÿòü æå ñ çàãëàâíûõ áóêâ). «Àø íàçã...» - êòî òàì ìîæåò ïðîäîëæèòü? Íåò òàêîãî ÿçûêà, è ïèñüìåííîñòü òåíãâàðñêàÿ, êîòîðîé ýòîò ñòèøîê çàïèñàí, ïðîñòî ñòîíàëà îò íåñâîéñòâåííûõ åé áóêâîñî÷åòàíèé, ïîäîáðàííûõ, âèäèìî, ïî ïðèíöèïó ìàêñèìàëüíî ìåðçêîãî çâó÷àíèÿ. «Äóðáàòóëóê», ÷åðò âîçüìè! Îòëè÷íîå ïðîçâèùå äëÿ òóïîãî ÷åëîâåêà, è íè÷åãî áîëåå.
Íà ñàìîì äåëå âñå â Áàðàä-Äóðå, íàêîíåö-òî äîñòðîåííîì ê òîìó âðåìåíè, ãîâîðèëè íà Âåñòðîíå ñî ñâîèìè íàöèîíàëüíûìè ìîäèôèêàöèÿìè. Ãîðòõàóýð ñíà÷àëà ïûòàëñÿ ãîâîðèòü ñ Äåâÿòüþ íà Àõ'ýíí, íî ýòîò ÿçûê îïðåäåëåííî íå ãîäèëñÿ äëÿ ñîâåùàíèé, òàê ÷òî âñêîðå íà Âåñòðîí ïåðåøëî è ðóêîâîäñòâî.
Âïðî÷åì, ìû îòêëîíèëèñü îò òåìû. Êîëüöî-ðåòðàíñëÿòîð èñïðàâíî ðàáîòàëî íà ëþáîì ðàññòîÿíèè, è Âåðíûå, ðàçîðèâøèå Ýðåãèîí, íå ïîñòåñíÿëèñü ïðèñâîèòü òðè ýëüôèéñêèõ êîëüöà. Ãîðòõàóýð ñíà÷àëà çëèëñÿ, ïîòîì ìàõíóë ðóêîé – ïóñòü ïîëüçóþòñÿ. Ñ ãíîìüèìè êîëüöàìè âûøëî ìåíåå âåñåëî. ×åòûðå èç íèõ ñãîðåëè â äðàêîíüåì îãíå, êîãäà ãíîìüè êîðîëè â íàèâíîì óáåæäåíèè, ÷òî êîëüöà äàäóò èì íåóÿçâèìîñòü, ïîëåçëè â èõ ïîäçåìíûå ñîêðîâèùíèöû. Òðè îñòàëüíûõ Ïîäãîðíîå ïëåìÿ õðàíèëî êàê âåëè÷àéøèå äðàãîöåííîñòè, è äàæå Ãîðòõàóýð íå çíàë, ãäå îíè ñïðÿòàíû. Òîëüêî äåâÿòü ÷åëîâå÷åñêèõ êîëåö îñòàâàëèñü ó íåãî íà âèäó è íèêóäà íå ïðîïàäàëè – âïðî÷åì, îíè èçíà÷àëüíî çàäóìûâàëèñü êàê ðàáî÷èå ñðåäñòâà ñâÿçè äëÿ ñëóæåáíûõ öåëåé, íè÷åãî áîëüøå.
Íå óñïåëè îáîñíîâàòüñÿ â Ìîðäîðå, êàê Ãîðòõàóýðà íàñòèãëà î÷åðåäíàÿ èäåÿ – ñàìàÿ, ïîæàëóé, ãëóïàÿ è ãèáåëüíàÿ. Ìîëîäàÿ è äåðçêàÿ öèâèëèçàöèÿ Íóìåíîðà, íå ïðèçíàþùàÿ âëàñòè Âàëàð, æàæäóùàÿ çíàíèé áåç îãðàíè÷åíèÿ, î÷àðîâàëà åãî. ×åðíûé Ìàéÿ îòïëûë â Íóìåíîð è ïîñåëèëñÿ òàì – ñíà÷àëà êàê ïî÷åòíûé ïëåííèê, ïîòîì êàê ãëàâíûé ñîâåòíèê ãîñóäàðÿ Àð-Ôàðàçîíà, íèêóäûøíîãî ïîëêîâîäöà, íî áëàãîðîäíîãî è ãîðÿ÷åãî ÷åëîâåêà.
Ãîðòõàóýðó áûëî íåâûíîñèìî âñïîìèíàòü îá ýòîé ïîïûòêå ðàçâÿçàòü ïîñëåäíþþ âîéíó ïðîòèâ Âàëèíîðà. Âñå âûøëî áûñòðî, ïðîñòî è æåñòîêî – êóäà êàê ïðîùå çàòîïèòü îñòðîâ ñ íè â ÷åì íå ïîâèííûìè ëþäüìè, ÷åì ÷åñòíî ñðàæàòüñÿ ñî ñìåðòíûìè âîèíàìè, ïðèøåäøèìè îòâîåâûâàòü ñâîáîäó äëÿ Ó÷èòåëÿ...
Åùå îäèí òÿæêèé êàìåíü ëåã íà äóøó Ãîðòõàóýðà ïîñëå èõ ïîðàæåíèÿ, íî íà ýòîì ÷åðíàÿ ïîëîñà òîëüêî íà÷èíàëàñü. Âñêîðå ïîñëå âîçâðàùåíèÿ äîìîé îí óçíàë, ÷òî íåêèé Ïîñëåäíèé ñîþç Ëþäåé è Ýëüôîâ (êàê âñåãäà, ñ çàãëàâíîé áóêâû) íàìåðåâàåòñÿ ñòåðåòü Ìîðäîð ñ ëèöà çåìëè. Îí õîðîøî ïîìíèë ïðèñòóï îõâàòèâøåé åãî òîãäà áåñïîìîùíîñòè è íåñòåðïèìîãî æåëàíèÿ ïîãîâîðèòü, îáúÿñíèòü... Íî ê òîìó âðåìåíè â Ìîðäîðå áûëî óæå ïî÷òè ñòî òûñÿ÷ æèòåëåé – ëþäåé, îðêîâ, ýëüôîâ-Àâàðè. Îí íå ìîã ðèñêîâàòü èõ æèçíÿìè.
Åñëè ÷åëîâåêà äîëãî áèòü â îäíó òî÷êó, ðàíî èëè ïîçäíî îí íàó÷èòñÿ çàêðûâàòüñÿ îò óäàðà. Ãîðòõàóýðó íå ïîíàäîáèëîñü åùå îäíîãî ïîðàæåíèÿ, ÷òîáû ïðåäóñìîòðåòü ñîâåðøåííóþ ñèñòåìó óêðûòèé è ïóòåé îòõîäà äëÿ ñâîèõ ëþäåé.  ðåçóëüòàòå â òå÷åíèå ñåìè ëåò îñàäû íè îäèí ìîðäîðåö íå ïîãèá îò ãîëîäà èëè æàæäû, à ïîòåðè â áîÿõ áûëè â äåñÿòêè ðàç ìåíüøå, ÷åì ó ðàççîëî÷åííûõ âîéñê ýëüôîâ è ëþäåé, íå âñåãäà çíàâøèõ, ñ êàêîé ñòîðîíû áðàòüñÿ çà ìå÷, çàòî î÷åíü óâåðåííî ïîòðÿñàâøèõ øòàíäàðòàìè ñ ìíîãîöâåòíûìè ãåðáàìè.
Íî âñå æå ñòðàíà óñòàëà îò áåñêîíå÷íîé âîéíû. Òàê äàëüøå ïðîäîëæàòüñÿ íå ìîãëî. Ãîðòõàóýð îòäàë ïðèêàç óõîäèòü â ãîðû è, äîæäàâøèñü, ïîêà âñå ìèðíîå íàñåëåíèå îêàæåòñÿ â áåçîïàñíîñòè, îòêðûë âîðîòà Ìîðàííîíà.  ïîñëåäíåì áîþ åãî ñîïðîâîæäàëè ëèøü Äåâÿòü è ìàëåíüêèé îòðÿä îðêîâ, íà êðîâè ïîêëÿâøèõñÿ ñëåäîâàòü çà ñâîèì ïîâåëèòåëåì äî êîíöà.
Îðêè ïîëåãëè âñå äî îäíîãî – èõ ïðîñòî çàòîïòàëè. Äåâÿòåðûì îí ñàì ïðèêàçàë óõîäèòü, ÷òîáû åãî íàðîä íå îñòàëñÿ áåç çàùèòû. À ñàì îí, áåññìåðòíûé Ìàéÿ, ëó÷øèé ìå÷ Ñðåäèçåìüÿ, áèëñÿ îäèí ïðîòèâ ñîòåí, ïîêà íàêîíåö íå ïàëè áåçóìíûå âîæäè áåçóìíîãî âîèíñòâà. Ñêîëüçÿ â æèäêîé ãðÿçè èç çåìëè è êðîâè, îí øåë ïî ñìåðòíîìó ïîëþ, ñêîâàííûé óæàñîì, êàê âäðóã îäèí èç ðàíåíûõ íåîæèäàííûì çìåèíûì äâèæåíèåì ïðÿíóë åìó íàâñòðå÷ó. Ãîðòõàóýð íå óñïåë óâåðíóòüñÿ – ïðàâóþ ðóêó ðâàíóëî áîëüþ. Íåèçâåñòíî, áûë ëè íà êëèíêå ÿä èëè ÷àðû, íî Ìàéÿ ïî÷óâñòâîâàë, ÷òî òàê ïëîõî åìó åùå íèêîãäà íå áûëî. Îáåðíóâøèñü ëåòó÷åé ìûøüþ, îí ñêðûëñÿ â íåáå, à îáåçóìåâøèé îò êðîâè Èñèëäóð, çàëèâàÿñü áåññìûñëåííûì ñìåõîì, ñæèìàë êîëüöî, ñðóáëåííîå âìåñòå ñî ñðåäíèì ïàëüöåì ñ ðóêè Æåñòîêîãî Ãîðòàóðà.
Íåñêîëüêî ëåò ïîñëå ýòîé áèòâû Ãîðòõàóýð îòëåæèâàëñÿ â íåïðèñòóïíûõ äåáðÿõ ßñíîãî Áîðà, êîòîðûé óæå íà÷àëè íàçûâàòü Ñóìåðå÷üåì – íå èíà÷å, êàê êòî-òî âèäåë åãî ïîëåò. Ðàíà çàæèâàëà ìåäëåííî, íî òÿæåëåå âñåãî áûëà íå áîëü è íå íåóäîáñòâî (ñ òåõ ïîð ó Ãîðòõàóýðà îñòàëñÿ îòâðàòèòåëüíûé ïî÷åðê – à âû ñàìè ïîïðîáóéòå ïèñàòü áåç ñðåäíåãî ïàëüöà!), à íåóòèõàþùàÿ òðåâîãà çà ñóäüáó òîãî ãëóïîãî ñìåðòíîãî, êîìó ïîïàäåò â ðóêè êîëüöî. Ïóñêàé äàæå ýòî îêàæåòñÿ îäåðæèìûé âëàñòüþ ôàíàòèê – îí âåäü òîæå ÷åëîâåê, ÷åì îí çàñëóæèë òàêóþ ñòðàøíóþ ó÷àñòü? Íå áóäó÷è ñàì ÷óâñòâèòåëüíûì ê èçëó÷åíèþ êîëüöà, Ãîðòõàóýð ìîã òîëüêî òåîðåòè÷åñêè ïðåäñòàâèòü âñå ïîñëåäñòâèÿ åãî íîøåíèÿ, íî ýòîãî áûëî äîñòàòî÷íî, ÷òîáû èñïóãàòüñÿ. Ïñèõè÷åñêèå ðàññòðîéñòâà, òåì áîëåå ñèëüíûå, ÷åì áîëåå íåóðàâíîâåøåííûì áûë ÷åëîâåê; ãàëëþöèíàöèè, ïðèñòóïû ìàíèàêàëüíîé ïîäîçðèòåëüíîñòè, âîçíèêíîâåíèå íàðêîòè÷åñêîé çàâèñèìîñòè îò êîëüöà... Ýòî íå ñ÷èòàÿ íåèçáåæíûõ õðîìîñîìíûõ èçìåíåíèé, îáåñïå÷èâàþùèõ íåçàäà÷ëèâîìó êîëüöåíîñöó îò òðåõ äî ñåìè ïîêîëåíèé óìñòâåííî íåïîëíîöåííûõ ïîòîìêîâ! Ìîæåò áûòü, ýòî áûëî áû íå òàê ñòðàøíî, îêàæèñü âëàäåëåö êîëüöà ïðîñòûì êðåñòüÿíèíîì èëè òîðãîâöåì, íî âåùü òàêîé ñèëû íåèçáåæíî äîëæíà áûëà ïîïàñòü â ðóêè ïðàâèòåëþ – à ó÷àñòè ñòðàíû ñ áåçóìíûì ãîñóäàðåì ìîæíî áûëî òîëüêî ïîñî÷óâñòâîâàòü.
Èòîã ãîðåñòíûõ ðàçìûøëåíèé áûë ïðîñò: êîëüöî íàäî áûëî íàéòè è, åñëè óæ äàæå íîøåíèå íà ðóêå íå îáåñïå÷èâàåò åãî áåçîïàñíîñòè, óíè÷òîæèòü. Òåì áîëåå, ÷òî î ãíîìüèõ êîëüöàõ íèêàêîé èíôîðìàöèè íå èìåëîñü, òðåõ íîâîÿâëåííûõ âëàäûê ýëüôèéñêèõ êîëåö îí â ãðîáó âèäåë, à äëÿ Äåâÿòêè ìîæíî áûëî ïðèäóìàòü ÷òî-íèáóäü ïîïðîùå.
Âåðíàÿ Äåâÿòêà, êñòàòè, ðàçûñêàëà ñâîåãî ïîâåëèòåëÿ î÷åíü ñêîðî è ïðèíåñëà íà ðåäêîñòü óòåøèòåëüíûå âåñòè: õâàëåíûé Ïîñëåäíèé Ñîþç, ïîâåðãíóâ çëîñòíîãî Ñàóðîíà, òîò÷àñ æå ðàçîøåëñÿ ïî äîìàì, òàê ÷òî ìèðíîå íàñåëåíèå Ìîðäîðà íå ïîñòðàäàëî, à Èñèëäóð ïðè íå âïîëíå ÿñíûõ îáñòîÿòåëüñòâàõ óòîíóë â íåøèðîêîé, íî âåñüìà ãëóáîêîé ðå÷êå Îáîëîíü, è êîëüöî, ñóäÿ ïî âñåìó, áëàãîïîëó÷íî óòîíóëî âìåñòå ñ íèì.
Ïîèñêîâûé îòðÿä íåìåäëåííî âûåõàë íà ñåâåð, íî âåðíóëñÿ íè ñ ÷åì. Ïðè íåâûñîêîì ðàçâèòèè âîäîëàçíîãî äåëà â òå âðåìåíà íàéòè òàêîé êðîøå÷íûé ïðåäìåò íà èëèñòîì äíå äîâîëüíî-òàêè ìóòíîé ðåêè îêàçàëîñü íåâûïîëíèìîé çàäà÷åé. Âïðî÷åì, Ãîðòõàóýð èíñòèíêòèâíî ÷óâñòâîâàë, ÷òî êîëüöî åùå ïîÿâèòñÿ íà ñâåò, è, êàê åãî íè ðàçäðàæàëè ïîëóìåðû, ïðèíÿë åäèíñòâåííî âîçìîæíîå ðåøåíèå – æäàòü.
Òèõèå, çàäóì÷èâûå ëåñà Ñóìåðå÷üÿ íàñòîëüêî ïîíðàâèëèñü åìó, ÷òî îí ïîñòðîèë òàì íåáîëüøîé äîìèê, êóäà åçäèë îòäûõàòü îò íàâàëèâøèõñÿ çàáîò. Íî âñå ðàâíî îñíîâíîå âðåìÿ Ãîðòõàóýð ïðîâîäèë â Áàðàä-Äóðå, âîññòàíîâëåííîì ïîñëå âîéíû è ñòàâøåì ïðåêðàñíåéøèì ãîðîäîì Ñðåäèçåìüÿ, ðàäîì ñ êîòîðûì Ìèíàñ-Àíîð è Àííóìèíàñ êàçàëèñü áåçäàðíûìè ìàêåòàìè ñòóäåíòà ïåðâîãî êóðñà àðõèòåêòóðíîãî èíñòèòóòà.
Äâå ñ ïîëîâèíîé òûñÿ÷è ëåò... Îãðîìíûé ñðîê – òîëüêî íå äëÿ áåññìåðòíîãî Ìàéÿ, îñòàâèâøåãî çà ïëå÷àìè áåñ÷èñëåííûå òûñÿ÷åëåòèÿ. Ðîñëè è ðóøèëèñü èãðóøå÷íûå ÷åëîâå÷åñêèå êîðîëåâñòâà – Ãîðòõàóýð íå âìåøèâàëñÿ â õîä èõ èñòîðèè. Ìîæåò áûòü, ýòî áûëî íåïðàâèëüíî, íî áîëüøå âñåãî åãî çàáîòèë åãî ñîáñòâåííûé íàðîä, æèâøèé â ìèðå è ñ÷àñòüå íà áåðåãàõ ìîðÿ Íóðíîí – êðóïíåéøåãî â Ñðåäèçåìüå ðåçåðâóàðà ïðåñíîé âîäû. Ìîðäîð íè÷óòü íå ïîõîäèë íà áåççàùèòíóþ è îòêðûòóþ Ëààí Ãýëëîìý, äàâíî ñêðûâøóþñÿ â ìîðñêèõ âîäàõ – êàæäûé ïåðåâàë â îïîÿñûâàâøèõ ñòðàíó ãîðàõ ñòåðåãëè áäèòåëüíûå îðî÷üè ïàòðóëè, è áëàãîäàðÿ èì òûñÿ÷è õëåáîðîáîâ è âèíîãðàäàðåé, ðåìåñëåííèêîâ è òîðãîâöåâ, êóçíåöîâ, þâåëèðîâ, ó÷åíûõ, ôèëîñîôîâ, äåòåé è æåíùèí, íàêîíåö, æèëè â ñïîêîéñòâèè – ïîêà êîëüöî íå ïðîáóäèëîñü.
 òî âðåìÿ Ãîðòõàóýð áûë çàíÿò äðóãèìè äåëàìè – â Ñåðåáðèñòîé Ãàâàíè âûñàäèëñÿ îòðÿä Ìàéàð, ïî ñëóõàì, ñîáðàííûé ñïåöèàëüíî äëÿ áîðüáû ñ íèì. Âïðî÷åì, êàê äîíîñèëà Äåâÿòêà, ïÿòåðî ñëóã Âàëàð âçÿëèñü çà äåëî êàê-òî ñòðàííî – äâîå ñðàçó æå óøëè íà âîñòîê, â òàêèå äàëåêèå çåìëè, êîòîðûìè îí íèêîãäà íå èíòåðåñîâàëñÿ; îäèí öåëèêîì ïîñâÿòèë ñåáÿ äðåññèðîâêå ðàçëè÷íûõ çâåðþøåê, è ëèøü äâîå ïðîÿâëÿëè õîòü êàêóþ-òî àêòèâíîñòü, îäèí – áåññîâåñòíî äîñìàòðèâàÿ åãî ëåòíþþ ðåçèäåíöèþ â Ñóìåðå÷üå, äðóãîé – âñåìè ïðàâäàìè è íåïðàâäàìè çàíÿâ âûñòðîåííóþ åùå íóìåíîðöàìè îáñåðâàòîðèþ â âåðõîâüÿõ Èñåíû. Ñ ïåðâûì Ãîðòõàóýð äàæå íåìíîãî ïîîáùàëñÿ. Ìàéÿ ïî èìåíè Îëîðèí áûë òèïè÷íûì ó÷åíèêîì Íèýííû – íåâåðîÿòíî ïðàâèëüíûì è çàíóäíûì. Îáúÿñíèòü åìó ÷òî áû òî íè áûëî ïðåäñòàâëÿëîñü ñîâåðøåííî íåâîçìîæíûì, äà íå î÷åíü-òî è õîòåëîñü, ïîýòîìó ×åðíûé Ìàéÿ ïî÷åë çà ëó÷øåå âåæëèâî óêàçàòü Îëîðèíó íà äâåðü è áîëüøå íå çàáèâàòü ñåáå ãîëîâó ÷åïóõîé.
Ìàéÿ æå, ïîñåëèâøèéñÿ â Èçåíãàðäå, áåñïîêîèë åãî êóäà áîëüøå. Ïîòîìó ÷òî ýòî áûë íå êòî èíîé, êàê Êóðóìî. Óçíàâ îá ýòîì âïåðâûå, Ãîðòõàóýð ÷óòü íå ñîøåë ñ óìà îò ÿðîñòè. Êàê ýòîò âûðîäîê îñìåëèëñÿ ñóíóòüñÿ â Ñðåäèçåìüå? Íåóæåëè îí äóìàë, ÷òî òàêîå ìîæíî ïðîñòèòü? Ïåðâîé åãî ìûñëüþ áûëî èñïåïåëèòü Èçåíãàðä è âûçâàòü áûâøåãî ìëàäøåãî áðàòà íà ïîåäèíîê – íî ïîëêîâîäåö, äàâíî óæå âçÿâøèé âëàñòü íàä ïîðûâèñòûì Ìàéÿ, óáåðåã åãî îò ýòîãî øàãà. Íà îäíîé ÷àøå âåñîâ ëåæàëè åãî ãíåâ è áîëü, íà äðóãîé – ñóäüáà åãî íàðîäà. Ãîðòõàóýð íå ìîã ðèñêîâàòü.
Òåì áîëåå, ÷òî äîáëåñòíûå áîéöû ñî çëûäíåì Ñàóðîíîì îãðàíè÷èëè ñâîè ïîëåâûå âûëàçêè òåì ñàìûì åäèíñòâåííûì âèçèòîì Îëîðèíà â Äîë-Ãóëäóð, à îñòàëüíóþ áîðüáó âåëè â àðõèâàõ Äîëüíà è Ëîðèåíà, âèäèìî, ñîñòàâëÿÿ ñïèñêè åãî çëîäåÿíèé è ïûòàÿñü íà èõ îñíîâå âûâåñòè ðåöåïòû èçâåäåíèÿ Ïðîêëÿòèÿ Ñðåäèçåìüÿ (äàëèñü æå èì ýòè çàãëàâíûå áóêâû ê ìåñòó è íå ê ìåñòó)...
 îáùåì è öåëîì, îñîáûõ ãàäîñòåé îò Èñòàðè æäàòü íå ïðèõîäèëîñü. Ãîðòõàóýð ñëåãêà ðàññëàáèëñÿ, íî òóò ïðîçâó÷àë ïåðâûé òðåâîæíûé çâîíî÷åê – êîëüöî äàëî î ñåáå çíàòü.
Ãîðòõàóýð íå çíàë, êàê îáúÿñíèòü ýòî ñ íàó÷íîé òî÷êè çðåíèÿ, íî ó íåãî ñóùåñòâîâàëà îïðåäåëåííàÿ ñâÿçü ñ êîëüöîì – íàâåðíîå, îòòîãî, ÷òî ñëèøêîì ìíîãî äóøè îí âëîæèë â åãî ñîçäàíèå. Êîíå÷íî, îí íå ìîã îòñëåäèòü åãî òî÷íîå ìåñòîíàõîæäåíèå, íî, ñîñðåäîòî÷èâøèñü, çàñåêàë ïðèìåðíîå íàïðàâëåíèå è ìîã ïîíÿòü, ëåæèò ëè îíî íà ðå÷íîì äíå èëè íàõîäèòñÿ â ðóêàõ æèâîãî ñóùåñòâà. Òàê âîò ñåé÷àñ, ïî åãî îùóùåíèÿì, îíî áûëî íà ïàëüöå ó ÷åëîâåêà, íàõîäÿùåãîñÿ ãäå-òî íà ñåâåðî-çàïàäå, âïîëíå âîçìîæíî, ÷òî è íà áåðåãó Îáîëîíè.
Îò ýòîãî îòêðûòèÿ Ãîðòõàóýð ïî÷óâñòâîâàë îäíîâðåìåííî òðåâîãó è îáëåã÷åíèå. Òðåâîãó – îòòîãî, ÷òî íàäî áûëî îáúÿâëÿòü âòîðóþ ñåðèþ îõîòû íà êîëüöî, à çíà÷èò, íåèçáåæíî ïîÿâÿòñÿ è äðóãèå ïðåòåíäåíòû èç ÷èñëà îñîáî íåãðàìîòíûõ êîðîëåé; îáëåã÷åíèå – îòòîãî, ÷òî øàíñû íàéòè è îáåçâðåäèòü îïàñíóþ âåùü òåïåðü ñóùåñòâåííî óâåëè÷èâàëèñü.
Íî íå óñïåë îí ñîáðàòü Äåâÿòêó è îáúÿâèòü èì î íàõîäêå, êàê êîëüöî èñ÷åçëî òàê æå íåîæèäàííî, êàê è îáíàðóæèëîñü, îñòàâèâ Ìàéÿ â ïîëíîé ðàñòåðÿííîñòè. Îí áûë ãîòîâ ïðîçàêëàäûâàòü äóøó, ÷òî êîëüöî ïî-ïðåæíåìó íà ÷üåé-òî ðóêå, íî îïðåäåëèòü åãî ìåñòîíàõîæäåíèå áûëî íåâîçìîæíî. Ñëîâíî êàêîé-òî ìîùíûé ýêðàí ãëóøèë âñå èñõîäÿùèå îò êîëüöà ñèãíàëû... Ãîðòõàóýð íå çíàë, ÷òî è äóìàòü.
Êîíå÷íî æå, Âòîðîé è Ñåäüìîé îòïðàâèëèñü â íèçîâüÿ Îáîëîíè íà ðàçâåäêó. Âåðíóëèñü îíè òàêèìè æå ðàñòåðÿííûìè, êàê è èõ ïîâåëèòåëü. Ïî èõ ñëîâàì, â òåõ êðàÿõ áûëî òîëüêî îäíî ìàëåíüêîå ïîñåëåíèå ïîëóðîñëèêîâ – ñìåøíîãî íàðîäöà, íàñòîëüêî òèõîãî è íåïðèìåòíîãî, ÷òî ñàìî èõ ñóùåñòâîâàíèå ñ÷èòàëîñü ïî÷òè ìèôîì.  äåðåâóøêå ñ ïîýòè÷åñêèì íàçâàíèåì Èðèñíàÿ Íèçèíà îáèòàëè òðè ñåìåéñòâà ýòèõ çàáàâíûõ ñóùåñòâ, çàíèìàâøèåñÿ îãîðîäíè÷åñòâîì è ðûáíîé ëîâëåé. Íè î êàêèõ êîëüöàõ òàì ñëûõîì íå ñëûõèâàëè, îïðîñ ðûáàêîâ ïîêàçàë, ÷òî ïî êðàéíåé ìåðå íà ïàìÿòè ïîñëåäíèõ òðåõ ïîêîëåíèé íè÷åãî íåîáû÷íîãî èç ðåêè íå âûóæèâàëè. Ïðàâäà, çà ïàðó íåäåëü äî ïðèåçäà íàçãóëîâ â äåðåâóøêå ïðîèçîøëî óáèéñòâî – ðûáàê ïî èìåíè Ñìåàãîðë çàäóøèë ñâîåãî äðóãà è ñêðûëñÿ â íåèçâåñòíîì íàïðàâëåíèè. Çà íåèìåíèåì ëó÷øåãî íàçãóëû ñîáðàëè ïðèìåòû óáèéöû è óáèòîãî è, âåðíóâøèñü â Áàðàä-Äóð, èçëîæèëè âñþ íåóòåøèòåëüíóþ èñòîðèþ Ãîðòõàóýðó.
Òîò òîëüêî âçäîõíóë. Ïîäòâåðæäàëèñü ñàìûå ìðà÷íûå åãî îïàñåíèÿ – êîëüöî ïðîäîëæàëî äåéñòâîâàòü. Íå âûçûâàëî ñîìíåíèÿ, ÷òî èìåííî îíî çàñòàâèëî Ñìåàãîðëà ïîéòè íà óáèéñòâî, õîòÿ è íåîñîçíàííîå; åñëè íå ïðåñå÷ü ýòó öåïü, âîëíà íàñèëèÿ ïîêàòèòñÿ äàëüøå, ïîêà êîëüöî íå îêàæåòñÿ â ðóêàõ ÷åëîâåêà, ìîãóùåñòâåííîãî íàñòîëüêî, ÷òî îí ñìîæåò ðàçâÿçàòü íàñòîÿùóþ âîéíó, òàêóþ æåñòîêóþ, êàêóþ òîëüêî ìîæåò ðàçâÿçàòü êðîâîæàäíûé áåçóìåö.
Âñå óïèðàëîñü â ïîëóðîñëèêà ïî èìåíè Ñìåàãîðë. Åãî íàäî áûëî íàéòè.
Êóäà æå îí ìîã ïðîïàñòü? Ãîðòõàóýð èñêàë åãî òàê æå òùàòåëüíî, êàê èùóò íà îãðîìíîì ñêëàäå ñïðÿòàííóþ áîìáó, ãîòîâóþ âçîðâàòüñÿ â ëþáîé ìîìåíò. Âñå äîðîãè, âåäóùèå èç Èðèñíîé Íèçèíû ê îêðåñòíûì äåðåâíÿì, áûëè ïðî÷åñàíû, íàñåëåíèå ýòèõ äåðåâåíü îïðîøåíî. Ïðî Ñìåàãîðëà íèêòî íè÷åãî íå çíàë.  áîëüøîì ïîñåëêå íà Çàïàäíîì Òðàêòå îòûñêàëèñü ðîäèòåëè óáèòîãî, íî îíè íàîòðåç îòêàçàëèñü ãîâîðèòü ñ íàçãóëàìè, ìîòèâèðóÿ ýòî òåì, ÷òî ñûíà âñå ðàâíî íå âåðíåøü, à óáèéöó Âàëàð ïîêàðàþò ñàìè.
 îò÷àÿíèè ðàññïðîñèëè äàæå íåìíîãî÷èñëåííîå ïëåìÿ îðêîâ, îáèòàâøèõ â ïåùåðàõ ó èñòîêîâ Îáîëîíè. Íî è îíè íè÷åãî íå çíàëè î ïîëóðîñëèêå Ñìåàãîðëå.
Ïîëîæåíèå åùå áîëüøå îñëîæíÿëîñü òåì, ÷òî êîëüöåíîñåö, ñóäÿ ïî îùóùåíèÿì Ãîðòõàóýðà, íîñèë ðåòðàíñëÿòîð íå ñíèìàÿ, à çíà÷èò, îñòàâàëñÿ íåâèäèìûì (äà, áûëî ó êîëüöà è òàêîå ïîáî÷íîå ñâîéñòâî) – ïîýòîìó, äàæå îêàæèñü îí â Ìèíàñ-Òèðèòå, åãî íåâîçìîæíî áûëî áû îáíàðóæèòü. Ïåðåáðàâ âñå âàðèàíòû, Ãîðòõàóýð ðåøèë æäàòü – áîëüøå åìó âñå ðàâíî íè÷åãî íå îñòàâàëîñü äåëàòü.
Âðåìÿ øëî. Ðåäêî-ðåäêî îò êîëüöà ïîñòóïàëè ñëàáûå, åäâà çàìåòíûå ñèãíàëû, ñâèäåòåëüñòâîâàâøèå î òîì, ÷òî ïîëóðîñëèê, âî-ïåðâûõ, æèâ, à âî-âòîðûõ, íàõîäèòñÿ âñå â òîì æå íàïðàâëåíèè. Ïðàâäà, â ðàìêàõ ñåâåðî-çàïàäíîãî ñåêòîðà îí ìîã áðîäèòü ãäå óãîäíî îò Àíãìàðà äî Ëîðèåíà èëè õîëìîâ Ýìèí-Ìàéë, íî êóäà æå ìîã ïðîïàäàòü ñèãíàë – òàê ðåçêî, ñëîâíî ïðîêëÿòûé ïîëóðîñëèê íûðÿë â êàêîé-òî íåîáû÷àéíûé ïîãðåá â íåñêîëüêî ñîòåí ôóòîâ ãëóáèíû?
Çàáàâíî, íî Ãîðòõàóýð òàê è íå äîäóìàëñÿ äî ñàìîãî ëîãè÷íîãî âàðèàíòà – íàâåðíîå, ïîòîìó, ÷òî î÷åíü ïëîõî çíàë ãåîãðàôèþ Ìãëèñòûõ ãîð è èñêðåííå ñ÷èòàë, ÷òî ïîäçåìíûå êàâåðíû áûâàþò òîëüêî òàì, ãäå åñòü êîïè, à êîïè â ýòèõ ãîðàõ áûëè ëèáî ñèëüíî þæíåå â Ìîðèè, ëèáî íà ñàìîì ñåâåðå, â ðóäíèêàõ Ãóíäàáàäà.
Êàê áû òî íè áûëî, ðàçâåä÷èêàì Ìîðäîðà áûëî äàíî çàäàíèå: à) èñêàòü, íå îáúÿâèòñÿ ëè ãäå-íèáóäü ïîëóðîñëèê Ñìåàãîðë, è á) íå ïðîèçîéäóò ëè ãäå-òî íåîáû÷íûå ïðåñòóïëåíèÿ, êîòîðûå íåëüçÿ áóäåò îáúÿñíèòü èíà÷å ÷åì âëèÿíèåì êîëüöà.
Äîëãèõ ïÿòüñîò ëåò ñ êîëüöîì íè÷åãî íå ïðîèñõîäèëî. Çàòî ñ Ãîðòõàóýðîì ïðîèñõîäèëî ñëèøêîì ìíîãîå.
Èíòóèöèÿ ó Ìàéàð ñîâñåì íå ïîõîæà íà ÷åëîâå÷åñêóþ, çàìóòíåííóþ ïðåäðàññóäêàìè, ñóåâåðèÿìè è íåäîâåðèåì ê ñàìîìó ñåáå. Íåò, èì èíòóèöèÿ ñêîðåå ñëóæèëà äîïîëíèòåëüíûì çðåíèåì è áûëà íàñòîëüêî æå áåçîøèáî÷íà, íàñêîëüêî íå ëãóò íàì íàøè ãëàçà. Áåäà â òîì, ÷òî íå âñåãäà óäàåòñÿ ïðàâèëüíî èñòîëêîâàòü êàðòèíû, êîòîðûå ïîêàçûâàåò íàì âåùàÿ äóøà, à ðàçúÿñíåíèé îíà äàâàòü íå ëþáèò. ×àùå âñåãî òîëüêî çàäíèì ÷èñëîì ïîíèìàåøü: «À, òàê âîò æå â ÷åì áûëî äåëî!» - íî, êàê ïðàâèëî, áûâàåò ñëèøêîì ïîçäíî... Âîò è Ãîðòõàóýðó äóøà ïîäêèíóëà òàêóþ çàäà÷êó, ÷òî òîëüêî äåðæèñü.
 âèäåíèÿõ, åùå áîëåå ÿðêèõ, ÷åì ðåàëüíîñòü, ê íåìó ÿâëÿëèñü äðàêîíû. Òî÷íåå, ýòî îí ê íèì ÿâëÿëñÿ – äåëî âñåãäà ïðîèñõîäèëî íà çàñíåæåííûõ ïèêàõ ãîð, íàïîìèíàâøèõ Õýëãîðñêèå. Äðàêîíîâ áûëî äâà, ïîõîæèõ äðóã íà äðóãà, êàê îòðàæåíèÿ. Ãîðòõàóýð íàâèäàëñÿ äîñòàòî÷íî ïðåäñòàâèòåëåé ýòîãî ïëåìåíè è ìîã ñêàçàòü ñîâåðøåííî òî÷íî: òàêèõ, êàê ýòè äâîå, â Ñðåäèçåìüå îòðîäÿñü íå âîäèëîñü. Äåëî áûëî äàæå íå âî âíåøíîñòè – ýòè äðàêîíû áûëè íàðî÷èòî íàðÿäíûìè, êàê íîâåíüêèå èãðóøêè – íî âñå äðàêîíû Ñðåäèçåìüÿ ïî óðîâíþ ðàçâèòèÿ íå ïðåâîñõîäèëè ïîäðîñòêîâ, â ýòèõ ñêðûâàëàñü ìóäðîñòü ñòîëü ãëóáîêàÿ, ÷òî Ãîðòõàóýð ÷óâñòâîâàë ñåáÿ ðÿäîì ñ íèìè íåñìûøëåíûì ðåáåíêîì. Âïðî÷åì, ñ íèì äðàêîíû íå âåëè ìóäðûõ áåñåä. Îíè ñìåÿëèñü. Íåîáèäíî, ñêîðåå ïîäòðóíèâàÿ.
- Ãîðòõàóýð, òåáÿ æäåò áîëüøîé ïîäàðîê, - ãîâîðèë îäèí, óëûáàÿñü è ëóêàâî ïîäìèãèâàÿ.
- Òàêîé áîëüøîé, ÷òî òû äàæå íå ïîâåðèøü, - ïîäõâàòûâàë âòîðîé ñîâåðøåííî òàêèì æå ãîëîñîì.
- Ìèð ìåíÿåòñÿ, è ìåíÿåòñÿ ê ëó÷øåìó.
- Ñêîðî òû ñàì ýòî óâèäèøü.
- Òîëüêî íå äåëàé ãëóïîñòåé, íå òîðîïè ñîáûòèÿ.
- Áåðåãè ñâîèõ ëþäåé, âåäü íèêîãäà íå çíàåøü, êòî èç íèõ ïîíàäîáèòñÿ áîëüøå âñåãî.
Îíè ãîâîðèëè ñ òàêîé ñòðàííîé èíòîíàöèåé, ÷òî Ãîðòõàóýð íå ìîã ïîíÿòü, ñìåþòñÿ îíè èëè ñåðüåçíû. Òîëüêî äâà ðàçà îíè ñêàçàëè åìó êîíêðåòíûå âåùè, êîòîðûå ìîæíî áûëî âîñïðèíèìàòü êàê ïðåäóïðåæäåíèÿ è óêàçàíèÿ:
- Íå òðîãàé Êóðóìî. Åãî ñóäüáó äîëæåí ðåøàòü íå òû.
- Ñêîðî áóäåò âîéíà. Ïîñëåäíÿÿ âîéíà ñ Ìîðäîðîì. Ãîòîâüñÿ, íî íå ñëèøêîì îïàñàéñÿ – îíà çàêîí÷èòñÿ âíåçàïíî è ñîâñåì íå òàê, êàê ìîæíî áûëî îæèäàòü.
Ãîðòõàóýð ïûòàëñÿ çàäàâàòü âîïðîñû, íî äðàêîíû íèêîãäà íå îòâå÷àëè – òîëüêî õèòðî ùóðèëèñü è ìîòàëè ãîëîâàìè.
Íî ñàìûì òÿæåëûì áûëî ñëóøàòü, êàê äðàêîíû, ñëîâíî çàáûâ î åãî ïðèñóòñòâèè, íà÷èíàëè çàãîâîðùèöêè øåïòàòüñÿ î äåòàëÿõ êàêîé-òî íå ñëèøêîì äîáðîé øóòêè, êîòîðóþ îíè íàìåðåâàëèñü ñ íèì ñûãðàòü.
- Íåò, íó òû òîëüêî ïðåäñòàâü âûðàæåíèå åãî ëèöà, êîãäà îí âñå ïîéìåò!
- Íè÷åãî, ÷åì áîëüøå êîíòðàñò, òåì âåñåëåå!
- Çíàåøü, êîãî ìíå æàëêî? Ïðèìóëó.
- Äà, íå ó÷åë ÿ, ÷òî ó íåå ìàòü òàêàÿ ñòåðâà îêàæåòñÿ. Âïðî÷åì, ñåé÷àñ ñ íåé âñå â ïîðÿäêå, íå âîëíóéñÿ.
- Íî êàê æå ìû èõ ñâåäåì?
- Íèêîãî ìû ñâîäèòü íå áóäåì. Ñàìè íàéäóò. ß íå ñâàõà.
Âçðûâ ñìåõà, âîçìóùåííûé øåïîò:
- Äà íó òåáÿ, ÷òî çà ïîøëûå øóòêè!
- À ÷òî òàêîå?
Òàê áîëòàòü äðàêîíû ìîãëè ÷àñàìè, òåïåðü óæ òî÷íî íå ïðåâîñõîäÿ óìîì õóëèãàíèñòûõ ìàëü÷èøåê, ïîêà ðàçäðàæåííûé Ãîðòõàóýð óñèëèåì âîëè íå ãàñèë âèäåíèå. Âïðî÷åì, ïî áîëüøîìó ñ÷åòó îí îòíîñèëñÿ ê ýòèì áåñåäàì ïîëîæèòåëüíî. Ïî÷åìó-òî îí âåðèë íàñìåøëèâûì äðàêîíàì, êîãäà òå ãîâîðèëè, ÷òî ìèð ìåíÿåòñÿ ê ëó÷øåìó, è åìó ñòàíîâèëîñü ðàäîñòíî ïðè ìûñëè îá îæèäàâøåì åãî áîëüøîì ïîäàðêå. Íî âñå æå èñòîëêîâàòü ñìûñë ýòèõ îáåùàíèé îí íå ìîã, è ýòî áåñïîêîèëî åãî, íå ïðèâûêøåãî æäàòü îò ñóäüáû áåñïëàòíîãî ñûðà.
Îäíàêî ïðîøëî âðåìÿ, è ìèð áóêâàëüíî âçîðâàëñÿ òðåâîæíûìè ñîîáùåíèÿìè, ñðàçó æå îòâëåêøèìè Ãîðòõàóýðà îò åãî ìèñòè÷åñêèõ ïåðåæèâàíèé. Ñðàçó òðè äîíåñåíèÿ îò ðàçâåä÷èêîâ â ðàçíûõ êðàÿõ Ñðåäèçåìüÿ ëåãëè íà åãî ñòîë, è êàæäîå ïðîñòî ïîòðÿñëî åãî.
Âî-ïåðâûõ, íà ñåâåðî-âîñòîêå, â Ýñãàðîòå, îáúÿâèëàñü ñóìàñøåäøàÿ êîìïàíèÿ ãíîìîâ, îòïðàâèâøèõñÿ èñêàòü ñîêðîâèùà ñâîèõ ïðåäêîâ. Ñàìî ïî ñåáå ýòî èçâåñòèå íè÷åãî áû íå çíà÷èëî – ãíîìû ïîñòîÿííî èùóò ñâîè ïîëóìèôè÷åñêèå ñîêðîâèùà – íî ýòà êîìàíäà óìóäðèëàñü âûìàíèòü èç Ýðåáîðà Ñìîãà, îäíîãî èç ïîñëåäíèõ äðàêîíîâ Ñðåäèçåìüÿ, è óáèòü åãî ñ ïîìîùüþ íèêîìó íå èçâåñòíîãî ëó÷íèêà Áýðäà. Îäíî ýòî çâó÷àëî ôàíòàñòè÷íî, ïîñêîëüêó èç ëóêà äðàêîíà óáèòü íåâîçìîæíî, íî â ïîñëåäóþùåì äåëåæå ñîêðîâèù, ÷óòü íå ïåðåðîñøåì â ëîêàëüíóþ ãðàæäàíñêóþ âîéíó, ÿðêîå ó÷àñòèå ïðèíèìàë ïîëóðîñëèê, óìåâøèé ñòàíîâèòüñÿ íåâèäèìûì!
Ãîðòõàóýð ñõâàòèëñÿ çà ãîëîâó, ïðî÷èòàâ ýòîò ðàïîðò.  ñàìîì äåëå, ïðèâûêíóâ, ÷òî êîëüöî óæå ïÿòüñîò ëåò íå ìåíÿåò ñâîåãî ìåñòîíàõîæäåíèÿ, îí äàâíî íå âûõîäèë ñ íèì íà ñâÿçü, çà ÷òî è ïîïëàòèëñÿ òàêèì ñþðïðèçîì. Íå òåðÿÿ âðåìåíè, îí ñîñðåäîòî÷èëñÿ, ïûòàÿñü âíîâü íàùóïàòü êîëüöî, è ñõâàòèëñÿ çà ãîëîâó âòîðîé ðàç: îíî ïðåñïîêîéíî îáíàðóæèëîñü íà òîì æå ñàìîì ñåâåðî-çàïàäå â ðóêàõ æèâîãî ñîçäàíèÿ, è íà ýòî ðàç ñèãíàë îò íåãî øåë ñèëüíûé è ÷èñòûé, ñîâñåì íå ïîõîæèé íà ïðåæíèé. Íè÷åãî íå ïîíèìàÿ, Ãîðòõàóýð âçÿëñÿ çà ÷òåíèå âòîðîãî äîíåñåíèÿ.
Ïèñàë Ôèöõàê, ñòàðåéøèíà íåáîëüøîãî ðîäà îðêîâ-îõîòíèêîâ, æèâøèõ â Ìãëèñòûõ ãîðàõ þæíåå èñòîêîâ Îáîëîíè. Ìîðùàñü íàä êîðÿâûìè êàðàêóëÿìè ìàëîãðàìîòíîãî îðêà, Ìàéÿ ÷èòàë èçëîæåíèå ëåãåíäû î æèâøåì ñ íåçàïàìÿòíûõ âðåìåí íà ïîäçåìíîì îçåðå Ãîëìå – Õîçÿèíå ðûáû, íåäîóìåâàÿ, çà÷åì åìó âíèêàòü â îðî÷üþ ìèôîëîãèþ, ïîêà íå äîáðàëñÿ äî îïèñàíèÿ áîæêà, â òî÷íîñòè ñîâïàäàâøåãî ñî ñëîâåñíûì ïîðòðåòîì Ñìåàãîðëà. Óïîìèíàëîñü òàì è î òîì, ÷òî Õîçÿèí ðûáû ìîã ñòàíîâèòüñÿ íåâèäèìûì, è î òîì, ÷òî âïåðâûå î íåì ñòàëè ãîâîðèòü âî âðåìåíÿ ïðàïðàäåäà Ôèöõàêà, òî åñòü ïðèìåðíî ïÿòüñîò ëåò íàçàä... Ñàìîå æå ãëàâíîå çàêëþ÷àëîñü â ïîñëåäíèõ ñòðîêàõ äîíåñåíèÿ: òðè ìåñÿöà íàçàä (÷òî ïîäåëàåøü, èç ýòèõ ãëóõèõ ìåñò íîâîñòè øëè ìåäëåííî) Õîçÿèí ðûáû ïîêèíóë ñâîþ ïåùåðó è ïîøåë íà âîñòîê. Îõîòíèêè Ôèöõàêà ñêðûòíî ñîïðîâîæäàëè åãî ñêîëüêî ìîãëè, ïîòîìó ÷òî Ãîëì áûë ðàíåí, è îðêè áåñïîêîèëèñü î áîæêå, ñ÷èòàâøåìñÿ ó íèõ äîáðûì. Íî íà áåðåãó Àíäóèíà èì ïðèøëîñü ðàññòàòüñÿ – Ãîëì ïðûãíóë â ðåêó è óïëûë. Îðêè ïëàâàòü íå óìåëè, à ëîäîê íà áåðåãó íå îêàçàëîñü, íà ñîîðóæåíèå æå ïëîòà óøëî áû ñëèøêîì ìíîãî âðåìåíè.
Ãîðòõàóýð ïðèêèíóë øèðèíó Àíäóèíà â òîì ìåñòå è ìûñëåííî ïîñòàâèë òî÷êó íà ïðèêëþ÷åíèÿõ ïîëóðîñëèêà Ñìåàãîðëà – òåïåðü ó íåãî íå îñòàâàëîñü ñîìíåíèÿ â òîì, ÷òî Ñìåàãîðë è Ãîëì – Õîçÿèí ðûáû áûëè îäíèì è òåì æå ëèöîì. Ïåðåïëûòü Àíäóèí â ñðåäíåì òå÷åíèè äî ñèõ ïîð íèêîìó åùå íå óäàâàëîñü.
Íî ïîñëåäíåå äîíåñåíèå, ñàìîå ñâåæåå, äàòèðîâàííîå äâàäöàòûìè ÷èñëàìè íîÿáðÿ, çàñòàâèëî åãî ñõâàòèòüñÿ çà ãîëîâó â î÷åðåäíîé ðàç. Ïèñàë Òðåòèé íàçãóë, ïðèñìàòðèâàâøèé çà Äîë-Ãóëäóðîì íà ñëó÷àé, åñëè ïîâåëèòåëþ âçäóìàåòñÿ òóäà íàãðÿíóòü. Òðåòèé ñîîáùàë, ÷òî â òå÷åíèå ïîñëåäíåé íåäåëè âîçëå ðåçèäåíöèè íåîäíîêðàòíî âèäåëè ñòðàííîå æèâîòíîå, ïîõîæåå íå òî íà áîëüøóþ áåëêó, íå òî íà êàêóþ-òî ðàçíîâèäíîñòü ðûñè. Âáëèçè åãî íå ðàññìàòðèâàëè, ïîòîìó ÷òî æèâîòíîå î÷åíü ïóãëèâî, íî âñå îïèñàíèÿ ñõîäÿòñÿ â òîì, ÷òî îíî ïðèìåðíî òðåõ ñ íåáîëüøèì ôóòîâ ðîñòà, ñ òåìíî-ñåðîé áåçâîëîñîé êîæåé, áåëîé íå òî ãðèâîé, íå òî õîõîëêîì íà ãîëîâå è ñâåòÿùèìèñÿ â òåìíîòå çåëåíûìè ãëàçàìè. Ñâîáîäíî ëàçàåò ïî äåðåâüÿì, äàæå ñïèò òàì, ïðåäïî÷èòàåò íî÷íîé îáðàç æèçíè.
 çàêëþ÷åíèå Òðåòèé ñìóùåííî äîáàâëÿë, ÷òî, êîíå÷íî, íå õîòåë áû êîìïðîìåòèðîâàòü íàðîä ïîëóðîñëèêîâ, íî çâåðþøêà îïðåäåëåííî ïîõîæà íà îðèåíòèðîâêó, êîòîðóþ èõ çàñòàâèëè çàçóáðèòü åùå ïÿòü ñîòåí ëåò íàçàä, ïîýòîìó íå áóäåò ëè Ãîðòõàóýð òàê ëþáåçåí ñîîáùèòü, êàê ñëåäóåò ïîñòóïèòü ñ îáúÿâèâøèìñÿ â èõ êðàÿõ ÷óäîì-þäîì?
Ñîïîñòàâèâ ìàòåðèàëû âñåõ òðåõ äîíåñåíèé, Ãîðòõàóýð ðóê îò ãîëîâû óæå íå îòíèìàë. Õóäøèå åãî îïàñåíèÿ ïðîäîëæàëè ïîäòâåðæäàòüñÿ. Íåñ÷àñòíûé Ñìåàãîðë íàâåðíÿêà ñêðûâàëñÿ â ïåùåðàõ (âîò ïî÷åìó ñèãíàë-òî íå ïðîõîäèë!) îò ïðåñëåäîâàíèé ñîðîäè÷åé ïîñëå ñâîåãî íå÷àÿííîãî óáèéñòâà. Ïðîñëûë ñðåäè îðêîâ äîáðûì áîæêîì; èñõîäÿ èç ñâîåãî çíàíèÿ îðî÷üåé ôîíåòèêè, Ìàéÿ äîïóñêàë, ÷òî Ãîëì åñòü ñîêðàùåíèå îò Ñìåàãîðëà. Ïîòîì ïîÿâèëñÿ íåêèé àâàíòþðèñò (êñòàòè, òîæå ïîëóðîñëèê, è îòêóäà èõ ñòîëüêî áåðåòñÿ?), îòîáðàë êîëüöî, ðàíèâ Ñìåàãîðëà, è óæå íå òåðÿë âðåìåíè: ðàçâÿçàë ñàìóþ íàñòîÿùóþ âîéíó ìåæäó ãíîìàìè, îðêàìè è ëþäüìè, óìóäðèâøèñü âòÿíóòü â íåå äàæå ýëüôîâ ñåâåðíîãî Ñóìåðå÷üÿ, ñîçäàíèé äîíåëüçÿ çàìêíóòûõ. Òåïåðü èñòîðèÿ ïîêàòèòñÿ ñíåæíûì êîìîì, è êîëüöî íà÷íåò ìåíÿòü âëàäåëüöåâ îäíîãî çà äðóãèì, ïîêà Ñðåäèçåìüå íå îêàæåòñÿ â ïëàìåíè èñòðåáèòåëüíîé âîéíû – íå î íåé ëè ïðåäóïðåæäàëè åãî äðàêîíû?
Îñòàâàëîñü åùå ìíîãî íåÿñíîãî – íàïðèìåð, ïî÷åìó ïîëóðîñëèê ñ êîëüöîì î÷óòèëñÿ íà ñåâåðî-çàïàäå, à íå íà ñåâåðî-âîñòîêå, â Ýñãàðîòå, è ÷òî ÷óäîì âûæèâøèé â âîëíàõ Àíäóèíà Ñìåàãîðë çàáûë â Äîë-Ãóëäóðå – íî ñåé÷àñ íàäî áûëî äåéñòâîâàòü, à íåäîñòàþùèå äåòàëüêè â ìîçàèêó ìîæíî áóäåò äîáàâèòü ïîçæå.
Íà ïåðâîì æå ñîâåùàíèè íàçãóëîâ îæèäàëà öåëàÿ êó÷à ïîðó÷åíèé. Âî-ïåðâûõ, Òðåòüåìó ñëåäîâàëî íåìåäëåííî îòëîâèòü «çâåðþøêó» è ñî âñåé îñòîðîæíîñòüþ äîñòàâèòü åå â Áàðàä-Äóð. Âî-âòîðûõ, ýñãàðîòñêèì ðåçèäåíòàì ïðåäïèñûâàëîñü ïîëó÷èòü ìàêñèìóì èíôîðìàöèè î ïîëóðîñëèêå-íåâèäèìêå, åãî èìåíè, ìåñòå ïðîæèâàíèÿ, âíåøíîñòè è çàíÿòèÿõ, à âñåì îñòàëüíûì ïî ïðèáûòèè äàííûõ – ðàçðàáîòàòü ïëàí ïîèñêîâ íåçàäà÷ëèâîãî êîëüöåíîñöà. È, â-òðåòüèõ è ñàìûõ ãëàâíûõ, Ãîðòõàóýðó ïîçàðåç òðåáîâàëîñü âñå, ÷òî ìîæíî îòûñêàòü â ÷åëîâå÷åñêèõ, ýëüôèéñêèõ è ãíîìüèõ ëåòîïèñÿõ î ïîëóðîñëèêàõ: îòêóäà îíè âçÿëèñü, ãäå æèâóò, ÷åì çàíèìàþòñÿ, ñ êåì âîþþò – ÷òîáû õîòÿ áû ïðåäñòàâëÿòü ñåáå, êàêèõ ãàäîñòåé îò íèõ ìîæíî îæèäàòü.
Íàçãóëû çàíÿëèñü äåëàìè, à Ãîðòõàóýð çàñåë çà êíèãè. Ïåðâûé íåïðèÿòíûé ñþðïðèç îæèäàë åãî, êîãäà îí âûÿñíèë, ÷òî ñâåäåíèé î ïîëóðîñëèêàõ âîîáùå íå èìååòñÿ â ñêîëüêî-íèáóäü óïîðÿäî÷åííîì âèäå. Âñå óïîìèíàíèÿ î íèõ ïðèõîäèëîñü áóêâàëüíî âûöàðàïûâàòü èç ëåòîïèñåé Àðíîðà, Ãîíäîðà, Äîëüíà è äàæå Àíãìàðà. Âîñòî÷íåå æå Ìãëèñòûõ ãîð, êàê íè ñòðàííî, î ïîëóðîñëèêàõ íè÷åãî íå çíàëè, õîòÿ îáà èçâåñòíûõ Ãîðòõàóýðó ïðåäñòàâèòåëÿ ýòîãî ïëåìåíè óñïåëè îòìåòèòüñÿ èìåííî òàì.
Âòîðàÿ áåäà çàêëþ÷àëàñü â òîì, ÷òî â êàæäîé ëåòîïèñè ýòîò ìèëûé íàðîä èìåíîâàëñÿ ïî-ðàçíîìó. Ïîêà äî Ãîðòõàóýðà äîøëî, ÷òî ïîëóðîñëèêè, ïåðèàíå, õîëáèòëàíå, õàëôëèíãè è õîááèòû íà ñàìîì äåëå îäíî è òî æå, îí âåñü èñïàðèíîé ïîêðûëñÿ.
Ñîáðàâ âîåäèíî âñå ðàçðîçíåííûå ñâåäåíèÿ, Ìàéÿ ñ èçðÿäíîé äîëåé óâåðåííîñòè ìîã ñîîáùèòü âñåì æåëàþùèì, ÷òî âïåðâûå ïîëóðîñëèêè ïîÿâèëèñü â Ñðåäèçåìüå ÷óòü ìåíüøå äâóõ òûñÿ÷ ëåò íàçàä íà çåìëÿõ Ýðèàäîðà. Êàê îíè ïîïàëè òóäà – èñòîðèÿ óìàë÷èâàåò. Âîçìîæíî, ïðèïëûëè èç-çà Ìîðÿ, õîòü ýòî è ìàëîâåðîÿòíî; âîçìîæíî, êàê-òî âûâåëèñü ñàìè. Ñêîëüêî Ãîðòõàóýð íè ëîìàë ãîëîâó, â ýòîì âîïðîñå ÿñíîñòè íå ïîÿâèëîñü.
Ñëåäóþùåå äîêóìåíòàëüíîå óïîìèíàíèå î íèõ îòíîñèëîñü ê 1601 ãîäó Òðåòüåé ýïîõè ïî ÷åëîâå÷åñêîìó ñ÷åòó, êîãäà àðíîðñêèé êíÿçü Àðãåëåá II äàðîâàë íàðîäó íåâûñîêëèêîâ (åëêè-ïàëêè, åùå îäíî íàçâàíèå!) çåìëè çà Áåðåíäóèíîì, îò îçåðà Äðåìà íà ñåâåðå äî þæíûõ îòðîãîâ Ñèíèõ ãîð. ×åì èì íå ïîíðàâèëñÿ Ýðèàäîð, ìîæíî òîëüêî ãàäàòü – âïðî÷åì, è ñåâåðíåå îíè óñòðîèëèñü íåïëîõî. Íàçâàëè ñâîþ ñòðàíó Øèðîì è çàæèëè òàê òèõî, ÷òî ñ òåõ ïîð èõ óïîìèíàëè â ëåòîïèñÿõ òîëüêî äâà ðàçà – â ñâÿçè ñ Àíãìàðñêîé âîéíîé, êîãäà îòðÿä ïîëóðîñëèêîâ âðîäå áû âûñòóïàë íà ñòîðîíå Àðíîðà, è â ãîäû ×åðíîé ×óìû, ìîðîâîãî ïîâåòðèÿ, îñòàâèâøåãî ñòðàøíûé ñëåä âî âñåõ ãîñóäàðñòâàõ Ñðåäèçåìüÿ, íå èñêëþ÷àÿ è Øèð. Ãîðòõàóýð òîëüêî ìîðùèëñÿ, ÷èòàÿ òåêñòû, îòíîñèâøèåñÿ ê òåì âðåìåíàì. Ïî âåðñèè ëåòîïèñöåâ, è Àíãìàð íà âîéíó ïîäíÿë îí, è ÷óìó íàñëàë îí æå, ÷óòü ëè íå ëè÷íî çàðàæàÿ êîëîäöû è ðàçíîñÿ áàöèëëû ñâîèì îòðàâíûì äûõàíèåì. Îäíàêî ñïîðèòü ñ äàâíî ïîêîéíûìè èñòîðèêàìè ãëóïî è áåñïîëåçíî, ïîýòîìó îí ñíîâà óãëóáèëñÿ â èñòîðèþ ïîëóðîñëèêîâ, ñ óäèâëåíèåì îáíàðóæèâ âñêîðîñòè, ÷òî áîëüøå ïðî íèõ íè÷åãî íå èçâåñòíî. Èç èìåâøèõñÿ ñâåäåíèé áûëî ïîíÿòíî, ÷òî íè ñ êåì, êðîìå Àíãìàðà, ïîëóðîñëèêè îòðîäÿñü íå âîåâàëè, íî Àíãìàð è Àðíîð äàâíî èñòîùèëè ñâîè ñèëû â áåññìûñëåííîé âîéíå, Àííóìèíàñ, Ôîðíîñò è Êàðí-Äóì ëåæàëè â ðàçâàëèíàõ, òàê ÷òî, äàæå åñëè êîëüöî ïîêàæåò ñâîþ çëóþ ñèëó, ñêîðåå âñåãî îíà íå îáðàòèòñÿ íè íà ÷òî ñòðàøíåå âíóòðåííèõ ìåæäîóñîáèö.
Âïðî÷åì, ýòî áûëî òîæå íå î÷åíü ïðèÿòíî. Ãîðòõàóýð óæå íà÷àë èñïûòûâàòü ñèìïàòèþ ê çàáàâíîé ðàñå, æèâøåé òàê òèõî è íåïðèìåòíî ñðåäè ñîòðÿñàâøèõ Ñðåäèçåìüå âîéí Òðåòüåé Ýïîõè: îí íå õîòåë èì çëà. Êðîìå òîãî, íåëüçÿ áûëî è óïóñêàòü èç âèäó âîçìîæíîñòü òîãî, ÷òî êîëüöî åùå ðàç ïîìåíÿåò âëàäåëüöà... ñêàæåì, íà ãîíäîðñêîãî íàìåñòíèêà. Èëè óìáàðñêîãî ïèðàòà èç òåõ, êîìó ñàì ÷åðò íå áðàò. Èëè õîòÿ áû îáûêíîâåííîãî îðêà, êîòîðûé ñ òàêîé íàêà÷êîé ñðàçó æå îòïðàâèòñÿ ïî ëåñàì ðåçàòü ýëüôîâ. Î òàêèõ âàðèàíòàõ ðàçâèòèÿ ñîáûòèé Ãîðòõàóýð íå õîòåë äàæå äóìàòü.
Íî òåêóùàÿ ñèòóàöèÿ ïðîÿñíÿòüñÿ è íå ñîáèðàëàñü. Òðåòèé âèíîâàòî ñîîáùèë, ÷òî «çâåðþøêà» ñêðûëàñü â íåèçâåñòíîì íàïðàâëåíèè, ñîáàêè ñëåä íå áåðóò, è çàñèì îí îñòàåòñÿ â îæèäàíèè ïîñëåäóþùèõ ðàñïîðÿæåíèé. Èç Ýñãàðîòà ïðèøëà äåïåøà, ÷òî ãíîìû èç òîãî îòðÿäà óøëè â ñâîè êîïè è íà ïîâåðõíîñòè áîëåå íà ïîÿâëÿþòñÿ, â ãîðîäå î ïîëóðîñëèêå ÷òî-òî ñëûøàëè, íî èìåíè åãî íèêòî íå çíàåò, à îáðàùàòüñÿ ê ýëüôàì Ñóìåðå÷üÿ – ñåáå äîðîæå. Îò íèõ íèêòî è íèêîãäà íå ìîã óçíàòü äàæå ñàìûõ íåâèííûõ âåùåé.  êà÷åñòâå äâóõ ïîçèòèâíûõ èçâåñòèé ïðèëàãàëñÿ ïðèìåðíûé ñëîâåñíûé ïîðòðåò ïîëóðîñëèêà-íåâèäèìêè, à òàêæå íåïîäòâåðæäåííûé ñëóõ î òîì, ÷òî â ïîõîäå ãíîìîâ ó÷àñòâîâàë íå êòî èíîé, êàê Ãýíäàëüô, èìåíîâàâøèéñÿ òàêæå Îëîðèíîì.
Ïî ïðî÷òåíèè ýòîé äåïåøè Ãîðòõàóýð ïðèâû÷íî ñõâàòèëñÿ çà ãîëîâó. Ïðèñóòñòâèå Îëîðèíà áûëî î÷åíü òðåâîæíûì ïðèçíàêîì – óæ ðàçãëÿäåòü-òî àâòîðñòâî êîëüöà ó Ìàéÿ âñÿêî õâàòèò ñïîñîáíîñòåé, à âëèÿíèÿ è ñèë Îëîðèíà äîñòàòî÷íî áûëî äëÿ òîãî, ÷òîáû áûñòðî è áåç øóìà îòîáðàòü ðåòðàíñëÿòîð ó ïîëóðîñëèêà è ïåðåäàòü åãî êîìó óãîäíî – ãîíäîðñêîìó íàìåñòíèêó... êîðî÷å, ñìîòðè âûøå. Îñòàâàëîñü òîëüêî íàäåÿòüñÿ, ÷òî íà ñàìîãî Ìàéÿ êîëüöî íå áóäåò äåéñòâîâàòü – âåäü êàê íè ïðîòèâíî, à îíè ñ Ãîðòõàóýðîì ðàâíîãî ïðîèñõîæäåíèÿ, õîòü è ôîðìàëüíî.
Ïîñëå èçó÷åíèÿ æå ñëîâåñíîãî ïîðòðåòà ýñãàðîòñêîãî ïîëóðîñëèêà ×åðíûé Ìàéÿ âîîáùå ïîíÿë, ÷òî áëèçîê ê áåçóìèþ. Õîðîøî åùå, ÷òî åãî ïîñåòèëà ñ÷àñòëèâàÿ ìûñëü îáðàòèòüñÿ ê Ïåðâîìó, òîìó ñàìîìó Àíãìàðöó, ïðîòèâ êîòîðîãî â ñâîå âðåìÿ ñðàæàëèñü îáúåäèíåííûå àðìèè Àðíîðà, Ãîíäîðà è Äîëüíà. Âûçâàâ åãî, Ãîðòõàóýð ïðåäëîæèë âñïîìíèòü âñå, ÷òî îí çíàåò îá îòðÿäå ëó÷íèêîâ-ïîëóðîñëèêîâ, âûñòóïàâøèõ ïðîòèâ íåãî â áèòâå ïðè Ôîðíîñòå â 1975 ãîäó. Ïåðâûé äîëãî òåð ëîá, ìîðùèëñÿ è õìóðèëñÿ, ïîêà íàêîíåö íå çàóëûáàëñÿ íåìíîãî ñìóùåííî.
- Ïîìíþ, - ïðèçíàëñÿ îí. – Ñìóòíî, íî ïîìíþ. Ðå÷ü âåäü î òàêèõ ìàëûøàõ? – îí ïîêàçàë ðóêîé íåâûñîêî îò ïîëà. – Äåéñòâèòåëüíî, ìåòêèå ëó÷íèêè, òîëüêî ñòðåëû ó íèõ áûëè ñëèøêîì ëåãêèå: êîëü÷óãó íå ïðîáèâàëè. Èõ áûëî î÷åíü ìàëî, ÷åëîâåê òðèäöàòü... Ìû ñòàðàëèñü èõ íå òðîãàòü, à ïîòîì... ñàìè ïîíèìàåòå, øåô, áîé åñòü áîé. ß ïîòåðÿë èõ èç âèäó î÷åíü ñêîðî.
- Òû ïîìíèøü, êàê îíè âûãëÿäåëè? – Ãîðòõàóýð ïîäîäâèíóë Ïåðâîìó äâà ëèñòêà ñ îïèñàíèÿìè. – Ïîõîæè ëè îíè íà êîãî-òî èç ýòèõ?
Íå ãëÿäÿ íà áóìàãó, Àíãìàðåö çàäóìàëñÿ.
- Íó... – íà÷àë îí íåóâåðåííî, - ðîñòîì îêîëî òðåõ ôóòîâ.
- Òàê, - Ãîðòõàóýð øàðèë âçãëÿäîì ïî îáîèì îïèñàíèÿì ñðàçó.
- Âîëîñû, ïî-ìîåìó, ó áîëüøèíñòâà áûëè ðóñûå, êóäðÿâûå... Êðåïêîãî ñëîæåíèÿ, íå òàêèå êâàäðàòíûå, êàê ãíîìû, êîíå÷íî, íî ïëîòíûå. Îäåòû áûëè... – Ïåðâûé ïðèùóðèëñÿ, âñïîìèíàÿ, - âî ÷òî-òî óìîðèòåëüíî ÿðêîå, æåëòî-çåëåíîå. Êàæåòñÿ, õîäèëè áîñèêîì.
- Òà-àê, - ïîâòîðèë Ãîðòõàóýð. – Áîñèêîì... Ñêàæè, à øåðñòü íà íîãàõ ó íèõ ðîñëà?
- Íå ïîìíþ, - Àíãìàðåö óëûáíóëñÿ îò òàêîãî ïðåäïîëîæåíèÿ.
- À êîæà ó íèõ êàêîãî öâåòà? – íå óíèìàëñÿ Ìàéÿ.
- Êàê êàêîãî? – Ïåðâûé óäèâèëñÿ. – Îáû÷íîãî. Ðóìÿíûå òàêèå, êðîâü ñ ìîëîêîì, êàê ó íàñ ãîâîðÿò.
- Ñâåòëîêîæèå, çíà÷èò? – Ãîðòõàóýð ñíîâà îáðàòèëñÿ ê îïèñàíèÿì è çà÷èòàë: «Ðîñò òðè ôóòà øåñòü äþéìîâ, î÷åíü õóäîùàâûé, êîæà òåìíî-ñåðàÿ, âîëîñû äëèííûå, ïðÿìûå, ïî÷òè áåëûå. Íà òåëå âîëîñ íåò. Ãëàçà çåëåíûå, â òåìíîòå ñâåòÿòñÿ. Ñêóëû âûñîêèå, óøè îñòðûå. Î÷åíü òîíêèé ñëóõ è îáîíÿíèå. Íå÷óâñòâèòåëåí ê õîëîäó.»
- Ýòî ìîæåò áûòü ïîëóðîñëèê? – îòëîæèâ ëèñòîê, ñïðîñèë îí.
Àíãìàðåö ðåøèòåëüíî ïîêà÷àë ãîëîâîé.
- ß òàêèõ íå âèäåë. Ìîæåò, ó íèõ ìíîãî ðàçíûõ ïëåìåí, íî òå, ÷òî ÿ âñòðå÷àë, ñîâñåì íå òàêèå.
- Ëàäíî, èäè...
Îñòàâøèñü îäèí, Ãîðòõàóýð îòòî÷åííûì æåñòîì âçÿëñÿ çà ãîëîâó è òÿæåëî âçäîõíóë. Êòî æå îí, ýòîò çàãàäî÷íûé Ñìåàãîðë?
Ðåãóëÿðíûå «ñåàíñû ñâÿçè» ñ êîëüöîì ïîêàçûâàëè, ÷òî îíî íàõîäèòñÿ íà ñåâåðî-çàïàäå, íî íåñêîëüêî çàïàäíåå ïðåæíåãî óêðûòèÿ Ñìåàãîðëà â Ìãëèñòûõ ãîðàõ. Ïî íàïðàâëåíèþ ýòî âïîëíå ìîã îêàçàòüñÿ è Øèð. Íî êàê èñêàòü ñðåäè íàñåëåíèÿ öåëîé ñòðàíû «ïîëóðîñëèêà ñðåäíèõ ëåò, êóäðÿâîãî, ñ ðóìÿíûìè ùåêàìè è øåðñòüþ íà íîãàõ», åñëè òàêèìè ïðèçíàêàìè îáëàäàþò âñå ìóæ÷èíû ýòîãî ìèëîãî êðàÿ?
Íåò, êàê íè êðóòè, à åäèíñòâåííûé øàíñ âûéòè íà ñëåä êîëüöà áûë â ïîèìêå Ñìåàãîðëà è âûÿñíåíèè ó íåãî âñåãî, ÷òî îí çíàåò î ïîõèòèòåëå.  Øèðå áûëà ðàçâåðíóòà àãåíòóðíàÿ ñåòü (÷òî ñîïðîâîæäàëîñü íåìàëûìè ïðîáëåìàìè, ïîñêîëüêó êàæäûé Âåðçèëà, òî åñòü ÷åëîâåê, áûë òàì íàïåðå÷åò), è ñíîâà âîöàðèëîñü òðåâîæíîå îæèäàíèå.
Ñëåäóþùåå èçâåñòèå î Ñìåàãîðëå ïðèøëî òîëüêî ÷åðåç íåñêîëüêî ëåò èç ñàìîãî íåîæèäàííîãî ìåñòà – ñ Êèðèò-Óíãîëüñêîãî ïåðåâàëà.