Disclaimer : Les personnages ne m'appartiennent pas.

Univers : Je me place plus ou moins pendant le deuxième épisode.

Chapitre 1

« Ce n'est pas un jouet, Loki ! protesta Mobius en tentant de garder pour lui le time-pad que le dieu essayait en vain de lui prendre depuis plusieurs minutes. J'en ai besoin pour mon travail !

— Vous en avez des centaines, se plaignit le frère de Thor sur un ton geignard. Je doute que vos vieux Lézards du Temps vous reprochent de m'en avoir laissé un. Je ne compte pas réduire à néant votre flux temporel si sacré. »

Tout en parlant, il tendit la main vers l'objet de ses désirs dans l'intention de le récupérer mais l'analyste l'éloigna de lui dans un geste un peu trop précipité qui activa l'une des fonctions de l'appareil, ouvrant un portail lumineux dans lequel le time-pad tomba lui-même sous les yeux effarés des deux hommes. Ils échangèrent un regard paniqué avant de se précipiter vers l'espace qui venait d'apparaître, franchissant le portail en même temps sans savoir exactement dans quel endroit ils allaient atterrir. Ils furent éjectés sur une longue étendue sableuse, leurs corps exposés à une chaleur soudaine alors que l'agent du TVA fouillait autour de lui pour retrouver son outil de travail. Il proféra un juron en constatant que le time-pad était désormais brisé, brandissant les différents morceaux sous les yeux du dieu qui détourna les siens, esquissant cependant un léger sourire amusé. Pour la première fois depuis qu'ils voyageaient tous les deux à la recherche de variants, dont le sien, il y avait enfin un peu de nouveauté, ce qui était loin de lui déplaire. Il n'en pouvait plus des dossiers à éplucher jusqu'à tomber sur un détail qui finirait par attirer leur attention.

Alors que Mobius époussetait son costume en marmonnant qu'il aurait dû éviter de choisir un partenaire aussi peu sérieux, le dieu du chaos ouvrit lentement les doigts de sa main droite, savourant la magie qui circulait dans ses veines. À chaque fois qu'il quittait le TVA, il retrouvait cette agréable sensation d'être enfin entier, comme si son corps se remplissait d'énergie après avoir été lessivé dans les locaux des agents du Temps. Il avait voulu communiquer avec Renslayer à ce sujet, en la suppliant de lui autoriser ses pouvoirs, mais elle avait été catégorique, personne n'avait les moyens d'user d'une forme de magie là-bas, peu importait que ce fût un dieu ou une autre créature. Ici, Loki était enfin lui-même, et il s'empressa de changer sa tenue d'agent en quelque chose de plus léger qui s'adaptait bien à un climat désertique, déjà accablé par le soleil qui menaçait de l'ensevelir sous sa chaleur écrasante. En un clin d'œil, il administra le même traitement à Mobius, l'entourant d'une lueur verte, lui permettant de respirer un peu sans son habituel ensemble inadapté au soleil brûlant.

« Savez-vous où nous sommes ? s'enquit le dieu auprès de l'analyste. Quelle planète ? Quelle année ?

— Je dirais Midgard mais c'est difficile d'en être certain puisque vous avez cassé mon time-pad.

— Oh, je vous en prie, Mobius, vous n'avez quand même pas besoin de cette chose pour réussir à localiser cet endroit ?

— Je ne suis pas géographe, marmonna l'agent du TVA. Avez-vous une petite idée du nombre de galaxies existantes ?

— Vous êtes capable de me parler de ma propre vie sur le bout des doigts mais pas de reconn… »

Une brusque rafale de vent interrompit Loki, envoyant le sable tournoyer autour d'eux. Il créa un bouclier d'énergie pour se protéger des grains qui s'infiltraient déjà dans leurs vêtements, pestant contre ce lieu qui lui semblait plus hostile que certaines des salles d'entraînement du palais d'Asgard. Il écarta légèrement ses doigts pour agrandir la bulle magique et ainsi inclure Mobius dans son sortilège, lui adressant un sourire en avisant son air excédé et ses paupières plissées à cause du vent.

« Alors, vous préfèreriez être seul dans la tempête ? ironisa le dieu.

— Je ne serais pas piégé ici si j'avais travaillé seul, bougonna l'analyste. Vous êtes la cause de notre présence dans ce désert.

— Vous n'avez jamais appris à vous amuser, Mobius ? J'ai ma magie, nous ne sommes pas totalement perdus.

— Et comment rentrons-nous ? C'était notre unique porte de sortie ! Sauf si vous avez un moyen de nous tirer de là. »

Loki leva les yeux au ciel pour cacher son amusement. Il avait noté depuis un moment que Mobius avait tendance à vite paniquer si les événements ne se déroulaient pas entièrement comme il l'avait prévu. Leur petite expédition à Pompéi lui avait prouvé que l'agent du TVA n'était pas à l'aise en-dehors de ses limites habituelles et le dieu en jouait autant qu'il le pouvait. Il ne les avait jamais mis en danger – pas volontairement, leurs petits ennuis n'étaient jamais de son fait – et il faisait de son mieux pour venir en aide à son nouvel allié. Il tenta de rassurer son ami en invoquant une tente qui se dressa à quelques mètres d'eux, ainsi que tout le confort nécessaire pour passer un peu de temps en plein désert sans être assaillis par les bêtes, la chaleur ou le sable. Il entraîna Mobius à l'intérieur de leur campement improvisé, lui offrant une visite guidée de la tente qui était bien plus grande que ne le laissait présager son aspect extérieur. Il avait repris un modèle de l'un des neuf royaumes, lorsqu'il accompagnait Thor et ses amis dans leurs conquêtes à travers Yggdrasil, tout en ajoutant des améliorations. Il ne s'agissait pas que d'un morceau de tissu tendu sur des piquets mais bien un petit palace avec des chaises, des tapis, et des appareils utiles dans toutes les contrées.

Ils s'installèrent autour d'un ventilateur que Loki parvenait à faire fonctionner sans électricité, utilisant sa magie pour rafraîchir l'air ambiant. Si le tissu de la tente les protégeait des rayons directs du soleil, la chaleur était cependant encore bien présente et paraissait étouffante. Le dieu matérialisa deux verres remplis de glaçons et de soda, au grand étonnement de Mobius qui le noya sous un déluge de remerciements avant de descendre l'intégralité de sa boisson en quelques gorgées. Retenant un rire, le frère de Thor lui en versa un second verre avec un clin d'œil avant de boire le sien de manière plus modérée, savourant le frais qui coulait dans son estomac. Ce ne serait pas suffisant pour hydrater son corps particulier et lui faire oublier que l'astre était haut dans le ciel, mais c'était bien mieux que de rester coincé dans le sable à attendre de mourir de soif ou de faim, d'autant plus que ses pouvoirs n'avaient eu aucun effet sur le time-pad, le laissant à l'état de débris.

« Vous tiendrez le coup ? lui demanda l'analyste après plusieurs minutes à garder le silence tout en inspectant avec émerveillement le contenu de la tente.

— Je ne suis pas en porcelaine, rétorqua Loki en haussant un sourcil.

— Mais vous êtes un géant des glaces. »

Le rappel de sa véritable nature assombrit le visage du dieu, lui faisant baisser les yeux sur ses mains. Sa peau pâle n'était pas la sienne, pas celle d'origine tout du moins, elle dissimulait le bleu des Jötnar en lui donnant une apparence presque normale pour les Ases. Depuis des siècles, il maintenait l'illusion, sans manquer d'énergie, alimenté par toute la magie qui avait été tissée autour de lui par Odin lorsqu'il l'avait récupéré dans les neiges glacées de Jotunheim. Même après la découverte de son identité, il n'avait cessé d'arborer cette teinte, par peur d'affronter sa propre honte. Il ne comprenait pas pour quelle raison Mobius se souciait autant de sa réaction face au climat lourd et chaud, ayant plutôt pensé que son ami serait comme les Ases et profiterait de leur expédition soudaine pour se moquer de lui ou le mettre face à ses démons personnels. Hormis Frigga, et parfois Thor, personne ne s'était préoccupé de lui de cette façon et il en ressentait une émotion qu'il peinait à analyser. Peut-être la chaleur qui s'emparait de lui et remontait à ses joues n'était pas due à leur localisation mais à un éclat de gêne ou de malaisance.

Il revint à la réalité lorsqu'une main pressa la sienne, attirant son regard vers celui de Mobius qui brillait de son incroyable gentillesse. Ils ne parlèrent pas, se contentant de la présence de l'autre, communiquant dans le silence comme ils avaient appris à le faire depuis qu'ils travaillaient ensemble. Loki ne l'avouerait jamais mais il était heureux d'avoir quelqu'un sur qui compter depuis qu'il s'était échappé de la Tour Stark avec le Tesseract, bien qu'il fût incertain concernant ses propres émotions. Il n'avait jamais eu d'amis très proches sur Asgard car il avait du mal à s'intégrer auprès de ceux de Thor à cause de son amour de la magie et il était toujours suspicieux lorsqu'une personne l'approchait, supposant que seul son rang de prince attirait l'attention et les convoitises. Avec l'agent du TVA, il avait baissé sa garde souvent – trop souvent sans doute – jusqu'à s'endormir devant lui sans avoir peur d'être poignardé dans le dos, rassuré par sa présence sans oser le dire. Frigga l'aurait sûrement félicité d'avoir confiance en un autre individu mais il ignorait encore s'il avait pris une bonne décision ou s'il faisait fausse route.

Lorsque Mobius retira sa main de la sienne, Loki eut un étrange sentiment de vide qu'il cacha en se levant. Ce n'était pas le moment de se poser des questions sur les papillons qui virevoltaient dans son ventre, il avait d'autres choses plus importantes à régler, comme l'ouverture d'un nouveau portail pour quitter ce désert.

« Loki, tenta Mobius, est-ce que …

— Je vais voir si je peux nous ramener ailleurs, le coupa le dieu sans se retourner. »

Puisque sa magie était désormais rétablie, rien ne l'empêchait de faire appel aux pouvoirs du Tesseract qu'il gardait avec lui. Il l'avait subtilisé quelques jours plus tôt en repassant dans le bureau de Casey, considérant que les Gardiens du Temps n'auraient rien à lui reprocher étant donné que les pierres de l'infini n'avaient aucun impact au sein du TVA. Il avait conscience que ce serait le meilleur moyen d'être repéré par d'autres magiciens s'il s'en trouvait non loin mais il n'avait pas l'intention de demeurer dans le désert pendant trop longtemps sans avoir une porte de sortie. Ses sorts avaient eux-aussi des limites, ils n'avaient eu aucun impact sur le time-pad de Mobius, les laissant impuissants et bloqués dans cet endroit qui risquerait fort de devenir hostile à la nuit tombée. Si Loki possédait de la magie qui lui permettait de s'échapper en un claquement de doigts, ce n'était pas le cas de son partenaire, et il n'allait pas l'abandonner sur place ou tenter l'un de ses tours sur lui.

À l'abri des regards de Mobius, le dieu fit apparaître le Tesseract, souriant en avisant la lueur bleue familière devenue plus intense maintenant que la pierre retrouvait elle-aussi ses pouvoirs. Il se concentra pour invoquer un portail, comme il l'avait si souvent fait lorsque la gemme était tombée entre ses mains à New York. Quelques éclairs bleutés fusèrent autour du Tesseract, dessinant un cercle qui crépita avant de s'effacer dans la seconde, lui tirant un froncement de sourcils mécontent. Il ferma les yeux pour mieux visualiser son énergie, projetant ses pensées et ses pouvoirs vers une porte qui s'ancrerait devant lui et trouverait une issue dans la cafétaria du TVA, se représentant mentalement la pièce aux tables et chaises si banales. Le lieu d'arrivée n'était pas le meilleur où atterrir mais Loki savait qu'il avait peu de chance de se tromper en le choisissant. Comme la magie était désactivée au sein du TVA, il y aurait de toute manière un risque important de subir les effets d'un passage de Midgard aux locaux où travaillaient les agents du Temps. Peut-être même qu'ils ne parviendraient pas à franchir le portail, ce qui n'était pas une pensée agréable.

« Le Tesseract, constata Mobius avec un petit rire. Pourquoi cela ne me surprend pas ? »

Loki sursauta en ouvrant les paupières, ne l'ayant pas entendu s'approcher, et il piqua un fard. Il ne s'excusa pas pour avoir dérobé la pierre, préférant replonger dans son état de transe. La présence trop proche de l'analyste le dérangeait, il sentait sa chaleur et avait le sentiment qu'aucune barrière physique ne se trouvait entre eux, comme si l'autre homme se tenait contre lui. Il parvint toutefois à créer un portail en faisant abstraction de tout ce qui le tracassait, poussant un cri de satisfaction en brandissant son poing vers le passage qui venait de s'ouvrir devant eux. D'un geste parodique, il invita Mobius à entrer le premier puis le suivit, avec l'assurance de celui qui avait réussi malgré ses précédents échecs. Il en fut toutefois détrompé lorsqu'il découvrit qu'il était entouré d'eau, sous une belle cascade qui ne ressemblait en rien à la cafétaria du TVA. Sans doute avait-il surestimé ses capacités en pensant qu'il les tirerait de leur désert surchauffé pour les emmener chez eux.

Le dieu du mensonge sortit du cours d'eau pour rejoindre l'agent qui avait déjà trouvé un coin sec où s'installer pour tordre ses vêtements. D'un coup de magie, Loki les assécha et leur rendit leurs habits habituels, omettant toutefois les vestes qui lui paraissaient de trop dans la douceur de ce nouvel endroit. En constatant que ses pouvoirs étaient encore bien présents, le dieu en conclut qu'ils n'étaient pas au TVA, sans savoir cependant avec précision où ils se trouvaient, une fois de plus.

Il était désormais forcé de reconnaître que le Tesseract ne leur serait d'aucun secours pour rentrer – ou alors ses propres pouvoirs commençaient à lui faire défaut à cause du temps qu'il passait au TVA – et qu'il leur faudrait donc envisager d'user d'un autre moyen s'ils tenaient à retrouver leur routine. Loki n'était pas si pressé de repartir dans ce monde où sa magie était annihilée, mais il ne voulait pas non plus voir Mobius dans un environnement qui lui était inconnu, lui qui ne côtoyait que les dossiers du TVA et les variants à pourchasser. Le dieu soupira avant de proposer de remonter la rivière, espérant croiser quelqu'un en chemin pour leur indiquer une route à suivre. Il n'était pas borné au point de croire qu'un magicien allait leur apparaître mais il priait cependant pour avoir un signe du destin qui les reconduirait chez eux. Ou tout du moins chez ce qui s'apparentait à un logement provisoire où il avait la chance de posséder un toit au-dessus de la tête.

La Fortune n'était toutefois pas de leur côté. Non seulement l'endroit était désert mais la pluie choisit cet instant pour éclater dans le ciel, les trempant rapidement alors que Loki maudissait la météo. Il était tenté d'utiliser une fois encore sa magie pour être au sec et repousser le déluge qui les menaçait mais il sentait que ses forces diminuaient de plus en plus. Un usage abusif de ses capacités l'enverrait inévitablement dans les limbes de l'inconscience et il refusait de devenir un poids mort pour son ami. Il supporta donc l'averse en grommelant des propos incompréhensibles tandis que Mobius le raillait sur son caractère de petit prince gâté, lui donnant un coup de coude au passage avec un sourire désarmant. Le frère de Thor ne put retenir le sien, touché par la bonne humeur dont faisait preuve l'analyste alors que leur situation n'était pas des plus enviables.

« Nous sommes toujours sur Midgard, annonça l'agent du TVA en désignant un panneau de circulation. Au Canada, plus précisément.

— Vous êtes en train de me dire que je n'ai même pas été capable de nous envoyer sur une autre planète ? s'étonna Loki. Mais j'ai le Tesseract !

— J'ai une hypothèse à ce sujet. Son séjour au TVA a dû le détraquer puisque ses pouvoirs se sont retrouvés complètement inutiles. La plupart des gemmes qui séjournent chez nous sont bien souvent éteintes, et personne n'a été tenté d'en ressortir une du Tribunal.

— Détraquer une pierre de l'infini ? Vous parlez sérieusement, Mobius ? »

Loki gardait sur sa rétine l'image de l'avenir qu'il était censé avoir dans le Flux Temporel Sacré. Les gemmes avaient bousculé sa vie à cause de l'ambition démesurée de Thanos, elles n'étaient pas de vulgaires objets balancés dans un coin dans l'attente d'une explosion quelconque ou pour servir de presse-papier. Son ami s'adoucit en lui rappelant que le TVA était hors du temps et de l'espace, et qu'il n'était donc pas anormal qu'il y eût des répercussions sur l'énergie des pierres puisqu'elles atterrissaient dans le Tribunal des Variations Anachroniques qui était là sans véritablement exister. Le dieu comprenait plus ou moins les implications d'un lieu comme l'endroit où résidaient les Gardiens du Temps et leurs employés mais il peinait à assimiler certaines nouveautés qui remettaient en cause ses certitudes les plus profondes. Des pouvoirs aussi anciens que ceux des gemmes n'étaient pas censés se retrouver annihilés par une simple technologie inconnue, ils étaient convoités par les plus puissantes créatures des univers, ils étaient à la source de massacres.

« Je sais que tout cela représente beaucoup d'informations pour vous, déclara Mobius en avisant son air troublé. Le Tesseract devait être votre porte de sortie.

— Je n'ai jamais été aussi piégé. Même sur Asgard, je parvenais à me cacher aux yeux d'Heimdall si j'y mettais assez d'entrain.

— Et il en a résulté le fiasco du couronnement de votre frère. »

Les poings serrés sous l'effet de la colère qui l'étreignait, Loki ne rétorqua rien. Bien sûr, dans l'ensemble du TVA, il avait fallu que ce fût Mobius qui détînt ses secrets, y compris celui-là, parce qu'il avait assisté à l'ensemble de son existence. L'agent ajouta qu'il n'avait fait qu'une simple remarque, sans arrière-pensée. Seul le mutisme du dieu accueillit ses paroles alors qu'ils poursuivaient leur route, sans destination précise. Ils ne virent qu'une ferme abandonnée après ce qui leur sembla être une longue marche de plusieurs heures sous un ciel gris et pluvieux qui se couvrait à mesure que la nuit tombait. Ils décidèrent d'un commun accord de se réfugier à l'intérieur des murs envahis par le lierre, délaissant le sol boueux du chemin de terre pour un parquet craquant qui avait dû être plus resplendissant par le passé.

« Quel genre de créature vit dans ces contrées ? s'enquit Loki alors qu'ils entraient dans la bâtisse d'un pas peu pressé.

— Rien qui ne résiste à votre magie, répondit Mobius avec sincérité. Je crois que vous êtes le plus grand prédateur aux alentours. »

Un sourire amusé étira les lèvres du dieu. Perdu dans ses pensées, il trébucha sur le sol inégal, se rattrapant in extremis au bras que Mobius lui tendit. Il se redressa en époussetant ses vêtements pour reprendre contenance, son regard fuyant celui de son ami. Ils reprirent l'inspection des lieux avec minutie, à l'affût du moindre mouvement suspect. Loki ne détectait rien d'étrange, sa magie ne lui avait pas signalé d'autres formes de vie, mais il avait le réflexe de ne plus se fier uniquement à ses pouvoirs, comptant aussi sur son instinct. Il se souvenait avoir affronté des ennuis avec Thor alors qu'ils pensaient tous les deux être seuls, enfants insouciants qui découvraient certains recoins d'Asgard en estimant avoir tous les droits puisqu'ils étaient des princes. À force de se retrouver confronté à autant de problèmes, il devenait un peu plus suspicieux et moins rassuré sur ce que percevaient ses pouvoirs.

« Nous devrions nous reposer, annonça l'agent du TVA en se frottant les paupières. Vous pourriez en profiter pour recharger votre énergie.

— Je ne suis pas une machine, maugréa Loki. »

Mais il comprenait le sens des paroles de Mobius. Sa magie n'était pas inépuisable, elle dépendait aussi de sa propre vitalité, et il avait besoin de se ressourcer. Ils dénichèrent des chambres dans la demeure abandonnée, ainsi que des draps qui semblaient assez confortables pour y passer quelques heures. Peu à l'aise à l'idée d'être isolé alors qu'un variant courait quand même dans la nature, le dieu proposa à son ami de placer les matelas dans la pièce principale, préférant avoir une présence à ses côtés. Un sourire amusé se peignit sur les lèvres de l'analyste tandis qu'il acquiesçait, soulageant Loki qui s'attendait à un refus. Ils s'installèrent donc dans le grand salon, veillant à refermer les portes qui donnaient sur l'extérieur, guettant les zones qui pourraient servir à une attaque en traître. Le frère de Thor trouva de la nourriture dans un placard, surpris d'avoir des produits frais dans une maison aussi délabrée. Lorsque Mobius le rejoignit dans la cuisine, il lui montra sa découverte, et l'agent se rembrunit avant de l'entraîner vers l'une des fenêtres sur laquelle reposait un pot de fleurs, des cyclamens un peu trop bien entretenus pour une demeure abandonnée. Soit quelqu'un vivait là et ne tarderait pas à rentrer, soit il s'agissait d'un piège.

Sans réfléchir, Loki fit apparaître une dague, serrant les doigts autour de la poignée. Il ignorait de quelle manière son ami pouvait se défendre, sans arme à la main, mais il était suffisamment fort pour les protéger tous les deux. Il conseilla à l'autre homme de rester derrière lui, s'aventurant dans les couloirs en sondant les alentours avec son regard et sa magie. Ils n'avaient croisé personne dans les différentes pièces de la bâtisse mais le dieu sentait une vague froide près d'eux, quelque chose qu'il n'identifiait pas mais qui lui paraissait à la fois hostile et familier.

Une lueur verte surgit dans le jardin, éclairant les plantes et les murs délabrés de la maison tout en attirant l'attention du dieu de la malice qui avait le sentiment de reconnaître l'énergie étrangère. Il n'eut aucun mal à comprendre que le variant que Mobius et lui recherchaient venait de faire son apparition alors même qu'ils espéraient ne pas tomber nez à nez avec. Loki ordonna à l'agent du TVA de ne pas bouger, le menaçant de lui faire endurer les pires souffrances s'il ne l'écoutait pas, puis il s'engagea à l'extérieur de la demeure, son regard émeraude détaillant chaque recoin du jardin. Il ne connaissait pas toutes les capacités de son alter ego et n'était pas rassuré en songeant qu'il risquait fort de les découvrir au cours d'un combat. Sa dague toujours en main, il s'avança avec la démarche d'une proie en train de craindre l'attaque d'un prédateur, ses sens en alerte.

Une silhouette encapuchonnée se détacha dans son champ de vision, des orbes de lumière verte dans chaque paume. Elle en leva une avant de le prendre pour cible, le manquant de quelques centimètres lorsqu'il eut le réflexe de se jeter à terre pour riposter à son tour sans retenir son coup. Ses pouvoirs ne firent pas mouche mais lui permirent de se remettre debout avant de se cacher derrière un haut muret en pierre. Son cœur battait à tout rompre, il le sentait jusqu'à ses tempes alors qu'une nausée dérangeante soulevait son estomac. Il n'avait pas eu le temps de se reposer et il avait le sentiment qu'il ne lui faudrait que quelques minutes avant de sombrer. Il aurait eu besoin de l'une de ces armes avec lesquelles tirer, aussi bien un simple arc qu'un pistolet, mais il ne possédait plus assez d'énergie pour en invoquer un. Sa dague ne lui serait utile qu'en combat rapproché – ou alors pour la balancer sur ce variant mais si l'autre lui était aussi agile, cela ne servirait à rien.

« Tu es pathétique, déclara son alter ego d'une voix plus féminine. »

Loki esquissa un rictus, devinant qu'il avait sans doute en face de lui l'une des versions de lui-même qu'il haïssait le plus, celle qui lui rappelait qu'il n'était pas comme les Ases, qu'il avait une nature bien trop étrange et changeante. Pendant son adolescence, il s'était rendu compte qu'il pouvait non seulement modifier son apparence pour mieux berner les autres mais aussi faire varier son genre, ce qui l'avait profondément troublé, lui qui n'avait jamais vu de telles démonstrations à Asgard. Il ne savait plus qui il était ou qui il devait être, perdu dans un corps qui passait son temps à se métamorphoser en fonction de son humeur. S'il avait caché ce don maudit à Odin, il s'en était ouvert à Frigga, anéanti par cette nouveauté qui faisait encore de lui un monstre, en plus de sa magie qu'il détestait tant. La Reine d'Asgard l'avait une fois de plus couvert de son affection et l'avait aidé à s'apprécier tel qu'il était mais il restait tout de même indécis. Il usait rarement de sa forme féminine, traumatisé par une expérience passée qui l'avait bousculé plus qu'il ne l'admettrait de vive voix, et il se demandait pour quelle raison son variant était une femme.

« Sors de ta cachette, Loki. Viens m'affronter, et nous verrons qui l'emportera.

— Tu ne crois pas que ce serait mieux de s'allier ? Toi et moi contre les grands Lézards du Temps ? »

Il tentait l'impossible, conscient que se raisonner lui-même n'était pas la meilleure idée de son existence. Il espérait gagner un peu de temps avant de trouver une solution de secours mais il était bloqué derrière son mur, avec une dague et de trop petits résidus de magie qui ne lui offriraient qu'une dernière tentative de fuite. Sans compter que Mobius était encore à l'intérieur de la bâtisse, et que Loki n'avait pas l'intention de l'abandonner derrière ou de le laisser entre les griffes du variant.

« Sois plus courageux. Je ne veux pas de tour de passe-passe où tu prendrais l'apparence d'un animal, je connais assez tes pouvoirs Loki. »

Il leva les yeux au ciel en pensant que son autre avait effectivement mis le doigt sur ce qu'il aurait pu faire s'il avait eu sa magie à son plein potentiel. Se changer en kangourou, par exemple, pour sauter prestement jusqu'à la porte et s'enfermer en priant pour qu'une cavalerie imaginaire fût là. Mais il mit de côté la métamorphose et décida de faire face à cette menace qui n'était qu'à quelques pas de lui. Si Mobius lui avait permis de ne pas être condamné à mort lors de son arrivée au TVA, c'était pour traquer ce variant, alors il allait enfin se rendre utile. Il se releva, prêt à affronter son alter ego qui l'observait d'un air trop calme. L'instant suivant, une explosion retentit, en provenance de l'intérieur de la maison abandonnée, attirant l'attention sur les murs tremblants. L'espace de courtes secondes, il omit la présence de l'autre et, quand il jeta un regard vers l'endroit où se tenait la silhouette, il la vit disparaître dans des étincelles verdoyantes.

Il ne lui fallut qu'un court instant pour prendre sa décision, délaissant la possibilité de poursuivre son autre à travers le portail qu'elle avait invoqué. Il repartit dans la demeure, hurlant le nom de Mobius en constatant que l'explosion avait causé de nombreux dégâts à l'intérieur, dispersant de la poussière et des morceaux de pierres ou de gravats. Fort heureusement, aucun mur porteur ne semblait avoir été touché, permettant à l'ensemble de tenir debout. Mais en voyant certaines béances au niveau des différentes pièces, Loki craignit de retrouver son ami dans un bien mauvais état. Il aperçut le corps de l'agent du TVA en-dessous d'un amas provenant de l'un des plafonds et il se précipita à ses côtés, déblayant du mieux qu'il pouvait avant de secouer les épaules de l'autre homme. L'analyste finit par ouvrir les yeux puis se mit à tousser, les poumons remplis par les minuscules débris, obligeant le dieu à l'aider à s'asseoir pour ne pas s'étouffer.

« Que s'est-il passé ? s'enquit le frère de Thor.

— Je n'en ai pas la moindre idée. J'ai entendu une explosion, puis le néant. Et vous ?

— J'ai trouvé mon variant avant que tout ne s'écroule, mais elle est repartie.

— Elle ? Elle, bien sûr ! Nous cherchions une Loki depuis tout ce temps ! »

Il n'y avait aucun reproche, ni aucun dégoût dans la voix de Mobius, seulement une constatation, comme il l'avait déjà fait lorsqu'il avait parlé des géants des glaces. Le dieu sentit une intense reconnaissance l'envahir et il dut se retenir de ne pas enlacer son ami pour le remercier d'être aussi tolérant. À la place, il lui tendit la main pour l'aider à se relever, gardant leurs paumes unies plus longtemps qu'il ne l'aurait fallu, reprenant ensuite ses distances en songeant qu'il ne devait pas s'attacher à quelqu'un d'autre, terrifié de souffrir d'une nouvelle déconvenue, comme il en avait tant fait l'expérience par le passé.

Il était désormais évident qu'ils ne passeraient pas la nuit dans cet endroit devenu trop dangereux mais ils n'avaient aucun lieu où enfin se reposer après leurs petites expéditions imprévues. Malgré sa fatigue et les effets probables du TVA sur le Tesseract, Loki voulut faire une dernière tentative. Il fit apparaître la pierre de l'infini, détaillant sa lumière de moins en moins vive, s'apprêtant à invoquer son pouvoir pour trouver un véritable refuge ou rentrer au Tribunal des Variations Anachroniques. Il eut cependant la surprise de sentir les doigts de Mobius se refermer sur son poignet alors que l'analyste lui jetait un regard dans lequel brillait toute sa désapprobation.

« Il nous faut une autre solution, déclara l'agent du TVA. Vous avez assez usé de magie pour aujourd'hui, Loki.

— Nous ne pouvons pas passer la nuit ici, protesta le dieu en désignant d'un coup de tête les débris qui résultaient de l'explosion. Mon autre serait capable de revenir achever son travail.

— Je ne crois pas que ce soit sa faute, elle a juste dû profiter de cette diversion. À sa place, auriez-vous agi de cette façon ? »

L'interrogation surprit Loki qui plissa les paupières. Il avait pris l'habitude d'être un livre ouvert pour Mobius qui connaissait tout de lui et il ne s'attendait pas à autant d'incertitude dans sa voix. Il se mit à réfléchir à la technique qu'il aurait employée s'il avait dû piéger quelqu'un à la place de son variant. Il aurait tenté de détourner son attention avec des illusions assez crédibles pour sembler réelles, tout en veillant à ne pas se faire repérer par d'autres individus. Une explosion n'était pas digne d'un Loki, peu importait la forme sous laquelle il se trouvait. Il fit part de ses conclusions à son ami qui hocha la tête avec satisfaction avant de lui affirmer qu'il était un individu qui valait mieux que ce genre de démonstration sonore. Le dieu ne rétorqua rien malgré les contestations qui fusaient dans son esprit. L'analyste se trompait à son sujet, il était bel et bien quelqu'un qui pouvait faire un carnage, comme un monstre, comme ceux des contes pour enfants sur Asgard, comme ceux des légendes qui se transmettaient à couvert d'un feu de camp lorsque la nuit tombait, ceux qui rampaient dans l'obscurité pour mieux atteindre leurs adversaires. Mobius ne voyait que le bon en lui mais Loki était sûr qu'il finirait par commettre des actes qui troubleraient l'agent.

À nouveau désarmés, épuisés et peu enclins à reprendre la route dans le noir, ils durent trouver un nouveau plan. Ils réussirent à récupérer des couvertures encore intactes, bien que poussiéreuses, dans le but de passer la nuit à la belle étoile, faisant fi de tous les dangers. Ils n'étaient pas sur la plus hostile des planètes, Midgard comptait des voleurs et des tueurs mais sans créatures assez voraces pour les exterminer en quelques minutes. Loki ne craignait plus les possibles prédateurs, pas après avoir croisé son variant. Il pourrait toujours les éloigner avec la lumière du Tesseract ou avec l'un de ses tours de magie – en supposant qu'il aurait assez d'énergie si une telle situation se présentait à eux. L'enthousiasme de Mobius le déstabilisait un peu, il paraissait trop insouciant, comme s'ils n'étaient pas perdus sur une planète d'où ils ne s'échapperaient pas avant le lendemain. Si l'explosion l'avait un peu ébranlé, l'analyste était désormais plus souriant que le dieu qui redoutait un coup en traître de la part de son autre. Il ignorait où elle avait disparu et il n'avait pas les moyens d'affirmer qu'ils seraient seuls sous les étoiles.

Alors qu'ils allaient s'installer un peu à l'écart de la bâtisse principale, Loki aperçut un autre bâtiment auquel il n'avait pas prêté attention lors de leur arrivée. Il reconnut sans peine des écuries abandonnées et s'y aventura, entraînant Mobius avec lui pour ne pas le laisser seul sans défense. Il n'y avait aucun cheval, ni aucun autre animal, mais les lieux étaient plus accueillants que le simple sol du jardin. Étonnamment, tout était propre, comme si l'endroit avait été lavé de fond en comble avant le départ des propriétaires. Les deux hommes déposèrent leurs couvertures dans l'un des box et l'analyste s'allongea avant de pousser un soupir de soulagement. Le dieu du chaos l'imita après un court instant d'hésitation, ses pensées encore tournées vers son variant et l'explosion qui aurait pu coûter la vie à l'un d'entre eux.

Si Loki avait déjà dormi dans de pires conditions, il était toutefois un peu trop en alerte. Il ne parvenait pas à se vider la tête, remuant sans cesse malgré la fatigue qui pesait sur lui et qui menaçait de l'engloutir. Le doux ronflement de Mobius lui fit comprendre que son ami avait déjà sombré dans les bras de Morphée et il s'autorisa un sourire, heureux de ne pas être seul dans cet endroit inconnu. Il ferma les yeux avant de se laisser lui-aussi glisser dans les limbes du sommeil.

Son repos fut cependant de courte durée, un bruit au-dehors de l'écurie le réveilla, le mettant aussitôt sur ses gardes. Loki tira l'agent de ses songes, posant un doigt sur ses lèvres pour lui indiquer de ne pas parler. Il lui mima qu'il avait entendu un son à l'extérieur, s'attirant un coup d'œil inquiet de la part de l'analyste. Ils étaient encore harassés par leur journée à voyager d'un endroit à l'autre mais ils ne pouvaient pas faire comme si tout était normal. Le dieu quitta le premier leur refuge temporaire, les mains en avant pour se défendre au cas où quelqu'un viendrait à les attaquer. Si son énergie n'était pas au plus haut de ses capacités, il avait toutefois récupéré un peu de sa magie et était prêt à l'employer si un assaut venait à être mené, d'autant plus qu'il conservait encore sa dague sur lui. Derrière lui, Mobius tenait une fourche récupérée dans un coin des écuries, les pointes en avant pour faire reculer un possible assaillant. À leur grande surprise, ce ne fut pas un ennemi qu'ils rencontrèrent à quelques pas de leur position mais bien un visage familier.

B-15 était là, son bâton de désintégration à la main. Elle lança un regard noir à Loki et fit un pas en avant en brandissant son arme, tout en l'accusant d'avoir outrepassé ses droits à l'instant où il avait enlevé l'un des agents du TVA. Mobius intervint pour lui sauver la mise, prenant sur lui la responsabilité de leur disparition, énonçant son mensonge avec tant de conviction que Loki eut à retenir l'amusement qu'il ressentait. Il fallait croire qu'il déteignait de plus en plus sur l'analyste.

« Renslayer en entendra parler, les menaça B-15 sans se départir de son air maussade. Nous avons envoyé plusieurs chasseurs à votre recherche.

— Et comment nous avez-vous retrouvés ? s'enquit le dieu avec une sincère curiosité. Vous avez joué notre localisation à pile ou face ? Ou vous avez suivi la trace de mon variant ?

— Les puces de traçages de nos agents sont très efficaces. »

Loki ne manqua pas l'étonnement dans les yeux de Mobius lorsqu'il comprit que B-15 parlait de lui. L'analyste poussa un juron avant de marmonner qu'il allait avoir une discussion sérieuse avec Ravonna, sa voix exprimant un doute que le dieu perçut avec beaucoup de compassion. Il savait ce que l'autre homme pouvait éprouver à l'idée d'avoir été manipulé par les siens depuis longtemps, sans jamais rien soupçonner, et il posa brièvement une main sur son épaule en signe de soutien, avant de la retirer à cause de l'expression de B-15 qui semblait sur le point de le désintégrer. Sans doute pensait-elle qu'il risquait de faire du mal à Mobius d'un simple geste, puisqu'il n'était finalement que le dieu du chaos, à l'origine de plusieurs variants maléfiques que le TVA traquait sans état d'âme.

La femme activa son time-pad et leur fit signe d'avancer les premiers, les gardant à l'œil. Ils obéirent sans discuter, Loki ouvrant la marche tandis que Mobius le suivait, sa fourche toujours à la main. L'agent du TVA relâcha son arme improvisée avec un peu de regret puis ils franchirent le portail lumineux qui les téléporta jusqu'aux locaux désormais familiers. Le frère de Thor sentit aussitôt l'effet des lieux sur ses pouvoirs, comme s'il venait d'être frappé par Hulk – une sensation qu'il avait déjà vécue et dont il ne gardait pas un bon souvenir, ses pensées criaient encore leur détresse lorsqu'il songeait par inadvertance à l'homme vert. À cause de l'énergie déployée tout au long des dernières heures, le choc fut d'autant plus important, et il se rattrapa contre le mur, légèrement tremblant, assailli par une nausée dérangeante. Il n'avait pas pensé une seule seconde aux conséquences de son retour dans un monde dépourvu de magie et il s'en mordait les doigts.

« Loki ? s'alarma Mobius en s'approchant avant d'arborer une expression compatissante lorsqu'il devina d'où provenait le problème. C'est le contrecoup, n'est-ce pas ?

— J'ai l'impression d'être passé sous les sabots de Sleipnir, marmonna le dieu.

— Allez vous reposer, Ravonna pourra attendre avant de vous voir. »

Sans écouter les protestations véhémentes de B-15, l'analyste reconduisit Loki à ses appartements, posant une main dans son dos pour guider ses pas. Le frère de Thor retrouva le confort de la chambre qui lui avait été allouée à son arrivée, satisfait d'avoir enfin un lit sur lequel s'écrouler. Il n'y avait pas beaucoup de meubles mais il se contentait de peu et, en cet instant, il aurait tout autant accepté un placard pour dormir. Il n'eut pas le temps de remercier Mobius, la fatigue reprenant le dessus sans crier gare et l'expédiant aussitôt dans un sommeil bien plus réparateur que celui qu'il avait eu quelques minutes plus tôt, sans remarquer le regard doux de son ami posé sur lui.

Le dieu fut tiré de ses songes par un analyste quelque peu anxieux. Mobius lui expliqua qu'il revenait d'une discussion assez houleuse avec Renslayer. Comme B-15 l'avait si bien annoncé, les agents du TVA disposaient d'une puce de traçage qui leur était injectée dès leur création par les Gardiens du Temps. De cette manière, le Tribunal réussissait plutôt bien à retrouver ses employés lorsque ceux-ci se perdaient dans les couloirs de l'espace-temps. Mobius supposait qu'il s'agissait surtout d'un moyen de les garder à l'œil pour éviter toute tentative de fuite et il n'était pas rassuré de savoir qu'il était ainsi surveillé. Il avait toujours cru que ses supérieurs avaient foi en leurs capacités, particulièrement parce qu'il n'y avait presque jamais eu de problèmes avec des agents. Non seulement l'analyste avait dû se rendre à l'évidence qu'il n'était réellement qu'un pion dans un jeu trop grand pour lui mais il s'inquiétait aussi des retombées que tout cela aurait. Ce n'était pas la première fois qu'il ne suivait pas à la lettre les règles du TVA et il se demandait à quel point Ravonna pouvait être au courant.

Mobius ne cessait de jeter des coups d'œil vers le couloir pendant qu'il parlait, comme s'il craignait de voir surgir l'un ou l'autre des membres du TVA. Il lui montra un time-pad en bon état et lui adressa un sourire timide avant de lui annoncer qu'il comptait l'emmener ailleurs, là où il pourrait se ressourcer de manière efficace. Le dieu fut surpris d'une telle attention mais il ne dit rien, suivant son ami lorsque l'un des habituels portails lumineux apparut dans l'obscurité de la chambre. Cette utilisation du time-pad était sans nul doute illégale, et Loki pouvait déjà entendre les remontrances excédées de Renslayer sur leurs désobéissances trop nombreuses. Depuis qu'il avait été arrêté par les minuteurs, le frère de Thor avait entraîné Mobius dans plusieurs situations dans lesquelles ils n'auraient jamais dû être, et ils avaient de la chance que la juge ne fût pas encore assez agacée au point de les punir – dans le cas de l'analyste, ce ne serait qu'une remontrance mais pour le dieu, il risquait la désintégration.

Ébloui par un soudain afflux de lumière, Loki dut retenir son souffle en reconnaissant les lieux dans lesquels ils se trouvaient désormais. Les colonnes, les braseros, les dorures lui rappelaient un passé pas si lointain mais qui lui semblait dater de plusieurs siècles. Tout autour de lui, le palais d'Asgard resplendissait, aussi brillant que dans ses souvenirs, l'enveloppant d'une soudaine mélancolie. Il n'imaginait pas être la proie d'autant d'émotions mais il fallait croire que l'avenir qu'il avait vu au TVA lui avait retourné l'estomac. Il tendit la main vers l'une des tapisseries, savourant la douceur des fils contre sa peau, s'imprégnant de l'écho de son enfance. Il se sentait mieux dans cet endroit où la magie n'était pas annihilée, percevant l'énergie familière de ses pouvoirs. Même si la cour d'Asgard méprisait la magie chez les hommes, Loki avait au moins pu apprendre à user de ses capacités sans les voir muselées par Odin, grâce à la bienveillance de Frigga.

« Vous allez mieux ? s'enquit Mobius.

— Oui, je … Merci. Combien de règles venez-vous de briser en m'emmenant ici ?

— Un trop grand nombre mais c'est sans importance. Vous étiez à bout de forces, Loki, et le TVA n'est pas le meilleur lieu pour un magicien.

— Pourquoi Asgard ? Nous aurions pu retourner sur Midgard. Ou sur une autre planète où la magie existe. »

L'analyste préféra fuir son regard avant de lui répondre qu'il voulait lui permettre de dire au revoir à une personne en particulier. Le dieu comprit aussitôt ses paroles, tout en se demandant si ce n'était pas une infraction grave aux protocoles du TVA. Il s'en ouvrit à Mobius qui haussa les épaules avant de déclarer qu'il assumait tout ce qu'il faisait. Loki avait le sentiment que son ami était amer envers le TVA depuis qu'il avait découvert qu'il pouvait être pisté par une puce de traçage. Il allait lui poser des questions lorsqu'il entendit un timbre féminin qui lui serra le cœur, à quelques pas de lui. Il entraîna l'agent derrière l'une des colonnes avant de jeter un coup d'œil vers la silhouette de sa mère qui avançait, pensive. Elle était aussi belle que dans ses souvenirs, vêtue de bleu et d'or, ses cheveux tressés pour ne pas encombrer ses yeux, sa démarche toujours aussi altière. Elle paraissait plongée dans ses réflexions, comme si un événement quelconque la perturbait, mais elle s'arrêta non loin de sa cachette, relevant son regard vers sa position.

Frigga murmura son prénom, d'une voix trop douce, de celle qui berçait son chagrin quand il n'était encore qu'un enfant. Encouragé par Mobius, Loki sortit de l'ombre, prêt à inventer un mensonge qui lui servirait à expliquer pour quelle raison il était vêtu d'un costume avec une cravate alors qu'il ne s'habillait pas à la manière des Midgardiens lorsqu'il vivait sur Asgard. Elle lui offrit un sourire amusé et lui indiqua qu'elle savait qu'il n'était pas le Loki qu'elle connaissait, tout du moins pas celui qui croupissait dans les geôles du palais. Le dieu devina à cette phrase que son ami l'avait envoyé à l'époque où les Elfes noirs avaient fait irruption pour se venger, et il comprit que sa mère ne tarderait pas à mourir. S'il croyait ce qu'il avait vu au TVA, il n'aurait jamais l'occasion de lui présenter ses plus sincères excuses et il le regrettait, alors même que ce n'était pas sa chronologie, alors même qu'il n'était pas encore responsable des événements à venir.

« Mère …

— Ne dis rien, mon petit, l'interrompit la Reine d'Asgard. Je lis ta détresse sur ton visage, et je sais que l'avenir ne sera lumineux ni pour toi, ni pour moi. Mais tu n'y peux rien, c'est notre destin. Ne cherche pas à changer notre futur.

— Accepte mon pardon, souffla-t-il en retenant ses larmes. Je … je ne voulais pas …

— Je n'ai pas besoin de te pardonner, Loki. Tu as toujours été mon fils, et tu le resteras. »

Elle tendit les bras vers lui pour le serrer contre elle. Il se laissa étreindre, pleurant contre l'épaule de cette mère qu'il ne reverrait jamais. Mais si cet instant était douloureux pour lui, il était malgré tout heureux d'avoir la possibilité de lui adresser des dernières paroles, bien moins lourdes que celles qu'il aurait pu prononcer sous l'effet de la colère. Elle finit par reculer en lui rappelant qu'elle n'avait jamais regretté sa décision le jour où Odin était revenu sur Asgard en tenant dans ses mains un bébé qui venait d'ailleurs.

« J'ai toujours été fière de toi, Loki.

— Je n'ai causé que des tourments, mère. Jotunheim, Asgard, Midgard, tous ces royaumes ont souffert par ma faute.

— Crois-tu que les Ases soient tous innocents. Ton père est parti à la guerre tant de fois, ton frère aussi. Ils ne sont pas pour autant des criminels.

— Je ne suis pas un criminel, rétorqua le dieu de la malice avec un air sombre. Je ne suis qu'un monstre qu'Odin aurait dû laisser mourir dans un temple. »

Un soupir excédé se fit entendre derrière la colonne. Frigga esquissa un sourire amusé avant d'inviter Mobius à se joindre à eux, le détaillant avec une attention désarmante. Loki fronça les sourcils, sans savoir de quelle manière agir, laissant l'analyste reprendre la conversation avec une légère gêne. L'agent du TVA tenta une pointe d'humour en assurant à la Reine qu'il essayait de convaincre son fils qu'il n'était pas un monstre.

« J'ai déjà rencontré des monstres, ajouta Mobius sur un ton plus sérieux, et ils n'ont rien en commun avec Loki.

— Vous êtes bien trop borné, protesta le frère de Thor en croisant les bras. Vous avez vu de quoi je suis capable, toutes les morts que j'ai causées, tous les événements qui se sont déroulés à cause de moi. Ne prétendez pas que je ne suis pas un monstre. Vous vous rappelez ce que vous m'avez montré sur votre écran ? J'ai tué des gens, y compris parmi les héros de Midgard.

— Et c'était votre destin, sinon le TVA vous aurait arrêté. Sans compter que certains d'entre eux ne sont pas vraiment morts … Enfin, là n'est pas le sujet. Vous n'êtes pas un monstre, vous ne l'avez jamais été.

— Je suis un Jötun, Mobius ! Un être bleu ! »

Pris par l'excès de colère qui menaçait de déborder, Loki fit appel à ses pouvoirs afin d'apparaître dans sa forme d'origine. L'analyste ne broncha pas en voyant sa peau bleu marbrée de cicatrices plus pâles, et ses yeux d'un rouge aussi brillant que les plus purs rubis du palais. Frigga ne sembla pas être repoussée par son aspect si différent de celui des Ases, elle se contenta de prendre ses mains froides dans les siennes, lui adressant un regard où perçait tout son amour. Le dieu des mensonges se retint de fondre une nouvelle fois en larmes, acceptant avec gratitude la bonté qui provenait des deux personnes qui comptaient le plus pour lui. Alors qu'il allait les remercier, une intense lumière orangée se refléta dans les dorures du palais, amenant avec elle un vent de panique que Loki ne réussit pas à réfréner. Mobius et lui échangèrent un coup d'œil terrifiés, sachant tous les deux ce qui était en train de se produire.

Le cœur lourd, le dieu conseilla à sa mère de s'éloigner, conscient qu'il ne fallait pas qu'elle fût emmenée elle-aussi par les minuteurs. Les quatre portails qui s'étaient ouverts autour d'eux déversèrent un flot d'agents du TVA qui encerclèrent bien vite les deux hommes coupables d'avoir franchi de trop nombreuses limites imposées par le Tribunal. Loki fut contraint de supporter l'un des colliers censés le contrôler et il assista, impuissant, au même sort subi par Mobius. Les minuteurs ne prenaient pas de risques, ils connaissaient assez leur collègue pour comprendre que lui laisser la moindre liberté serait dangereux. Ils furent conduits à travers les portails puis menés au bureau de Renslayer qui les accueillit avec un regard froid et déçu – la première émotion étant adressée au dieu tandis que la seconde concernait plutôt l'analyste.

« Je croyais avoir été claire, Mobius, l'accusa-t-elle en se redressant derrière son bureau. Que vous cherchiez le variant de Loki, je n'y vois pas d'inconvénient, même si j'espérais un peu plus de résultats. Mais une escapade à Asgard, c'est inconcevable ! Vous avez failli rompre le Flux Temporel Sacré ! Vous n'imaginez pas l'importance du nexus que vous avez créé !

— Ce ne serait pas arrivé si tu m'avais laissé faire, protesta l'analyste. Loki a besoin de ses pouvoirs, le TVA draine son énergie.

— Je t'ai répété plusieurs fois que nous ne pouvons pas prendre ce risque ! Tu as vu aussi bien que moi les répercussions de la magie des Loki, nous n'avons pas le choix. Et si tu tenais tant à le remettre en forme, tu aurais pu prendre un autre endroit qui n'avait aucun lien avec lui, pas Asgard et encore moins à une époque où il pouvait croiser quelqu'un qui le connaît !

— Il n'est pas responsable, intervint le dieu. Je lui ai demandé d'y retourner une dernière fois. »

Loki préférait se montrer comme l'unique responsable d'un incident dont il ignorait la portée. S'il parvenait à faire croire à Renslayer que leur expédition était de son fait, peut-être serait-elle plus indulgente envers Mobius. Il refusait de voir son ami être traité comme un moins que rien, comme l'instigateur d'une fourberie qui n'en était pas vraiment une.

« Non, contesta Mobius en comprenant ce qu'il tentait de faire. C'était mon idée, pour qu'il puisse dire adieu à sa mère. Ravonna, tu dois me croire.

— Oh mais je te crois parfaitement, ironisa la juge en se levant brusquement. C'est tout à fait ton genre de recoller les morceaux d'un jouet cassé, c'est même ton passe-temps favori. »

Ce terme fit grincer les dents du dieu, il n'était pas un objet, il valait bien plus que cela. Renslayer soupira avant de les inviter à prendre place sur les canapés, sans sembler gênée par les colliers qui émettaient une lumière rouge et verte caractéristique. En s'avançant pour s'asseoir à côté de Mobius, Loki perçut son reflet dans un trophée qui traînait sur l'une des étagères de la juge et il dut contenir un mouvement de recul en constatant qu'il avait toujours sa peau bleue puisqu'il n'avait pas eu le temps de se dissimuler avant l'arrivée des minuteurs. Il regrettait d'avoir été emmené si vite, il aurait eu encore tant de choses à dire à sa mère, tant d'aveux à lui faire sur lui-même et sur l'amour qu'il lui portait. Si seulement il avait pu profiter de quelques minutes supplémentaires, mais le TVA avait encore une fois réduit ses espoirs à néant.

La juge le tira de ses pensées en contournant son bureau pour se rapprocher. Loki discerna sans mal le bâton de désintégration qu'elle portait à la ceinture et il se tendit, dans l'attente d'un geste qui le ferait disparaître pour de bon. Renslayer aperçut son expression et esquissa un rictus amusé avant d'annoncer qu'elle ne comptait pas leur faire de mal – du moins pas pour le moment. La menace était sous-jacente dans ses paroles mais elle reprit le fil de la discussion comme si elle n'avait pas été interrompue, couvrant Mobius d'une floppée d'accusations dans lesquelles ressortait toute sa déception. Elle paraissait surtout lui en vouloir d'avoir essayé de déjouer la surveillance du Tribunal des Variations Anachroniques.

« Je vais vous accorder une dernière chance, Loki. Mais à la moindre incartade, vous serez jugé et condamné à disparaître à jamais. Les Gardiens du Temps vous tienne à l'œil.

— Si vos Lézards du Temps sont à ce point précautionneux, pourquoi ne pas m'en parler en personne ? riposta le dieu. Vous prétendez que je suis un danger pour votre Flux Temporel Sacré mais vos chefs restent dans l'ombre, sans agir. Seraient-ils simplement trop peureux pour me le dire en face ?

— Ils ont bien mieux à faire que de vous voir.

— Ah vraiment ? Et quoi donc ? Se tourner les pouces en jouant l'avenir de leur chronologie aux dés ?

— Nous voulons seulement mettre la main sur votre variant pour empêcher la destruction de notre chronologie.

— Nous l'aurons, rétorqua Mobius. »

D'un regard, l'analyste fit comprendre au dieu qu'il ne fallait rien dire de plus au sujet de son variant. Loki acquiesça d'un léger signe de tête avant de reporter son attention sur la juge. Renslayer désactiva leurs colliers tout en leur faisant promettre d'arriver rapidement à leurs fins. Mobius lui réaffirma son allégeance au TVA – mais son ton manquait d'enthousiasme, le frère de Thor le remarqua – puis il entraîna le dieu à sa suite. Ils avaient à peine franchi les portes du bureau que l'analyste changea de route, faisant entrer son ami dans un ascenseur. Les parois en métal se refermèrent, les plongeant dans un semblant d'intimité. Vérifiant qu'ils étaient véritablement seuls, Mobius sortit de sa poche un time-pad qui n'était pas le sien – et qu'il avait vraisemblablement volé à la juge. Il fit défiler plusieurs paramètres avant de s'arrêter sur l'un d'eux, arborant alors un air satisfait en découvrant ce qu'il recherchait.

Sous les yeux ébahis du dieu, l'analyste scanna son propre corps avec l'appareil, trouvant la fameuse puce de traçage qui avait été plantée sous la surface de la peau, dans le haut de son bras, et qui déclenchait une légère sonnerie sur le time-pad. Il demanda à Loki s'il avait encore sa dague, ce qui rendit aussitôt le dieu suspicieux.

« Vous n'allez quand même pas …

— Ravonna n'acceptera pas une nouvelle virée hors du TVA dans le seul but de vous ressourcer mais vous ne pouvez plus rester ici.

— Dans ce cas, donnez-moi un time-pad pour que je puisse m'enfuir, et vous n'entendrez plus parler de moi. Je trouverai bien un moyen d'échapper au TVA.

— Ne le prenez pas mal, Loki, mais je suis le mieux placé pour savoir comment marche le Tribunal. Et contrairement à ce que vous pourriez croire, je ne suis pas du genre à vous abandonner à votre sort. »

Mobius tendit une main en avant, prêt à recevoir la dague. Mais au lieu de la lui donner, Loki fit un pas en avant pour l'enlacer, le remerciant pour tout ce qu'il faisait pour lui alors que son ami refermait ses bras autour de lui. Leur étreinte s'éternisa, tant et si bien que les portes se rouvrirent à l'un des étages supérieurs. L'analyste invita le dieu dans sa chambre pour poursuivre leur discussion et aller au bout de son plan, sans remarquer l'expression troublée du frère de Thor. L'agent du TVA referma derrière eux et retira sa cravate ainsi que sa chemise, exposant son bras nu au regard curieux de Loki. Le dieu utilisa à son tour le time-pad pour retrouver l'endroit exact où était insérée la puce de traçage, effleurant du bout des doigts la peau découverte de l'analyste qui frissonna à son contact. Il eut un léger moment de gêne puis ils firent comme si rien ne s'était passé, chacun tentant de convaincre l'autre.

Aux yeux du dieu, la volonté de Mobius de retirer la puce était tout à fait insensée. Le TVA n'aurait aucun remord à le traquer à travers les différentes chronologies pour lui faire payer sa trahison et le faire juger devant ses pairs. Loki avait lui-aussi été jugé et ne s'en était tiré de justesse que grâce à l'analyste – et d'une certaine manière, grâce à son variant qui semait la pagaille. Il était certain que Renslayer n'aurait aucune pitié pour Mobius, il avait lu dans son regard que ce n'était pas une belle amitié qui les liait. Il était le dieu de la malice et du mensonge, le dieu trompeur, le dieu à la langue d'argent, et il savait reconnaître quand quelqu'un n'était pas honnête. La juge était de ces personnes qui souriaient afin de tromper l'ennemi, préparant avec soin un piège dans lequel elle entraînait ses victimes. Dire qu'il la détestait aurait peut-être été de trop mais il ne l'appréciait certainement pas et il ne voulait pas sacrifier l'analyste entre des mains qui n'étaient pas innocentes.

Mais Mobius était déterminé à se séparer d'un dispositif dont il n'avait pas eu connaissance jusqu'à présent. Ses arguments étaient tout à fait valables pour Loki mais ce dernier n'était pas certain de vouloir l'aider à retirer une puce en ignorant ce qui pourrait se produire. Peut-être le TVA avait-il intégré autre chose à l'intérieur ? Un produit qui se déverserait dans l'organisme de l'analyste et le réduirait en cendres ? Une alarme qui résonnerait dans tout le Tribunal pour prévenir que l'un des agents tentait de reprendre des droits sur sa propre vie ?

« Loki, l'interpella tout doucement Mobius. Vous avez une dette envers moi. »

Le frère de Thor serra les poings, retenant le commentaire acerbe qui lui vint en tête. Il n'avait pas le droit de déverser sur son ami toute la rancune qu'il éprouvait envers le Tribunal des Variations Anachroniques mais il n'appréciait pas plus l'idée d'être utilisé de cette manière. Certes, il avait vraiment une dette envers Mobius puisque l'analyste lui avait permis de rester en vie mais il n'aurait jamais cru qu'il prendrait cet argument pour le faire céder. Vaincu par le regard de l'agent du TVA, Loki approcha sa dague du bras de son ami, cherchant à être le plus précis possible. Il ne tenait pas à le faire souffrir inutilement mais il fallait quand même s'assurer que la puce n'était pas attachée à d'autres capteurs.

Retirer le dispositif de traçage ne prit pas beaucoup de temps, le dieu ayant la dextérité nécessaire. Mobius s'essaya à l'humour en déclarant qu'il avait dû faire ce genre d'opération toute sa vie mais il ne reçut en retour qu'un regard noir de la part de Loki.

« Je vous préviens, Mobius, je ne recommencerai pas, maugréa le dieu des mensonges en ressuyant la plaie qu'il venait de faire. J'espère pour vous qu'il n'y en a qu'une. »

Par précaution, ils vérifièrent à l'aide du time-pad. L'analyste retourna dans les paramètres de l'appareil et vit que la puce apparaissait toujours à côté de son nom, ce qui lui donna une idée. Loki avait su le débarrasser du dispositif de traçage mais sans l'abimer, ce qui le rendait toujours utilisable. Et avec un peu de chance, ils pourraient en faire un leurre tout à fait convenable. Il partagea son idée avec le dieu qui acquiesça, un sourire aux lèvres et une expression de malice dans le regard. Pour la première fois depuis l'arrivée de Loki au TVA, Mobius voyait en lui tout ce qu'il avait pu découvrir sur les vidéos, ses envies de conquérir l'univers pour en soumettre les populations en moins.

Tandis que l'analyste remettait sa chemise et sa cravate après avoir protégé l'incision, Loki nettoya sa dague. Il avait le sentiment qu'il en aurait peut-être bientôt besoin et il comptait conserver son arme aussi longtemps que possible, principalement au Tribunal. Ensemble, les deux hommes prirent le chemin des niveaux inférieurs du TVA, sans se départir de leur air d'innocence qui aurait toutefois pu sembler très intriguant pour des gens qui ne les connaitraient pas. Le dieu se surprit à détailler les lieux avec un regard neuf, gravant dans sa mémoire l'agencement du Tribunal des Variations Anachroniques. Quelque part en lui, une voix lui soufflait qu'il ne reviendrait pas dans cet endroit, avec assez de conviction pour y croire. Peut-être était-ce vrai, il n'avait pas l'intention d'être capturé une nouvelle fois et, si le plan de Mobius fonctionnait à la perfection, ils ne recroiseraient jamais les minuteurs.

L'analyste s'arrangea pour déposer le time-pad de Renslayer dans les archives, refusant de l'emporter avec lui. Ils parvinrent à en voler un autre en détournant l'attention d'un autre agent, le tout avec le sourire. Programmer une destination ne fut pas difficile, ils avaient prévu une liste complète de royaumes plus ou moins accueillants en essayant de choisir en premier lieu ceux qui étaient depuis longtemps mis de côté par le TVA. De toute manière, ils finiraient par créer un nexus mais s'ils pouvaient gagner un peu de temps après leur fuite, ce serait tout à fait bénéfique, et ils sauraient s'évader vers d'autres contrées.

Un portail orangé surgit devant eux une fois que Mobius eût rentré les coordonnées. Ils s'étaient mis d'accord pour laisser le time-pad derrière eux et user des pouvoirs du Tesseract afin de passer d'un endroit à un autre, réduisant les chances de se faire surprendre par les minuteurs. Si Loki était prêt à aller de l'avant parce qu'il ne supportait plus d'être enfermé au TVA, l'analyste eut quelques minutes de doute, conscient qu'il quittait un lieu qui avait vu défiler une bonne partie de son existence. Le dieu comprenait son ressenti et il saisit sa main dans la sienne, le forçant à croiser son regard.

« Nous y arriverons, Mobius.

— Qui aurait pu croire que je suivrais aveuglément le dieu des mensonges ? plaisanta l'analyste en liant ses doigts aux siens.

— Sûrement pas moi, ironisa Loki avant de l'attirer à sa suite. »

Il n'était pas brusque et respectait les choix de son ami. Mais il fut soulagé lorsque l'agent n'opposa aucune résistance et franchit avec lui le portail au moment où les dernières lueurs orangées faiblissaient. L'instant suivant, seul le silence et l'obscurité pesaient à nouveau dans les archives.