Kakashi lança un dernier regard à son élève avant de se diriger vers la sortie de l'arène. Il franchit la large porte en bois, puis emprunta les escaliers qui menaient aux gradins. Les mains dans les poches, il se stoppa un instant au milieu des marches et esquissa un faible sourire sous son masque. Il avait senti sa présence avant même de la voir. Ultia l'attendait un peu plus loin dans le couloir, adossée contre un mur, les bras croisés contre sa poitrine.
« Tu ne peux pas t'empêcher de te faire remarquer, n'est-ce-pas ? le railla-t-elle.
_ Moi aussi je suis content de te revoir Ultia, répondit-il en arrivant à sa hauteur.
_ Ce n'est pas ce que j'ai dit. »
Elle lui sourit narquoisement et se redressa pour lui emboîter le pas.
« Comment s'est passé l'entraînement de Sasuke ?
_ Plutôt bien, il haussa les épaules. J'ai fait ma part, maintenant c'est à lui de faire le reste et de montrer de quoi il est capable.
_ Ça ne va pas être un combat facile. Ce gamin de Suna est un adversaire redoutable. »
Il acquiesça ses paroles par un hochement de tête. Il ne pouvait qu'être d'accord avec elle. Il avait vu de ses propres yeux de quoi était capable cet étrange garçon aux cheveux rouges lors de son combat contre Lee. Il avait une technique impressionnante, puissante, et son bouclier de sable était presque impénétrable. Mais le ninja copieur était confiant quant aux capacités de Sasuke. Il s'était entraîné avec acharnement pendant plusieurs semaines, repoussant sans cesse ses limites, parfois même jusqu'à l'épuisement, et il avait gagné en force et en vitesse. Il avait désormais un nouvel atout dans sa manche et grâce à ça, il avait une chance de gagner.
« Ça a été avec Naruto ? finit-il par demander. Il n'a pas été trop pénible ? »
Elle tourna la tête vers lui, une lueur étrange brilla dans le fond de ses prunelles noires.
« Quoi ? Ça s'est si mal passé que ça ?
_ Je ne sais pas. Pourquoi tu n'irais pas plutôt demander à ce cher Ebisu ? Je suis sûre qu'il a des tas de choses à te raconter, siffla-t-elle entre ses dents, la voix remplie de sarcasmes. À commencer par : pourquoi est-ce qu'il n'a pas fait ce que tu lui as demandé ? »
Elle s'arrêta au milieu du couloir pour lui faire face et se planta juste sous son nez.
« Du coup … , il haussa un sourcil, incertain. C'est toi qui t'es occupé de lui ?
_ Ces derniers jours oui, mais il avait trouvé quelqu'un d'autre pour l'aider avant que je ne m'en mêle. Il a fait des progrès remarquables, maintenant il sait marcher sur l'eau et invoquer des crapauds. Tu devrais le voir à l'œuvre, c'est très impressionnant. »
Il pouvait clairement entendre le ton moqueur qui ponctuait chacune de ses phrases, elle n'en pensait pas un mot. Il retint un soupir. Le fait que Naruto pouvait marcher sur l'eau et procéder à un rituel d'invocation signifiait qu'il parvenait à manipuler correctement son chakra, ce qui était une bonne chose en soit. Mais il ne s'était pas attendu à ça, il avait espéré mieux, beaucoup mieux. Il l'avait confié à Ebisu pour qu'il puisse revoir et approfondir les bases, mais pas que. Il allait devoir avoir une sérieuse discussion avec ce dernier.
« Le plus drôle, c'est que tu ne devineras jamais qui lui a appris tout ça. » ajouta la kunoichi.
Kakashi fronça les sourcils, l'incitant à continuer.
« Je suis sûre que tu le connais, c'est un ermite pas très net. Ça ne te dit toujours rien ? »
Il ne voyait pas de qui elle parlait. Personne de son entourage proche ne correspondait à cette dénigrante description, alors elle finit par céder et pointa un doigt accusateur dans sa direction. Ultia donna plusieurs petits coups sur sa veste, contre l'une de ses poches, celle dans laquelle il conservait son livre du moment.
« Tu devrais pourtant savoir de qui je veux parler. Tu passes ton temps à lire ses livres. »
Il écarquilla son seul œil visible et recula de quelques pas, se mettant ainsi hors de la portée de son interlocutrice. Il soupira lourdement et passa une main sur son visage masqué.
« Maître Jiraya est au village ? Depuis quand ?
_ Il est déjà reparti. Il n'est pas resté longtemps, juste assez pour apprendre deux ou trois trucs plus ou moins utiles à Naruto. Mais bon, il a gagné son combat, c'est tout ce qui compte.
_ Oui, enfin je suppose qu'il n'a pas vaincu Neji Hyûga en invoquant une armée de crapaud ? »
Il lui jeta un regard suspicieux. Il savait de quoi était capable le blondinet. Il connaissait ses forces et ses faiblesses, et en l'état actuel des choses, il savait qu'il n'avait pas pu remporter son combat sans un sacré tour de passe-passe. Elle ne lui disait pas tout.
« Non, il l'a fait en se servant de sa tête. Je sais que c'est dur à croire venant de Naruto, mais c'est le cas. Et il a également pu compter sur quelques leçons avancées de taijustu. Ne me remercie surtout pas. » déclara Ultia avec un sourire en coin.
Le jônin resta dubitatif. Il ouvrit la bouche pour demander de plus amples explications, mais il fut coupé dans son élan par des cris lointains. Les acclamations joyeuses de la foule se firent entendre à l'extérieur, résonnant dans tout le bâtiment. Le combat entre Sasuke et Gaara allait commencer.
« On devrait y aller, tu ne veux pas louper ça. Quel mauvais sensei tu ferrais si tu manquais le combat d'un de tes élèves. »
Elle tourna les talons, faisant bouger ses longs cheveux noirs dans son dos. Il contracta sa mâchoire en la regardant s'éloigner. À bien y réfléchir, il n'était plus tout à fait sûr de ce qu'il lui avait dit au tout début de leur conversation. Elle ne lui avait pas manqué, elle et son arrogance naturelle. Sans parler de ses sarcasmes. Il leva les yeux au ciel et enfonça de nouveau les mains dans ses poches avant de la suivre.
Ils rejoignirent les autres dans les gradins, et leurs regards se posèrent tous sans exception sur eux, enfin surtout sur la silhouette du ninja copieur. Gaï croisa les bras contre son buste et secoua la tête avant de parler.
« C'était trop te demander d'arriver à l'heure pour une fois ? demanda-t-il, une pointe d'amusement dans la voix. Sasuke a de la chance de ne pas être disqualifié.
_ Kakashi-sensei ! » intervint la jeune Haruno, alarmée.
Elle se leva de son siège et le susnommé posa les yeux sur elle. Il passa une main dans ses cheveux gris et s'excusa de ne pas lui avoir donné de nouvelles suite à son départ, mais elle balaya ses propos d'un geste de la main. Elle ne voulait pas parler de ça. Elle se pinça les lèvres, et sembla hésiter un instant, avant de déclarer sombrement :
« Sasuke avait une sorte de marque, un bleu dans le cou, elle fit une pause. Est-ce que c'est … ?
_ Inutile de t'inquiéter. Ce n'est rien. »
À l'entente de ses mots, Sakura laissa échapper un profond soupir qui trahit son soulagement, puis reprit sa place sur le banc. Ultia, qui n'avait rien loupé de leur échange, observa attentivement le profil du jônin à ses côtés. Il affichait une expression neutre, nonchalante, comme à son habitude. Les traits de son visage étaient détendus, de même que les muscles de ses épaules. La question de son élève ne l'avait visiblement pas dérangé, et s'il s'était passé quelque chose au cours du dernier mois, il ne laissa rien paraître.
Kakashi dut sentir le poids de son regard sombre sur lui car il se tourna vers elle, et leurs iris se croisèrent. Elle ne dit rien, aucun son ne franchit la barrière de ses lèvres. À la place, elle l'interrogea silencieusement et haussa un fin sourcil brun. Il répondit par la négative, avant de fixer un point dans son dos et de faire de nombreux aller-retour entre les spectateurs. Il fronça les sourcils et interpella le ninja aux gros sourcils.
« Seulement huit membres des forces spéciales pour une enceinte aussi vaste ? Deux unités c'est trop peu. À quoi peuvent bien penser les membres du conseil ?
_ Nous ignorons comment l'ennemi va entrer en action, lui répondit Gaï. Il a fallu disperser et dissimuler les forces spéciales dans tous les secteurs clefs du village.
_ Ils redoutent une attaque sur plusieurs fronts, ce qui serait plus que plausible. C'est ce que je ferais à leur place, ajouta la jeune femme. Et c'est pour ça qu'ils ont demandé aux jônins de venir en renfort dans l'arène. »
Il eut du mouvement en contre-bas.
« Ça va commencer, déclara Gaï. Nous ne devons pas relâcher notre vigilance, mais pour le moment, c'est ce combat qui requiert toute notre attention. Je te préviens Kakashi, je vais très attentivement observer le type d'entraînement que tu as donné à ce garçon.
_ Tu ne vas pas être déçu. »
Gemna donna le signal et le combat commença. Gaara fit aussitôt sortir du sable en grande quantité de sa calebasse, obligeant son adversaire à reculer de quelques pas. Sasuke jaugea rapidement la situation et attaqua en premier. Il lança plusieurs shurikens, mais le garçon aux cheveux rouges ne bougea pas pour autant et un mur de sable se forma devant lui, stoppant les projectiles. Il fit ensuite apparaître des clones, ce qui ralentit fortement la progression du brun.
Sasuke esquiva les coups, et parvint même à frapper certaines copies, les faisant redevenir poussière. Il ne se trouvait plus qu'à quelques mètres de son adversaire lorsque soudain, il pivota sur ses pieds et disparu un court instant, avant de réapparaître à une vitesse fulgurante derrière Gaara. Il le frappa au visage et la puissance du coup fit tomber le garçon aux cheveux rouges par terre. Sasuke était rapide. Il avait gagné en vitesse et en technique, c'était indéniable et à ce moment précis, il avait clairement le dessus sur son opposant.
« Quel genre d'entraînement a-t-il suivi ? demanda le ninja aux gros sourcils, les yeux écarquillés. Comment lui as-tu fait atteindre ce niveau en à peine un mois ?
_ Sasuke a copié le taijustu de Lee grâce à son sharingan et donc, pendant les entraînements au corps-à-corps, je lui ai demandé de reproduire les images mentales qu'il avait de ses coups et de ses enchaînements, répondit simplement Kakashi. On peut dire que Sasuke n'en serait pas là s'il ne l'avait pas rencontré, mais il lui a quand même fallu travailler dur pour arriver à ce niveau. Très, très dur. Ça ne s'est pas fait en deux jours.
_ C'est un peu comme tricher, souffla la kunoichi. Il n'y pas vraiment de mérites à copier les techniques des autres. »
Le jônin se pencha vers elle, amusé.
« Es-tu en train de sous-entendre que je suis un tricheur ?
_ Tu es le pire de tous. Ninja copieur. » susurra-t-elle narquoisement.
Il sourit sous son masque, elle pouvait le voir grâce aux petits plis qui marquaient le coin de son œil droit, et elle ne put s'empêcher d'en esquisser un en retour avant de reporter son attention sur le combat. Gaara était en train de disparaître à l'intérieur d'une sphère de sable, se protégeant ainsi des coups de son adversaire, quand une voix aigüe et familière se fit entendre dans leurs dos.
« Kakashi-sensei ! »
Ils se retournèrent tous pour voir Naruto se frayer un chemin parmi la foule de spectateurs, Shikamaru sur ses talons. Ils parvinrent à les rejoindre tant bien que mal. Leurs poitrines se soulevaient à un rythme effréné, comme s'ils avaient couru un marathon. Les mains sur les genoux, ils étaient légèrement pliés en deux et prenaient de grandes et profondes respirations, essayant de reprendre leurs souffles avec difficulté.
« Qu'est-ce qu'il y a Naruto ? demanda le ninja copieur
_ Il faut que vous arrêtiez immédiatement ce combat. Gaara, il n'est pas humain, il n'est pas comme nous ! Je vous en prie sensei. Ce type, il n'est pas normal, c'est un véritable monstre.
_ Qu'est-ce que tu racontes ? s'agaça la guenin blonde. Explique-toi. Pourquoi tu dis ça Naruto ?
_ Il ne vit que pour tuer, pour éliminer les autres. Il faut arrêter ce combat ou ce sera le dernier que Sasuke livrera. Je vous en prie sensei. Il faut faire quelque chose.
_ Ne t'inquiète pas. Tu n'as aucun souci à te faire. »
Ultia fronça les sourcils et jeta un regard vers le centre de l'arène. Sasuke se tenait devant la sphère de sable de son adversaire. Il lui avait assené plusieurs coups, essayant de la fragiliser, en vain. Le bouclier ne céda pas, à aucune de ses tentatives. Il lança une nouvelle attaque et envoya plusieurs kunaïs sur sa cible, mais ils ricochèrent tous contre la paroi, retombant au sol dans un tintement métallique.
À première vue, il n'y avait aucun moyen de détruire ce bouclier, ce qui en faisait une arme de défense ultime et impénétrable. Mais ce n'était pas ce qui l'inquiétait le plus. Caché à l'intérieur, à l'abri de tous les regards, qui sait quelle attaque préparait Gaara ? Sasuke n'avait aucun moyen de le savoir, même avec son sharingan. Il ne pouvait pas voir au travers de la matière et il courrait peut-être droit dans un piège. Est-ce que Naruto avait raison ? Est-ce qu'il était en danger ? La jeune femme secoua la tête, si les choses tournaient mal, Gemna interviendrait. Il arrêterait le combat. Il ne laisserait pas Sasuke, ou qui que ce soit, se faire tuer sous ses yeux sans rien faire.
« Il faut que vous fassiez quelque chose sensei ! » protesta de nouveau le blondinet.
_ Tais-toi et observe bien le combat. »
Le ton du jônin était dur et ferme.
« Tu risques d'être extrêmement surpris. »
Sasuke venait de se percher sur l'un des murs en béton qui délimitait le contour de l'arène. Il s'agenouilla, et soudain, elle le vit. Elle perçut très distinctement l'éclat lumineux qui brillait dans sa main et depuis lequel se formaient de petits éclairs. Elle se raidit.
« Non … Tu n'as pas fait ça … ? demanda Gaï qui avait compris lui aussi de quoi il s'agissait.
_ C'est incroyable. Je peux voir clairement son chakra à l'œil nu, comment fait-il ? s'extasia la guenin aux cheveux roses. Et c'est nouveau ce bruit ? Qu'elle est la technique qu'il utilise ? »
La technique de l'éclair pourfendeur. Ultia l'avait déjà vu de ses propres yeux, une fois, lorsque le ninja copieur avait voulu tester son niveau à son arrivée au village. Elle l'avait enfermé dans une cage de foudre et il était parvenu à en sortir sans la moindre égratignure, la prenant de court. Cette technique était redoutable, dangereuse, et si elle permettait à son utilisateur de traverser la foudre, alors il y avait fort à parier qu'elle réduirait la sphère de sable de Gaara en un tas de poussière.
« Je comprends mieux maintenant. C'est pour ça que tu lui a fait maîtriser le combat au corps-à-corps, afin d'augmenter sa vitesse. » souffla le ninja aux gros sourcils.
Kakashi acquiesça par un hochement de tête.
« Tu lui as vraiment appris cette technique ? siffla la kunoichi avec amertume. La fameuse technique que tu es soit disant le seul à pouvoir maîtriser ?
_ Je t'ai déjà dit pourquoi je ne pouvais pas te l'apprendre. »
Elle se renfrogna. Elle n'avait jamais accepté ses explications quant à son refus de lui en dire plus sur cette technique, mais il avait ses raisons. Elle ne pouvait pas l'utiliser sans courir un risque. Elle n'avait pas de sharingan, par conséquent, il lui était impossible de prévoir les mouvements de ses adversaires et de ne pas se faire surprendre.
La kunoichi soupira. À la suite de leur combat, elle avait ruminé pendant des jours, rejouant en boucle les images de leur affrontement dans sa tête. Elle n'avait jamais vu ou entendu parler d'une technique pareille, un comble pour quelqu'un qui venait d'un village dont les ninjas étaient réputés pour leurs maîtrises exceptionnelles du raiton. Elle pouvait dévier la trajectoire de la foudre grâce à la technique du paratonnerre, mais elle ne pouvait pas la traverser. Elle avait alors fini par mettre sa fierté de côté et, résignée, elle était partie le voir. Elle l'avait coincé un matin dans la salle de repos des jônins alors qu'il était seul, en train de lire son maudit livre.
« Tu ne peux pas l'apprendre. Tu n'as pas ce qu'il faut, lui avait-il répondu.
_ Pas ce qu'il faut ?! elle s'était énervée. Je suis une bien meilleure utilisatrice du raiton que toi. Je connais des techniques qui te feraient frémir.
_ Je n'en doute pas. J'ai pu en avoir un aperçu l'autre jour. Ne le prends pas personnellement, ce n'est pas que je ne veux pas, c'est que je ne peux pas. C'est trop dangereux. »
Le son strident des éclairs la ramena à la réalité, lui faisant perdre le fil de ses pensées. Sasuke s'élança alors vers le bouclier de sable à une vitesse fulgurante, tellement vite qu'elle eut du mal à suivre ses mouvements. Il frappa, et son bras perça un trou dans la paroi. Avait-il touché son adversaire ? À cette distance, c'était difficile à dire.
« C'est une technique dangereuse que tu lui as apprise, commenta-t-elle.
_ C'est vrai, admit Kakashi en haussant les épaules. Peut-être que j'aurais dû lui apprendre ta technique de la cage foudroyante ? Je suis sûr qu'il en aurait fait bon usage. Il aurait fait voler en éclats cette sphère depuis longtemps, tuant au passage son adversaire.
_ Je te l'ai déjà dit : j'avais dosé mon attaque. Ça ne t'aurait pas tué, mais ça t'aurait fait passer l'envie de rire.
_ Je n'avais pas non plus l'intention de te tuer si ça peut te rassurer. Même si, avec du recul, je ne pense pas que tu craignais beaucoup pour ta vie. »
Ultia lui jeta un regard en coin, un rictus vint courber le coin de ses lèvres. À l'époque, il ne le savait pas encore, mais s'il avait été au bout de sa technique, le coup ne lui aurait pas été fatal. Matatabi ne se serait pas laissé faire. Elle n'aurait fait qu'une bouchée du ninja copieur
Un cri se fit soudain entendre depuis le milieu l'arène, et ils reportèrent aussitôt leurs attentions sur le combat. Sasuke ne semblait pas être blessé, ce qui signifiait que le grognement plaintif ne venait pas de lui, mais de son adversaire, toujours caché à l'intérieur de la sphère de sable.
Le brun s'extirpa du bouclier et recula de plusieurs pas. Un bras gigantesque et monstrueux, qui n'avait absolument rien d'humain, apparu alors, cherchant à refermer sa prise mortelle sur lui. La jeune femme écarquilla les yeux. Elle pouvait clairement ressentir le poids écrasant de cette nouvelle puissance qui venait de faire irruption dans le stade et elle pâlit. Cette aura dévastatrice, elle l'avait déjà ressenti, dans une sombre caverne pendant qu'elle pataugeait dans une mare de sang. Elle n'avait que quinze ans, et c'était avant qu'elle ne croise les iris vairons du chat-démon.
« Qu'est-ce que c'est … ? demanda Gaï.
_ On dirait … »
Elle ne finit pas sa phrase et tourna la tête vers Kakashi. Elle croisa son regard et à la lueur sombre qui y brillait, elle sut qu'il avait compris. On dirait un bijû, et il le savait pour en avoir déjà vu un.