El día amaneció frío y claro, como sólo puede serlo una mañana de noviembre. Los primeros rayos de sol comenzaron a filtrase tímidamente entre las rendijas de la persiana, diluyendo la penumbra de la habitación. Sakura gruñó y se dio la vuelta en la cama, parapetándose tras la almohada. No había dormido casi nada, pero desde hacía una semana, eso no era una novedad. Su cuerpo se curvó bajo la manta, aferrándose a las últimas hebras de sueño.

"Un poco más- musitó, en sueños- Sólo un poco, mamá "

El sonido de su propia voz la desveló. Parpadeó trabajosamente, luchando por distinguir los suaves contornos de los objetos de su habitación, bañada ahora por la luz matinal. El trino ocasional de algunos pájaros acompañó su lento despertar. Miró su reloj, que emitía un tranquilo tic tac desde la estantería. Entonces recordó que su madre no estaba. Llevaba ya más de dos meses sola. Lentamente, comenzó a ubicarse. Antes siempre se despertaba sin problemas, pero desde hacía unos días, se levantaba desorientada.

Con un gruñido, se incorporó y se sentó en el borde de la cama, ensimismada.

Llevaba siete días sin ver a Neji.

La sola evocación de su nombre bastó para volviera sentir esa dolorosa contracción en el pecho. Recordaba su ácida despedida, el rictus sardónico. Tras dos meses y medio de verle constantemente, su ausencia le dolía intensamente, como si le hubieran amputado una mano. Era una sensación de vacío insoportable.

"¡Sakura!"

La voz de Hinata llamándola desde fuera la sobresaltó. Sakura se puso en pie, subió la persiana y sacó la cabeza por el alféizar. Hinata estaba abajo, golpeando la puerta con los nudillos.

" Hinata! Qué haces aquí tan temprano? "

La Hyuga se separó unos pasos de la puerta y alzó la vista hacia la ventana, guiñando los ojos por el sol.

"¡Hoy son las pruebas de ANBU, Sakura-chan! Vengo a buscarte."

Qué?Hoy? Sakura se quedó paralizada durante unos segundos.

Claro. Ha pasado una semana justa.

"Bajo enseguida" gritó.

¿Cómo había podido olvidársele? Reprimió un gruñido de fastidio mientras recorría frenéticamente la habitación, arrinconando la ropa sucia a patadas. Fue a su armario y comenzó a revolverlo nerviosamente en busca de algo que ponerse.

Mierda. Cómo he podido olvidarlo. Es increíble.

Finalmente, optó por el vestido rojo habitual. Se peinó apresuradamente y bajó al galope las escaleras. Salió dando un portazo y le sonrió a Hinata, que la esperaba sentada en el escalón de entrada.

"Ya estoy lista -dijo, triunfal- Nos vamos?"

Hinata asintió y se pusieron en marcha hacia el cuartel ANBU.

"Creí que no podría despertarte. Llevaba un buen rato llamando a la puerta, y me daba muchísima vergüenza chillar" dijo Hinata sonriendo.

"Lo siento mucho-se excusó Sakura- Hace días que no logro conciliar el sueño hasta bien entrada la madrugada…la inactividad altera mi ritmo vital"

"Casi es mejor que no hayas estado en casa estos días, Sakura-chan- dijo Hinata, leyendo entre líneas- Neji ha estado especialmente hosco. Se levantaba al alba para entrenar, y se acostaba muy tarde. No me ha dirigido la palabra apenas. Quiero decir, menos aún de lo habitual"

Sakura sintió cómo la embargaba una sensación de familiaridad al oírla nombrar a Neji. Era como si la última semana nunca hubiera existido, ni la brusca despedida tampoco.

"Entonces Shikaro habrá tenido problemas para conservar su puesto de Miembro Hyuga más Impopular" dijo, sonriendo.

Hinata se echó a reír.

"Lo ha tenido muy difícil. Pobre Shikaro. Ya está demasiado viejo para llevar una casa entera él sólo. Echa de menos a mi padre, y los otros dos criados no lo ayudan demasiado. Ya han vuelto tus padres? "

Sakura sacudió la cabeza.

"Nunca habían estado fuera tanto tiempo. Dijeron que sería un viaje muy largo, pero tanto como para estar dos meses fuera…"

"Los míos volverán para mi cumpleaños. Me lo dijo Shikaro ayer, recibió una carta suya al parecer " dijo Hinata, cambiando de tema rápidamente.

"Dónde están ? " inquirió Sakura con curiosidad.

"Han ido al santuario familiar de Kojiko-sama, en las montañas. Siempre se quedan aproximadamente un mes allí, para la cura de mi madre y el cuidado del templo"

Sakura enarcó una ceja, sorprendida.

"La cura de tu madre?"preguntó, extrañada " Es que está enferma? "

Hinata sonrió.

"Sólo son migrañas.-explicó- Dicen que las aguas del santuario son curativas, así que acuden anualmente. Aunque este año la visita parece estar prologándose "

"Y funciona? El agua, quiero decir"

"No lo sé - respondió Hinata- Supongo que algo ayuda"

Doblaron una esquina y avistaron el cuartel ANBU al final de la calle. Sakura sintió que su pulso se aceleraba por la emoción. Dirigió a Hinata una mirada de júbilo.

"Tengo muchas ganas de verle, Hinata- dijo- Aunque sólo sea desde una grada. Se me ha hecho eterna esta semana"

"Y a mí- dijo ésta afectuosamente- He echado mucho de menos tu presencia en la casa. Estos días ha estado tan silenciosa como un a tumba"

Sakura la correspondió con una sonrisa y se detuvieron ante el edificio. Era un bloque de hormigón con el techo en forma de cúpula y muy pocas ventanas. La fachada era más bien deprimente. Pura eficacia militar, supuso Sakura observando la estrechez de las ventanas.

Un jounin apostado a la entrada las detuvo.

"Qué queréis? "

"Venimos a ver las pruebas" respondió Sakura.

El jounin negó con la cabeza.

"No podéis. Son privadas, a menos que seáis familia cercana de los aspirantes"

Las palabras le sentaron a Sakura como un jarro de agua fría. Se volvió hacia Hinata con la expresión demudada. Ésta se encaró con el jounin y habló suave pero firmemente.

"Soy Hinata, de la casa Hyuga. Mi primo hermano, Neji, está entre los aspirantes. Mis padres no están en casa, y sé que le gustaría que estuviéramos"

"Lo siento- replicó el jounin, visiblemente compungido- Pero no depende de mí. Son las normas. Tú puedes entrar, pero ella tendrá que quedarse fuera.

"Qué pasa aquí- preguntó de pronto una voz a sus espaldas.

"Kakashi " dijo el jounin, reconociendo al ex-ANBU.

"Kakashi-sensei- Sakura se volvió y observó el despreocupado rostro de su maestro.

"Buenos días- saludó éste, y la máscara se ensanchó al acoger su sonrisa- Qué haces aquí?

"No puedo entrar a presenciar la prueba de Neji. Los padres de Hinata no están. Yo venía a acompañarla-explicó atropelladamente.

La ceja visible de Kakashi se alzó.

"La prueba de Neji? Creía que venías a ver a Sasuke…"

Sakura se sonrojó. Se mordió el labio de una manera que Kakashi clasificó mentalmente como adorable y balbució:

"No…bueno, sí, también…pero venía porque Hinata no quería ir sola, y al no estar sus padres, nadie presenciaría la prueba de Neji…

Kakashi asintió se volvió hacia el jounin.

"Sakura fue mi alumna, y compañera de uno de los aspirantes, Sasuke Uchiha. Éste no tiene familia. No puede ella compensar ese vacío-intercedió.

El jounin miró a Kakashi, compungido.

" Sabes que la dejaría pasar, Kakashi- dijo- De verdad. Pero tú conoces el código mejor que nadie. Nadie puede conocer el rostro o condición de un ANBU"

Kakashi asintió distraídamente con la cabeza y agitó la mano, indicando a las chicas que se acercaran.

"Por qué no puedo ir? –estalló Sakura, ofuscada. Elevó una mirada suplicante hacia su maestro- Yo no voy a ir por ahí contando nada. Y además, todos saben que tú eres…bueno…has sido un ANBU, Kakashi-sensei! Qué hay de eso?

"Correcto: he sido- dijo Kakashi. Acercó su rostro al de su alumna y le apuntó el índice contra la frente- Pero acaso me has visto la cara?

Sakura abrió la boca y la cerró sin decir nada.

"Ah…es verdad.- dijo estúpidamente. Pero las de Neji y Sasuke sí las he visto, estamos en las mismas, rezongó internamente. Suspiró. No iba a darle más vueltas. Se volvió tristemente hacia Hinata y le dijo- Entra tú, Hinata. No pasa nada. Ya me lo contarás luego.

Los ojos de Hinata se agrandaron. Su boca se estremeció en una queja.

"Pero Sakura…no quiero…me da mucha vergüenza ir sola…"

"Sakura- susurró Kakashi con suavidad, antes de entrar en el edificio- Si no logras entrar, es que no te he enseñado nada"

Y con un gesto de despedida, desapareció en las entrañas del cuartel.

Hinata miró desconcertada a Sakura. Ésta sonreía con expresión enigmática.

"Ven, Hinata - dijo, cogiéndola del brazo- Tengo una idea, pero antes tendremos que esperar el relevo del guardia"

Mientras tanto, dentro del edificio, Hiro Nagame completaba su demostración frente al tribunal. Tras un breve intercambio de impresiones entre Kakashi y otros ANBU, Tsunade despidió al aspirante con una reverencia y le indicó a Anko que anunciara al próximo candidato.

"Hyuga Neji"

"Te toca, Neji-"dijo uno de los chicos, que estaba sentado en el vestuario junto al Hyuga.

Éste asintió, sin inmutarse. Había estado en trance meditativo durante casi dos horas; su nivel de concentración estaba al máximo. Se levantó sin prisa y se ajustó la katana cuidadosamente.

" Suerte" oyó que dijo uno de ellos.

Neji lo miró de reojo. No necesitaba la suerte. Destreza y linaje estaban de su parte. Pero inclinó la cabeza en un imperceptible gesto de agradecimiento y acto seguido salió de la estancia. Alcanzó el patio de armas con paso lento y seguro. No tenía prisa, ni estaba nervioso. Visto desde fuera, el Hyuga parecía estar tomándoselo con parsimonia. Sólo un ojo experimentado apreciaba el férreo control tras la fachada.

Neji se detuvo ante el tribunal e inclinó la cabeza respetuosamente.

" Neji, de la familia Hyuga- leyó Tsunade, innecesariamente. Levantó la vista del papel y escudriñó sus serenos ojos opalinos- Sabrás que el hecho de ser barrera de sangre te facilita el ingreso en el cuerpo. Pero esto quiere decir también que lo que desempeñes aquí delante será observado aún más rigurosamente. La más mínima falta significará descalificación inmediata"

"Lo sé "dijo Neji, sin inmutarse. Ya había sido advertido sobre esto. El tribunal tratará de hacerme perder la templanza, para ver cómo respondo bajo presión.

Tsunade asintió, satisfecha por la respuesta del joven, y se volvió hacia Anko. Ésta, que conocía su papel, comenzó a leer monótonamente el informe de las misiones en las que Neji había tomado parte.

"27 misiones de rango D, 101 de rango C, 68 de rango B, y 17 de rango A. Colaboró activamente en la defensa de la villa durante la invasión del Sonido"

"Impresionante.- Tsunade volvió a sonreír. El chico era realmente un portento. Digno de la familia cuya sangre lleva, pensó.- Ahora no nos defraudes, Hyuga Neji. Conoces el curso de la prueba, supongo"

Una ligera sonrisa curvó los labios de Neji.

"Por supuesto"

"Colócate en el centro de la sala, pues. La primera prueba son los jutsus de fuego" -ordenó Anko.

Neji asintió y se alejó del tribunal hasta situarse en el centro del patio. Juntó las puntas de los dedos y se concentró. El brillo azulado del chakra comenzó a rodear sus pies, prendiendo rápidamente hacia el resto del cuerpo. Neji tensó la boca. La irradiación se iba intensificando; notaba su efluvio cálido por todos los poros de su piel. Detuvo el incremento. Con esa cantidad era suficiente. Mantuvo constante el nivel y se preparó para ejecutar la primera técnica. Echó el torso ligeramente hacia atrás e hinchó el pecho, notando como el chakra se le agolpaba en los carrillos, pugnando por estallar.

KATON! KARYUU ENDAN!

Neji liberó al fin la insoportable presión y exhaló violentamente una gigantesca llamarada que iluminó el pabellón entero, envolviéndolo en una colosal ola de fuego. Se oyó un murmullo asustado en la grada. Anko chasqueó la lengua con fastidio, golpeando los papeles contra la mesa para apagarlos.

"Neji .Aléjate un poco más" ordenó Tsunade, ocultando a duras penas su sorpresa.

Éste obedeció y retrocedió algunos pasos más. Se sentía molesto por no haber controlado bien el alcance de la técnica. Temió, durante un segundo, que su exceso de potencia fuera valorado negativamente. Pero ahora no podía perderse en menudencias. El tribunal aguardaba. Elevó las palmas de las manos y las juntó a la altura del pecho, ejecutando así una técnica puramente Hyuga: el Hana-ki-te (Mano de la Flor de fuego). Consistía en que el chakra liberado de manera constante alrededor de las manos fuera ignífugo. No era tan espectacular como el Karyuu Endan, pero entrañaba más dificultad, porque la ignición debía ser constante. Se utilizaba como taijutsu avanzado; una versión llameante del juuken (puño suave).

Mantuvo la técnica durante dos minutos y, a la señal de Tsunade, cesó. La Hokage se inclinó disimuladamente hacia Kakashi.

" Necesitamos ver más-murmuró.

"Deja que haga justicia a su entrenamiento. Si le damos seguridad ahora, puede confiarse y bajar su rendimiento" respondió Kakashi.

Neji ejecutó brillantemente los tres últimos jutsus de fuego y aguardó a la deliberación mientras relajaba sus miembros y distendía el cuello. Levantó la vista y recorrió la grada con la mirada, inspeccionando la escasa concurrencia. Sentada en la última fila, vio a Hinata, con Hana bi al lado. Ambas le saludaron alegremente cuando posó su vista en ellas. Neji las correspondió con una mueca.

La voz de Anko le devolvió a las pruebas.

"Es el turno del elemento Tierra. Cinco jutsus"

Neji asintió. Conocía a la perfección la prueba, y el elemento Tierra siempre le había resultado fácil. Comenzó a ejecutar las técnicas de manera mecánica, mientras su mente divagaba. Ver a Hinata y a Hanabi había despertado en él una extraña inquietud que no lograba catalogar ni apaciguar. No es que le molestara su presencia. No exactamente.

Maldición.

¿Iba a ponerse a pensar en sus primas ahora que necesitaba más que nunca tener los cinco sentidos puestos en la prueba? Apretó los dientes y siguió formando sellos. Estaba irritado consigo mismo. Su falta de disciplina se le antojaba como un estrepitoso fracaso después de tantas horas de dedicación. Inspiró, en un intento de estabilizarse.

Está bien. Puedo acabar con esto inmediatamente.

Sonrió satisfecho, dando por terminada su zozobra, e invocó la pared de tierra con éxito. Pero al deshacerla, su expresión se descompuso momentáneamente. Se hizo la luz en su cabeza. No era la presencia de sus primas lo que lo turbaba. Verlas allí le recordaba que ella no había cumplido su promesa.

Reprimió el deseo de sonreír con desprecio.

Confía en todo menos en la palabra humana.

Miró de nuevo hacia la grada y se fijó en Hanabi. Sus pequeñas manos blancas estaban aferradas con fuerza a la barandilla, y su barbilla descansaba sobre ellas. Sus ojos le observaban con una intensidad inusitada.

Neji frunció el ceño. Había algo que no encajaba.

La carta decía que Hiashi no volvería hasta dentro de algo más de un mes. No puede haber venido sola desde el santuario.

La sospecha cruzó su mente. ¿Era posible que…?

" Elemento Viento. Cinco jutsus" la monótona voz de Anko le llegó muy lejana.

Neji comenzó a formar los sellos maquinalmente. No necesitaba concentrarse porque conocía los jutsus al milímetro: excepto un par, todos ellos eran genuinos y heredados de la familia Hyuga. Podía permitirse el lujo de tener la cabeza en otro lado.

"Le hemos puesto nervioso- preguntó Hanabi, sin perder detalle de lo que se desarrollaba abajo.

Hinata sonrió.

"Eso es difícil de decir tratándose de Neji"

El resto de la prueba transcurrió con la fluidez esperada. Cuando Neji acabó de ejecutar los jutsus de agua, que eran su especialidad, Anko le indicó que podía retirarse mientras deliberaban. No es que hubiera mucho que deliberar. La ejecución del Hyuga había sido brillante. Aprobarle era un mero trámite. Neji saludó con la cabeza al tribunal y se encaminó hacia el vestuario, no sin dirigir una ojeada furtiva a la grada.

"Cómo ha ido-le preguntó uno de los aspirantes que aguardaba en el vestuario.

" Bastante bien "respondió Neji. Se sentó en el banco y comenzó a quitarse lentamente los vendajes de los brazos, preguntándose una y otra vez por qué razón había perdido la concentración de esa manera. No es que hubiera puesto en peligro su acceso. Podría haberlo hecho hasta dormido. La cuestión era que había tenido que apelar a su sangre fría por primera vez en la vida. ¿Cúando antes se había dejado llevar por los nervios?

Tiró las vendas dentro de la bolsa y se soltó el cabello, masajeándolo enérgicamente con los dedos, como si quisiera borrar su exasperación.

"Te ha venido a ver alguien-la repentina pregunta sonó como un gong dentro de su cabeza.

Neji carraspeó.

"No. Bueno, sí. Familia " - corrigió.

El chico suspiró, como queriendo solidarizarse con Neji, y añadió:

"Te entiendo. A mí también me pondría nervioso que vinieran a verme"

" No estoy nervioso- saltó Neji, ligeramente fastidiado- Sólo estoy cansado.

"Bueno, ya queda menos -concedió el otro, algo sorprendido por la reacción de Neji- Kenichi es el último. Media hora más y podremos marcharnos"

Los treinta minutos transcurrieron con una lentitud insoportable. Dentro del vestuario, la charla entre los candidatos se desarrollaba con animación, pero Neji, que se autoexcluyó educadamente, igual que Sasuke, se dedicaba a darle vueltas a la prueba una y otra vez, aumentando su deseo de ir al encuentro de sus primas. Finalmente, el momento llegó con el aviso de Anko.

Los aspirantes salieron nerviosos y se alinearon frente al tribunal. Tsunade sonrió divertida ante la mal disimulada agitación de los candidatos..

"Está bien. Os daré dos opciones: puedo alargar la ceremonia de investidura con frases grandilocuentes, o bien comunicaros simplemente que todos habéis superado el acceso y que debéis pasar el examen médico mañana en el cuartel general. Y recoger el uniforme, por supuesto "

La alegría estalló entre la fila de candidatos, y contagió a la grada. Shizune sonrió ante el júbilo general y miró a Tsunade, satisfecha. Ésta comenzó a llamar a los aspirantes uno a uno para entregarles el pergamino de calificación.

Cuando Neji se acercó a por el suyo, fue Kakashi quien se lo entregó.

" Bien hecho, Neji. Te lo mereces. Sigue esforzándote y llegarás a ser capitán de escuadra en breve"

Neji sonrió levemente e inclinó la cabeza en agradecimiento. Apretó el pergamino en la mano y se dirigió de nuevo hacia el vestuario a recoger sus cosas.

Mientras tanto, Hinata y Hanabi corrían por la grada en dirección a la salida, para esperarle.

" Espérame! No hace falta que corras, es imposible que le haya dado tiempo a salir" se rió Hinata, esquivando a duras penas una barandilla.

Pero toda prisa era poca para Hana bi.

El radiante sol del mediodía les dio la bienvenida nada más franquear la puerta de salida del pabellón. Las dos se detuvieron para recuperar el aliento, mientras los recién nombrados ANBU iban saliendo y encontrándose con sus familiares. Hana bi contó once aspirantes, pero extrañamente, ni rastro de Neji. Cabía la posibilidad de que se hubiera marchado por otro sitio para evitarlas. La aprensión comenzó a empañar su ánimo.

" Le has visto salir- preguntó desalentada a Hinata.

Una voz sobre sus cabezas respondió por ella.

"Se os ha perdido algo? "

El corazón de Hana bi dio un vuelco, sobresaltado, al reconocer la suave voz de Neji. Alzaron la vista y vieron al Hyuga sentado de cuclillas sobre el desagüe del tejado, observándolas con expresión divertida.

" Sí. Se nos había perdido un jounin, pero parece que tendremos que conformarnos con un ANBU" - contestó Hana bi, sonriendo de oreja a oreja.

"Ah. Así que sólo era eso- dijo Neji. Bajó de un salto del tejado y se sacudió la ropa- Creí que lo que habíais perdido era el sentido común, de hecho.- "Hizo una pausa para señalar a Hana bi y preguntó, socarrón- De quién ha sido la brillante idea?

"Mía- respondió rápidamente la señalada- Hinata no ha tenido nada que ver"

Neji se cruzó de brazos y suspiró.

"No sé por qué me lo imaginaba. Supongo que he de felicitarte por haber hecho una réplica tan exacta de Hana bi. Parece que le sacas mucho partido a esta curiosa habilidad tuya…Sakura"

Al oírle pronunciar su nombre, Sakura, bajo la apariencia de Hana bi, se ruborizó de pies a cabeza. Sabía que la treta de transformarse en la menor de los Hyuga valdría para engañar al guardia de la entrada, pero no a Neji. Al fin y al cabo, no era la primera vez que desplegaba su técnica de imitación ante él.

Hinata, temiendo que su primo estuviera enfadado, rompió el silencio.

"Neji-oniisan…lo hicimos porque yo no quería entrar sola y el guardia de la entrada sólo dejaba pasar a la familia más cercana de los participantes…"

"Comprendo. Sólo me queda una duda: tenéis idea de por qué el acceso a la prueba es restringido? Os daré una pista: tiene que ver con que los ANBU lleven máscaras"

"Te dije que vendría, y he cumplido mi palabra- dijo Sakura, eludiendo la ironía de Neji con expresión astuta.- Además…que nuestra estratagema diera resultado sólo evidencia lo incompetentes que son las fuerzas de seguridad – hizo una pausa y añadió en tono aflautado-Sugiero que empiecen su entrenamiento por ahí"

Al reconocer la frase que él mismo le dijera meses atrás, Neji sonrió. Pero no era una sonrisa como las que Sakura estaba habituada a ver en él. No. No había rastro de sarcasmo, ni sorna en ella. Era como si su expresión se hubiera iluminado y distendido, lejos del ceño fruncido y la dura contención habitual de la boca.

Sakura sintió que el pulso se le aceleraba al contemplar la primera sonrisa espontánea de Neji.

Ojalá lo hicieras más a menudo, musitó para sus adentros, totalmente incapaz de apartar la mirada del rostro de Neji. Nunca antes le había visto tan atractivo como en ese momento.

Neji carraspeó. Ser estudiado tan intensamente por alguien que tenía el aspecto de su prima de diez años le incomodaba.

"Deshaz la tranformación - pidió, con suavidad- Se me hace raro ver a Hana bi hablando con tanto descaro"

Sakura sonrió. Juntó los índices y con una pequeña nube de humo, volvió a su forma original.

Hinata inspeccionó nerviosamente los alrededores, preocupada por si alguien había visto la transformación de Sakura.

"Mucho mejor-musitó Neji . Contempló los luminosos ojos verdes de Sakura durante apenas unos segundos y añadió- Un día tendrás que explicarme cómo lo haces "

"El qué? " preguntó.

" Transformarte sin tener el referente delante- respondió- Y además, ser capaz de replicar un chakra mayor que el tuyo"

Ser objeto del interés profesional de Neji no era muy habitual. Sakura se lo tomó casi como un halago y se sonrojó de nuevo, en busca de algo que decir. Pero justo cuando disponía a responder, el grito de Ino, desde el otro extremo de la calle, la hizo enmudecer.

"TÚ ! " gritó, acusándola con el índice como si fuera un profeta del Apocalipsis. Neji y Hinata la miraron, perplejos.

Sakura deseó que se la tragara la tierra.

Delante de Neji no, por favor, Ino. No me montes el número justo ahora.

La rubia chuunin se plantó delante del grupo y se cruzó de brazos, fingiéndose ofendida.

" Serás guarra! Has venido a ver las pruebas de Sasuke y no me has dicho nada !" acusó.

Sakura sintió que la boca se le secaba de repente.

Por qué, de entre todos los momentos y todos los lugares del mundo tenías que aparecer justo aquí y ahora para echarme en cara esto delante de ÉL.

Lanzó una mirada de soslayo a Neji. Su rostro había vuelto a la imperturbabilidad de siempre, pero su mirada parecía haberse enfriado de súbito. Sakura tragó saliva y se volvió hacia Ino.

" No he venido a ver a Sasuke- aclaró, algo irritada- Y aunque hubiéramos venido a verle, tampoco habríamos podido entrar, porque sólo tiene acceso a las pruebas la familia directa del aspirante"

"Entonces qué haces aquí? "

Sakura dudó durante unos segundos. Finalmente, dijo:

"He acompañado a Hinata a ver las pruebas de Neji"

Ino abrió la boca, sorprendida, y volvió a cerrarla, sin decir palabra. Miró de soslayo al atractivo jounin, que se mantenía en expectante silencio junto a Hinata, y sonrió, suspicaz.

" Ya veo- comentó con toda la intención del mundo. Se volvió hacia Sakura y preguntó con malicia- Y exactamente, qué tipo de relación tienes tú con la familia Hyuga para que te dejen pasar a ver su prueba? "

Sakura apretó la mandíbula, ahogando una maldición. Desde que la vio acercarse, había estado temiendo que le preguntara algo por el estilo. Consciente de que la penetrante mirada de Neji estaba fija en ella, Sakura se aclaró la garganta y respondió:

" Ninguna. Me he transformado en Hana bi para engañar a la guardia de la entrada"

"Es verdad, ya no me acordaba de que sabes hacer esas cosas- replicó Ino, distraídamente. Alzó una ceja e insistió- Entonces no has visto la prueba de Sasuke?"

Otra vez. Te mataré Ino, un día de estos, y nadie llorará tu muerte.

" No- repitió, de mala gana- Vinimos a ver a Neji, y además, cuando entramos, Sasuke ya se había examinado"

"Comprendo- dijo, y se dirigió hacia Neji, pestañeando exageradamente- Qué tal ha ido la prueba, Neji-kun?" preguntó, enfatizando el kun en tono aflautado.

Sakura cerró los ojos, como si no quisiera ver lo que iba a suceder. Ino se estaba vengando.

"Bien, gracias " oyó que respondía él, indudablemente sorprendido.

" Me alegro" dijo Ino en tono cantarín, y miró a Sakura, preparándose para rematar la jugada. Ésta le lanzó una mirada suplicante.

Por favor Ino no lo hagas. No lo hagas.

Pero Ino se la debía.

"Supongo que te habrá puesto contento que venga Sakura a verte...lleváis mucho tiempo juntos?" disparó Ino, batiendo las pestañas.

Sakura se quedó lívida. Hinata no sabía a dónde mirar. Neji, en cambio, no movió un solo músculo. Clavó su pálida mirada en Ino y respondió, tranquilamente:

"Un par de meses, quizá más"

Ahora le tocó el turno a Ino de quedarse parada. Sakura no pudo reprimir una risita ante su expresión desconcertada. No creía que Ino se hubiera tragado que estaban juntos, pero en cualquier caso, que el propio Neji le siguiera el juego no entraba en sus planes.

Te lo tienes merecido, Ino!

"Bueno, Ino. Pues ya sabes la verdad" dijo Sakura, entre risas.

Ino resopló y cogió a su amiga del brazo, arrastrándola hacia una esquina.

" Tú tienes que contarme un par de cosas, me parece a mí " le siseó por lo bajini.

Sakura suspiró y asintió.

" Ven a buscarme mañana por la mañana. Me acompañas a comprar y te pondré al corriente por el camino"

"De acuerdo. Ahora os dejo, que me voy a casa- dijo Ino, dirigiéndose a los Hyuga- Felicidades, Neji.-sonrió burlona y añadió- Por el cargo y por la carga"

Y echó a caminar calle abajo.

" Lo… lo siento- balbució Sakura, roja como un tomate, cuando Ino hubo desaparecido de su vista- Nos conocemos desde hace mucho tiempo, y la confianza apesta, sobre todo con ella…"

Hinata sonrió.

" No te preocupes, Sakura-chan. Ya sabemos cómo es "

Sakura sonrió, y sus ojos encontraron los de Neji, que seguía mirándola con peculiar atención, como si la estuviera estudiando. Su boca esbozó la curva de una ligera sonrisa, la misma que había iluminado antes su hermoso rostro, pero que esta vez era sólo para ella.

Sakura sintió de nuevo aquel extraño y sofocante calor que trepaba desde sus entrañas y se extendía por su pecho como el aceite hirviendo. Apartó la mirada tímidamente. Si era cierto que Neji podía leer los pensamientos, prefería no arriesgarse a ofrecerle los suyos en ese momento.

" Sakura-chan- interrumpió Hinata, algo nerviosa al verse en medio de un forcejeo emocional casi palpable- Quieres venir a casa?"

"Oh... gracias, pero no quiero molestar" respondió Sakura, echando una fugaz mirada a Neji.

"Claro que no molestas- insistió Hinata, con dulzura- Así me haces compañía, y te enseño los pergaminos aquellos que te gustaron"

"Ah...bueno, yo..." Sakura se interrumpió al ver la expresión de Neji. No había hecho ningún gesto, pero su mirada se había velado de repente. Sakura se giró, y vio el motivo.

Sasuke, acompañado de Kakashi, se acercaba hacia ellos.

" Oi, Sakura - llamó Kakashi. Saludó con una sonrisa a Neji y a Hinata y se dirigió a su alumna- Quieres venir al Ichiraku a celebrar el aprobado de Sasuke? Naruto y Lee también vienen"

Sakura tragó saliva, visiblemente incómoda en la tesitura de tener que elegir entre sus compañeros y sus sentimientos. Miró de soslayo a Sasuke, que se mantenía en un sombrío segundo plano, y luego a Neji, que se había hecho a un lado, observando por detrás de Hinata.

" Bueno- empezó- Me gustaría... pero la verdad es que iba a casa de Hinata..." dijo, y vio que Sasuke levantaba la vista, sorprendido.

Se hizo un silencio tan denso que podría haberse cortado con un cuchillo. Todas las miradas convergían en Sakura.

"Disculpad - dijo Neji repentinamente, dándole un ligero empujón a Hinata- Nosotros nos vamos. Ya nos veremos- Saludó respetuosamente con la cabeza a Sasuke y a Kakashi y se marcharon, antes de que Sakura pudiera siquiera abrir la boca.

Kakashi arqueó una ceja, sorprendido ante la brusca despedida de Neji. Miró a Sakura.

"He dicho algo malo? "

"No, en absoluto. No pasa nada- se apresuró a decir Sakura, tragándose la frustración a duras penas. Se forzó a sonreír y dijo- Por supuesto que me encantará comer con vosotros"

"Perfecto entonces- dijo Kakashi, dando una palmada- Pongámonos en marcha, estoy muerto de hambre"

Sakura asintió y se encaminaron hacia el restaurante. Sabía que había despertado la curiosidad de Sasuke al ignorarle totalmente, pero era demasiado tarde. Sus pensamientos ya estaban prometidos al dueño de los ojos blancos. Si tan sólo pudiera saber el motivo de su acelerada despedida...