Part IX

Riley essaya de ne pas penser à la douleur poignardante dans ses bras, ou à propos du fait que des personnes qui avaient l'habitude d'être ses amis -- Graham, Forrest – étaient celles qui le tenaient si douloureusement. Par-dessus tout, il essaya de ne pas penser à ce qu'ils faisaient à Faith seulement quelques pas plus loin. Il pouvait l'entendre lutter, entendre les jurons des hommes essayant de la contrôler; même si Faith n'essayait pas de son mieux, ils ne pouvaient pas le savoir, et cela sonnait comme si Faith faisait une bonne démonstration.

"Finn." Il leva les yeux pour voir Maggie Walsh debout au-dessus des escaliers, Adam d'un côté, Naiura de l'autre. Riley sentit – tout à la fois, sembla-t-il. Culpabilité, peur et plus étonnement et fortement de tous, soulagement.

Ils n'ont pas encore commencés, pensa-t-il. Nous les avons bloqués. Ils ne retourneront pas près d'Acathla avant qu'ils n'en aient fini avec nous.

"Où étaient-ils?" dit Walsh d'un ton tranchant, dirigeant son regard de glace vers Forrest.

"Périmètre lointain," répondu Forrest. "Côté Nord. Ils étaient cachés dans un des bâtiments abandonnés du lycée, un certain genre de hangar d'entretien --"

"Que vous avez manqué pendant votre patrouille de plus tôt," finis Walsh. Riley pouvait sentir la tension de Forrest -- Riley savait, contrairement à Walsh, que l'équipe de l'Initiative avait fait son job correctement avant. Faith et Riley s'étaient faufilés dans ce hangar seulement quelques minutes avant leur "capture," juste au moment où Riley savait qu'ils viendraient pour une deuxième recherche. Bizarrement, il se sentait toujours protecteur envers l'équipe; une part en lui voulait les défendre. Mais il garda le silence.

"Dégagez vos putains de mains de moi!" jura Faith, luttant toujours à leurs côtés. "Qu'est-ce que vous essayez de faire? Me violer? J'ai baisé celui-là pour le "rembourser" de m'avoir sortie, mais y a aucune chance pour que je vous baise pour m'avoir ramenée."

Riley sentit son visage rougir alors que son estomac se retourna en pure horreur. Pourquoi leur avait-elle dit ça? Puis il se rappela les examens médicaux qu'ils lui faisaient toujours passer et réalisa – qu'elle devait expliquer. Ils trouveraient probablement l'évidence, et elle ne pouvait pas se permettre de faire comme s'ils avaient caché quoi que soit. Quand Walsh descendit les escaliers, le fixant, il se força à dire, dans ce qu'il espérait était une convaincante voix amère, "Elle le voulait."

"Seigneur, Finn," dit Walsh, croissant ses bras devant elle. Elle sembla à la fois déçue et amusée. "Si j'avais su que tu devenais désespéré à ce point -- bien. Des mesures auraient pu être prise."

"Nous n'allons pas l'éliminer, Mère," dit Adam. Il avança lourdement derrière elle, ses yeux intelligents petits et noirs alors qu'ils étudiaient Riley et Faith. "Il est mon frère. Il comprend tellement. Nous ne pourrons jamais en trouver un autre."

"Nous pouvons en faire un," dit Walsh. Elle souriait, mais Riley fut horrifié de réaliser qu'elle ne plaisantait pas.

"C'est des sottises," dit Naiura, qui bougea rapidement près des autres dans un scintillement de voiles. "Pourquoi perdons-nous notre temps ici? Réprimande tes hommes en ton temps. Nous avons un rituel à préparer pour le moment."

"Ce qui arrive ici importe pour notre futur, si pas pour le vôtre," cassa Walsh. "Nous vous faisons une faveur. Comportez-vous de cette manière."

"Une faveur? Tu aurais dû te voir avant, si tu veux parler de faveurs." ricana Naiura. "Aucune pensée dans ton esprit, ton corps traînant des pieds pour faire obéir ton fils-démon --"

"Vous avez attendu si longtemps pour rentrer chez vous," dit Adam. "Une autre heure ne peut pas avoir de conséquences." Naiura s'offusqua, les petites plûmes au-dessus de sa tête s'agitant. Adam regarda à nouveau Riley, son expression plus aimable que Riley ne l'avait jamais vu. "Nous avons la Tueuse de nouveau, et nous allons découvrir pourquoi mon frère voulait s'échapper."

"Quoi que ce soit," dit Walsh, "nous pouvons le fixer."

Le fixer? Riley pensa aux divers puces et cables qu'il avait été prié de supporter à travers les années, les drogues qu'il savait avaient été glissées dans sa nourriture. Il pensa aux visages comme-des-masques d'un couple de nouvelles recrues qui était ressortit d'une chambre d'expérimentation comme des ombres de ce qu'ils avaient été avant qu'ils n'y entrent. Pour la première fois, il sentit la terreur brute -- Riley était disposé à mourir, était disposé à tout risquer pour une nouvelle réalité, mais devenir l'un des jouets de Walsh --

"Sale pute" lança Faith, d'un cri perçant, se jetant sur Walsh. Son poing fit contact, envoyant Walsh voler sur le sol. Un des soldats frappa Faith avec le taser (arme qui électrocute), et elle sauta et se tordit dans l'air. Pas les tasers, pensa Riley. Elle les déteste tellement.

Adam s'agenouilla aux côtés de Walsh, berçant sa tête dans son énorme main. Elle clignait des yeux, désorientée mais clairement bien. "Ramenez-la dans sa cellule," dit-il, faisant un signe de tête vers Faith. "Et amenez mon frère à la chambre 812."

La chambre 812 était une chambre d'expérimentation.

Pour la première depuis leur re-capture délibérée, Riley laissa ses yeux rencontrer ceux de Faith. Elle était toujours sonnée de l'attaque du taser, mais elle rencontra son regard, son expression différente de toutes celles qu'il avait vues sur son visage. Il vit de la peur, de la compassion, le désespoir de lui donner de la force. Pour un moment, il crut voir aussi quelque chose d'autre --

"Allez," grogna Graham, tirant Riley loin d'elle et vers la chambre d'expérimentations. Riley regarda vers le haut, se questionnant sur le monde d'en haut, et priant que les autres viennent. Bientôt.

Angel était sûr qu'il avait été dans des situations plus inconfortables. Mais en ce moment – debout devant les limites de l'enceinte de l'Initiative, se préparant à mettre un terme à la seule réalité qu'il connaissait, avec la femme qu'il aimait à sa droite et la femme avec qui il avait passé l'après-midi à faire l'amour à sa gauche – il ne pouvait pas s'en rappeler une.

"Vérifier vos armes," dit Wesley. Bien qu'Angel puisse voir à quel point Wesley détestait profondément ce qu'ils étaient sur le point de faire, il les préparait toujours entièrement pour la tâche à venir. "Soyez sûr d'en avoir une en main, et une prête à être saisie si vous êtes désarmés en plein combat."

"Wow, je n'y aurais jamais pensé moi-même," dit Buffy. Mais sa voix était dépourvue d'amertume qu'Angel était, réalisa-t-il, arrivé à associer avec elle. Elle semblait curieusement à l'aise; apparemment sa grève pour l'indépendance avait accompli quelque chose en elle, bien qu'Angel n'était pas sûr de quoi. Il savait simplement qu'elle souriait alors qu'elle attachait une lampe torche à sa ceinture, et qu'elle n'avait pas rencontré ses yeux du temps entier qu'ils avaient passé à se préparer

Angel s'était attendu à se sentir coupable quand il verrait Buffy à nouveau, être debout devant elle avec la saveur d'une autre femme dans sa bouche, les faibles traces de ses éraflures sur son dos. Mais non. Ce qui s'était passé avec Cordélia ne semblait avoir rien du tout à faire avec Buffy – comme si ça appartenait réellement à cet autre univers, celui qui avait été et le serait encore. Quelque chose en Cordélia lui appartenait, et il savait que, en dépit de tout, quelque chose en lui appartenait à elle aussi.

Cependant il aspirait toujours à Buffy, pour qu'elle se tourne et lui fasse face, pour reconnaître quelque chose de la peine qu'il ressentait, la plaie béante que son départ avait laissée. Angel la connaissait trop bien pour ne pas savoir qu'elle la ressentait aussi. Ils avaient passé pratiquement sept années ensemble, inséparable, à la fois pour le pire ou pour le meilleur. La soudaineté brutale de leur rupture, la finalité de cela, l'écrasait aussi

Pourtant elle le gardait à l'intérieur, gardait cette dernière émotion qu'ils partageraient jamais – douleur – sous la surface.

"Est-ce que vous avez essayé de mettre ces choses sous ressort?" offrit Cordélia. Elle tenait un pieu contre son poignet à titre d'essai alors qu'elle se tapissait légèrement derrière une haie gelée. "Vous savez, pas frapper, juste pieuter?"

Angel y avait pensé une fois, mais Buffy et Wesley n'avaient pas été intéressés, donc il n'avait pas suivit l'idée. "C'est une bonne idée," dit-il. "Mais pas le temps pour le moment." Cordélia lui donna un petit sourire incertain, et il lui rendit. Encore une fois il sentit l'impulsion de la consoler, de la protéger. D'un autre côté, ce qu'ils étaient sur le point de faire était les meilleures consolation et protection qu'il pouvait offrir.

Un monde meilleur est devant nous, pensa-t-il. Pour nous tous. Cordélia nous montre le chemin. Rien d'autre n'est important, comparé à ça.

Gunn secoua la tête alors qu'il soulevait sa propre épée. "J'aurais dû apporter mon camion," dit-il. "Nous avons un canon de pieu monté sur cette chose. Marche super bien, laissez-moi vous dire."

"Un canon à pieu," dit Jenny. Sa voix était juste un peu -- distraire, pensa Angel. Comme si elle était avec eux plus en chair et en os qu'en esprit. "C'est pas une mauvaise idée. Nous aurions dû essayer ça."

"J'suppose que je devrais mettre mon visage de jeu," dit Doyle, secouant la tête alors que son visage se transformait en celui de son père démon-Brachen. "Voilà, maintenant ça va mieux."

"Pourquoi ne le portes-tu pas tout le temps?" dit Lorne. Il n'avait pas l'air de savoir quoi faire avec aucune des armes, mais il s'était courageusement armé d'un pieu et d'un couteau avec une large lame. "Sérieusement, vert est ta couleur. Et je sais de quoi je parle ici."

"Je ne suis pas aussi inventif que toi avec les excuses," dit Doyle. "Si je ne me débarrasse pas de ce repli mortel dans une heure, je t'en demanderais quelque une."

"Tu devrais commuter de nouveau à l'humain, tout comme Angel devrait se retenir de se transformer, s'il le peut," dit Buffy. Angel remarqua qu'il était seulement mentionner à la troisième personne. "L'Initiative a cette attitude schizophrène majeure envers les démons. Adam dirige leur vies, mais ils les détestent autrement. Ils se battront contre vous différemment s'ils pensent que vous êtes humain."

"C'est-à-dire, essayeront probablement moins de me tuer?" dit Doyle. "Est-ce important maintenant? Je suis plus fort de cette façon. C'est mieux que j'y reste collé."

Buffy haussa les épaules. "Tu prends tes risques. Je suppose que nous le faisons tous."

"Bien alors," dit Wesley. "Est-ce que tout le monde comprend ce que nous faisons?" Alors qu'il dit cela, il regarda durement Jenny. Elle ne réagit pas.

"Nous sommes prêts," dit Angel. "Cette réalité est toujours en place, donc Faith et Riley doivent les avoir bloqués. Mais je ne pense pas que nous ayons beaucoup de temps à perdre." Voulant dire, bougeons, Wes.

"Très bien," dit Wesley. Il se tourna vers Buffy, attendant, comme toujours, pour qu'elle donne le départ.

Buffy regarda le petit hangar concret qui, selon Riley Finn, était leur entrée vers l'enceinte; Angel sentit son corps se tendre, se préparer pour son signal. Mais ensuite elle se tourna vers lui et, enfin, le regarda dans les yeux. Elle murmura, "Aurevoir, Angel."

Sa petite-amie. Cheveux blonds flottant dans le vent glacé. La fin du monde. Angel sentit sa gorge se serrer, mais il parvint à dire, "Aurevoir, Buffy."

Elle se retourna vers l'entrée, vers le combat. "Allons-y."

Ils étaient profondément dans les tunnels avant que la première patrouille ne les repèrent, et heureusement, Cordélia repéra la patrouille en première.

"Préparez-vous," murmura-t-elle, faisant signe aux autres de se baisser. Elle vit le regard de surprise sur le visage de Buffy, mais les hommes – ceux qui l'avaient vue combattre – s'abaissèrent tous immédiatement. La patrouille était à moins de 2 mètres avant qu'ils ne réalisent ce qu'ils se passent.

"Vos places!" hurla le chef de la patrouille, mais Cordélia sauta en avant et frappa son pied en plein dans son plexus solaire avant qu'il ne puisse dire autre chose d'autre. Il eut des hauts-cœur et se plia en deux, et Cordélia tourna autour, cherchant une autre occasion de frapper.

Les autres semblaient contrôler la situation. Buffy frappait dans un gars de l'Initiative comme si c'était un punching ball, Gunn avait déjà battu un autre à plat de couture et Angel se jeta sur le dernier. Il intercepta le gars et lui mit son pied dans la figure – mais trop tard. Apparemment il avait donné une sorte de signal, parce que les lumières commencèrent à clignoter en jaune-or, et elle pouvait entendre un klaxon lointain commencé à sonner. "Nous avons un problème," dit Cordélia.

"Et il commence avec un P, ce qui rime avec C, qui représente Ca alors, tu crois?" lança Lorne. "Ils ont quelques personnes qui se dirigent vers ici. Nous avons intérêt à nous hâter."

Ils se séparèrent dans les équipes qu'ils avaient convenues à l'avance -- Jenny, Lorne et Doyle avec Buffy, et Cordélia, Angel et Gunn avec Wesley. Cordélia vit l'hésitation de Wesley à y aller; elle avait cru que se serait Angel qui ne pourrait pas marcher au loin, mais il le faisait, résolument. Elle saisit la main de Wesley et murmura, "Allons. Nous devons nous dépêcher."

"Salut," dit Jenny -- oh, Dieu, c'était la dernière chose qu'elle allait jamais entendre Mademoiselle Calendar dire --

Et puis ils courraient, juste eux quatre, ensemble dans les tunnels. Cordélia sentit ses souvenirs – ses vrais – se diriger vers la douzaine de fois ou plus quand ça avait été comme ça: Gunn à sa droite, Wesley à sa gauche, Angel chargeant devant eux tous. C'était plus comme le monde dont elle se rappelait que n'importe quel autre moment depuis le sort de Naiura, et contre toutes les chances, Cordélia sentit un sourire flotter sur son visage. C'est de la façon dont c'est supposé être, pensa-t-elle. C'est de la façon dont ça va être à nouveau. Je vais faire Angel pardonner Wesley, et Wesley pardonner Angel, et tout va être de la façon dont ça avait l'habitude d'être, seulement en mieux. C'est trop important pour le jeter au loin. Je le sais maintenant. Je vais les faire savoir aussi.

Angel enfonça une porte qui, selon les cartes de Riley, les mènerait au couloir des services pour les cages d'ascenseurs. Apparemment les ascenseurs marchaient par identifications des voix; ils allaient devoir descendre le long des câbles. Tout cela avait semblé très pratique quand ils en avaient discuté à la bibliothèque, mais tandis que Cordélia regardait dans le conduit sombre et caverneux, elle réalisa que la réalité était très différente. "Ok, j'aime pas ça," dit-elle. "Je ne sais pas voler dans cette réalité."

Angel la fixa. "Tu sais VOLER dans l'autre réalité?"

"Cette histoire devient de plus en plus étrange," dit Gunn.

"Pas vraiment voler," dit Cordélia. "C'est plus planer."

Stupéfait, Angel secoua la tête et lui fit un demi-sourire, la première réelle expression de chaleur qu'il lui ait donnée depuis qu'ils avaient quitté la chambre de l'hôtel. Le souvenir de ce qui s'était passé dans cette chambre dessécha sa peau et lui fit souhaiter que le moment soit un peu moins désespéré, de sorte qu'elle pisse lui parler et simplement le tenir contre elle. Cet Angel n'était pas exactement son Angel – mais ils étaient assez proches pour qu'elle s'inquiète profondément pour lui.

"J'irai en premier," dit-elle. "De cette façon tu n'auras pas à être effrayée. Je serais juste en-dessous de toi. Je pourrais te rattraper si tu tombes."

Elle lui sourit et essaya de s'armer mentalement alors qu'Angel s'emparait des câbles et commença à se hisser vers le bas. La chute ne devient pas plus courte, pensa-t-elle, alors qu'elle prenait les câbles elle-mêmes.

"Arrêtez!" Cordélia se retourna rapidement pour voir deux soldats de l'Initiative courir dans la pièce – portant des armes. Wesley fut rapide; Il tira avec son arbalète immédiatement, touchant un soldat à l'épaule et le faisant tomber. Mais il ne fut pas assez rapide pour le deuxième, qui leva son arme, la pointant directement sur Cordélia --

Elle vit Gunn bouger au moment où elle entendit le coup de feu. Il se jeta devant elle, et son cri perçant se mélangea avec le cri de douleur du jeune homme alors qu'il tomba sur le sol.

Wesley tira une nouvelle fois avec son arbalète, abattant l'autre soldat. Cordélia fixa Gunn avec horreur, voyant une piscine de sang sombre se répandre sur son abdomen déchiré. "Gunn? Gunn?"

Alors qu'elle tomba à genoux, Gunn toussa une fois, puis essaya de se concentrer sur elle. "De plus en plus -- étrange."

"Oh, Dieu, oh non, Gunn, non --" Elle mit sa main sur son ventre; n'était-on pas supposé appliquer une pression? Mais sa grimace de douleur lui fit ôter ses mains. Ses mains étaient mouillées avec son sang. "Nous avons besoin d'un docteur, ou d'une ambulance, ou de quelque chose d'autre."

Derrière elle, elle entendit Angel escalader la cage d'escalier et sa prise rapide de souffle alors qu'il vit les blessures de Gunn. "Il ne peut pas être bougé."

"Ca veut dire que je ne peux pas venir avec vous," Gunn agita faiblement une main vers le conduit. "Allez-y. Ca n'est pas important ce qui m'arrive."

"Qu'est-ce que tu veux dire, ça n'est pas important?" pleura Cordélia. Mais même alors qu'elle parlait, elle sut ce qu'il voulait dire. Elle effacerait ce Gunn de l'existence dans quelques minutes – ce qui lui arrivait ici ne pouvait pas affecter l'autre réalité. Et cependant en le regarder, horriblement blessé, elle pouvait seulement voir Charles Gunn, son ami et son associé, saignant à mort devant ses yeux.

"Cordélia." La voix de Wesley était douce, mais ferme. "Nous n'avons pas beaucoup de temps."

Elle regarda dans les yeux de Gunn; il lui sourit juste un peu. "Tu dis que j'ai une vie meilleure devant moi," dit-il d'une voix rauque. "Fais-la se produire."

"Je le promets," murmura-t-elle. "Je le promets." Elle ôta son parka – elle n'en avait plus besoin de toute façon – et le mit en boule sous sa tête, lui donnant le peu de confort qu'elle pouvait.

"Aurevoir," dit-il, comme elle prit les câbles pour enfin suivre Angel. Elle regarda dans ses yeux bruns aussi longtemps qu'elle le put avant de tomber dans l'obscurité.

La part de Buffy du plan était simple: Botter des quantités étonnantes de fesses dans le domaine principal de l'Initiative, pour créer une distraction pour laisser Jenny faire son travail, et laisser Angel et Cordélia arriver près d'Acathla.

Jusqu'ici, pensa-t-elle avec une sinistre satisfaction, trop bon.

Un soldat -- Graham, était-ce le nom – se précipita sur elle, et elle l'envoya dans le mur d'un coup de pied. Une autre demi-douzaine ou plus de ses copains étaient effondrés autour d'elle, et Doyle en avait éreinté trois lui-même. Apparemment sa moitié démoniaque signifiait des affaires sérieuses, même si sa moitié humanité était plutôt loufoque. Même Lorne – tout démon, tout loufoque – était parvenu à rendre inconscient un couple de soldat avec des cris aigus.

Jenny s'agenouilla sur le sol, ses doigts travaillant frénétiquement sur un des claviers d'ordinateur. "J'ai passé à travers la serrure de sécurité!" cria-t-elle. "Extinction des feux -- MAINTENANT."

Des coups profonds firent écho sur les murs alors que les lumières commencèrent à s'éteindre, une rangée après l'autre. Buffy ôta sa lampe torche de sa ceinture et l'a mis à feu; elle savait que Wesley en avait aussi une pour l'autre groupe --

-- pas qu'Angel en aurait besoin, Angel pouvait voir dans le noir --

Elle secoua la tête, revenant à ici et maintenant. "Ca devrait les déstabiliser,"dit-elle. "Bon travail, Jenny."

"Merci," dit Jenny, dévisageant dans la faible lumière verte le moniteur, qui semblait tellement plus brillant dans la faible lumière. "Huh."

Lorne jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. "Je suis un expert en hauteur et tonalité," dit-il. "Ce 'huh' dit volumes. Qu'est-ce qui ne va pas?"

"Pas que ce soit important," dit Jenny, "mais apparemment ils projettent de faire quelque chose de méchant à Mr. Finn."

"Méchant?" Buffy fronça les sourcils. "Méchant à quel point ?"

"Je ne peux pas obtenir la procédure exacte; je n'ai pas assez tailladé la sécurité," dit Jenny. Elle pointa une ligne des données. "Mais ça dit expérimental, et nous avons vu quelque unes des expérimentations ratées de l' Initiative."

Buffy avait trouvé leur corps après, parfois. Ou pire – des choses tordues, pas démons et pas humains, incapables de la battre ou de se nourrir eux-même, de faire quoi que ce soit sauf souffrir. Ceux-là avaient été les seules fois que son devoir de tueuse avait eut l'air d'un acte de pitié.

Pas que ce soit important, avait dit Jenny. Ce Riley, expérimenté ou pas, n'existerait pas dans une demi-heure, et ni même Buffy. Et elle avait passé assez de temps à souhaiter la maladie pour Riley Finn pour ne sentir aucune horreur particulière en son nom.

Mais. Toujours.

"Est-ce que ça dit où il est?" dit Buffy.

Ce fut Doyle, penché au-dessus de l'autre épaule de Jenny, qui répondit. "Chambre 812. Ca signifie quelque chose pour toi?"

"Je peux sortir une carte," offrit Jenny. Quelques clics sur le clavier, et la carte apparut. La chambre n'était pas trop loin.

"Je le sors de là," dit Buffy. "Vous devriez rester ici, faire sûr qu'ils ne puissent récupérer le pouvoir."

"Tu l'as, Ra féminine," dit Doyle. "Nous garderons les lumières éteintes pour toi." Il fit un grand sourire – un sourire étonnement chaud, étant donné les pointes vertes toujours sur son visage. Buffy se surpris en lui souriant en retour avant qu'elle ne se tourne et cours.

Elle rencontra seulement deux soldats sur le chemin de la chambre 812, les deux qu'elle expédia facilement. Ils devraient avoir plus de gars dehors, pensa-t-elle. Soit ils ont envoyé leurs troupes pour tenir les stylos pour les vampires et démons, ou – ou ils ont compris ce dont nous voulons vraiment. Bien qu'elle ne voulait pas que cette réalité finisse, elle frissonna à la pensé d'Angel tomber dans griffes de l'Initiative.

Ce qui était, évidemment, juste l'endroit où était Riley maintenant --

La porte de la chambre 812 avait une serrure automatique; après un moment d'hésitation, Buffy la cassa avec sa main. La porte fit un bruit statique, mais resta fermée. Elle passa ses doigts dans la fente mince et tira de toute sa force considérable.

La porte s'ouvra avec un fracas, révélant Riley Finn, attaché à une chaise avec un bâillon en bouche. A ses côtés était Maggie Walsh.

Buffy s'était attendue à une certaine réaction à son cassage et son entrée, mais Walsh leva juste un sourcil. "Donc tu es ce pourquoi est cette alerte," dit-elle.

"J'aime garder vos hommes sur vos orteils," dit-elle. "Puisqu'on en parle, je voudrais voir Finn ici sur ses pieds. Tout de suite."

"Tu es ici pour sauver Riley?" Walsh avait l'air véritablement étonnée. Dans la mesure où Buffy pouvait le dire par l'expression de Riley, il était un peu saisi lui-même. "C'est original. Je pensais que vous commandiez juste strictement les démons."

"Je commande les mauvais-types," dit Buffy. "Vous faites les autres personnes ressembler extérieurement à des démons, mais à l'intérieur? Vous êtes la véritable chose."

Walsh sourit légèrement. "Nous avons une tueuse à étudier," dit-elle. "Nous n'avons pas besoin de toi."

Elle bougea rapidement – tellement rapidement qu'un humain aurait été frappé -- mais Buffy parvint à abaisser la main avec le taser juste à temps. Avant que Walsh ne puisse frapper encore, Buffy la frappa à la mâchoire, fort. Walsh chancela en arrière et tomba contre sa table de plateau d'instruments. "Ca c'est pour l'Hivers," dit Buffy. Elle gifla Walsh cette fois, main ouverte. "Ca c'est pour les vampires envahissant cette ville, y compris celui qui a tué Giles." Elle la gifla encore. "CA C'EST pour avoir enfermer Faith durant des années et me faisant croire qu'elle était morte." Et encore. "Ca c'est pour ma mère, avec laquelle vous n'avez rien avoir, mais c'est quand même pour elle. Et CA C'EST pour Willow. Et CA C'EST pour Alex. Et CA --"

Buffy mis son point en boule et frappa Walsh fort, juste en plein nez. Walsh s'effondre à terre, inconsciente. Après l'avoir fixée pendant un moment, elle vint aux côtés de Riley et lui ôta le bâillon de la bouche. Il haleta en une profonde respiration, puis dit, "C'était pour quoi ça?"

"Pourquoi je t'ai sauvé?" dit-elle, déjà contrariée. "Ca alors, t'es génial avec la gratitude, n'est-ce pas?"

"Merci," dit ardemment Riley alors qu'elle avança pour défaire ses liens. "Mais ce que j'ai voulu dire était – cette dernière fois où tu as frappé Walsh – c'était pour quoi?"

"Oh," dit Buffy. "C'était pour m'avoir donné un C+ sur mon dernier devoir dans sa classe de psycho. Ca avait des notes en bas de page en tout."

"Serait-ce un mauvais moment pour mentionner que j'ai évalué ce devoir?" dit Riley.

Elle le fixa, puis commença à rire. Il la rejoignit; leurs rires avaient un côté légèrement hystérique, et Buffy le savait, mais elle s'en fichait. C'était si bon de rire.

Quand ils se calmèrent, Riley dit, "J'aimerais trouver Faith maintenant. Je voudrais être avec elle."

"Je le voudrais aussi," dit Buffy, ressentant l'exactitude de ceci quand elle parla. "Dépêchons-nous."

Wesley pointa sa lampe torche devant eux; la porte avait le bon numéro. Ils y étaient enfin. "Soyez prêt," dit-il. "Nous n'aurons qu'une seule chance pour frapper."

Cordélia inclina rapidement la tête; Angel posa une main sur son épée. Wesley prit une profonde respiration. Plus que tout, il ne voulait pas passer cette porte, pour faire le travail qu'ils avaient à faire là. Pour tuer Jenny Calendar, ou mourir dans la tentative.

Il espéra que le souhait de Jenny se réalise, qu'il puisse ce rappeler cette réalité dans la nouvelle. Si seulement il pouvait se rappeler d'elle – se rappeler qu'il l'aimait --

Angel se tendit, sans aucun doute entendant quelque chose perdu pour les oreilles humaines de Wesley et Cordélia. Il posa sa main sur la porte. "Maintenant."

Avec sa force vampirique, Angel déchira la porte hors de ses gons. Cordélia plongea instantanément à l'intérieur, et Wesley la suivit, clignant des yeux dans l'obscurité pour essayer de vois ce qui se passait --

La pièce était éclairée avec quelques bougies qui brûlaient avec une flamme surnaturelle verdâtre et continue. Debout dans un coi lointain de la pièce était une créature grande et difforme, mi-homme et mi-démon. Durant toutes ces années à chasser Adam, Wesley ne l'avait jamais réellement vu auparavant. Pourtant il reconnut son ennemi instantanément; seulement Adam pouvait être si puissant, si grotesque. Quelques pas plus loin était un des êtres plus magnifiques que Wesley avait jamais vu – une femme faite de givre bleu et de plûmes comme des flocons de neige. Dans le centre de la pièce était Acathla – une galette en pierre géante, qui atteignait la forme gelée d'un démon, son corps capturé pour toujours dans un enchevêtrement et un abattement.

Non, pensa Wesley. Pas pour toujours. Même pas pour longtemps.

Adam était debout là avec sa main humaine tendue, le sang s'égouttant dans sa palme lacérée. Et alors que Wesley regardait, de l'énergie commença s'écouler d'Acathla, tourbillonnant autour de lui.

"Naiura," dit Cordelia, son visage neutre. "J'annule notre petite affaire. Tout de suite."

"Stupide petite fille amnésique," dit Naiura, soulevant un impérieux sourcil de plumes blanches. "Mes arrangements sont définitifs. Tout comme ton destin."

"Je déteste vous contredire," dit Angel. "Mais les négociations sont réouvertes."

En un éclair, Angel lança son épée aussi fort qu'il le pouvait – et elle transperça Adam en plein milieu. Adam saisit l'arme et chancela, clairement en douleur.

"Tu ne le feras PAS!" Les éclairs jaillissaient du bout des doigts de Naiura au même moment où elle crachait les mots de sa bouche; Wesley sentit la secousse le frapper, mi-torse, l'envoyant plusieurs mettre en arrière. Il s'effondra sur le sol près de Cordélia, qui haletait dans la même douleur qu'il ressentait.

"Tu n'as pas -- mentionné – les coups de foudre," dit Wesley d'une voix étranglée.

"Ne – savais pas." Cordélia lutta pour s'asseoir, mais Wesley vit ses yeux s'ouvrir grands avec la peur alors que Naiura leva ses mains une nouvelle fois. Mais ensuite Angel – apparemment moins affecté par la montée subite de puissance – l'intercepta par le côté.

Naiura poussa des cris perçant dans la rage, et Wesley la vit s'agripper à Angel avec des mains qui remuaient et se crevassaient avec la puissance. Angel tenait toujours sur elle – mais son corps tremblait, et son visage montrait l'agonie qu'il ressentait alors qu'elle versait de l'énergie en lui.

Wesley chancela en avant. Le vortex près d'Acathla devenait plus grand et plus puissant. Un hurlement surnaturel remplit la pièce. "Cordélia!" hurla-t-il. "Tu dois fermer le portail! Maintenant!"

"Angel --" dit-elle, fixant sa forme torturée alors qu'il se battait avec Naiura. Mais d'une façon ou d'une autre, elle se mit sur ses pieds et commença son chemin vers le vortex, se battant contre le puissant vent venant d'Acathla.

"Cordy!" pleura Angel, et ça semblait être plus qu'un surnom. Le visage de Cordélia changea alors qu'il le dit, devenant plus souffrant mais plus résolu.

Wesley força son chemin plus près de Naiura; elle était tellement prise dans son combat avec Angel qu'elle ne le remarqua même pas. Il ne savait pas quelle espèce de démon elle était, ou ce qui pouvait la tuer – mais toujours, certains mouvements étaient des classiques.

Il plongea son pieu dans son dos, juste entre ses deux épaules – juste où le cœur devrait être. Naiura cria, un bruit surnaturel horrible qui était trop aigu pour n'importe quelle gorge humaine. La puissance crevassa son corps entier, faisant convulser ses membres, ses paupières flotter. Puis elle s'effondra sur le sol et disparut en un soufflé épais de poussière bleue.

Angel tremblait toujours en douleur, mais il regarda Wesley avec une gratitude sans mots. Mon dernier acte sur cette terre est sauver le Fléau de l'Europe de la douleur, pensa Wesley. Et cependant je pense que c'était la bonne chose à faire.

Le cri perçant de Cordélia les fit tous les deux se retourner – juste à temps pour voir son corps voler vers eux. Elle tomba sur Wesley, les collant tous les deux par terre près d'Angel.

Adam – les épaules voûtées et saignant, mais toujours en vie – était debout devant la bouche du vortex. Il les fixait, ses petits yeux sombres montrant seulement quelque chose qui ressemblait étrangement à de la compassion. "Si vous saviez," dit-il d'une voix rauque, "Si vous saviez le future de la réalité où vous voulez retourner – vous me remercierez."

"Oh, tout ceci est pour notre propre bien?" dit Cordélia. "Pardonne-moi si je ne te crois pas."

"Adam," dit Angel, criant pour se faire entendre par-dessus le vent, "Tu es en train de mourir. Tu ne peux pas sortir de ceci vivant."

Wesley ajouta, "Laisse nous faire ce que nous essayons de faire ici. Ca ne peut faire aucune différence pour toi."

Adam sourit.

"C'est mieux d'être mort," dit Adam, "que de n'avoir jamais été."

Il se tourna vers Acathla et ôta l'épée d'Angel. Du sang jaillissant de la blessure, faisant des spirales dans le vent, scellant le vortex. Adam tendit son bras grand ouvert, silhouetté contre la puissance et l'énergie d'Acathla pour un moment en plus – puis fut aspiré à l'intérieur, faisant des spirales pour l'éternité, hors de leur réalité et dans l'enfers qu'il avait choisi.

Le vortex se ferma brusquement. La lumière et le vent avaient disparu. Les bougies verdâtres s'éteignirent instantanément. La seule illumination dans la pièce était celle de la lampe torche de Wesley, moulant un faisceau contre le sol couvert de sang.

"Wesley?" La voix de Cordélia trembla. "Qu'est-ce qui vient de se passer?"

Elle le sait déjà, réalisa Wesley. Mais il lui répondit quand même. "Le sang d'Adam a fermé le portail qu'Acathla a créé. Il a scellé la brèche entre les réalités avant que tu ne puisses le faire." Il regarda son visage – le sien et celui d'Angel – et vit une telle douleur qu'il détesta continuer. Mais il le devait.

"Cette réalité – la réalité de l'Hivers -- est permanente. La réalité que tu connaissais ne reviendra jamais."