Une fois de plus, merci pour vos reviews ! Qui sont les deux Jounins envoyés en renfort ? vous le saurez... au prochain épisode ! muahahah ! en attendant, à partir de maintenant, des chapitres plus longs et surtout, de l'action et du suspens ! voilà voilà. Bonne lecture !

Chapitre VIII

Au feu !

Ils étaient partis depuis maintenant sept heures. La nuit était tombée. Le paysage défilait à une vitesse hallucinante. Les arbres, les branches, les feuilles et les racines en paraissaient flous. Le rythme imposé par les ANBU était tel que même Kiba réputé pour son endurance avait du mal à garder son souffle. Derrière lui, Shikamaru et Sakura peinaient à maintenir l'allure. S'en apercevant, Naruto lança à Raidou qui progressait en tête de formation :

"Raidou-san ! Ralentissez un peu !"

"Nous n'avons pas le temps ! lui répliqua le ninja. Nous devons intercepter Uchiwa Sasuke le plus vite et le plus loin possible du village. Nous nous rapprochons, tenez bon !"

Naruto fronça les sourcils et se retourna vers Sakura. La jeune fille avait le visage tiré par l'épuisement mais la détermination était toujours dans ses yeux. Elle lui fit signe de ne pas s'inquiéter. Un peu soucieux, Naruto hocha cependant la tête et se concentra sur sa course. De son côté, Néji se félicitait d'être placé derrière Tashiya. Dans le cas contraire, il y avait fort à parier qu'elle lui aurait rabattu les oreilles de sarcasmes et de critiques, comme à son habitude. Mais depuis le sermon de Naruto, elle s'était montrée étonnamment réservée. En fait, elle ne l'avait plus ouvert depuis qu'ils étaient partis.

Tout à coup, Kiba se retourna vers Naruto et Shikamaru.

"Je crois qu'il nous a repérés. Sa trajectoire est de plus en plus aléatoire. Et en plus…"

Il huma l'air.

"Il masque son odeur. Je commence à perdre sa trace !"

"C'est impossible ! s'écria Naruto. Comment pourrait-il… ?"

"Genjutsu, répondit Shikamaru. C'est une possibilité."

"Arrêtez-vous !" cria alors Raidou.

Immédiatement, toute la formation stoppa. L'obscurité était quasi-totale. Si Sakura savait exactement où se trouvait Tashiya, elle distinguait mal Néji. Quant à Kiba, c'était à peine si elle apercevait sa haute silhouette. Elle entendit Raidou donner des ordres à deux de ses hommes :

"Explorez les environs dans un rayon de trois kilomètres et revenez."

On entendit les deux ANBU sauter de branches en branches puis le bruit de leurs pas décrût et enfin disparut.

"Qu'est-ce qui se passe, Raidou-san ?" murmura Naruto.

"Nous ne détectons plus seulement Sasuke. D'autres présences apparaissent et disparaissent régulièrement. Ils essaient de nous embrouiller."

"Mais Sasuke était sensé être seul," fit Kiba d'une voix où perçait légèrement l'anxiété.

"Ce sont peut-être des clones d'ombre, avança Shikamaru. Des clones qu'il crée et détruit pour nous dérouter."

"C'est très probable, approuva Raidou. Quoi qu'il en soit, restez sur vos gardes. Quelque chose rode aux alentours."

Kiba hocha la tête et se mit en garde, Akamaru à ses côtés dont les poils s'étaient dressés. Naruto se concentra intensément et commença à accumuler du chakra dans ses mains. Shikamaru fit de même. Derrière eux, Tashiya ferma les yeux et tint ses mains prêtes à former des signes. En queue de file, Néji activa son Byakugan et commença à diffuser du chakra dans son angle mort. Le silence était absolu. Chacun tendait ses sens au maximum. Presque étouffés par l'absence de bruits, tendus par l'obscurité, ils étaient aux prises avec une atmosphère des plus oppressantes. Aucun bruit, aucun murmure. Même le vent semblait s'être arrêté de souffler. Le silence devenait assourdissant ; à tel point que Sakura en eut le vertige et manqua de tomber de la branche d'arbre où elle se trouvait. Et soudain, alors que leurs nerfs étaient sur le point de lâcher, une lumière écarlate éblouissante explosa juste à côté d'eux, accompagnée d'une forte onde choc. Aveuglés, les bras devant les yeux pour se protéger de la lumière, les jeunes ninjas eurent toutes les peines du monde à ne pas dégringoler de leur perchoir. Protégés par leur masque, les ANBU ne bougèrent pas. Mais la seconde d'après, ils saisissaient vivement chacun un Chunnin et décollaient dans les airs, les sauvant in extremis. Car ce qu'ils avaient pris pour de la lumière s'était révélé être un embrasement soudain des arbres alentours. En quelques secondes, tout s'enflamma. La température grimpa en flèche. Des flammes jaillirent du sol et se lancèrent à la poursuite des ninjas qui durent accélérer le rythme de leur course.

"Faut les éteindre !" cria Kiba.

"T'es drôle, toi ! lui répliqua Sakura. Et avec quoi ? Tu vois de l'eau quelque part ?"

Se retournant, Néji réalisa que les langues de feu prenaient progressivement la forme de dragons.

C'est pas un feu normal ! C'est un ninjutsu de feu combiné à une attaque d'air !

Dans leur nouvelle forme, les flammes redoublèrent de vitesse. A plusieurs reprises, Naruto sentit le brasier lui lécher le dos.

Maintenant je comprends pourquoi on dit « avoir le feu aux fesses » quand on est pressé ! Là tout de suite, je ne trouve rien de plus expressif !

Epuisée, la respiration haletante, Tashiya leva soudain la tête et sentit son cœur remonter dans sa gorge.

Oh putain !

"Attention ! hurla-t-elle. Au dessus !"

Tous levèrent la tête simultanément et blêmirent. Les arbres semblaient avoir décidé de tous s'écrouler sur eux au même moment et s'abattaient à une vitesse effrayante.

C'est une conspiration végétale ! eut le temps de songer Naruto avant de ne plus ressentir qu'une terreur qui le paralysa presque.

Je doute de m'en sortir avec un doigt cassé cette fois, pensait de son côté Shikamaru. Merde ! J'aurais bien voulu la revoir quand même…

"Rassemblez-vous autour de moi ! cria alors Tashiya, interrompant les pensées plutôt morbides de ses compagnons. Vite !"

Elle avait hésité jusque là mais à présent, elle n'avait plus le choix. C'était cette technique ou la mort. Elle venait en effet de réaliser avec effroi que les ANBU avaient disparu. Les autres ne se firent pas prier et se groupèrent autour d'elle dans un élan d'espoir soudain. Tashiya forma précipitamment plusieurs signes et tombant à genoux, elle frappa le sol de ses deux mains.

DOTON BOUCLIER DIVIN DE GAIA !

Aussitôt, des ondes de chakra jaillirent de ses mains et s'élargirent comme des ronds d'eau. Un épais mur de terre s'éleva alors du sol jusqu'à former un globe autour et au-dessus d'eux. A peine se fut-il formé que les arbres s'abattirent à grand fracas dessus. Le sol et les murs tremblèrent. Sous le choc, Tashiya poussa un cri étouffé, le visage ruisselant de sueur. Naruto, Sakura, Néji, Shikamaru et Kiba regardèrent leur coéquipière, partagés entre le soulagement et la crainte. La pression à soutenir était gigantesque : maintenir une couche de chakra suffisante tout autour du globe afin d'empêcher son effondrement était prodigieusement difficile. Ses forces disparaissaient à toute vitesse mais la pression elle ne diminuait pas. Certes, les arbres ne tombaient plus, mais la température restait très élevée. Si elle cessait d'émettre du chakra, ils se transformaient tous en chips desséchées la minute qui suivait. Elle serra les dents pour ne pas trahir son état d'épuisement mais aussi sa terreur qui augmentait de seconde en seconde.

"J'pourrai pas… lâcha-t-elle les mâchoires crispées. J'en peux plus…"

"Tiens bon ! "répondit Naruto, sortant la première phrase d'encouragement qui lui vint à l'esprit mais réalisant tout de suite après qu'il n'y avait pas plus ridicule en cet instant précis.

Pensée confirmée par Sakura qui lui dit en s'agenouillant près de Tashiya :

"Tais-toi Naruto. Ça vaudra mieux pour tout le monde !"

Elle fouilla dans sa sacoche et sortit une capsule de verre qu'elle ouvrit. Une minuscule pilule rouge tomba dans ses doigts. Elle l'approcha de la bouche de Tashiya.

"Avale ça. Ça va te redonner des forces."

Tashiya ouvrit tant bien que mal la bouche et avala la pilule. Presque immédiatement, elle sentit une immense puissance déferler en elle. Elle se redressa et renforça la protection de chakra. La fatigue avait disparu de son visage. A présent, ses yeux étincelaient à nouveau tandis qu'elle fixait Sakura.

"Merci, "murmura-t-elle.

"Je t'en prie. Je suis faite pour ça. Après tout, tu nous as sauvé la vie avec ce bouclier."

"Impressionnant," ajouta Néji.

Tashiya se tourna vers lui. Pendant une infime fraction de seconde, il crut voir de la joie dans ses yeux mais presque aussitôt, sa voix claqua comme un fouet dans ses oreilles.

"C'est la première fois que quelqu'un te sauve la mise, pas vrai Hyuuga ? Alors dis moi, qu'est-ce que ça fait d'être complètement démuni face au danger quand on est soit disant « un génie » ?"

Eberlué de l'entendre lui parler sur ce ton alors qu'ils venaient tous de frôler la mort, Néji en demeura muet de rage. Pour une fois qu'il avait décidé d'être gentil avec elle, elle s'obstinait à le traiter comme un gamin ! Il s'efforça de garder son calme, conscient que ça n'arrangerait rien.

"Si ton but est de te mettre en valeur, Tashiya, commence déjà par la fermer plus souvent ! lui répliqua-t-il froidement. Je t'assure que tu serais beaucoup plus appréciée si tu comprenais enfin que plus tu me rabaisses et plus tu te rends ridicule."

Tashiya devint blême de rage mais fut incapable de trouver la moindre perfidie à renvoyer. Elle se contenta donc de marmonner dans ses dents :

"Prétentieux."

Aussi furieux qu'elle mais prenant bien soin de ne pas le montrer, Néji lui tourna le dos et s'éloigna autant que possible d'elle. Shikamaru posa sa main contre la paroi du bouclier.

"La température descend. Je pense que c'est bon, Tashiya."

"Très bien."

La jeune fille retira ses mains. Immédiatement, le globe de terre disparut. Regardant autour d'eux, les six ninjas eurent le souffle coupé. Tout le paysage alentour était dévasté, calciné dans un rayon de trois kilomètres. Un peu partout, de la fumée s'élevait, vestige du terrible brasier. Plusieurs cadavres d'animaux gisaient sur le sol et une odeur de chair brûlée régnait dans l'atmosphère. Kiba se détourna, secoué d'un haut le cœur. A côté de lui, Akamaru gémit doucement. Atterrée, Sakura porta les mains à sa bouche. Sasuke-kun était-il responsable de ce désastre ? Etait-il donc devenu si fort ? Naruto se mordit les lèvres. Sasuke serait capable de réduire le village de Konoha en cendres en quelques heures à cette allure. Soudain, une brindille craqua tout prêt et Raidou apparut.

"Où vous étiez ? lui demanda furieusement Naruto. On a failli se faire cramer le cul !"

"Je peux en dire autant, répondit calmement le ninja. Mais nous n'avons pas eu autant de chances que vous…"

La colère de Naruto disparut aussitôt. Derrière Raidou, cinq ANBU venaient d'arriver, portant quatre cadavres brûlés.

"J'ai utilisé à peu près la même technique que vous, expliqua le commandant ANBU, mais la protection s'est formée avant que nous soyons tous dedans. Le feu a été plus rapide qu'eux…"

Un silence abattu et désolé s'installa. Sakura se mordit les lèvres. D'après l'état des corps, il n'y avait plus rien à faire, en effet. Tout ça pour… pour sauver un garçon qui ne pouvait peut-être plus l'être !

Shikamaru contemplait les corps sans oser regarder Raidou. Lui qui avait failli perdre tous ses compagnons trois ans auparavant, il n'osait imaginer ce que devait ressentir le chef ANBU. Avoir des vies sur la conscience… Y avait-il quelque chose de comparable à cette douleur ?

Kiba tremblait de rage. Ce spectacle le mettait hors de lui. Peu importe ce qu'en auraient dit les autres, si Sasuke était arrivé à ce moment là, il l'aurait éventré sur place sans la moindre sommation !

Tashiya se rapprocha inconsciemment de Raidou. La vue des quatre corps la remplissait de chagrin. Elle avait sauvé la vie de ses équipiers. Raidou-san n'avait pas réussi. Elle ressentit une immense vague de compassion pour lui. S'il avait enlevé son masque, elle était certaine que l'on verrait des larmes couler sur son visage.

Néji activa son Byakugan et fut rempli d'effroi. Les ANBU avaient également été consumés de l'intérieur. Leurs organes étaient presque totalement calcinés. Quelle horreur. Tant de cruauté…

Ils gardaient tous un silence respectueux quand un rire glacial retentit derrière eux. Un rire tel qu'ils n'en avaient jamais entendu. Un rire froid, dénué de toute humanité.

"Ah ! J'en ai quand même eu quelques uns ! Je commençais à croire que ce joli feu de joie n'avait servi à rien !"

La cruauté de son ton les pétrifia sur place. Lentement ils se retournèrent. L'homme qui venait de parler était encapuchonné dans un long manteau noir et rouge qui maintenait son visage dans l'ombre. A travers son Byakugan, Néji vit du chakra noir s'échapper de chacun de ses membres. La peur lui noua la gorge. Qui était-il ? Etait-ce…

"Sasuke ? appela Naruto. C'est toi ?"

L'homme releva la tête ; et à travers l'obscurité de sa capuche, on distingua alors nettement deux pupilles rouges tâchées de trois fleurs noires.