Chapitre 29

Le sud du continent WWW était recouvert par un désert aride et ocre où régnait la pierre. Où qu'ils regardent, les adolescents ne voyaient aucune végétation. Des nuages aussi sombres et pesants qu'une chape de plomb étendaient leur volume moutonneux au-dessus de leur tête. Tout au fond de ce plateau minéral se dressait un imposant volcan : la fumée qui s'échappait de son cratère indiquait qu'il était toujours en activité. Koushiro sortit de nouveau son ordinateur.

– Selon toute vraisemblance, Zhuqiaomon se trouverait dans le volcan.

– À l'intérieur ? s'exclama Mimi.

– Comment va-t-on le libérer, dans ce cas ? s'inquiéta Sakae.

– Avançons, peut-être existe-t-il un accès, dit Joe en se mettant en marche.

Tous lui emboîtèrent le pas, peu assurés au milieu de cet environnement hostile. Gomamon et Palmon paraissaient particulièrement mal à l'aise.

– Tu sais, Joe, dit Gomamon à son partenaire, il n'y a aucune vie, ici, et pas d'eau … je n'ai pas l'habitude de me digivolver dans ces conditions …

– Il n'y a pas de plantes non plus, dit Palmon, et rien que d'y penser cela me fait frémir …

– Tant que nous ne sommes pas attaqués, vous ne devriez pas avoir à vous digivolver, tenta de les rassurer Joe.

– Néanmoins, je doute que libérer Zhuqiaomon soit simple, dit Koushiro. Rappelez-vous l'énigme de la grotte d'Azulongmon, c'était un vrai casse-tête …

Ryudamon, lui, ne disait rien. Il se demandait s'il serait capable d'aider ses amis cette fois-ci. Son incapacité à se digivolver dans la grotte d'Azulongmon le hantait encore.

Alors qu'ils approchaient du pied du volcan, ils distinguèrent soudain une étendue brillante qu'ils n'avaient pas vue à distance.

– Un lac ! s'exclama Sakae, surprise.

– L'eau est si claire ! dit Joe.

– On va pouvoir boire ! se réjouit Mimi.

Cependant, au moment où elle s'agenouillait au bord du lac pour y puiser de l'eau, Palmon écarquilla les yeux et la retint :

– Non, Mimi, attends ! L'eau de ce lac est acide !

– Hein ? Qu'est-ce que tu racontes, Palmon ?

– J'avais déjà entendu parler d'un lac dans le monde digital qui corrodait tout ce qui entrait en contact avec lui, mais j'ignorais qu'il se trouvait sur le continent WWW. La couleur claire de son eau est caractéristique !

– C'est vrai, moi aussi j'en ai entendu parler ! acquiesça Gomamon. Il n'y a aucune doute, il s'agit bien de ce lac !

Mimi retira aussitôt ses mains de la surface de l'eau, effrayée et déçue. Sakae s'approcha d'elle et sortit une bouteille de son sac à dos :

– Tiens, Mimi. Tu peux boire de cette eau-là.

– Merci, Sakae, dit-elle en se saisissant de la bouteille.

Ils se désaltérèrent chacun à leur tour, puis relevèrent la tête vers le volcan qui les dominait de toute sa hauteur. Ses flancs creusés de sillons d'anciennes coulées de lave donnèrent des frissons à Joe : et si une éruption se déclenchait alors qu'ils gravissaient la montagne ? Au sommet, le cratère exhalait des fumées menaçantes.

– Zhuqiaomon est là-dedans ? souffla Mimi.

– Oui, acquiesça Koushiro.

– Regardez ! s'exclama soudain Sakae.

Elle pointait du doigt quelque chose tout près du cratère. Tous plissèrent les yeux et distinguèrent une structure métallique avec des cheminées et des tuyaux.

– C'est … une usine ? s'exclama Mimi, incrédule.

– On dirait bien, dit Koushiro.

– Qui a eu l'idée folle de construire une usine au sommet d'un volcan ? fit Joe, effaré.

– C'est peut-être l'entrée de la prison de Zhuqiaomon, émit Sakae.

– Elle a raison, dit Koushiro. Il faut aller voir.

– C'est tellement haut ! dit Mimi. Ça va nous prendre des heures de grimper jusqu'au sommet …

– Je peux vous y emmener, proposa Tentomon. Je suis le seul digimon ici présent qui puisse voler si je me digivolve.

– Ça pourrait être une bonne idée, le remercia Koushiro.

Le jeune homme sortit son digivice de sa poche et Tentomon évolua en Kabuterimon. Celui-ci allongea ses quatre longs bras d'insecte et abaissa la tête : Koushiro grimpa sur son cou, tandis que Joe, Mimi et Sakae s'assirent sur ses mains, leurs digimons dans leurs bras. Kabuterimon décolla vers le sommet du volcan : en moins de cinq minutes, il les y déposa.

Ce qu'ils avaient vu du sol était bien une usine. De petites dimensions, elle ne comprenait qu'un seul bâtiment qui ressemblait à un hangar surmonté de deux cheminées.

– Voyons s'il y a quelqu'un, dit Joe en s'approchant.

Ils trouvèrent une porte qui n'était pas verrouillée. Ils la firent coulisser sur des rails et entrèrent. L'odeur crépitante du feu et du métal en fusion imprégnait l'usine, qui ne comprenait qu'une seule et immense pièce de production. Des tapis roulants transportaient des pièces démontées, tandis que deux immenses fourneaux ardaient sur leur droite. La chaleur qu'ils dégageaient troublait l'atmosphère.

– Vous sentez ? dit soudain Sakae. Le sol est chaud …

– C'est vrai, acquiesça Mimi en baissant les yeux vers ses pieds.

– Mais bien-sûr ! Cette usine fonctionne grâce à la géothermie ! comprit Koushiro.

– La géothermie ? répéta Mimi.

– La chaleur qui émane du volcan doit chauffer des réserves d'eau que nous ne voyons pas et qui permettent à des alternateurs de créer de l'électricité pour faire fonctionner l'usine.

– Incroyable …

– Mais c'est tout de même très dangereux d'être si proche du cratère du volcan. Les constructeurs de cette usine n'ont pas beaucoup réfléchi …

– Qu'est-ce qu'il se fabrique ici, exactement ? s'interrogea Joe.

Sakae s'approcha des tapis roulants et considéra les pièces détachées.

– Il y a de la toile, des barres métalliques … mais je ne vois pas très bien à quoi tout cela peut servir.

– Ça me rappelle l'usine que nous avions visitée sur l'île des Fichiers Binaires, dit Joe.

– Venez voir ! s'exclama soudain Mimi.

Elle s'était approchée du fond de la salle de production. Ses amis la rejoignirent et se rendirent compte qu'ils faisaient directement face au flanc du volcan : l'usine avait été adossée contre, sans mur intermédiaire. Des dizaines de symboles couvraient cette paroi.

– C'est … de l'alphabet digimon ! s'exclama Koushiro.

Joe plissa les yeux : une longue fissure courrait le long du flanc du volcan.

– Est-ce que ce serait …

– … l'entrée de la prison de Zhuqiaomon ? devina Mimi.

Sakae s'était approché d'un carré gravé dans la pierre où s'inséraient des symboles digimons plus petits que ceux de la paroi. Cela lui rappelait quelque chose.

– Koushiro, regarde ! C'est exactement comme le carré de pierre de la grotte d'Azulongmon qui donnait des indications pour le délivrer.

Le jeune homme s'approcha : Sakae avait raison. Il sortit son ordinateur et compara la séquence avec les données dont il disposait déjà.

– J'ai une traduction !

– Qu'est-ce que ça dit ? demanda Joe.

– « Du gardien du Sud ce volcan est la prison. Quiconque voudra le libérer de ses chaînes devra trouver l'exception au programme. Un seul caractère il faut effacer, sous peine que la Bête Sacrée soit à jamais, dans sa geôle, définitivement scellée. La clé finale réside dans le cœur de celui qui fut jadis le partenaire de l'oiseau de feu. »

– Nous sommes au moins sûrs d'une chose, dit Mimi : Zhuqiaomon est bien emprisonné ici.

– Oui, puisque c'est le Gardien du Sud du monde digital, acquiesça Koushiro.

– Mais à quoi se réfère l'énigme quand elle parle de « l'exception au programme » ? se demanda Sakae.

– Et quel caractère doit-on effacer ? s'interrogea Joe.

Koushiro contempla l'alphabet digimon, l'enchaînement des symboles …

– Mais oui, c'est ça ! C'est évident !

– Quoi donc ? demanda Sakae.

– Les caractères sur cette paroi constituent un programme informatique. Trouver l'exception, je pense que cela veut dire trouver le symbole qui ne colle pas avec le reste du programme …

– En gros, trouver l'erreur ? comprit Joe.

– Exactement. Je pense que c'est cette erreur qui maintient fermée la prison de Zhuqiaomon. Elle joue un rôle de verrou. Il faut donc …

– L'effacer ! dit Mimi, triomphante. Et ainsi, on déverrouillera la porte !

– Tout à fait. Par contre, si je saisis bien le sens l'énigme, nous n'aurons droit qu'à une seule chance. Le texte dit qu'il ne faut effacer qu'un seul caractère. Si nous nous trompons, Zhuqiaomon restera enfermé à jamais.

– Tout cela n'est absolument pas stressant, ironisa Joe.

– Quant à la phrase finale de l'énigme, dit Sakae en se tournant vers Mimi et Joe, je pense que c'est une référence à vos symboles : « La clé finale réside dans le cœur de celui qui fut jadis le partenaire de l'oiseau de feu. »

– Oui, c'est une allusion à l'ancien partenaire de Zhuqiaomon, Eiichiro, dont nous a parlé M. Nishijima, confirma Koushiro. Le « cœur » fait sans doute référence aux qualités qu'il possédait et que les symboles de Joe et Mimi incarnent actuellement.

– Regardez ! s'exclama Mimi. J'ai trouvé les emplacements pour nos symboles !

Elle désignait une petite alcôve au pied du mur qui recouvert par les caractères en alphabet digimon. Deux renfoncements dans la pierre attendaient d'accueillir les digivices destinés à libérer la Bête Sacrée.

– Parfait, il ne reste plus qu'à trouver l'erreur dans le programme informatique ! conclut Joe.

– Je vais m'y mettre, déclara Koushiro. Mais cela va sans doute me prendre un peu de temps.

– Pas de soucis, tant que nous ne sommes pas …

Il ne put achever sa phrase : une explosion retentit à l'extérieur. Toute l'usine trembla, des barres de fer tombèrent de leur tapis roulant avec un écho métallique. Des braises sautèrent des fours en crépitant et rougirent le sol. Les adolescents coururent jusqu'à la porte de l'usine : deux créatures menaçantes venaient de parvenir au sommet du volcan. L'une avait l'aspect d'un ange déchu, aux ailes à la fois blanches et noires ses cheveux blonds contrastaient avec la dureté de son visage blafard. L'autre ressemblait à un vieillard vêtu d'un manteau aux motifs géométriques et armé d'un sceptre.

– Lucemon ! Barbamon ! s'écria Sakae, effrayée.

Ryudamon sentit l'angoisse tendre ses muscles : cette fois-ci, il ne devait pas se montrer faible. Il devait évoluer. Mais comment ? Joe déglutit : ils devaient donner à Koushiro le temps de déchiffrer la paroi s'ils voulaient libérer Zhuqiaomon. En tant qu'aîné du groupe, c'était à lui de protéger ses amis, plus encore en l'absence de Taichi. Il allait sortir son digivice, mais Mimi fit un pas en avant. Une détermination féroce se lisait sur le visage de la jeune fille d'ordinaire si pacifique.

– Koushiro, rentre dans l'usine et déchiffre le mur ! lança-t-elle. Nous, on se charge des démons ! Il faut délivrer Zhuqiaomon !

Koushiro acquiesça, lui-même surpris de la fermeté de son amie. Joe dit à Sakae :

– Reste avec Koushiro. Si la situation devient critique, nous t'appellerons. Pour l'instant, je préfère que tu sois en sécurité.

– D'accord.

– Mais, Sakae, je veux me battre moi aussi ! protesta Ryudamon.

– Nous devons aider Koushiro pour le moment, répliqua sa partenaire.

– Koushiro, je vais avec Gomamon et Palmon ! lança Kabuterimon à son partenaire.

– D'accord, fais attention toi !

Joe, Mimi et Koushiro sortirent leur digivice : ceux-ci s'illuminèrent et leurs digimons évoluèrent. Gomamon et Palmon rejoignirent Kabuterimon au stade adulte : Ikkakumon et Togemon apparurent. Puis, les digivices des Enfants Élus brillèrent de nouveau et leurs symboles respectifs permirent à leur digimon d'accéder à un niveau supérieur : Zudomon surgit, armé de son marteau indestructible, suivi de Lillymon et de son canon, ainsi que de Méga Kabuterimon, prêt à lancer une décharge électrique. Ils se placèrent face à Lucemon et Barbamon.

– Vous ne nous battrez pas deux fois, ricana Lucemon en faisant apparaître ses sphères maléfiques.

– Tu ne connais pas notre puissance, répliqua Zudomon en levant son marteau.

Il l'abaissa et tout le sol trembla. Au même moment, Lucemon lança ses boules d'énergie :

– Grand Cross !

Koushiro se précipita à l'intérieur de l'usine, ouvrit son ordinateur et s'assit face à la paroi couverte de symboles. Il devait traduire au plus vite ce programme informatique pour en découvrir l'erreur. Ses doigts se mirent à pianoter sur le clavier avec fureur. La température de four de l'usine faisait perler la sueur à son front. Sakae le rejoignit en courant avec Ryudamon.

À l'extérieur, Lillymon tenta de détourner l'attaque de Lucemon :

– Canon fleur !

Son tir percuta les boules de feu de Lucemon, sans toutefois les détruire. Elles furent déviées de leur trajectoire et emportèrent un morceau du toit de l'usine : des bardeaux volèrent.

– Baisse-toi ! s'écria Joe en prenant Mimi par l'épaule.

Ils s'accroupirent pour éviter d'être blessés par la tôle arrachée. Barbamon ricana :

– Vous êtes fous de croire que deux digimons de stade ultime peuvent nous battre. De plus, nous sommes sur un volcan et le feu est mon élément !

Il leva son sceptre et des flammes noires jaillirent du sol. Les deux adolescents reculèrent. Cependant, Mimi serra les poings : ah oui, leurs digimons n'étaient pas assez puissants pour combattre deux démons ? Qu'à cela ne tienne, ils allaient le devenir ! Elle brandit de nouveau son digivice et Joe comprit. Ils échangèrent un regard, puis hochèrent la tête : ils devaient protéger leurs amis. Leur digivice émit une lueur éclatante et Zudomon devint Vikemon, tandis que Lillymon se métamorphosait en Rosemon.

– Le feu est peut-être ton élément, Barbamon, mais la glace est le mien ! répliqua Vikemon. Artic blizzard !

Des pics glacés jaillirent du sol et cernèrent leurs ennemis. Rosemon bondit et lança à son tour :

– Forbidden temptation !

Lucemon encaissa l'attaque et chancela. Rosemon sourit. Hélas, Lucemon se redressa rapidement. Barbamon agita de nouveau son sceptre : la glace de Vikemon fondit instantanément. Les deux digimons serrèrent les dents. Méga Kabuterimon décolla alors et s'écria :

– Corne broyeur !

La décharge d'électricité fusa. Agilement, Lucemon évita l'attaque et s'en servit pour alimenter ses propres boules d'énergie. Dix sphères brillantes se matérialisèrent devant lui, qu'il propulsa vers les digimons des Enfants Élus :

– Grand Cross !

Son attaque frappa Méga Kabuterimon et Rosemon, qui s'effondrèrent au sol.

– Rosemon, relève-toi ! s'écria Mimi, angoissée.

– Méga Kabuterimon, accroche-toi ! lui lança Joe.

À l'intérieur de l'usine, Koushiro travaillait aussi vite qu'il le pouvait. Il avait déjà traduit la moitié du programme et n'avait trouvé aucune incohérence. Près de Sakae, Ryudamon fixait la porte de l'usine entrebâillée. Il se terrait ici alors qu'il aurait dû venir en aide aux autres digimons. Il se sentait lâche.

Barbamon s'envola soudain vers le cratère et fit tournoyer son sceptre : du magma en fusion s'éleva du volcan, que le démon projeta vers Rosemon, Vikemon et Méga Kabuterimon. Vikemon leva ses masses et lança :

– Artic blizzard !

Un mur de glace se dressa devant les digimons pour parer la pluie de lave. Le rempart gelé stoppa le magma, mais ce dernier l'entama tout de même considérablement. Joe serra les dents : Vikemon ne tiendrai pas longtemps face à Barbamon si celui-ci utilisait la puissance du volcan. Pendant ce temps, Rosemon et Méga Kabuterimon tentaient de repousser les attaques de Lucemon. Ce dernier multipliait les boules d'énergie dans leur direction. Soudain, Lucemon fit apparaître une immense sphère sombre et menaçante. Elle était remplie d'un liquide noir comme de l'encre de Chine : c'était de l'eau de l'Océan des Ténèbres. Mimi sentit son estomac se contracter : elle avait déjà vu cette boule dans la grotte d'Azulongmon. Elle engluait tout digimon avec lequel elle entrait en contact pour le faire régresser à son niveau le plus faible. Il ne fallait surtout pas que Vikemon, Rosemon ou Méga Kabuterimon soient touchés. Elle ne supporterait pas que leurs partenaires souffrent. Lucemon eut un rictus méprisant et lança sa boule maléfique vers Méga Kabuterimon. L'insecte écarlate sentit la substance glacée de l'Océan des Ténèbres le saisir et empoisser sa carapace. Il se débattit, en vain : il ne pouvait plus bouger. Rosemon tenta de le libérer :

– Forbidden temptation ! cria-t-elle.

Son attaque ricocha sur la masse ténébreuse sans aucun effet. Vikemon, aux prises avec Barbamon, ne pouvait pas leur venir en aide. Lucemon rit et décida de s'amuser un peu avec son ennemi. Il agita la main de gauche à droite. La sphère qui emprisonnait Méga Kabuterimon se secoua dans tous les sens, malmenant le digimon qu'elle avait complètement avalé. Puis, Lucemon projeta la boule d'énergie vers le bas. Celle-ci dévala la pente du volcan pour aller rebondir près du lac acide.

– Méga Kabuterimon ! s'écria Mimi.

Le cri perçant de Mimi fit sursauter Sakae et Koushiro. Ils se levèrent et coururent vers la porte de l'usine. Lucemon s'était envolé et rejoignit la sphère qui emprisonnait toujours Méga Kabuterimon. Les yeux de Koushiro s'agrandirent, Sakae sentit son cœur battre plus fort. Ryudamon, horrifié, fixa la sphère géante créée par Lucemon. Celle-ci se déforma, affaiblit Méga Kabuterimon, le digéra. Soudain, elle explosa. Motimon, extenué, s'écrasa au sol.

– Motimon ! hurla Koushiro.

Mimi, Sakae et Joe avaient pâli. Koushiro fit un pas en avant pour aller aider son partenaire, mais Joe le retint :

– Non, Koushiro, n'y va pas !

– Mais c'est mon partenaire digimon !

– On a besoin de toi ici !

– Ne t'inquiète pas Koushiro, on va le sauver ! lui assura Mimi avec détermination. Rosemon, allons-y !

Le digimon à tête de fleur fusa vers sa partenaire et saisit sa main au vol. Elle la souleva dans les airs et elles descendirent ensemble vers le plateau désertique. Bouche bée, Joe, Koushiro et Sakae la virent se précipiter seule vers Lucemon. Le Seigneur démoniaque s'était posé face à Motimon et faisait apparaître de nouvelles boules d'énergie dans ses paumes. Le petit digimon était suffisamment faible pour qu'il l'achève. Motimon, ébranlé et sans forces, se recroquevilla au sol. À cet instant, Lucemon fut percuté par un puissant coup de pied de Rosemon. Mimi avait lâché la main de sa partenaire et atterrit près du lac. Elle se précipita pour prendre Motimon dans ses bras.

– Ça va aller, dit-elle en le serrant contre elle.

Au même moment Rosemon fut touchée par une attaque de Lucemon et s'écrasa au sol.

– Rosemon, non ! s'écria Mimi, épouvantée. Ne régresses pas toi aussi, je t'en prie, j'ai besoin de toi !

Lucemon avançait, menaçant. Il tendit de nouveau la main devant lui pour matérialiser une nouvelle attaque. C'est alors que l'eau du lac acide se mit à bouillonner. Lucemon suspendit son geste, Rosemon et Mimi se retournèrent. De puissantes vagues agitèrent l'eau et une ombre se profila sous la surface. Un être hideux jaillit soudain : son corps visqueux et nauséabond, composé d'un liquide gris infâme, empestait à des kilomètres. Ses pattes dégoulinantes se terminaient en griffes longues comme un bras. À l'intérieur de plaques en métal cousue sur son visage, on distinguait deux yeux hagards et déments. Des dents qui ressemblaient davantage à des crocs garnissaient sa bouche béante.

– Un Raremon ! s'exclama Rosemon.

– Un Raremon ? s'écria Mimi, affolée.

– Ce n'est pas étonnant qu'il puisse vivre dans ce lac acide, c'est un véritable mort-vivant !

Le Raremon promenait un regard sauvage sur tous ceux qui venaient de le déranger. Lucemon sourit.

– Voilà qui devient intéressant.

Au lieu de diriger ses sphères vers Rosemon, Lucemon visa Raremon. Le digimon fut frappé de plein fouet par les boules d'énergie et entra dans une colère sans bornes. Il sortit une patte fumante du lac acide et écrasa tout ce qui se trouvait sur son passage. Il vomit un liquide infect qui semblait composé de l'acide même du lac dans lequel il vivait. Mimi et Rosemon bondirent en arrière, terrifiée. Lucemon ricana :

– Et maintenant, voyons ce que vous pourrez faire contre un digimon fou et un démon qui vont vous exterminer !

Le Raremon expulsa de nouveau une vomissure acide. Rosemon se plaça devant Mimi et essuya l'attaque. Avant qu'elle n'ait pu répliquer, Lucemon la visa dans le dos avec ses sphères maléfiques. Rosemon tomba à genoux. Mimi, paniquée, lut la douleur sur le visage de sa partenaire.

Au sommet du volcan, Joe, Koushiro et Sakae avaient assisté, impuissants, à l'apparition de Raremon. Joe tourna la tête en direction de Vikemon : Barbamon l'assaillait toujours de magma, qu'il repoussait tant bien que mal grâce à sa glace, mais les forces commençaient à lui manquer. Près des trois adolescents, Ryudamon distinguait Lucemon et Raremon, qui avait pris Rosemon en tenaille. Il sentit brusquement la colère et la révolte grandir en lui. Il ne pouvait plus laisser ses amis se battre à sa place. Ils avaient besoin de son aide. Sans crier gare, il s'élança vers le pied du volcan.

– Ryudamon ! s'exclama Sakae en courant à sa suite.

– Sakae, ne fais pas ça ! cria Koushiro sans pouvoir la retenir.

La jeune fille et son digimon dévalèrent la pente sous le regard atterré de Joe et de Koushiro. Ryudamon arriva bientôt au bas du volcan, sa partenaire derrière lui. Le petit digimon s'élança entre Lucemon et Raremon pour prêter main forte à Rosemon. Il ouvrit la gueule : il en jaillit un sabre en direction de Lucemon. Mais le démon l'écarta comme un vulgaire moustique. Sakae courut jusqu'à Mimi.

– Sakae ! s'exclama celle-ci. Tu es folle ! Ne reste pas ici !

– Si, je veux t'aider ! Ryudamon a raison. Nous ne pouvons plus rester à nous cacher. Je suis aussi une Enfant Élue ! déclara fermement la jeune fille.

Lucemon et Raremon lancèrent alors leur attaque conjointement : les boules d'énergie de Lucemon et le vomi corrosif de Raremon fusèrent vers Mimi et Sakae. Ryudamon, horrifié, vit ses amis en danger et bondit.

Au même instant, le digivice de Sakae s'illumina.