Αντικρινό Χάραμα
Κεφάλαιο Δύο
[ Ιανουάριος, 750 Σ.Ε. ]
Σε έναν ειδικά διαμορφωμένο χώρο του αρχηγείου των Kingsglaive, η Κρόου Άλτιους και οι γητεύτριες μαγείας ανεξαρτήτως στρατιωτικού βαθμού, παρακολουθούσαν ένα μάθημα από τον ίδιο τον Βασιλιά Ρέγκις, ο οποίος θα αξιολογούσε και την πρόοδο τους. Εξαιτίας του πολυάσχολου προγράμματος του ηγεμόνα, αυτού του είδους τα μαθήματα δεν οργανώνονταν πάντοτε σε τακτική βάση· μα όποτε προστίθονταν στις υποχρεωτικές δραστηριότητες των μελών της επίλεκτης ομάδας, οι περισσότερες γητεύτριες επωφελούνταν από την διδασκαλία νέων γνώσεων και τεχνικών.
Ως συνήθως, ο μονάρχης συνοδευόταν από την Ασπίδα του -δηλαδή τον Κλάρους Αμισίτια- αλλά και το μοναχοπαίδι του, τον Νόκτις Λούσις Κάελουμ, εκπλήσσοντας ευχάριστα τις παρευρισκόμενες. Με εξαίρεση τις ώρες των μαθημάτων στο σχολείο, σπάνια επιτρεπόταν στον ανήλικο πρίγκιπα να φεύγει από το Κάστρο.
Το νεαρότερο πρόσωπο που βρισκόταν στον χώρο, παρακολουθούσε την προπόνηση από απόσταση ασφαλείας. Ο πατέρας είχε ζητήσει από εκείνον να παρατηρεί όσα συνέβαιναν, προκειμένου ο Νόκτις να αρχίσει να εξοικειώνεται με την ισχυρή μαγεία που έρεε στις φλέβες της βασιλικής οικογένειας. Προς το παρόν, ο Βασιλιάς Ρέγκις δεν περίμενε από τον διάδοχο να τιθασεύει άριστα την μαγεία των Κάελουμ· ωστόσο, η εξάσκηση του Νόκτις με τα μεταλλικά φλασκιά είχε ξεκινήσει από το προηγούμενο έτος. Σε δύο χρόνια θα προγραμματιζόταν και η διδασκαλία των μαγικών τεχνών σε πιο προχωρημένο επίπεδο.
Ήδη από το ξεκίνημα της καριέρας της ως Glaive, η Κρόου Άλτιους είχε αναδειχτεί ως η ισχυρότερη μεταξύ των γητευτριών, κατέχοντας υψηλή συμβατότητα με όλα τα στοιχεία της φύσης. Η τίμια και δυναμική συμπεριφορά της, ενέπνεε τον σεβασμό των υπόλοιπων γυναικών. Έχοντας προσέξει αυτά τα χαρακτηριστικά, ο άρχοντας της Insomnia αποφάσισε να την προάγει σε υψηλότερη στρατιωτική βαθμίδα, εξουσιοδοτώντας την να λαμβάνει περισσότερες αποφάσεις στο θέμα του συντονισμού των γητευτριών, τόσο σε αποστολές όσο και στο πεδίο της μάχης.
Ο κλειστός χώρος μέσα στον οποίο βρίσκονταν, είχε πανομοιότυπο εμβαδόν με το αίθριο πεδίο εξάσκησης. Τα τοιχώματα ήταν ασφαλισμένα με την μαγεία των Κάελουμ, η οποία δρούσε ως ένα είδος φίλτρου απέναντι στην ένταση των επιτρεπόμενων μαγικών επιθέσεων. Με αυτό τον τρόπο προλαμβάνονταν οι φθορές στις εγκαταστάσεις.
Τα σύνθετα ξόρκια της Κρόου -τα οποία η ίδια συντόνιζε και ενισχύονταν με την στήριξη τεσσάρων τουλάχιστον γητευτριών- θεωρούνταν πολύ επικίνδυνα ακόμη και εντός μιας αίθουσας που προστατευόταν με προχωρημένη αμυντική μαγεία. Ο βασιλιάς ερευνούσε σε ποιόν εναλλακτικό τόπο και κάτω από ποιές συνθήκες, θα μπορούσαν να δοκιμαστούν τα ξόρκια αυτά, χωρίς το ενδεχόμενο κρυφής παρακολούθησης από την Αυτοκρατορία.
Ορισμένα μέλη του βασιλικού συμβουλίου -και μεταξύ αυτών ο Κλάρους- θεωρούσαν ότι ακόμη κι αν οι Niflheim έβρισκαν τον τρόπο να παρακολουθήσουν τα συγκεκριμένα γυμνάσια, μια τέτοια θέαση θα δημιουργούσε ρήξη στο ηθικό τους, αφού κανένας τύπος προηγμένης τεχνολογίας δεν θα μπορούσε ποτέ να αντιγράψει ή να μιμηθεί τέλεια την μαγεία των Κάελουμ. Θεωρητικά και πρακτικά, μια τέτοια απόπειρα θα ήταν αδύνατη ακόμη κι αν έκλεβαν τον Κρύσταλλο.
Ο ηγεμόνας διατηρούσε τις επιφυλάξεις του. Προσανατολιζόταν στην μυστικότητα γύρω από τις πολλαπλές εκφάνσεις της βασιλικής μαγείας, βλέποντας την ως ένα στρατηγικό και πολεμικό πλεονέκτημα έναντι της Αυτοκρατορίας. Σύμφωνα με την δική του οπτική, ο περιορισμός της διαρροής κάθε είδους πληροφοριών, συνεπαγόταν μεγαλύτερες ευκαιρίες για αιφνιδιασμό και κατακρήμνιση του ηθικού των εχθρών.
Όταν ακολούθησε μια διακοπή είκοσι λεπτών προκειμένου να ξεκουραστούν όλοι πριν την συνέχεια του μαθήματος, η Κρόου πλησίασε τον διάδοχο, "Μας τιμάτε με την παρουσία σας, Υψηλότατε. Ελπίζω να βρίσκετε ενδιαφέροντα τα συγκεκριμένα μαθήματα."
"Ναι, ο βασιλιάς χειρίζεται την κληροδοτημένη δύναμη με μαεστρία. Κι εσείς οι Glaives, καταφέρνετε να την ελέγχετε με θαυμάσιο τρόπους."
"Εξασκούμαστε τακτικά και εφαρμόζουμε τις γνώσεις όποτε είναι αναγκαίο. Αυτό μας επιτρέπει να γινόμαστε δυνατότεροι." Επεσήμανε με ευγένεια η Κρόου.
Ο Νόκτις αισθανόταν συχνά συστολή κατά την διάρκεια κοινωνικών συναναστροφών, αλλά τον ενδιέφερε να φανερώσει την καταδεκτικότητα του, όπως τον είχε συμβουλέψει ο Ίγκνις. Γι' αυτό, αναφέρθηκε στον Νυξ Ούλρικ και τα ιδιαίτερα μαθήματα τους στην χρήση διαφόρων τύπων όπλου με λεπίδα, τα οποία είχαν προγραμματιστεί για την επόμενη βδομάδα.
"Ο Νυξ είναι αυστηρός μαζί σας;" Ρώτησε ευδιάθετα η γητεύτρια.
"Όχι. Απολαμβάνω τον τρόπο που διδάσκει. Προσπαθώ πάντα να κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ."
"Αυτό είναι πολύ ευχάριστο. Ξέρω ότι ο Νυξ είναι ο τύπος του ανθρώπου που δεν παραβλέπει τα θετικά στοιχεία στον χαρακτήρα ή την πρόοδο κάποιου."
Ο Νόκτις χαμογέλασε και έπειτα επέστρεψε στην προηγούμενη θέση του, καθώς πλησίαζε η στιγμή που οι γητεύτριες θα έπρεπε να συγκεντρωθούν και πάλι στην προπόνηση.
Εκείνες οι ώρες αποδεικνύονταν πάντοτε πολύ εποικοδομητικές. Ο ηγεμόνας είχε παρακολουθήσει κάθε βήμα των συνδυαστικών μαγικών επιθέσεων, ξεδιπλώνοντας έπειτα την κριτική του με εμπεριστατωμένο τρόπο και δίνοντας κάποια συμβουλή όποτε ήταν απαραίτητο. Στο τέλος, ο Βασιλιάς Ρέγκις φάνηκε ικανοποιημένος με τις προσπάθειες και την διευρυμένη ικανότητα των γητευτριών στην τιθάσευση της μαγείας.
Μετά το σχόλασμα, η Κρόου διαπίστωσε ότι είχε λάβει ένα γραπτό μήνυμα μέσω τηλεφώνου από την Μίρα Στρέμπελ. Αισθάνθηκε αμέσως έναν γλυκό ενθουσιασμό. Το ακαδημαϊκό πρόγραμμα της σπουδάστριας δεν είχε επιτρέψει στην ίδια να συναντηθεί με την κορυφαία γητεύτρια πιο νωρίς. Σ' εκείνο το μήνυμα, η αποστολέας ρωτούσε την Κρόου αν θα ήθελε να συναντηθούν, αναφέροντας τις ελεύθερες ώρες που θα είχε, καθώς και την ώρα λήξης των μαθημάτων στο Πανεπιστήμιο για εκείνη την μέρα.
Από την δική της πλευρά, η Κρόου δεν θα έπρεπε να αμελήσει την αυριανή βάρδια η οποία θα ξεκινούσε νωρίς το πρωί. Επίσης, σκόπευε να λουστεί και να αναπαυτεί έστω για λίγο, προτού συναντήσει την φοιτήτρια. Αυτό ήταν αναγκαίο, διότι η πολύωρη άσκηση στην μαγεία, άφηνε οποιαδήποτε ασκούμενη εξαντλημένη, ειδικότερα όσες κατείχαν μεγάλο εύρος δυνατοτήτων.
Η Μίρα θα σχολούσε το απόγευμα, έπειτα από τα εργαστηριακά μαθήματα. Το χρονικό περιθώριο αρκούσε για όσα ήθελε να κάνει η Κρόου πριν την επικείμενη συνάντηση τους. Ενόσω βρισκόταν στον κεντρικό προθάλαμο του αρχηγείου, η νεαρή γυναίκα από την Galahd πληκτρολόγησε το δικό της μήνυμα. Ενημέρωσε την Μίρα ότι μπορούσε να την συναντήσει έξω από την σχολή, μετά το τέλος των μαθημάτων. Δεν παρέλειψε να αναφέρει πως ήταν υποχρεωμένη να αποσυρθεί πριν από τα μεσάνυχτα, λόγω της επόμενης βάρδιας.
Κρατούσε το κινητό τηλέφωνο στο χέρι της, περιμένοντας την απάντηση. Εκείνη την στιγμή, την πλησίασαν άλλες γητεύτριες και συνομίλησαν όλες μαζί στον προθάλαμο, σχολιάζοντας την παρουσία του Πρίγκιπα Νόκτις στην σημερινή εξάσκηση. Ορισμένες νεοσύλλεκτες ανέφεραν ότι αυτή ήταν η πρώτη φορά που έβλεπαν το πρόσωπο του νεαρού διαδόχου.
Όταν η δόνηση του κινητού τηλεφώνου ειδοποίησε την κάτοχο για μια εισερχόμενη κλήση, η Κρόου στάθηκε λίγο πιο μακριά και πάτησε το πλήκτρο επικοινωνίας. Η κοπέλα από τις Ανατολικές Νήσους, δεχόταν να συναντηθούν έξω από την σχολή. Επίσης ανέφερε κάτι ακόμη, "Σκεφτόμουν ότι θα ήταν μια καλή ευκαιρία να ετοιμάσω μια τάρτα με μύρτιλλα. Αυτή η συνταγή είναι δημοφιλής στον τόπο μου και οι κάτοικοι την ετοιμάζουν όταν πρόκειται να δεχτούν ξεχωριστούς επισκέπτες. Έχω ήδη τα υλικά στο σπίτι."
Η Κρόου χαμογέλασε, "Υπέροχη ιδέα."
"Επίσης, ήθελα να σου πω ότι έχω καλέσει και την Λιζέτ με την οποία δεν έχουμε ιδωθεί εδώ και πολλές μέρες."
"Εντάξει. Η Λιζέτ βρίσκεται στο αρχηγείο των Kingsglaive αυτή την ώρα, όπως κι εγώ. Μήπως ήθελες να της μεταφέρω κάποιο μήνυμα;"
"Όχι, ευχαριστώ Κρόου, έχω ήδη συνεννοηθεί μαζί της. Θα σε περιμένω μετά το σχόλασμα λοιπόν."
"Ναι, θα τα πούμε τότε. Καλή συνέχεια με το υπόλοιπο των μαθημάτων σου."
Από τα ξημερώματα της ίδιας ημέρας, η ξυλόσομπα είχε παραμείνει σβηστή. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα η θερμοκρασία μέσα στο σπίτι της έμπειρης γητεύτριας, να είναι χαμηλωμένη. Η ένοικος θα μπορούσε να ενεργοποιήσει την κεντρική θέρμανση, αλλά προτιμούσε να εξοικονομεί χρήματα, εφόσον βέβαια το σώμα της άντεχε το κρύο για μερικές ώρες. Μετά την προπόνηση στο αρχηγείο των Kingsglaive, σκόπευε να πλυθεί και η ύπαρξη ενός τουλάχιστον ζεστού δωματίου, ήταν απαραίτητη. Τοποθέτησε λοιπόν ορισμένα μεγάλα ξύλα μέσα στην σόμπα, ελπίζοντας ότι μέχρι την στιγμή που θα έβγαινε από την ντουζιέρα, το εσωτερικό κλίμα στο σαλόνι, θα ήταν ευχάριστο.
Υπήρχε διαθέσιμο ζεστό νερό στο μπάνιο. Η ίδια είχε φροντίσει γι' αυτό, πριν φύγει νωρίς το πρωί από το σπίτι. Ο μηχανισμός του μπόιλερ ήταν καινούριος και σύγχρονος, επιτυγχάνοντας την θέρμανση του νερού σε τριάντα λεπτά και διατηρώντας το θερμό για πολλές ώρες.
Η Κρόου ξεντύθηκε και απόλαυσε το ζεστό νερό, σκεφτόμενη την συνάντηση και κυρίως τι θα φορούσε ή πως θα έφτιαχνε τα μαλλιά της. Τις περισσότερες φορές δεν χρειαζόταν να αφιερώνει πολύ χρόνο σε τέτοιου είδους θέματα. Η υποχρεωτική χρήση της στολής και οι περιορισμένες επιλογές στην κόμμωση ή τον τρόπο που έπρεπε να δεθούν τα μαλλιά των επίλεκτων στρατιωτών, αποτελούσαν δύο πτυχές της επαγγελματικής καθημερινότητας των Glaives.
Το μέτριο μήκος των καστανών μαλλιών της Κρόου, επέτρεπε σ' εκείνη να έχει αρκετές επιλογές στο θέμα του χτενίσματος. Τις ώρες που εργαζόταν, τακτοποιούσε τα μαλλιά της σε έναν περιποιημένο, όμορφο κότσο ο οποίος την βόλευε και δεν περιόριζε ούτε την όραση, ούτε την κινητικότητα της. Ήταν μια αποδεκτή κόμμωση για τις γυναίκες της επίλεκτης ομάδας, όπως και η αλογοουρά ή οι πλεξούδες. Κάποιες γυναίκες είχαν επιλέξει να διατηρούν το μήκος των μαλλιών τους πολύ κοντό, όπως έπρατταν και οι περισσότεροι άνδρες μαχητές.
Οι μύες της χαλάρωσαν κάτω από το τρεχούμενο νερό και όταν αυτό άρχισε να κρυώνει, η νεαρή γυναίκα τυλίχτηκε με το πορτοκαλί μπουρνούζι της και κάθισε μπροστά από την ξυλόσομπα. Όπως πάντα, η θέα της φωτιάς μέσα στην σόμπα, δημιουργούσε μια γλυκιά θαλπωρή στον κύριο χώρο του διαμερίσματος. Στέγνωσε τα μαλλιά της με την πετσέτα, απολαμβάνοντας την ησυχία του δωματίου. Πεινούσε αρκετά και η σκέψη της ψημένης τάρτας που θα ετοίμαζε η Μίρα, ήταν παραπάνω από θελκτική. Παρ' όλα αυτά, καταλάγιασε κάπως την πείνα της με δύο φέτες ψωμιού και ένα από τα τραγανά πράσινα μήλα που είχαν αγοραστεί από την προσφυγική αγορά, την προηγούμενη μέρα.
Όταν κατάφερε να ζεσταθεί και τα μαλλιά της δεν ήταν πλέον τόσο βρεγμένα, η Κρόου μπήκε στην κρεβατοκάμαρα και άνοιξε την ιματιοθήκη της. Ο αριθμός των διαφόρων ενδυμάτων δεν ήταν τόσο μεγάλος ώστε να καθιστά υπερβολικά δύσκολη την τελική επιλογή σχετικά με το ντύσιμο. Ακόμη κι έτσι, η Κρόου επιθεώρησε με προσοχή τις εναλλακτικές επιλογές που είχε. Ευτυχώς, τα περισσότερα από τα αγαπημένα της ρούχα, ήταν ήδη πλυμένα και σιδερωμένα.
Διάλεξε ένα ελαστικό, μαύρο φόρεμα με διακοσμητικά, υφασμάτινα δεσίματα το οποίο κολάκευε πολύ το σώμα της. Το μήκος του φορέματος απείχε λίγα εκατοστά πάνω από τα γόνατα της. Επίσης, το συγκεκριμένο ρούχο άφηνε τον λαιμό της Κρόου ακάλυπτο όπως ακριβώς άρεσε στην κάτοχο, ακόμη και κατά την διάρκεια του Χειμώνα. Αν το ψύχος ήταν υπερβολικό, μπορούσε να προστατεύσει εκείνο το σημείο με ένα κασκόλ ή φουλάρι. Έπειτα κάλυψε τις γάμπες της με ένα σκούρο κολάν, πάνω στο οποίο ήταν ζωγραφισμένα μερικά λεπτά σχέδια. Τα δύο αυτά ρούχα είχαν αγοραστεί από μικρές μπουτίκ της Insomnia, οι οποίες παρείχαν όμορφα ενδύματα για κάθε περίσταση, σε γενικά καλές τιμές. Τα συγκεκριμένα καταστήματα άρεσαν επίσης και στην Βανέσσα.
Στο τέλος, θα ολοκλήρωνε το ντύσιμο με ένα ζευγάρι μαύρες μπότες οι οποίες θα αγκάλιαζαν τα πόδια της μέχρι τον αστράγαλο.
Μολονότι δεν τα κατάφερνε τόσο καλά με τις πλεξίδες όπως η φίλη της η Βανέσσα, υπήρχαν άλλοι τύποι χτενίσματος που μπορούσε να πραγματοποιήσει. Βούρτσισε τα στεγνά μαλλιά της με προσοχή. Οι ελαφριές μπούκλες που σχηματίζονταν στις άκρες των μαλλιών, ήταν φυσικές και η Κρόου προτίμησε να τις αφήσει έτσι όπως ήταν. Μάζεψε μερικά μαλλιά από τα πλαϊνά του κεφαλιού, στερεώνοντας τα με ορισμένα τσιμπιδάκια στα κατάλληλα σημεία, προσθέτοντας και μια οβάλ καρφίτσα σε λαμπερό κόκκινο χρώμα. Το εξωτερικό πλαίσιο του συγκεκριμένου κοσμήματος, ήταν λεπτό και χρυσαφένιο—δώρο γενεθλίων από την Λιζέτ και την Βανέσσα. Τα μαλλιά που δεν δεσμεύονταν από την καρφίτσα, έπεφταν ελεύθερα στην πλάτη της.
Όποτε περιποιόταν τον εαυτό της για να παρουσιαστεί στην βάρδια ή το αρχηγείο των Kingsglaive, δεν αντιμετώπιζε ιδιαίτερο δίλημμα στην επιλογή των χρωμάτων από την παλέτα του μακιγιάζ. Η χρήση γήινων τόνων επιτρεπόταν στα πλαίσια της δουλειάς, προσδίδοντας στο πρόσωπο της μια πιο ξεκούραστη και ομοιόμορφη όψη, ειδικότερα αν είχε προηγηθεί ένα βράδυ κατά το οποίο η γητεύτρια δεν είχε ξεκουραστεί καλά. Η προοπτική μιας σημαντικής, για εκείνη, συνάντησης, επέτρεπε το άνοιγμα σε περισσότερες επιλογές στο θέμα του μακιγιάζ.
Καθώς άπλωνε την βάση του μέικαπ στα κατάλληλα σημεία του προσώπου, συλλογίστηκε τις νέες επιλογές που είχε ως προς το θέμα των χρωμάτων. Λαμβάνοντας υπόψη το κυρίαρχο χρώμα των ενδυμάτων που επιλέχθηκαν, καθώς και εκείνο της καρφίτσας που στόλιζε τα μαλλιά της, αποφάσισε ότι ένα φωτεινό χρώμα που θα τόνιζε τα καστανά της μάτια, θα ολοκλήρωνε ωραία το σύνολο της εμφάνισης.
Στην ίδια παλέτα, υπήρχε μια σκιά ματιών η οποία δεν είχε χρησιμοποιηθεί πολλές φορές. Το χρώμα της ήταν ασημί, αναμειγμένο με μικροσκοπικούς κόκκους στρας. Η Κρόου διάλεξε αυτή την εντυπωσιακή σκιά και έβαψε προσεκτικά τα χείλη της με κραγιόν σε απαλό ροδακινί χρώμα. Στον λοβό των αυτιών, πρόσθεσε ένα ζευγάρι από κρεμαστά, ασημί σκουλαρίκια.
Όταν πλησίασε η ώρα για να ξεκινήσει η Κρόου την διαδρομή της, η φωτιά έκαιγε μέσα στην σόμπα και δεν θα περνούσαν πολλές ώρες προτού σβήσει εντελώς. Έτσι κι αλλιώς, το σαλόνι και η κουζίνα είχαν θερμανθεί με έναν ομοιόμορφο τρόπο.
Ενώ φορούσε τις μπότες και το πανωφόρι, η ένοικος έριξε μια τελευταία ματιά στο εσωτερικό της ξυλόσομπας. Κλείδωσε την εξώπορτα και από την στιγμή που πέρασε το κατώφλι της πολυκατοικίας, μια εξαιρετική χαρά κατέλαβε το σώμα και το νου της. Η εξάντληση που είχε προέλθει από τα γυμνάσια στην χρήση της μαγείας, είχε ήδη ξεχαστεί.
Επιβιβάστηκε στον συρμό που θα την έφερνε κοντά στην σχολή φαρμακευτικής. Η γεωγραφική έκταση στην οποία ανήκαν οι ιδιωτικοί εξωτερικοί χώροι και τα κτίρια του Πανεπιστημίου, ήταν πραγματικά πελώρια. Πριν αρκετό καιρό, η Μίρα είχε ετοιμάσει ένα σχεδιάγραμμα για τις δύο Glaive φίλες της, πάνω στο οποίο όρισε την ακριβή τοποθεσία της σχολής όπου φοιτούσε η ίδια. Επιπλέον σημάδεψε κάποιους άλλους χώρους όπου σύχναζε εκείνη και πολλοί συσπουδαστές, όπως η βιβλιοθήκη και το φοιτητικό γυμναστήριο.
Η Κρόου ήταν εξαιρετικά καλή στην ανάγνωση χαρτών. Η πολυπλοκότητα του αρχιτεκτονικού σχεδιασμού του Πανεπιστημίου της Insomnia, δεν την πτοούσε. Αντιθέτως, ήξερε ότι θα κατάφερνε να βρει την είσοδο χωρίς να δυσκολευτεί ιδιαίτερα.
Δεν αισθανόταν συμπτώματα κλειστοφοβίας μέσα στο βαγόνι του μετρό όπως ο Λούτσε. Η γητεύτρια απολάμβανε την ταχύτητα με την οποία μπορούσε κανείς να φτάσει στον προορισμό του. Κατά τον πρώτο καιρό, όταν ακόμη μάθαινε την νέα πόλη, η προσαρμογή στο φυσικό φως του ήλιου καθώς εκείνη ανέβαινε τα σκαλοπάτια για να βγει σε κάποιον κεντρικό δρόμο, προκαλούσε μια ελαφριά ενόχληση στα μάτια της, ειδικότερα τις ηλιόλουστες μέρες. Η μετάβαση από την υπόγεια στάση στον έξω κόσμο, θα μπορούσε να παρομοιαστεί με την έξοδο από μια βαθειά σπηλιά απ' όπου καμία αχτίδα δεν γινόταν να παρεισφρήσει.
Με τα χέρια στις τσέπες και με σταθερό, γρήγορο βήμα έφτασε έξω από την κεντρική είσοδο των σχολών. Έβγαλε το διπλωμένο χαρτί στο οποίο ήταν τυπωμένος ο χάρτης και αφού κατάλαβε σε ποιό σημείο στεκόταν και που ήθελε να πάει, συνέχισε το περπάτημα, διασχίζοντας τον περιποιημένο αύλειο χώρο με τους κήπους, τα παγκάκια και τα ψηλά δένδρα. Ήταν μια πανέμορφη τοποθεσία, ένας άλλος κόσμος, ειρηνικός, όπου η γνώση έρεε ελεύθερα, ανοίγοντας νέους ορίζοντες προς το μέλλον...
Απαιτούνταν ένα μεγάλο ποσό χρημάτων για να φοιτήσει κάποιος σε μια από τις ανώτατες σχολές της Insomnia. Η Κρόου δεν διέθετε αυτά τα χρήματα· ωστόσο είχε μάθε να κερδίζει με τιμιότητα τα δικά της gil και μάλιστα από τον καιρό που ήταν ακόμη έφηβη. Από τότε που εγκαταστάθηκε στην πρωτεύουσα, δεν πέρασε ούτε μια μέρα κατά την οποία η γητεύτρια δεν υπήρξε αφοσιωμένη προς τον εκάστοτε στόχο που έθετε.
Καθώς περπατούσε ανάμεσα στα κτίρια των σχολών, αναδύθηκε μια σκέψη στο νου της—αν μπορούσε, θα ήθελε να είναι κάτι περισσότερο από μια υπερασπίστρια της Insomnia. Σεβόταν και εκτιμούσε τον ρόλο της, μα όπως η Βανέσσα ξεκίνησε πάλι να ασχολείται με την μουσική, έτσι κι εκείνη θα ήθελε να διευρύνει τους ορίζοντες της προς κάτι ειρηνικό, το οποίο θα ξεκλείδωνε άλλες πτυχές του εαυτού της. Αν όλα πήγαιναν κατ' ευχήν και το Βασίλειο Lucis κατάφερνε να απωθήσει την Αυτοκρατορία, η Κρόου θα ήθελε να σπουδάσει ή και να αγωνιστεί για μια υποτροφία σε κάποιον τομέα γνώσης που θα την ενδιέφερε πραγματικά...
Ένα κύμα αισιοδοξίας την κατέλαβε μετά από εκείνον τον λογισμό. Έχοντας διασχίσει ένα μεγάλο τμήμα των καταπράσινων, εξωτερικών χώρων της πανεπιστημιούπολης, πλησίασε κοντά στην είσοδο της φαρμακευτικής σχολής και βολεύτηκε σε κάποιο από τα παγκάκια που βρίσκονταν εκεί. Ένα πλήθος σπουδαστών περπατούσε προς διάφορες κατευθύνσεις, κρατώντας τα βιβλία ή τα ντοσιέ τους κοντά στο στήθος και κουβαλώντας το σακίδιο στην πλάτη τους. Κάποιοι φαίνονταν τόσο ξέγνοιαστοι, σαν να μην είχαν την παραμικρή ιδέα τι συνέβαινε πέρα από το μαγικό Τείχος...
Εκείνη η σκοτεινή εντύπωση ώθησε την Κρόου να εστιάσει την προσοχή της κάπου άλλου. Σηκώθηκε από το παγκάκι και περπάτησε μερικά μέτρα πιο μακριά, πλησιάζοντας ένα ψηλό δέντρο, ενδημικό της Galahd, του οποίου οι καρποί κατείχαν υψηλές θεραπευτικές ιδιότητες, ειδικότερα όταν συνδυάζονταν με άλλα βότανα.
Αντιλήφθηκε την παρουσία της κοπέλας για την οποία είχε έρθει εδώ, ενόσω η φοιτήτρια κατέβαινε τα εξωτερικά σκαλοπάτια που συνδέονταν με την είσοδο του κτιρίου όπου παραδίδονταν τα μαθήματα φαρμακευτικής.
Η Μίρα σήκωσε το χέρι της, χαιρετώντας την Κρόου από μακριά. Μετά από μια σύντομη κουβέντα με τις συσπουδάστριες φίλες της, κατευθύνθηκε εκεί όπου βρισκόταν η βασιλική μαχήτρια.
"Είμαι σίγουρη ότι ήδη κατάλαβες πως αυτό είναι ένα saeh'ren από την ευρύτερη περιοχή της Galahd και συγκεκριμένα από τις ψηλότερες κορφές των βουνών της. Επιβιώνει με άνεση στο ηπιότερο κλίμα της Insomnia, ανεξάρτητα από την εναλλαγή των εποχών. Αυτό είναι ένα στοιχείο της ανθεκτικότητας του." Είπε η Μίρα καθώς ατένισαν και οι δύο το όμορφο δέντρο με την αειθαλή, υγιή φυλλωσιά.
"Ναι, το αναγνώρισα, κι ας έχει περάσει πολύς καιρός από την τελευταία φορά που αντίκρισα ένα από αυτά τα δένδρα... Φαντάζομαι ότι χρησιμοποιείτε τους καρπούς του στην δημιουργία φαρμάκων;"
"Εννοείται. Παρασκευάζονται πολύ καλές αλοιφές και φίλτρα χάρη στο saeh'ren."
Κατευθύνθηκαν προς μια από τις κεντρικές πύλες, περπατώντας με την ησυχία τους. Η Κρόου μοιράστηκε τις πρώτες εντυπώσεις σχετικά με τους χώρους, εκφράζοντας τον θαυμασμό που ένιωσε. Η Μίρα ταυτίστηκε με αυτό το θετικό συναίσθημα και την ξενάγησε σε εξίσου όμορφα μέρη των εξωτερικών τμημάτων του Πανεπιστημίου. Αφού αισθάνθηκαν και οι δύο ικανοποιημένες με αυτή την βόλτα, επέστρεψαν στο σπίτι της φοιτήτριας, επιλέγοντας να περπατήσουν. Έτσι θα απέφευγαν την υπερβολική πολυκοσμία στα μέσα μαζικής μεταφοράς. Εξάλλου ήταν ώρα αιχμής.
Το διαμέρισμα στο οποίο εισήλθαν, ήταν αρκούντως ζεστό και τακτοποιημένο. Οι παστέλ κουρτίνες ήταν τραβηγμένες, δημιουργώντας μια αίσθηση θαλπωρής. Η ένοικος πρότεινε στην επισκέπτρια να καθίσει όπου ήθελε στο σαλόνι, μέχρι η ίδια να έκανε ένα ντους και να άλλαζε ρούχα. Η Κρόου δέχτηκε και μετακίνησε ένα βιβλίο από την επιδαπέδια ραφιέρα, μελετώντας το για όσο η φίλη της βρισκόταν σε άλλο δωμάτιο.
Η Μίρα εμφανίστηκε ξανά φορώντας ένα εφαρμοστό μπλε τζιν παντελόνι και μια λευκή, μάλλινη μπλούζα με στρογγυλεμένη λαιμόκοψη που άφηνε ακάλυπτους τους ώμους. Τα ίσια μαλλιά της ήταν ελαφρώς νωπά, όμως άψογα βουρτσισμένα.
Το διαμέρισμα ήταν λίγο μεγαλύτερο από εκείνο της Κρόου. Το κοινό σημείο των δύο σπιτιών, ήταν η ζεστασιά που απέπνεαν. Η ετοιμασία της τάρτας θα ξεκινούσε άμεσα. Η κουζίνα ήταν λιτή, αλλά ευρύχωρη· ένα ορθογώνιο τραπέζι καταλάμβανε αρκετό χώρο. Μια μοντέρνα λάμπα κρεμόταν σε κοντινή απόσταση από την επιφάνεια του τραπεζιού κι αυτή η λεπτομέρεια άρεσε την επισκέπτρια.
Η Κρόου σκεφτόταν πως οτιδήποτε είχε δει μέχρι τώρα, αντανακλούσε την φυσική χάρη της ένοικου.
"Μου αρέσει πολύ το ντύσιμο σου, Κρόου. Αυτό το φόρεμα είναι εκπληκτικό επάνω σου." Σχολίασε η Μίρα χαμογελώντας. "Δεν θα ήταν σωστό να λερωθείς σε περίπτωση που θα ήθελες να με βοηθήσεις σε κάτι. Υπάρχουν δύο επιλογές για εσένα: Μπορείς να καθίσεις στο τραπέζι μέχρι να τελειώσω, ή αν το επιθυμείς, να φορέσεις μια από τις ποδιές μου και ετοιμάσουμε μαζί την τάρτα."
Η προσκεκλημένη αισθάνθηκε μια γλυκιά έξαψη όταν άκουσε το κομπλιμέντο καθώς και ένα πετάρισμα στο στομάχι. "Σ' ευχαριστώ για τα καλά σου λόγια... Πάντως δεν θέλω να σε αφήσω μόνη σε αυτό που θα φτιάξεις. Θα είμαι η βοηθός σου."
Η ένοικος την ευχαρίστησε και έδεσε μια μακριά ποδιά μαγειρικής γύρω από την Κρόου. Καθώς στεκόταν από πίσω της, θαύμασε τις χαριτωμένες μπούκλες στις άκρες των μαλλιών της φιλοξενούμενης, αλλά και το χτένισμα της.
Ετοίμασαν την ζύμη και την άφησαν να ψηθεί για περίπου μισή ώρα προτού η Μίρα προσθέσει τους μπλε καρπούς. Έπειτα τοποθέτησε το ταψί στον φούρνο για δεκαπέντε λεπτά ακόμη. Οι δύο κοπέλες παρακολουθούσαν την λαχταριστή τάρτα καθώς θερμαινόταν.
"Βλέποντας σε και ακολουθώντας τις υποδείξεις σου, φαίνεται μια εύκολη συνταγή. Όμως είναι στ' αλήθεια έτσι;" Διερωτήθηκε η Κρόου.
"Είναι σημαντικό να έχεις μπροστά σου όλα τα υλικά που θα χρειαστούν, καθώς και να θυμάσαι την σειρά με την οποία τα αναμειγνύεις."
"Η προετοιμασία είναι το παν."
"Ναι, έτσι ελαχιστοποιούνται οι απροσεξίες ή η πιθανότητα για κάποια παράλειψη." Η κοπέλα που είχε προτείνει την συνταγή, αναζητούσε το τραπεζομάντιλο που θα ταίριαζε καλύτερα σ' εκείνη την περίσταση.
"Αυτού του είδους το σκεπτικό είναι ωφέλιμο και για τους Glaives." Οι δύο φίλες αντάλλαξαν ματιές χαμογελώντας. Έπειτα από λίγο, η ένοικος αποφάσισε με ποιό ύφασμα θα στόλιζε το τραπέζι και η Κρόου μόλις είχε στερεώσει μερικά πλυμένα σκεύη στις εσοχές μιας θήκης για το στέγνωμα των πιάτων.
"Οπότε περιμένουμε το ψήσιμο της τάρτας και τον ερχομό της Λιζέτ." Παρατήρησε η Μίρα. Έπειτα από μερικά λεπτά, έσβησε τον θερμό αέρα του φούρνου μέσω του διακόπτη. Μονάχα το εσωτερικό φως έμεινε αναμμένο, φωτίζοντας το στρογγυλό γλύκισμα με τις ξεροψημένες άκρες.
"Σωστά. Η συνάδελφος μου είναι συνεπής και δεν νομίζω να αργήσει. Φύγαμε μαζί από το αρχηγείο. Ξέρω ότι θα επέστρεφε στο σπίτι προκειμένου να ετοιμαστεί για την συνάντηση μας, όπως έκανα κι εγώ." Οι δύο κοπέλες μπορούσαν πλέον να βγάλουν τις ποδιές μαγειρικής και να χαλαρώσουν.
Στον χώρο της τραπεζαρίας, ορισμένες τετράγωνες κορνίζες στόλιζαν τον τοίχο που βρισκόταν ακριβώς απέναντι από τα εντοιχισμένα ντουλάπια. Το μέγεθος αυτών ήταν σχετικά μικρό, μα οι εικόνες που ήταν τοποθετημένες εντός του πλαισίου, ήταν ευκρινείς. Τοπία των Ανατολικών Νήσων όπως οι καταπράσινοι λόφοι και οι γαλανοπράσινες ακτές, δημιουργούσαν μια ενδιαφέρουσα αντίθεση με την υπόλοιπη επίπλωση του δωματίου, η οποία παρέπεμπε στην μοντέρνα αισθητική της Insomnia.
"Οι φωτογραφίες που έχεις κρεμάσει, αναπαριστούν την Nirtashereen, δηλαδή το ανατολικότερο από τα νησιά, απ' όπου κατάγεσαι;"
Η Μίρα ένευσε, "Οι περισσότερες είναι από τον τόπο καταγωγής μου. Κάποιες όμως είναι από την Nirtakehren και την Nirtaereen, τις γειτονικές νήσους." Μετά την αποσαφήνιση, έδειξε με τον δείκτη του χεριού ποιές εννοούσε.
Ο χτύπος του σταθερού τηλεφώνου το οποίο ήταν τοποθετημένο στο σαλόνι, έστρεψε τα βλέμματα των γυναικών προς την ίδια κατεύθυνση. Με εξαίρεση την Βανέσσα και τον Άξις Άρρα, κανείς από τους Glaives με τους οποίους είχε μιλήσει η Κρόου ως τώρα, δεν διέθετε συσκευή σταθερού τηλεφώνου στο σπίτι. Η Μίρα προχώρησε με γρήγορα βήματα προς την πηγή του ήχου για να μάθει ποιός καλούσε. Η δική της συσκευή ήταν παλιού τύπου, η οποία δεν παρείχε την δυνατότητα αναγνώρισης κλήσης.
Το τηλεφώνημα ήταν από την Λιζέτ. Ενημέρωσε ότι θα έφτανε στο σπίτι σε πέντε λεπτά.
Η τάρτα με τους μπλε καρπούς, παρέμενε ζεστή μέσα στον φούρνο. Κάθε υλικό είχε ψηθεί πολύ καλά—η άκρη της ζύμης ήταν τραγανή, το μέσο της είχε την επιθυμητή υφή και η γεύση των μύρτιλλων ήταν ενισχυμένη με την προσθήκη μελιού και λίγης κανέλας.
"Μίρα, είσαι καταπληκτική. Αυτό είναι ένα από τα ωραιότερα γλυκίσματα που έχω δοκιμάσει." Η επισήμανση ακούστηκε από την Κρόου. Ένα λεπτό πριν, η σπουδάστρια έκοψε προσεκτικά ένα πολύ μικρό κομμάτι από το περιεχόμενο του στρόγγυλου ταψιού, προκειμένου να δοκιμάσουν και οι δύο το τελικό αποτέλεσμα.
Η φοιτήτρια αισθάνθηκε χαρούμενη όταν άκουσε τα επιδοκιμαστικά σχόλια της Κρόου, "Τώρα που θα έρθει και η Λιζέτ, θα απολαύσουμε την τάρτα όπως πρέπει. Συνείσφερες στην ετοιμασία και ήσουν πολύ συνεργάσιμη."
"Τα καταφέρνω καλά σε αποστολές όπου αναλαμβάνω υποστηρικτικό ρόλο."
Ο ήχος του θυροτηλεφώνου ήταν κοφτός, αλλά έγινε αμέσως αντιληπτός από τις κοπέλες που περίμεναν την φίλη τους. Η Λιζέτ Μπιρν φάνηκε στην είσοδο, έχοντας χρησιμοποιήσει προηγουμένως τον ανελκυστήρα.
"Επιτέλους συναντιόμαστε και οι τρεις." Είπε η Λιζέτ χαμογελώντας, καθώς έβγαζε το πανωφόρι και το μάλλινο κασκόλ που φορούσε. Άφησε το αξεσουάρ επάνω στην ράχη μιας καρέκλας. Η Μίρα κρέμασε το άλλο ρούχο μέσα στην ντουλάπα.
"Η Κρόου κι εγώ ετοιμάσαμε την συνταγή που ήθελα να μοιραστώ μαζί σας εδώ και πολύ καιρό."
"Εννοείς την τάρτα με τα μύρτιλλα; Τέλεια! Αν είναι έτοιμη, ας την δοκιμάσουμε."
Η προσκεκλημένη που έφτασε μόλις πριν λίγο, ενθουσιάστηκε με την θέα του φρεσκοψημένου γλυκού. Η Μίρα τοποθέτησε τα μαχαιροπίρουνα και τα ποτήρια με το νερό επάνω στο τραπέζι. Στο μεταξύ, οι δύο μαχήτριες συνομιλούσαν για θέματα που σχετίζονταν με το πρόγραμμα τους, ενώ στέκονταν κοντά στον πάγκο της κουζίνας. Καθώς διέσχιζε τον χώρο, το βλέμμα της σπουδάστριας συναντήθηκε φευγαλέα με εκείνο της Κρόου. Μολονότι η πρώτη επισκέπτρια μιλούσε με την Λιζέτ, η προσοχή της ήταν συνάμα στραμμένη προς την ένοικο.
Η καθεμία διάλεξε το κομμάτι της και μετέφεραν τα πιάτα τους στο τραπέζι. Η Μίρα κάθισε αντικριστά με εκείνες, ώστε να επικοινωνεί με άνεση και με τις δύο.
"Οι εξετάσεις στο Πανεπιστήμιο έχουν ήδη ξεκινήσει, έτσι δεν είναι; Θα πρέπει να είσαι πολύ απασχολημένη με τα διαβάσματα σου." Σχολίασε η κοπέλα από την Altissia, ακουμπώντας την άκρη του πιρουνιού στο χείλος του πιάτου.
"Πράγματι ξεκίνησαν. Τέσσερεις μέρες πριν, εξεταστήκαμε στο πρώτο μάθημα. Πιστεύω ότι τα πήγα πολύ καλά. Αυτή η συνάντηση θα μου δώσει το κίνητρο να συνεχίσω την μελέτη μου με ανανεωμένη ενέργεια και διάθεση."
"Από την ημέρα που συναντηθήκαμε στο Lumen Domus, φάνηκε ότι αγαπάς την ειδικότητα που έχεις επιλέξει. Λογικά οι βαθμολογίες σου θα είναι υψηλές σε κάθε δοκιμασία που θα κληθείς να αντιμετωπίσεις." Είπε η Κρόου, έχοντας γευτεί την πρώτη πιρουνιά, η οποία ήταν ιδιαιτέρως λαχταριστή.
"Αρκεί οι καθηγητές να είναι δίκαιοι και να μην μεροληπτούν υπέρ των γηγενών κατοίκων του στέμματος." Παρενέβη η Λιζέτ, πριν η Μίρα προλάβει να πει κάτι στην φίλη από την Galahd.
"Δεν έχω παρατηρήσει κάτι τέτοιο ως τώρα. Η ύλη που πρέπει να καλύψουμε, είναι ίδια για όλους, όπως και τα θέματα των διαγωνισμάτων. Ο καθένας ξεχωριστά πρέπει να αποδείξει τις δυνατότητες του, χωρίς καμία εξαίρεση."
"Η αληθινή αξία κάποιου, υπερβαίνει τις προκαταλήψεις ή την οποιαδήποτε απόπειρα συκοφάντησης... Πρόκειται για μια ατόφια και αδιάβλητη δύναμη." Συλλογίστηκε η Κρόου, καθώς επεξεργαζόταν ό,τι είχε ακούσει από τις δύο κοπέλες, "Υποθέτω ότι οι καθηγητές ελέγχονται από την διοίκηση. Ακόμη κι αν ένα άτομο επιχειρούσε να σταθεί εμπόδιο στην εξέλιξη ενός ή περισσότερων σπουδαστών, θα υπήρχαν συνέπειες για τον αυτουργό, σωστά; Εξάλλου, με όσα συμβαίνουν στην Insomnia, αλλά και σε ολόκληρο το Βασίλειο, οι ικανοί φαρμακοποιοί θα πρέπει να είναι περιζήτητοι."
Η Μίρα παρακολούθησε όσα ειπώθηκαν από την Κρόου, νιώθοντας ένα ζεστό συναίσθημα να καταλαμβάνει την καρδιά της. Κάποτε, είχε λάβει υπόψη και η ίδια το ενδεχόμενο επιλεκτικής εύνοιας από μεμονωμένα μέλη του διδακτικού προσωπικού, προς όφελος εκείνων που κατάγονταν από την Insomnia. Ωστόσο, είχε αποφασίσει να μην παραβλέψει ποτέ το όνειρο της, ούτε να παραιτηθεί από αυτό, όχι προτού καν προσπαθήσει.
"Μέχρι στιγμής όλα βαίνουν καλώς. Έχω την αίσθηση ότι στους ιατρικούς κλάδους δεν υπάρχει πολύς χώρος για διακρίσεις· επιπλέον, οι περισσότεροι σπουδαστές δίνουν μεγαλύτερη σημασία στα μαθήματα, παρά στην καταγωγή του διπλανού τους."
Η πλούσια γεύση της τάρτας είχε στρέψει τα κορίτσια προς αισιόδοξες συζητήσεις, όπως εκείνες που αφορούσαν τα προσωπικά τους σχέδια καθώς πλησίαζε η Άνοιξη. Όλες είχαν την πρόθεσηνα συνεχίσουν την διακόσμηση του ιδιωτικού χώρου τους, καθώς αυτή η ασχολία βελτίωνε την διάθεση τους και τις επέτρεπε να αισθάνονταν πιο άνετα όταν επέστρεφαν επιτέλους στο διαμέρισμα, έπειτα από μια πολυάσχολη ή δύσκολη μέρα. Η εξοικονόμηση χρημάτων για είδη διακόσμησης δεν κάλυπτε πάντοτε όλες τις επιθυμίες τους. Αυτό όμως δεν τις εμπόδιζε να οραματίζονται το "καταφύγιο" τους όπως το ήθελαν.
"Όταν λήξει ο πόλεμος, θα ήθελε κάποια από εσάς να παραμείνει στην Insomnia;" Ρώτησε η Λιζέτ. "Εννοώ, κάνετε τέτοιες σκέψεις;"
"Πιστεύω ότι θα μπορούσα να ζήσω εδώ. Αν αποφάσιζα να μείνω, θα προτιμούσα αργότερα να αποκτήσω ένα δικό μου διαμέρισμα σε κάποια γειτονιά με περισσότερα δένδρα ή κοντά στο ποτάμι που διατρέχει την Insomnia." Αποκρίθηκε η Μίρα.
"Σίγουρα είναι μια καταπληκτική πόλη που δεν μοιάζει με καμία άλλη, ανεξάρτητα από την συμπεριφορά κάποιων πολιτών. Εσύ, Κρόου;"
"Έως τώρα, όσες φορές κι αν αναρωτήθηκα σχετικά με αυτό που ρώτησες, δεν κατάφερα να βρω την δική μου απάντηση. Όταν λήξουν οι μάχες και έρθει η κατάλληλη στιγμή, θα αποφασίσω με την καρδιά -αλλά και με την λογική- σε ποιό σημείο του κόσμου θα ήθελα να βρίσκομαι."
Η Μίρα θαύμασε τον ήρεμο και συγκροτημένο τρόπο με τον οποίο η Κρόου έδωσε την απάντηση της.
"Αυτό είναι ένα σωστό σκεπτικό... Κάποιες απαντήσεις έρχονται σ' εμάς κατόπιν συγκεκριμένων γεγονότων." Σχολίασε η Λιζέτ Μπιρν, αναφέροντας έπειτα πως θα προτιμούσε να γυρίσει στην Altissia, αφότου συγκέντρωνε πρώτα αρκετά χρήματα για να στηρίξει την οικογένεια της, αλλά και για την πληρωμή των ακαδημαϊκών σπουδών της. Επιπλέον, είχε την πεποίθηση πως μια μεγάλη νίκη του Lucis, ή μια σειρά σπουδαίων επιτευγμάτων στο πεδίο της μάχης, θα μπορούσε εν τέλει να απωθήσει την Αυτοκρατορία από τις Νήσους Accordo.
Ο διάλογος περιστράφηκε γύρω από διάφορα νέα που αφορούσαν την πόλη του στέμματος και ό,τι συνέβαινε στις Ανατολικές και Νότιες Νήσους του ωκεανού Cygillan, έως ότου και οι τρεις φίλες τελείωσαν το πρώτο κομμάτι της τάρτας.
Η Λιζέτ ένιωσε κάπως ληθαργική. Η εξάντληση της ημέρας είχε αρχίσει να αναδύεται κατά την διάρκεια των χαλαρωτικών στιγμών με την παρέα της. Κοίταξε το δικό της άδειο πιάτο, ενώ στήριζε ελαφρά το κεφάλι με το χέρι της.
"Είσαι εντάξει, Λιζέτ;" Την ρώτησε η Κρόου.
Εκείνη αναφέρθηκε στην κούραση η οποία άρχισε να την περικυκλώνει.
"Θα ήθελες ένα φλυτζάνι καφέ ή μήπως μαύρο τσάι για να σε τονώσει; Μπορούμε να καθίσουμε στο κεντρικό δωμάτιο, αντί στην κουζίνα, ώστε να νιώθουμε όλες ακόμη πιο άνετα. Η Κρόου κι εγώ θα πάρουμε ένα δεύτερο κομμάτι τάρτας, αλλά πριν από αυτό, μπορώ να σου ετοιμάσω κάτι για να πιεις."
"Θα έπινα με ευχαρίστηση ένα φλυτζάνι τσάι, αν δεν σου είναι κόπος."
"Μην ανησυχείς, θα είναι έτοιμο σε λίγα λεπτά." Η Μίρα σηκώθηκε από την θέση της και άνοιξε ένα από τα ψηλά, εντοιχισμένα ντουλάπια ανοιχτού καφέ χρώματος, βρίσκοντας την τσαγιέρα στην θέση της και την γέμισε με νερό. Οι γυάλινες θήκες που περιείχαν τα φύλλα τσαγιού ήταν ορατές σε ένα από τα ράφια και η κοπέλα κατέβασε μια από αυτές για να ετοιμάσει ένα τονωτικό ρόφημα.
"Κρόου, θα πάρεις δεύτερο κομμάτι;" Η Μίρα κοίταξε το ταψί που βρισκόταν ακόμη μέσα στον φούρνο.
"Όχι ακόμη, ευχαριστώ. Θα περιμένω εσένα πρώτα." Της απάντησε εκείνη.
"Εντάξει. Αν θέλετε, πηγαίνετε στο σαλόνι, θα έρθω να σας βρω σε λίγο."
:·: Εθνοτική γλώσσα της Galahd :·: (πρωτότυπη μυθοπλασία της συγγραφέα)
ren : πρώτος, (μεταφορικά) σπουδαίος, επιφανής
saeh : δένδρο
saeh'ren : ψηλό δένδρο, ενδημικό της Galahd, που μοιάζει με έλατο. Οι καρποί του χρησιμοποιούνται στην φαρμακευτική.