Αντικρινό Χάραμα
Κεφάλαιο Επτά
Η ηλεκτροδότηση της Nirtashereen αργούσε να αποκατασταθεί. Η έλλειψη φυσικού φωτός, η δυνατή βροχή και ο περιορισμός των κινήσεων των επαγγελματιών λόγω της πιθανής εμφάνισης daemon, αποτελούσαν τους κύριους παράγοντες της καθυστέρησης. Αρκετοί από τους κατοίκους πιθανώς να μην είχαν αντιληφθεί την διακοπή ρεύματος, ούτε επηρεάστηκαν από αυτή την συγκυρία, διότι ήταν περασμένα μεσάνυχτα στο νησί και οι περισσότεροι από αυτούς κοιμούνταν.
Η Κρόου και η Μίρα θέλησαν να αισθανθούν τα σώματα τους κοντά το ένα με το άλλο, φορώντας όσο το δυνατόν λιγότερα ρούχα, όμως δεν είχαν κάνει έρωτα εκείνη την νύχτα. Ήταν νωρίς για μια τέτοια επαφή. Εκείνο που αποζητούσαν, ήταν η αγκαλιά μέσα στην οποία αισθάνονταν μια υπέροχη αίσθηση πληρότητας, την οποία δεν είχαν νιώσει με κανένα άλλο πρόσωπο.
Κάθε τόσο ξυπνούσαν για ελάχιστα λεπτά, βρίσκοντας την ευκαιρία να μοιραστούν ένα σύντομο φιλί ή να χαρίσουν ένα αυθόρμητο, απαλό χάδι στα ελεύθερα μαλλιά της καθεμίας. Έπειτα από αρκετή ώρα κατάφεραν να αποκοιμηθούν χωρίς άλλες ενδιάμεσες διακοπές, με τα δάχτυλα των χεριών τους μπλεγμένα, παρακινούμενες από την βεβαιότητα ότι το επόμενο πρωί θα ήταν και πάλι μαζί.
Αν και η νύχτα ήταν δύσκολη για τους ειδήμονες που θα διόρθωναν την βλάβη ή για όσους φύλακες επιτηρούσαν τους σκοτεινιασμένους, βρεγμένους δρόμους, οι εργαζόμενοι διατηρούσαν την αισιοδοξία ότι το ξημέρωμα θα τους έβρισκε χωρίς απρόοπτα προβλήματα.
Λίγο μετά τις 4:30 τα ξημερώματα, η βροχή εμφάνισε τα πρώτα σημάδια αποδυνάμωσης. Η πυκνότητα των ψιχάλων ελαττώθηκε. Εκείνη την στιγμή, η Κρόου ξύπνησε απροειδοποίητα όταν άκουσε πανικόβλητες φωνές και έναν μακρινό θόρυβο τον οποίο δεν δυσκολεύτηκε να προσδιορίσει καθώς ήταν ιδιαίτερα γνώριμος σ' εκείνη—πυροβολισμοί.
Άνοιξε αμέσως τα μάτια. Χωρίς απότομες κινήσεις, απέσυρε τα γυμνά της χέρια από το σώμα της Μίρα, κοιτώντας την, σαν να ήθελε να ελέγξει κατά πόσο η άλλη γυναίκα είχε επηρεαστεί ή όχι από εκείνον τον θόρυβο. Η Κρόου ανακάθισε στο κρεβάτι. Προσπαθούσε να αυτοσυγκεντρωθεί, θέλοντας να διαπιστώσει με βεβαιότητα ότι οι διαπεραστικοί ήχοι δεν αποτελούσαν μια ψευδαίσθηση από κάποιο ανήσυχο όνειρο του ύπνου. Δεν ήταν ασυνήθιστο για τους Glaives να έχουν την περιστασιακή εμπειρία εφιαλτών οι οποίοι περιελάμβαναν τους ήχους και την όψη των όπλων που κρατούσαν οι στρατιώτες Magitek.
Οι πυροβολισμοί ήταν αληθινοί. Οι τρομαγμένες φωνές των κατοίκων, ξανακούστηκαν. Αυτή την φορά, η Κρόου στάθηκε στα πόδια της και πλησίασε θαρραλέα το παράθυρο, κοιτώντας έξω. Δοκίμασε να ανάψει το φωτιστικό γραφείου—η λάμψη του τρεμόπαιζε αδύναμα και άτακτα. Προφανώς η βλάβη στην ηλεκτροδοσία δεν είχε αποκατασταθεί πλήρως.
Νιώθοντας την ασταθή λάμψη του φωτιστικού στα βλέφαρα της, αλλά και την κινητικότητα της Κρόου, η Μίρα αντιλήφθηκε ότι κάτι ανησυχητικό συνέβαινε. Σε ό,τι αφορούσε τον μακρινό ήχο των πυροβολισμών, η ευαισθησία της στον εν λόγω θόρυβο δεν ήταν τόσο υψηλή όπως της γητεύτριας, διότι η κοπέλα από τις Νήσους δεν είχε τα ίδια τραυματικά βιώματα με την σύντροφο της.
"Κρόου, τι συμβαίνει;" Η Μίρα μόλις είχε ακουμπήσει τα πόδια της στο πάτωμα.
"Άκουσα πυροβολισμούς." Απάντησε δίχως να απομακρυνθεί από την θέση της κοντά στο παράθυρο. "Δεν διακρίνω κάτι ύποπτο από εδώ που βρισκόμαστε, αλλά υποψιάζομαι ότι οι daemon προχώρησαν σε κατοικημένη περιοχή. Αν είναι αλήθεια αυτό, πρέπει να επέμβω."
Για όσο η Κρόου και η προστατευόμενη της βρίσκονταν έξω από τα σύνορα της Insomnia, είχε επιτραπεί στην γητεύτρια η χρήση της μαγείας του βασιλιά σε ώρα ανάγκης. Η Αυτοκρατορία δεν έχει καμία εξουσία στις Ανατολικές Νήσους. Επομένως κανείς δεν θα επιχειρούσε να ανακρίνει τους νησιώτες ή την γυναίκα από την Cleigne και να τους τιμωρήσει εξαιτίας των συμμαχικών σχέσεων με τον Βασιλιά Ρέγκις.
Η γητεύτρια ντύθηκε βιαστικά, φορώντας τα ρούχα που θα επέλεγε σε περίπτωση μάχης. Τοποθέτησε το έμπιστο ξιφίδιο στην θήκη που ήταν στερεωμένη στον γοφό της και αποθήκευσε μερικά Υψηλά Φίλτρα σε φαρδιά εσωτερική τσέπη του πανωφοριού. Καθώς έδενε τις μπότες της στο χωλ του κάτω ορόφου, άκουσε την Μίρα να κατεβαίνει τα σκαλοπάτια, φορώντας ζεστά, άνετα ρούχα που είχε φέρει μαζί της από το ταξίδι. Τα μαλλιά της ήταν μπερδεμένα, καθώς αυτό που την ενδιέφερε εκείνη την ώρα, δεν ήταν η σωστή κόμμωση, αλλά να ακολουθήσει την Κρόου έξω και να δουν από κοινού ποιά ήταν η αιτία της ταραχής.
Η Μίρα ήταν άπειρη στο θέμα της μάχης, όμως δεν της αρκούσε να περιμένει αμέτοχη μέσα σε κάποιο από τα δωμάτια του σπιτιού.
"Μείνε εδώ σε παρακαλώ. Θέλω να είσαι ασφαλής." Της είπε η Κρόου, αφότου έδεσε τα κορδόνια της κάθε μπότας και στάθηκε όρθια, κοιτώντας την.
"Πρέπει κι εγώ να δω τι συμβαίνει."
"Καθόλου καλή ιδέα. Επίτρεψε μου να ελέγξω πρώτη την κατάσταση." Το χέρι της Κρόου έστριψε με μια κίνηση το πόμολο της πόρτας. Η είσοδος άνοιξε και το ψύχος της νύχτας περικύκλωσε αστραπιαία τους μύες των δύο ενοίκων. Όμως καμία από τις δύο δεν πτοήθηκε.
"Έχεις αρκετά φίλτρα μαζί σου;"
"Ναι, μην ανησυχείς." Η γητεύτρια την συμβούλεψε να κλειδώσει ξανά την είσοδο. Τα παράθυρα ήταν ήδη ασφαλισμένα. Αναχώρησε χωρίς καμιά καθυστέρηση, θέτοντας σε κίνηση την ενοικιασμένη μοτοσικλέτα μεγάλου κυβισμού. Τα φώτα του οχήματος έλαμψαν με εκτυφλωτικό τρόπο μέσα στο σκοτάδι.
Η έμπειρη Glaive δεν δυσκολεύτηκε να εντοπίσει την κατεύθυνση των φωνών και των πυροβολισμών που ακούγονταν από μακριά. Προς το παρόν, η συνοικία όπου βρισκόταν το σπίτι των Στρέμπελ, ήταν ανεπηρέαστη από το συμβάν που είχε θορυβήσει κάποιο άλλο σημείο των κατοικημένων περιοχών. Αυτή η παρατήρηση καθησύχασε την Κρόου, τουλάχιστον για την ώρα.
Στο κέντρο του νησιού, η κατάσταση ήταν έκρυθμη.
Μια επικίνδυνη αγέλη από Wyvern είχε μετακινηθεί από τα κοντινά, μη κατοικήσιμα ξερονήσια προς την Nirtashereen—κάτι το οποίο δεν θα τολμούσαν αν δεν είχε υπάρξει εκείνη η βλάβη στον δημόσιο φωτισμό. Υπό κανονικές συνθήκες, τα τρία μεγάλα νησιά που κατοικούνταν μόνιμα από ανθρώπους, φωταγωγούνταν όπως έπρεπε κατά την διάρκεια της νύχτας. Τα μέλη της ασφάλειας είχαν ήδη αναλάβει δράση, χρησιμοποιώντας κυρίως τα πιστόλια τους και προβολείς φωτός που τροφοδοτούνταν από γεννήτριες. Το σχέδιο τους ήταν να απωθήσουν τα επικίνδυνα πλάσματα πέρα από την ακτή ή ακόμη και να τα τραυματίσουν σοβαρά, προτού αυτά προλάβουν να προκαλέσουν ζημιές ή απώλειες ζωών.
Η Κρόου ήξερε από πρώτο χέρι ότι οι daemon μπορούσαν να γίνουν ιδιαίτερα απρόβλεπτοι σε περίπτωση που δεν ελέγχονταν αμέσως. Το δυνατό, κατάλευκο φως της μοτοσικλέτας φώτισε την παρουσία των πλασμάτων από απόσταση ασφαλείας. Η γητεύτρια αξιολόγησε σημαντικά στοιχεία της κατάστασης, όπως τον εμφανή αριθμό των Wyvern και τον σχηματισμό των νησιωτών πολεμιστών. Οι γηγενείς έκαναν φιλότιμες προσπάθειες και φαίνονταν σκληραγωγημένοι, αλλά η μάχη ήταν αρκετά άνιση.
Η γυναίκα από την Cleigne στάθμευσε γρήγορα την μοτοσικλέτα πίσω από ένα πλατύ κτίριο και στερέωσε τον στρόγγυλο φακό τσέπης στο σημείο του στέρνου, πάνω από το σκούρο ισοθερμικό πανωφόρι που κάλυπτε τον κορμό της.
Έχοντας πλησιάσει πιο κοντά, μέτρησε έξι από εκείνα τα φτερωτά πλάσματα που έμοιαζαν με δράκους. Δεν ήταν ένας άγνωστο είδος daemon για εκείνη. Χάρη στην τεχνική Libra της Βανέσσα, η Κρόου είχε απομνημονεύσει τα αδύνατα σημεία του συγκεκριμένου είδους: τα Wyvern είχαν λιγότερες αντιστάσεις στην μαγεία του πάγου και τα πυροβόλα όπλα, όπως αυτά που χρησιμοποιούνταν εκείνη την στιγμή από τα μέλη της ασφάλειας. Ευτυχώς, δεν φαίνονταν να υπάρχουν άμαχοι τριγύρω, οι οποίοι θα μπορούσαν να τραυματιστούν, είτε από την βιαιότητα των πλασμάτων νύχτας, είτε από διερχόμενα πυρά.
Η Κρόου εντόπισε εκείνον που συντόνιζε τις προσπάθειες της ομάδας και έμοιαζε να είναι ο επικεφαλής. Τον ενημέρωσε για την ιδιότητα της, δείχνοντας το έμβλημα της Insomnia και της ομάδας Kingsglaive. Ο άνδρας αποδέχτηκε την συνδρομή της στην μάχη, λαμβάνοντας υπόψη την γνώμη της γητεύτριας σχετικά με τις καταλληλότερες στρατηγικές που θα μπορούσε να ακολουθήσει η ομάδα.
"Μπορώ να εφαρμόσω ξόρκια με βάση τον πάγο τα οποία διαχέονται σε μεγάλη ακτίνα. Γι' αυτό οι συμπολεμιστές σου θα πρέπει να απομακρυνθούν από την πλατεία και να βρουν κάλυψη όταν θα είμαι έτοιμη να επιτεθώ."
Ο Κάι -ο επικεφαλής της νυχτερινής περιπολίας- δεσμεύτηκε να συντονίσει τους άνδρες ανάλογα, παραμένοντας κοντά στο πλευρό της Κρόου και εξασφαλίζοντας την ακεραιότητα της για όσο εκείνη αυτοσυγκεντρωνόταν στην εκτέλεση της ειδικής επίθεσης. Οι γηγενείς πολεμιστές δεν χρησιμοποιούσαν ασυρμάτους τελευταίας τεχνολογίας όπως οι Glaives, αλλά σύντομες, συνθηματικές εκφράσεις στην ντόπια γλώσσα οι οποίες συνδέονταν με τακτικές και σχηματισμούς μάχης.
Η πρώτη επίθεση με ξόρκι πάγου Blizzaga κλόνισε για μερικά δευτερόλεπτα τους στόχους, επιτρέποντας στους φύλακες να εκμεταλλευτούν την πολυπόθητη ευκαιρία για επιθέσεις με τα πυροβόλα όπλα τους. Η Κρόου ήδη ετοιμαζόταν για την δεύτερη βολή, αποφασισμένη αυτή την φορά να ελέγξει ακόμη περισσότερο την ένταση και την ακτίνα του ξορκιού, ώστε να μην υπάρξουν σημαντικές φθορές στην κατασκευή των δρόμων και του γύρω περιβάλλοντος γενικότερα. Πάντως, ο Κάι δεν ανησυχούσε και τόσο για τις υλικές ζημιές· αυτές θα μπορούσαν να αποκατασταθούν. Μεγαλύτερη σημασία είχαν οι ανθρώπινες ζωές. Θα έκανε ό,τι ήταν δυνατόν ώστε κανείς από τους ανθρώπους της φύλαξης να μην χάσει την ζωή του. Πριν από την σοβαρή διένεξη, τούς είχε ήδη προμηθεύσει με αρκετά πυρομαχικά και Υψηλά Φίλτρα.
Αυτό που δεν είχε αντιληφθεί κανείς από τους μαχητές, ήταν η παρουσία της Μίρα η οποία παρακολούθησε από ασφαλή απόσταση την μάχη, όπως έκαναν και άλλα άτομα του νησιού. Όλοι είχαν εντυπωσιαστεί με την εκπληκτική μαγεία της Κρόου Άλτιους. Βλέποντας το παγωμένο ξόρκι να αποδυναμώνει τις άμυνες και την βιαιότητα των Wyvern, αντιλαμβάνονταν ότι η συμπλοκή θα είχε ένα αίσιο τέλος για τους νησιώτες.
Σχεδόν όλοι γνώριζαν ότι οι Glaives δανείζονταν την βασιλική μαγεία προκειμένου να την χειριστούν—δεν προερχόταν από αυτούς τους ίδιους.
Καθώς έβλεπε την Κρόου να δημιουργεί τόσο έξοχες, υπερφυσικές επιθέσεις, η Μίρα ίσως ήταν η μόνη ανάμεσα στους παρευρισκόμενους, η οποία πίστευε πως αυτή η μαγεία σίγουρα αντανακλούσε κάτι που προερχόταν από την Κρόου, κάτι από την δύναμη της ψυχής της. Κάποιος ενδεχομένως θα έλεγε ότι η σπουδάστρια ήταν προκατειλημμένη, αλλά εκείνη δεν ένιωθε έτσι. Υπήρχαν ορισμένα πράγματα που δεν εξηγούνταν με αποδείξεις, πειράματα και συλλογή δεδομένων όπως συμβαίνει στον τομέα της φαρμακευτικής. Κι εκείνη η δύναμη που είχε αντικρίσει η κοπέλα από τις Νήσους, υπερέβαινε τους νόμους της λογικής ή ακόμη και την άυλη συμφωνία που είχε συνάψει ο βασιλιάς με τους Glaives.
Με τις συνδυαστικές προσπάθειες των νησιωτών πολεμιστών και της μαγείας των στοιχείων που γήτευε η Κρόου, τα Wyvern νικήθηκαν. Αντίθετα με ό,τι συνέβαινε στην περίπτωση των συμπολεμιστών της από την επίλεκτη ομάδα του βασιλιά, ήταν εξαιρετικά σπάνιο για την Κρόου να περιέλθει σε κατάσταση αδράνειας, ακόμη και μετά την πραγματοποίηση σύνθετων ξορκιών. Δεν είχε τραυματιστεί, ούτε ήταν ιδιαιτέρως εξαντλημένη, σε αντίθεση με κάποιους μαχητές της νυχτερινής περιπολίας.
Όταν οι άμαχοι πολίτες που είχαν παρακολουθήσει την μάχη, ένιωσαν ασφαλείς, πλησίασαν την γητεύτρια που είχε έρθει από την Insomnia, ευχαριστώντας την για την ενίσχυση που πρόσφερε στην άμυνα του νησιού. Η Μίρα παρέμεινε στην θέση της, σε μακρινή απόσταση από το πλήθος. Ίσως η Κρόου την επέπληττε επειδή εκείνη δεν είχε ακούσει την συμβουλή της, μα η συγκεκριμένη πιθανότητα δεν την απασχολούσε. Ένιωθε τυχερή που είχε δει με τα μάτια της πόσο δυνατή ήταν η συγκεκριμένη γητεύτρια. Οι περιγραφές της Λιζέτ, σίγουρα είχαν βοηθήσει την Μίρα να σχηματίσει γλαφυρές εικόνες στο μυαλό της, αλλά τίποτα δεν συγκρινόταν με την εμπειρία να βρίσκεται κανείς στο σημείο καθεαυτό όπου συνέβαιναν τα γεγονότα.
Ο Κάι και οι πολεμιστές του παρακίνησαν τον κόσμο να επιστρέψει στο σπίτι και να μην βγουν αν πρώτα δεν ξημέρωνε. Στο μεταξύ, η ηλεκτροδοσία είχε αρχίσει να αποκαθίσταται σε κάποιες περιοχές, ενώ άλλες παρέμεναν χωρίς καθόλου ρεύμα. Σε κάποια μέρη όπως στο σπίτι της οικογένειας Στρέμπελ, η ένταση του ηλεκτρικού φωτός ήταν χαμηλωμένη και τρεμόπαιζε.
Από την αρχή της συμπλοκής και μέχρι την λήξη αυτής, ψιχάλιζε. Λόγω αυτού, οι κάτοικοι δεν αντιστάθηκαν και πολύ στην παραίνεση των φυλάκων και γύρισαν στο σπίτι, ελπίζοντας ότι δεν θα συνέχιζαν να υπάρχουν σοβαρά προβλήματα με το ηλεκτρικό ρεύμα όταν θα ξημέρωνε σε μερικές ώρες.
Η Κρόου βρήκε την Μίρα να την περιμένει κοντά στην σταθμευμένη μοτοσικλέτα, "Δεν με άκουσες τελικά." Της είπε μαλακά. Θα ήθελε να είχε φανεί πιο αυστηρή, επειδή η ασφάλεια της κοπέλας ήταν το κύριο καθήκον που είχε ως Glaive σε αυτή την αποστολή. Δεν τα κατάφερε, αφ' ενός επειδή η έκβαση της μάχης ήταν θετική και αφετέρου η φίλη της είχε επιλέξει ένα αρκετά ασφαλές σημείο.
"Συγνώμη γι' αυτό που θα πω, αλλά χαίρομαι που δεν το έκανα." Απάντησε η Μίρα. "Ήσουν εκπληκτική στον τρόπο που τιθάσευες τον πάγο. Πραγματικά, άξιζε να σε δω εν δράσει."
"Δεν τρόμαξες με όσα είδες;"
"Όχι." Η απάντηση ήχησε με σιγουριά. "Είχα εμπιστοσύνη σε εσένα και τους φρουρούς. Κάποιες φορές ανησυχούσα ιδιαίτερα, αλλά δεν ένιωσα την παρόρμηση να επιστρέψω πίσω."
Η φύλαξη ενισχύθηκε με την αύξηση του αριθμού των αναμμένων προβολέων, συνδεδεμένων με κινητή γεννήτρια, σε καίρια σημεία του κέντρου του νησιού και κοντά στις ακτές. Η περιπολία επανδρώθηκε με περισσότερα άτομα, έτοιμα για μάχη. Η Κρόου προσφέρθηκε να ελέγξει μαζί με τους φύλακες τις κεντρικές ακτές ή κάποια μέρη τα οποία θεωρούνταν πιο ευαίσθητα αναφορικά με την ανεπιθύμητη είσοδο daemon. Ο Κάι αποδέχτηκε την πρόταση, εκτιμώντας την εμπειρία της γητεύτριας σε τέτοια θέματα. Πριν από αυτό όμως, η Κρόου θα έπρεπε να συνοδεύσει την Μίρα στο σπίτι.
Αυτή την φορά, η προστατευόμενη δεν θα είχε αντίρρηση να περιμένει εκεί. Καθώς ήταν ανεβασμένες στην μοτοσικλέτα, το κεφάλι και των δύο γυναικών καλυπτόταν από την κουκούλα του πανωφοριού τους. Το κρύο της νύχτας ήταν ακόμη πιο αισθητό καθώς μετακινούνταν με το συγκεκριμένο όχημα.
Όταν η Κρόου αναχώρησε ξανά, η Μίρα πρόσθεσε μερικά ξύλα στο μισοσβησμένο τζάκι, μην έχοντας διάθεση να ξαπλώσει. Λόγω των προβλημάτων με την παροχή ηλεκτρισμού, ήταν πιθανό να μην μπορούσε να συνεχίσει κάποιες μελέτες στο ινστιτούτο το επόμενο πρωί. Αν είχε εκείνη την ημέρα ελεύθερη, θα κατάφερνε να ελέγξει εκ νέου την πολυσέλιδη εργασία της. Είχε συλλέξει σημαντικά δεδομένα που θα την βοηθούσαν αργότερα να επεκτείνει την έρευνα στην Insomnia, με νέες φόρμουλες που θα βελτίωναν την σύνθεση θεραπευτικών φίλτρων και αλοιφών, έχοντας ως βάση κάποια σπάνια νησιωτικά φυτά.
Η Κρόου επέστρεψε λίγο πριν το ξημέρωμα. Λόγω του ρόλου της ως Glaive, ήταν εκπαιδευμένη να αντέχει σε συνθήκες λιγοστής ανάπαυσης ή ξαφνικής στέρησης ύπνου. Δεν ήταν εύκολο. Όμως θεωρούνταν απαραίτητη αυτού του είδους η αντοχή σε κάποιον βασιλικό μαχητή ή φύλακα του στέμματος.
Βρήκε την Μίρα να είναι καθισμένη σταυροπόδι κοντά στην φωτιά. Υπήρχε ένα ανοιχτό τετράδιο με σημειώσεις στα χέρια εκείνης που ξαγρύπνησε. Λόγω της έκτακτης κατάστασης στο κέντρο του νησιού, η σπουδάστρια δεν θα μπορούσε να επισκεφτεί το εργαστήριο. Σύμφωνα με την προθεσμία που είχε δοθεί, αυτή ήταν η προτελευταία μέρα που θα βρίσκονταν στην Nirtashereen.
"Εφόσον είναι έτσι τα πράγματα, τι θα έλεγες να επισκεφτόμασταν κάποια μέρη του νησιού που δεν προλάβαμε ακόμα να δούμε μαζί; Έχει κρύο έξω, όμως σταμάτησε να ψιχαλίζει."
Η Μίρα δέχτηκε και της πρότεινε να επισκεφτούν έναν από τους ψηλότερους λόφους του νησιού, για να απολαύσουν από εκεί την θέα της φουρτουνιασμένης θάλασσας και του συννεφιασμένου τοπίου.
Αργότερα την ίδια μέρα, δέχτηκαν μια κλήση σταθερού τηλεφώνου από τους γονείς της Μίρα οι οποίοι είχαν μάθει για το νυχτερινό συμβάν και θέλησαν να μάθουν εάν η κόρη τους ήταν καλά. Οι τηλεφωνικές συνομιλίες μεταξύ των πολιτών των Ανατολικών Νήσων δεν ήταν τόσο σταθερές όσο εκείνες της Insomnia. Το ίδιο ίσχυε όταν δοκίμαζαν να τηλεφωνήσουν σε περιοχές της Cavaugh και των Νήσων Accordo. Ακόμη πιο ασταθείς ήταν οι κλήσεις με προορισμό την επαρχία Leide. Τα τηλεφωνήματα σε ακόμη πιο μακρινές επαρχίες του ηπειρωτικού Lucis, ήταν εντελώς αδύνατο να επιτευχθούν. Αναλόγως τις καιρικές συνθήκες, προέκυπταν προβλήματα με τις γραμμές, ειδικότερα αν η συνομιλία διαρκούσε για πολλή ώρα.
Η κόρη τούς καθησύχασε, αναφέροντας την δράση της Κρόου, της ισχυρότερης γητεύτριας μαγείας στην Insomnia (πέραν των μελών της βασιλικής οικογένειας) και η οποία είχε οριστεί ως σωματοφύλακας της για εκείνο το ταξίδι.
"Ο πατέρας σου κι εγώ καταλαβαίνουμε ότι είναι μεγάλη τιμή να συνοδεύεσαι από ένα ισχυρό μέλος της ιδιωτικής ασφάλειας του βασιλιά." Ανέφερε η μητέρα, η οποία βρισκόταν στο γειτονικό νησί. Τόσο κοντά, αλλά συνάμα και τόσο μακριά, δεδομένου ότι τα δρομολόγια των τοπικών πλοίων δεν πραγματοποιούνταν με μεγάλη συχνότητα. "Οι προσπάθειες σου φαίνεται ότι αναγνωρίζονται και επιβραβεύονται. Είμαστε περήφανοι για εσένα και χαιρόμαστε με ό,τι καταφέρνεις και αποδεικνύεται ωφέλιμο για την υπεράσπιση της ανεξαρτησίας." Οι γονείς της ήταν πολύ υποστηρικτικοί και ήθελαν το καλύτερο για εκείνη. Η Μίρα αισθανόταν δεμένη μαζί τους. Ωστόσο δεν ήταν έτοιμη να τους μιλήσει για τα αισθήματα που είχε για την Κρόου ή για την σχέση που εκείνες είχαν ξεκινήσει.
Με εξαίρεση την Gralea και κάποιες κτήσεις του Niflheim που ήταν για πολλά χρόνια υπό τον έλεγχο της αυτοκρατορικής πρωτεύουσας, οι δεσμοί μεταξύ ατόμων του ίδιου φύλου δεν ήταν εύκολα αποδεκτοί στην Eos. Η Μίρα προτιμούσε να μην ρισκάρει μιλώντας για ένα θέμα που θα τους έβρισκε απροετοίμαστους. Εξάλλου, αυτή η αποκάλυψη δεν ήταν απολύτως απαραίτητη. Ήταν ένα θέμα που αφορούσε προπάντων την προσωπική ζωή της και δεν θα επηρέαζε αρνητικά την σταδιοδρομία της ή οποιονδήποτε άλλο. Ήταν ένα μυστικό για το οποίο δεν αισθανόταν ενοχές.
"Ευχαριστώ, μητέρα. Παίρνω δύναμη από τις καλές σκέψεις σας."
Όπως ήταν αναμενόμενο, θέλησαν να μάθουν αν η κόρη τους θα κατάφερνε να τους επισκεφτεί.
"Αύριο, νωρίς το απόγευμα, είναι προγραμματισμένη η αναχώρηση μας για την Insomnia. Έχω την εντύπωση ότι δεν θα υπάρξουν ενδιάμεσες στάσεις σε κάποια από τις Νήσους."
"Το καταλαβαίνω. Τον Χειμώνα, τα δρομολόγια είναι πολύ περιορισμένα λόγω των καιρικών συνθηκών. Ίσως καταφέρουμε εμείς να έρθουμε στα τέλη της Άνοιξης, στην εθνική εορτή προς τιμήν του Ιδρυτή Βασιλιά. Κατά την διάρκεια της συγκεκριμένης εθνικής εορτής, είναι ευκολότερο για τους ανθρώπους των επαρχιών να επισκεφτούν την Insomnia. Βέβαια εκείνη την περίοδο είσαι πιεσμένη με τις εξετάσεις..." Η Λάνα Στρέμπελ ακούστηκε σκεφτική.
"Ναι πράγματι..." Συμφώνησε η Μίρα σε παρόμοιο τόνο, "Ίσως το Καλοκαίρι; Εφόσον η Αυτοκρατορία δεν προχωρήσει σε ύποπτες κινήσεις γύρω από το Μαγικό Τείχος."
Υπό μια έννοια, δεν υπήρχε ποτέ μια πραγματικά κατάλληλη στιγμή για επίσκεψη στην Insomnia. Οι νησιώτες ενδιαφέρονταν να μην προκαλούν την Αυτοκρατορία με τις πολλές μετακινήσεις προς την πόλη του στέμματος. Φοβούνταν ότι αυτό θα επηρέαζε την αυτονομία που απολάμβαναν χάρη στην γεωγραφική θέση των Ανατολικών Νήσων. Ήταν ένα δύσκολο θέμα ειδικότερα για τους νησιώτες των οποίων τα μέλη της οικογένειας, ζούσαν χωριστά, σε διαφορετικές επαρχίες του Lucis.
Η μητέρα ήταν έτοιμη να απαντήσει, μα όπως γινόταν συνήθως, η αστάθεια των γραμμών δημιούργησε προβλήματα στην ομαλότητα της επικοινωνίας. Μάνα και κόρη αναγκάστηκαν να συντομεύσουν τον διάλογο τους, αναφέροντας ότι είχαν το περιθώριο της αποστολής γραμμάτων, μια πρακτική την οποία ενθάρρυναν οι αρχές της Insomnia, διότι θεωρούνταν πιο ασφαλής και δεν υπήρχε ο φόβος υποκλοπής. Ο αριθμός γραμμάτων που επιτρεπόταν να στείλουν οι πολίτες των Ανατολικών Νήσων από και προς την Insomnia, ήταν μεγαλύτερος σε σύγκριση με τον αντίστοιχο των προσφύγων των Lucis, επειδή οι γειτονικές νησιωτικές περιοχές, δεν είχαν κυριευθεί από την Αυτοκρατορία.
"Θα μου άρεσε να γνωρίσω τους γονείς σου. Δεν θα με πείραζε αν δεν τους έλεγες για εμάς—ξέρω πως έχουν τα πράγματα. Μια παρόμοια κατάσταση ισχύει και στην Galahd -ίσως όχι σε τόσο μεγάλο βαθμό όπως σε άλλα μέρη- αλλά υπάρχουν ακόμη κάποιες επιφυλάξεις." Της είπε η Κρόου μετά την λήξη του τηλεφωνήματος, ενώ περπατούσαν κατά μήκος ενός δρόμου που βρισκόταν κοντά στην ακτή. Εκείνη την ώρα δεν έβρεχε.
"Ναι, είναι γνωστό ότι πέρα από τα σύνορα της Gralea, και ως έναν βαθμό και της Insomnia, δεν υπάρχει μεγάλη αποδοχή. Δεν έχουμε επαρκή στοιχεία αν η συγκεκριμένη ανεκτικότητα ισχύει στην Tenebrae, την έμπιστη σύμμαχο της Gralea. Υποψιάζομαι όμως ότι οι περισσότερες ιδέες και τα ιδανικά των δύο περιοχών, ταυτίζονται." Συλλογίστηκε η Μίρα και έπειτα συμπλήρωσε, "Κι εγώ θα ήθελα να γνωρίσεις τους γονείς μου. Έχεις ήδη κερδίσει τον θαυμασμό τους για τα κατορθώματα σου ως Glaive. Νιώθουν ήσυχοι που με συνοδεύεις σε αυτό το ταξίδι."
Η Κρόου χαμογέλασε, "Αυτό είναι πολύ καλό. Οι πρώτες εντυπώσεις είναι σημαντικές."
Γενικότερα, η Κρόου δεν δημιουργούσε μονάχα θετικές πρώτες εντυπώσεις. Την διέκρινε η εντιμότητα και θεωρούνταν αξιόπιστη τόσο από εκείνους με τους οποίους συνεργαζόταν επαγγελματικά στην Insomnia, όσο και με τους φίλους της. Η Μίρα το είχε προσέξει αυτό και ήταν σίγουρη ότι θα το πρόσεχαν και οι γονείς της όταν θα προέκυπτε η ευκαιρία για μια προσωπική συνάντηση.
Την επόμενη μέρα που θα επέστρεφαν στην πόλη του στέμματος με σύγχρονο πλοίο, η θάλασσα ήταν φουρτουνιασμένη, αλλά όχι επικίνδυνη. Η βροχή είχε κοπάσει εντελώς και τα σύννεφα μετακινήθηκαν δυτικά, προς την Cavaugh. Ο ουρανός πάνω από τις Νήσους είχε ελευθερωθεί από την συντροφιά των σύννεφων, αποκαλύπτοντας το λαμπερό μπλε χρώμα του. Αυτή ήταν η εικόνα που είχαν οι δύο ταξιδιώτισσες καθώς τα ψηλότερα σημεία του νησιωτικού συμπλέγματος, άγγιζαν ολοένα και περισσότερο την νοητή γραμμή του ορίζοντα.
Πριν φύγουν, η Μίρα είχε προμηθευτεί μερικά μικρά δώρα που θα ήθελε να χαρίσει σε φιλικά πρόσωπα και το ίδιο είχε κάνει και η Κρόου. Η πρώτη φίλη που θα έβλεπε η φοιτήτρια μετά την άφιξη τους στην πόλη, θα ήταν μάλλον η Λιζέτ.
Όταν η Μίρα θα της έδινε αυτό που είχε αγοράσει, ένα βιολογικό αφρόλουτρο με ενδημικά άνθη -το οποίο είχε κάνει δώρο και στην Κρόου, αλλά με διαφορετική σύνθεση αρωμάτων- η κοπέλα από την Altissia θα ήταν μεταξύ αυτών που θα ενημερώνονταν για την νέα σχέση και ότι είχε αλλάξει από φιλική σε ερωτική. Η Κρόου και η Μίρα συμφώνησαν ότι δεν θα αποκάλυπταν αμέσως στους πάντες τον δεσμό που είχαν δημιουργήσει—αυτό ήταν προτιμότερο να γίνει σταδιακά, ανάλογα με την οικειότητα που είχε η καθεμία με τον περίγυρο της και κατά πόσο δεκτικοί θα ήταν οι άλλοι να ακούσουν με κατανόηση.
Επιστρέφοντας στην καθημερινότητα της πόλης, η Μίρα θα επεξεργαζόταν το κείμενο και τα ευρήματα της έρευνας. Αυτό σήμαινε ότι θα περνούσε πολλές ώρες στο διαμέρισμα της, αλλά και στο εργαστήριο, γράφοντας και διορθώνοντας, προκειμένου να έχει έτοιμη την εργασία που θα έστελνε στο μέλος του βασιλικού συμβουλίου που είχε προτείνει το ταξίδι. Ο βασιλιάς θα ενημερωνόταν εν καιρώ. Αυτό την ενθάρρυνε να δουλέψει ακόμη πιο συγκεντρωμένα, δίχως περισπασμούς.
Ευτυχώς, η Κρόου κατανοούσε την σημασία των προσπαθειών της αγαπημένης της και ήταν περήφανη για εκείνη. Οι δύο κοπέλες μιλούσαν στο τηλέφωνο, ή συναντιούνταν ακόμη και για μια ώρα στα κενά που συνέπιπταν μεταξύ των υποχρεώσεων τους. Απολάμβαναν τα απλά πράγματα: όπως μια βόλτα σε μονοπάτια της προσφυγικής συνοικίας και κεντρικότερους δρόμους που άρεσαν και στις δύο, ή την απόλαυση ενός ζεστού ροφήματος στο μπιστρό Lumen Domus το οποίο ήταν συνδεδεμένο με ευχάριστες στιγμές, όπως εκείνη την μέρα που συναντήθηκαν τυχαία εκεί και μοιράστηκαν το ίδιο τραπέζι.
Η Μίρα είχε αγοράσει ένα δώρο και για τους γονείς της, έχοντας ελπίσει κρυφά ότι το πλοίο που ταξίδευε προς την πόλη του στέμματος, θα είχε κάνει μια ενδιάμεση στάση μερικών ωρών στην Nirtakehren λόγω της φουρτούνας. Μια τέτοια αλλαγή στην πλεύση, θα της επέτρεπε να δει έστω για λίγο τους δικούς της, όμως αυτό δεν συνέβη τελικά.
Έπειτα από μερικές μέρες, η κοπέλα ενημερώθηκε από τις φίλες γητεύτριες ότι ο συντοπίτης της, ο Σόνιτους Μπέλουμ, είχε αναλάβει μια αποστολή στο νησί όπου κατοικούσαν οι γονείς της. Αρχικά, η Μίρα σχεδίαζε να τους προσφέρει το δώρο αυτοπροσώπως, ένα ξύλινο έργο τέχνης μικρού μεγέθους που σίγουρα θα τους άρεσε και θα μπορούσαν να το στερεώσουν είτε στον τοίχο, είτε να στολίσουν κάποιο ράφι με αυτό. Παρέμενε πακεταρισμένο, θυμίζοντας στο νεαρότερο μέλος της οικογένειας, τις χειμωνιάτικες μέρες που είχε περάσει πρόσφατα στην πατρίδα της.
Έπειτα από σκέψη, ρώτησε τελικά τον Σόνιτους αν θα μπορούσε να το μεταφέρει στους δικούς της, και εκείνος δέχτηκε. Ο άνδρας δεν είχε κανένα πρόβλημα και επιπλέον γνώριζε καλά την περιοχή όπου έμεναν οι Στρέμπελ. Πέρα από αυτό, η Nirtakehren ήταν το νησί στο οποίο εκείνος είχε γεννηθεί και ζήσει πριν από την απόφαση του να δουλέψει στην Insomnia.
Όταν εκείνο το τυλιγμένο κουτί μετακινήθηκε από την θέση όπου το είχε ακουμπήσει η Μίρα, δηλαδή επάνω σε ένα από χαμηλά τραπέζια της κρεβατοκάμαρας, η ίδια αισθάνθηκε να της λείπει η παρουσία του αντικειμένου. Όμως το ζητούμενο ήταν να φτάσει το δώρο στους αποδέκτες. Το πακέτο με το γυαλιστερό χαρτί περιτυλίγματος δεν θα έμενε για πάντα σε εκείνο το σημείο.
Η επίδραση της νοσταλγίας αναμιγνυόταν με την χαρά και την ικανοποίηση για το ταξίδι, όπως και με τα αισθήματα που δεν έμειναν ανείπωτα, αλλά και την έρευνα, την οποία οι άμεσα ενδιαφερόμενοι είχαν βρει έξοχη και ενθάρρυναν την Μίρα να συνεχίσει, επιτρέποντας σε εκείνη να έχει πρόσβαση σε συγγράμματα της βασιλικής βιβλιοθήκης.
Ίσως εκείνοι που μετακινούνται για μεγάλο διάστημα από έναν παραθαλάσσιο τόπο όπου έχουν ζήσει για πολύ καιρό με τα σημαντικά, κοντινά τους πρόσωπα, βιώνουν ένα διαφορετικό είδος νοσταλγίας, όχι απαραίτητα πιο επώδυνο από όσους φεύγουν από ένα μέρος με αλλιώτικη μορφολογία. Η Μίρα είχε μάθει να ζει με αυτή την νοσταλγία, ακόμη και να την ελέγχει, ιδιαίτερα όταν την προκαλούσε να μπει σε μια κατάσταση αναπόλησης.
Η ένταση αυτού του συναισθήματος υποχωρούσε όταν εκείνη αφοσιωνόταν στους δικούς της στόχους και όποτε εξερευνούσε την Insomnia, δίνοντας σημασία σε οτιδήποτε της προκαλούσε θαυμασμό. Και η θετική επίδραση των συγκεκριμένων καταστάσεων ενισχύθηκε όταν η Μίρα γνώρισε την Κρόου και αγαπήθηκαν. Πλέον δεν υπήρχε και τόσος νοητικός χώρος για αναπόληση, αλλά μια βαθειά εκτίμηση για το παρόν, τις δυνατότητες και την ευτυχία που αυτό πρόσφερε, σε μια λαμπρή πόλη που πάλευε να ισορροπεί μεταξύ μιας μεταβαλλόμενης πραγματικότητας και των ονειρικών επιθυμιών.
Σημείωση της συγγραφέα: Εδώ ολοκληρώνεται το companion piece / συμπληρωματικό έργο.
Όταν είδα για πρώτη φορά την ταινία Kingsglaive, και συγκεκριμένα την αρχική σκηνή μάχης, η Κρόου ήταν η πρώτη από τους χαρακτήρες για την οποία ήθελα να μάθω περισσότερα στοιχεία. Μου φάνηκε αμέσως πολύ ενδιαφέρουσα. Ο ρόλος της στο FFXV έχει, δυστυχώς, σύντομη λήξη. Πάντως ήταν ευχάριστο όταν η Square Enix δημοσίευσε πρόσφατα ένα επίσημο, νέο art με την Κρόου, παρουσιάζοντας ένα υποθετικό, εναλλακτικό σενάριο σύμφωνα με το οποίο η ειρήνη αποκαταστάθηκε στην Galahd χωρίς σοβαρές απώλειες και καταστροφές και κάποιοι από τους πρωταγωνιστές απολαμβάνουν μαζί ένα ξέγνοιαστο δείπνο.