- Dove diavolo sono andati gli esperti? - Beckett brontolò, guardando l'orologio con un leggero sospiro di irritazione. - E nemmeno il medico legale. Il cliente ci stava aspettando!
- Sei sicuro che il caso sia nostro? La vittima sembrava così banale! Una ferita aperta alla testa, un corpo solitario sotto un fitto boschetto a Central Park - e non c'è un'oncia di intrigo nel crimine, non una traccia di influenza aliena. Almeno per me", brontolò Castle a malincuore mentre si arrampicava per sfuggire al sole di mezzogiorno, strisciando sotto l'albero più vicino e fissando ora con lo struggimento del martire biblico il cadavere di un uomo alto con la testa trafitta, prostrato sull'erba a pochi passi da loro.
- Che cosa dovrebbe significare? - Kate sollevò uniformemente un sopracciglio.
- Sembra che la polizia della contea avrebbe potuto risolvere questo caso senza il nostro coinvolgimento" e Rick fece un caratteristico gesto della mano.
- Non è colpa nostra se eravamo nel quartiere per primi", spiegò Beckett con nonchalance. Faremo le procedure iniziali, poi lo porteremo al 34° distretto.
- Sì, questo è lo spirito giusto! - Rick è stato subito ottimista. - Così ora possiamo lavarcene le mani, vero?
Incontrò subito lo sguardo incrollabile della detective Beckett. Lei gli agitò un dito, solo che non era chiaro se lo intendesse in modo semischerzoso o serio, correggendo la ciocca appiccicosa che le andava negli occhi.
- Mi chiedo, Castle: come puoi dire questo? Tutti i morti sono degni di rispetto, e la loro famiglia è degna di compassione. Abbi tatto, infine, e non interferire con il mio pensiero, se trovi questo caso indegno delle tue capacità" aggiunse causticamente Beckett, fissando il cadavere.
Per qualche motivo Kate pensò che Castle avrebbe detto qualcos'altro nella sua solita vena, ma improvvisamente lo scrittore mise il broncio come un tacchino e si sedette proprio a terra, con la schiena rivolta al tronco di un giovane olmo, all'ombra del quale si nascondeva. Lo sguardo di Rick era un po' frastornato, distratto, probabilmente influenzato dal caldo anomalo che diffondeva il suo caldo abbraccio sulla Grande Mela. Con questo tempo è molto più piacevole sedersi in qualche caffè, con l'aria condizionata e i rinfreschi accesi, che stare attorno a un cadavere senza il minimo interesse. E Castle si passò il palmo della mano sul collo bagnato, si pulì sbadatamente la mano sulla gamba dei pantaloni, e fece una faccia così tragica che il cuore di Kate, fino ad allora inflessibile, fu mosso a pietà. Dopotutto, non avrebbe dovuto fare tante storie per la faccia dolorosamente bruciata del suo compagno, vero? Forse anche lei si era un po' surriscaldata. Forse, anche a prima vista, il futuro non sembrava così duro. Forse Castle doveva essere compatito per la sua lealtà.
Dopo aver riflettuto sulla punta del suo naso, Beckett chiamò silenziosamente il suo compagno:
- Ehi, Castle!
Con sua grande sorpresa, Rick non reagì affatto. Girando la testa di lato, fissò qualcosa in agguato nelle profondità del cespuglio, che era cresciuto largo e alto alle radici dell'albero.
- Castello! - ripeté Beckett un po' più forte, leggermente incuriosita dal comportamento incomprensibile del suo compagno. - Che cosa c'è?
- Credo di vedere un emissario dell'altro universo" disse Rick abbastanza seriamente, senza girare la testa, "e quindi sto cercando un modo per stabilire un contatto con lui. E se i nostri scienziati stessero dicendo la verità, e non fossimo soli nell'universo?
- Hmm!" Beckett, sempre più sorpreso, si avvicinò a Castle e si inginocchiò accanto a lui.
- Dov'è il messaggero? - Con una risata disse in tono criptico, cercando di discernere ciò che non riusciva a vedere nel fitto fogliame. - Riconosci già i simboli sul corpo dell'alieno? Devono sembrare tatuaggi o qualcosa che indichi lo status sociale. Forse ti porteranno a incontrare un reale, o semplicemente ti inviteranno a visitarlo per Natale. Ecco.
Con le braccia tese e il viso rivolto al cielo, Kate roteò gli occhi allegramente, le palpebre si contorsero in una risata. Ma in qualche modo Castle non condivideva il suo divertimento. Scosse la testa negativamente e scosse il dito verso il groviglio di ramoscelli.
- Ecco il mio alieno.
- Dove? - Cercando di sembrare il più serio possibile, Beckett si abbassò un po' e sollevò un grosso ramo tentacolare per avere una vista migliore. E subito, non riuscendo a trattenersi, saltò nel pugno: su una stretta biforcazione di giovani germogli, tra piccole foglie verdi, sedeva un grande bruco variopinto. Il suo corpo era ornato da centinaia di peli bianchi sporgenti, simili a una pelliccia. La guaina chitinosa del bruco aveva un modello distintivo di macchie tra i peli. L'insetto muoveva rapidamente le mascelle e masticava il bordo di una foglia, ignaro di ciò che lo circondava.
- Questo? - Kate rise di gusto. - È il tuo alieno? Il parco locale è pieno di alieni, finché il comune non ci mette le mani sopra. Mi stupisce, Castle. Come può qualcosa di così banale essere soprannaturale?
- La nanotecnologia è di moda di questi tempi", filosofeggiò Rick con nonchalance, senza nemmeno fare un tentativo di diventare meno serio. - E se un prototipo fosse fuggito da qualche laboratorio e stesse ora cercando di camuffarsi da creatura terrestre?
- Se è un robot, come dici tu, allora deve avere delle micro-antenne al posto dei capelli, e una taglierina in miniatura al posto delle mascelle! - mentre Beckett lo interrompeva, alzandosi in piedi e scrollandosi di dosso l'erba appiccicosa dai pantaloni.
- Andiamo, Castle, Laney è qui", fece un cenno verso il furgone della dottoressa Parish, che era parcheggiato sul bordo del prato non lontano da loro. - Smettila di ammirare le sciocchezze!
E con un gesto familiare, Kate si passò le dita sottili tra la frangia appesantita, ma Castle rimase irremovibile.
- Forse anche l'insetto merita rispetto", insistette Rick, avvicinando il viso al ramo del bruco. - E la forma del suo corpo è perfetta, a modo suo. I bruchi muovono i loro segmenti in perfetta sincronia, il che li aiuta ad arrampicarsi con sicurezza su varie superfici dal profilo complesso.
- Oh, mio Dio, Castle! - Beckett sospirò stancamente: sembrava che quel ragazzone si fosse sistemato sul suo cavallo e non avesse intenzione di scendere, e lei stava lentamente perdendo la pazienza. - Vieni o no?
Kate avrebbe anche potuto non fare quella domanda, perché Rick scrollò le spalle vagamente.
- Il nostro uomo non va da nessuna parte finché Lainey non lo controlla, ma un alieno potrebbe sparire in un microcosmo. Grida se trovi qualcosa di speciale o interessante.
Kate sospirò con rammarico, ma non appena ebbe fatto una dozzina di passi verso la macchina dell'esperto, fu fermata da un urlo maschile strozzato.
Improvvisamente, rapidamente, impulsivamente, Beckett si voltò sui tacchi e vide Castle che saltava in piedi. Agitava il braccio destro in una smorfia dolorosa, la mano destra che si agitava e un forte e intermittente gemito e lamento. Ma i suoi tentativi di alleviare il dolore (se di questo si trattava!) erano inutili, così Rick si portò il palmo alla bocca. Stava rintoccando tra i denti, soffiando bruscamente e con forza sul pollice e sull'indice, e stropicciandosi il naso.
- Castle, cosa c'è che non va? - Kate era davvero preoccupata. - Ti sei punto con un nodo?
- No", disse Rick, il suo viso diventando bianco. - Volevo solo... volevo solo vedere se il bruco aveva qualche segno insolito sull'addome, e...
- Allora? - In tre ampi passi accelerati, Beckett coprì la distanza tra loro e prese con cautela Castle per il polso della mano ferita:" Fammi vedere!
Piagnucolando pietosamente, come un cane con una zampa rotta, Rick obbedì senza lamentarsi. Uno sguardo al suo braccio fu sufficiente per capire che l'onnipresente e testardo ragazzo era gravemente ferito. Come ortiche, i suoi polpastrelli erano caoticamente ricoperti di tubercoli biancastri in un batter d'occhio e intensamente arrossati, gonfiandosi davanti ai suoi occhi. Apparentemente, il veleno era forte.
- Cosa successe dopo? - Kate si mise di fianco al suo compagno e tenne il gomito di lui contro il suo, scrutando intensamente nel sole il punto dolente.
- Ho cercato di mettere il bruco sulla schiena e sono stato insidiosamente attaccato da un nemico sconosciuto", borbottò pietosamente Rick. Non gemeva più, ma continuava a contorcersi dolorosamente. - Dannazione, ho entrambe le dita intorpidite.
- Forse abbiamo bisogno di una nanochirurgia, - riassunse Kate abbastanza seriamente, alquanto perplessa su come Castle, con la sua irrefrenabile immaginazione e la sua vasta conoscenza, non pensasse che il pisolino di tali bruchi assomiglia alla pelliccia solo visivamente. Piuttosto, assomiglia a una spazzola rigida, con sottilissimi aghi velenosi al posto delle setole. Lasciando la mano del suo compagno, Kate si portò un dito alle labbra con ansia.
- Va bene, sbrighiamoci da Lainie, abbiamo una ferita da curare.
Erano circa tre dozzine di passi fino al furgone. Preparandosi a ricevere il cadavere, la dottoressa Parish aprì le porte posteriori, ma trasalì quando vide lo strano corteo muoversi nella sua direzione e accovacciarsi sulla barella.
Kate fu la prima a muoversi, facendo del suo meglio per essere seria, ma aveva scintille divertite negli occhi e le punte delle labbra cercavano di separarsi in un sorriso scintillante. Dietro a Beckett, con uno sguardo esausto e malconcio, tenendo un indice dispiegato davanti al naso, c'era Castle. Il suo volto era pieno del più profondo dramma.
Con un sospiro, Lainie puntellò le braccia sui fianchi e, guardando l'espressione divertita dell'amico, distese le labbra in un sorriso trattenuto.
- Cosa c'è, Castle? Hai preso del caffè caldo? - Il dottore si alzò dalla barella, facendole spazio, e Rick vi affondò pesantemente sopra, tenendo ancora la mano davanti a sé.
- Castle ebbe un contatto aperto con l'alieno, ma era un bruco infido e velenoso", Kate si mise accanto al suo compagno, sbatté le palpebre allegramente, ingoiando una risatina, poi, raccogliendo i polmoni, disse in modo preoccupato, senza il minimo sarcasmo:
- "Lanie, ha dei frammenti di ago sotto la pelle, e guarda qui", tirò indietro il colletto della camicia di Castle, rivelando un linfonodo gonfio sul collo. - Anch'io penso che si tratti di avvelenamento.
- Non c'è dubbio! - Cercando di non fare rumore...
- Non c'è dubbio! - Cercando di non notare come Castle si agitava nervosamente, Perish esaminò il suo collo, poi passò al braccio. Trattenendo il fiato, lo scrittore osservava con cautela le manipolazioni del dottore.
- Vivrò? - Con un'udibile deglutizione, Rick mugolò ansiosamente. - Cosa succederà a mia madre e ad Alexis se non ci sarò più? Chi si prenderà cura di loro?
- Non preoccuparti, Castle. - Beckett ignorò deliberatamente la reazione ridicola del suo amico. Mise il palmo della mano sulla spalla del suo compagno e lo strinse incoraggiandolo.
- Mi prenderò cura di loro, te lo prometto! - E, anticipando la sua entusiastica gratitudine, aggiunse con nonchalance: "E anche se la paralisi ti rompe il corpo, giuro di trovare un minuto per aiutarti a scrivere. Dopo tutto, i partner sono lì per aiutare, no?