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La fascinación de Emma con la Reina Malvada siempre había sido un punto doloroso para Snow White y el Rey David; dado su pasado con la reina de cabello oscuro. Desde que Emma tenía la edad suficiente para caminar y hablar, había sido una niña muy curiosa, casi demasiada curiosa por su propio bien y eso preocupaba a Snow white y a Charming. Los llevó hasta la pared lo audaz que era, incluso decidieron asignarle un caballero personal para mantenerla a salvo de sus enemigos y de ella misma, para disgusto de la joven princesa. No ayudaba que Emma también fuera muy diferente de otras niñas; aunque era un secreto bien guardado entre la familia real.

Se aseguraron de mantener a Emma en sus estudios con sus tutores...y mantenerla a raya con el tema de la Reina Malvada a lo largo de los años se ha vuelto más difícil a medida que crecía. Emma comenzó a alejarse más y más de sus deberes de princesa. Quería viajar y conocer gente nueva dentro del bosque encantado y tal vez, si era posible, viajar a otros mundos. Ella no quería vivir en un reino...al menos no un reino donde se sintiera incómoda. Sabía que las criadas susurraban a sus espaldas y desaprobaban sus hábitos varoniles y llamaban tontos a sus sueños, a menudo afirmando que cualquier joven mataría para estar en su lugar; el producto de amor verdadero. Emma se burlaba del amor verdadero a veces, su madre se lo contaba cada vez que podía...diciéndole a Emma cómo ser una dama, que ser una viajera y jugar con armas no era una forma de vivir para una princesa porque era demasiado peligroso. Todo era bastante hipócrita viniendo de Snow White, pero Emma nunca dijo a la reina a la cara.

Nadie parecía entender que a Emma no le importaba ser una princesa o ser el producto del amor verdadero, nada de eso le importaba. Todo lo que quería era ver el mundo, y tal vez encontrar el amor propio...como lo hicieron sus padres, y la frustraba en extremo que sus padres no quisieran que ella explorara el mundo porque era demasiado peligroso...porque ella podría ser asesinada o alguna excusa u otra. En cambio, la mantuvieron dentro de los muros del reino...invitando a pretendientes potenciales, seleccionando sus pretendientes, no ella.

Y Emma rechazó a todos y cada uno de ellos, hasta tres días antes de cumplir 18 años, después de la cena, cuando descubrió que la opción ya no era suya, que sus padres iban a decidir por ella.

Emma salió del comedor poco después de Snow White y el Príncipe Charming. Sabiendo que se retirarían a su estudio compartido como siempre. Ella los siguió en silencio poco después, para poder hablar con ellos y darles una buena noche. Para sorpresa de Emma, vio que la gran puerta de roble estaba ligeramente entreabierta y que la luz de la chimenea brillaba en el pasillo. Esto era muy inusual, ya que sus padres siempre cerraban esa puerta mientras estaban en una de sus habitaciones privadas. Justo cuando estaba a punto de tocar, escuchó que sus dos padres susurraban su nombre. Esto despertó el interés de Emma, por lo que en lugar de interrumpir su conversación, bajó su puño flojo y se acercó a la sombra proyectada por la puerta para que no solo pudiera escuchar mejor, sino también evitar ser atrapada por uno de los guardias del palacio que podrían estar pasando durante sus rondas nocturnas.

El tono en la voz de Snow parecía frenético. —David, si no hacemos algo rápidamente, podemos perder el reino por la pobreza...Casar a Emma con el Príncipe Neal es la mejor decisión que podemos tomar para nuestro reino.

—¿Qué pasa con Emma? —El hombre realmente se preocupaba por su hija, pero estaba aún más influenciado por las demandas de su esposa que las necesidades y deseos de su única hija. Era casi como si le tuviera miedo a Snow, y la regla por su puño de hierro. Sin embargo, esto solo se vio a puertas cerradas, ya que los Reales tenían una imagen que mantener, y Snow era muy dulce y dócil a la vista del público, y Charming también era...bueno, él era encantador. Emma se estaba volviendo cada vez menos ciega a las mentiras que le habían enseñado a medida que crecía y se hacía más madura.

Snow White suspiró profundamente mientras miraba fijamente las llamas de la gran chimenea. La pareja conversó ante el fuego en sus sillas gemelas con una pequeña mesa con bandejas entre ellos que contenía sus tazas nocturnos y fruta fresca. Verdaderamente una imagen de perfección. Después de decidir qué decir, una reina Snow claramente agitada dejó entrar a su esposo. —Hemos sido demasiado indulgentes con su encanto... Dejándola ignorar sus deberes de princesa durante tanto tiempo... A veces realmente creo que olvida quién es y de dónde viene. ¡Sinceramente! Creo que si la dejamos ir, ella se convertiría en un salvaje! —Emma hizo una mueca cuando su madre escupió 'salvaje'... ¿Realmente su madre pensaba tan bajo de ella? Todo lo que quería hacer era divertirse y hacerlos sentir orgullosos de todo lo que podía hacer, bueno si le permitían aprender a hacer esas cosas en primer lugar. Tantas veces Snow había tenido que recordarle a Emma que ella era una princesa, y que debería olvidar sus tontas aspiraciones y hacer para lo que fue preparada...para ser una Reina.

—¿Crees que ella será feliz? ¿Feliz con este Príncipe Neal?

—Por el bien del reino y sus personas ... Ella tendrá que serlo.

—¿Y...les dijiste sobre ella...? —El se fue apagando. Nunca llegó a un acuerdo con su única hija siendo tan diferente.

Snow apartó ligeramente la cabeza de él.—No...no lo hice. Y no vamos a hacerlo. Arruinará todo y destruirá este reino más rápido de lo que la pobreza podría.—Emma sintió que su corazón se rompía aún más ante las palabras de su madre. Era como si la estuviera abofeteando físicamente con cada palabra. Emma nunca supo que sus padres estaban avergonzados de ella, siempre pensó que estaban tan paranoicos por la Reina Malvada, pero ahora Emma realmente estaba entendiendo la verdad. Simplemente estaban avergonzados de ella.

—¡Pero Snow! Cuando descubren que Emma es...bueno...no normal, ellos...

—¡No haran nada David! ¡No harán nada en absoluto!

—¿Qué? Qué quieres decir? —Estaba confundido, ya que estaba seguro de que ningún hombre dormiría con otro hombre...o...una mujer que era parte hombre.

—¡El Príncipe Neal IV fue engañado para casarse con una bella princesa que resulta ser en parte hombre! —Snow sonrió con tristeza.—Estarán demasiado avergonzados de haber sido vencidos, cuando llegue el momento de consumar el matrimonio, tendrán que guardar la cara y guardar el secreto; de lo contrario, corre el riesgo de avergonzarse de los reinos y reinos vecinos de toda la tierra. Nadie quiere admitir que son tontos. El Príncipe Neal puede enfrentarse a consortes cuando desee ser complacido. Su matrimonio con Emma será solo de nombre. Es la única forma en que podemos ganar Charming. Si hubiera otra forma...lo haríamos, pero tenemos que pensar en nuestro reino.

David suspiró, no le gustó...quería que su hija experimentará el Amor Verdadero como él y Snow, pero su Reina tenía razón, su reino estaba en problemas y su hija era la única que podía sacarlos del mundo. estaban en lío.—Tienes razón, Snow. Mañana ella y el Príncipe Neal almorzarán juntos y procederemos desde allí...Y rezaremos a cualquier Dios que escuche, que se lleven bien.

—No importa...Ya hemos aceptado la invitación. Si el Rey Neal Tercero tiene el precio correcto...se casarán el día 18 de Emma.

Emma contuvo el aliento, no podía creer que sus padres realmente le hicieran esto. Los principales predicadores del Amor Verdadero, dispuestos a casar a su hija con un hombre extraño. ¿Y para qué? ¿Dinero? ¿Salvación? ¿Codicia? ¿Reputación? Lo que sea que fuera...Emma no quería ser parte de eso y estaba decidida a enviarlo corriendo de regreso a su reino como todos los demás. Como ya no deseaba despedir a sus padres, Emma se fue en silencio y fue a su habitación.

El sueño no fue fácil para la princesa esa noche. Emma había terminado con las mentiras. Si sus propios padres no la protegerán, es hora de que lo haga ella misma. La confianza era algo que ella había dado libremente al crecer, pero ya no. Ella ya no sería el peón de nadie. Y así, sus paredes comenzaron a subir. ¿Amor verdadero? ¿Familia? ¿Qué eran realmente? Pensó mientras miraba el techo, aunque estaba oscuro. Su corazón había comenzado a endurecerse y sabía que este era un día crucial en su vida.

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Al día siguiente, Snow se aseguró de quedarse al lado de su hija desde el amanecer para asegurarse de que la princesa rubia llegará a almorzar a tiempo y limpia. Incluso eligió su vestido para el día, no es que Emma realmente se preocupara por la molesta presencia de su madre o por intentar hablar sin saber que su hija estaba al tanto de sus planes, a pesar de que Snow no mencionó nada de sus invitados a la hora del almuerzo. Emma permitió que su madre flotara, no se quejó ni dio actitud. Ella simplemente estaba allí, y eso puso nerviosa a Snow White y le dio un poco de esperanza.

Cuando llegó la hora del almuerzo, Emma estaba preparada para ver otra cara hermosa cuando entró en el comedor detrás del gran Snow White, pero nada podía prepararla para el campesino que vestía ropas reales. Casi tropezó con sus pies al hombre parado cerca de la pequeña mesa de almuerzo hecha para dos. Ambos padres esperaban con una sonrisa en sus rostros, apuntando a Emma como si tratara de decirle mentalmente que se veía hermosa hoy...y tal vez Charming se sintió aliviado de que estuviera limpia y no oliera como si hubiera estado en los establos todo el día.

El Rey Neal, el tercero, se aclaró la garganta mientras sus ojos pequeños y brillantes recorrían el cuerpo de Emma con un hambre apenas disimulada. Ella se sintió violada por sus ojos.—Wow...debo ver a Charming...tu pequeña hija es aún más hermosa en persona.

Snow sonrió y le dio un codazo suave a Emma, que salió de sus pensamientos y se sumergió un poco.—Oh, gracias, alteza.

—Emma, este es el Príncipe Neal VI...vas a almorzar con él durante la próxima hora. Sé amable, ¿de acuerdo?

Emma sonrió dulcemente, casi demasiado dulcemente, a su madre.—Por supuesto madre. Tengo un buen presentimiento sobre esto.

Snow White abrazó a su hija con una sonrisa orgullosa.—Esa es mi niña. Los veremos a todos en aproximadamente una hora.

Charming y Snow White lideraron al Rey Neal III fuera del comedor y dejaron al Príncipe y la Princesa solos. El Príncipe Neal sacó la silla e hizo un gesto a Emma para que se sentara, pero Emma simplemente sacó la silla más cercana a ella y se sentó sin decir una palabra que desconcertó al Príncipe mayor, pero él no dijo nada y se sentó también. El silencio entre los dos era incómodo y se estaba estirando mientras Emma arreglaba su plato de fruta observando al hombre...la bestia sentada al otro lado de la mesa. Parecía que no se había afeitado en años, lo menos que podía hacer era incluso su cabello y barba...y Emma podía oler algo proveniente de su persona; no era repugnante, pero tampoco era agradable, era algo con lo que prefería no acostarse...o tocar.

El príncipe Neal se aclaró la garganta.—Entonces Emma...

—Princesa Emma.—Emma sonrió para sí misma, no necesariamente le gustaba el título, pero siempre hacía una excepción cuando sus padres la colocaban en estas situaciones particulares.

El Príncipe Neal frunció el ceño un poco.—¿Realmente hay necesidad de formalidades, Emma? Nos casaremos el día 18 de tu nombre.

Emma se metió una uva en la boca.—Si a mis padres les gusta el precio de tu padre.

Neal sonrió.—Oh, veo que no has oído, ¿verdad Emma?

—¿Escuchaste qué? —Ella sabía que no le iba a gustar lo que salió de su boca después, esa sonrisa tenía demasiado triunfo.

—Nuestros padres llegaron a un acuerdo esta mañana, nuestra boda será dentro de dos días. Así que si fuera tu princesa...no pelearía tanto. Seré gentil tu primera vez.

Emma se burló al tratar de ocultar su ira hacia sus padres y la sorpresa al descubrir que su plan de librar a este ogro de hombre era contraproducente.—Por favor, no te tocaría aunque fuera para incendiarte.

El Príncipe Neal se detuvo a mitad de la masticación y entrecerró los ojos.—Te importará tu lengua conmigo, niña. Voy a ser tu futuro esposo...respétame y me aseguraré de que no quieras nada.—Se inclinó hacia delante y Emma se echó hacia atrás.—Enfadame y me aseguraré de que nunca veas la luz del día y no seré gentil...¿Entiendes?

Emma se mordió la lengua con tanta fuerza que casi sangra pero asintió y sonrió cortésmente, —Sí, entiendo. Mis disculpas, Príncipe Neal.

Sonriendo, sintiendo el control de nuevo a su favor, el Príncipe Neal dirigió su conversación durante toda la hora si alguien lo llamara así. Emma apenas prestaba atención, pero sonreía y tarareaba en los momentos apropiados. Era la peor hora de la vida de Emma y, aunque los despreciaba, se sintió aliviada de ver a su madre y su padre entrar al comedor. Fingiendo rápidamente una enfermedad por comer demasiado, se excusó pero no sin antes sonreír en dirección a Neal antes de irse.

Una vez que Emma estuvo segura de que estaba fuera de su vista, recogió la parte delantera de su vestido de verano azul real y corrió por el pasillo hacia sus aposentos ignorando las miradas de desaprobación de las doncellas que pasaban y los caballeros. Llegó a las habitaciones de su cama y casi físicamente echó a sus doncellas.

Casi rompió el vestido en pedazos tratando de quitárselo y lo dejó en el suelo. Estaba tan molesta que lloraba, lloraba ardiente y estaba parada en su balcón mirando hacia la hermosa tierra encantada. Sus padres finalmente habian demostrado que realmente no tenían ningún respeto por cómo se sentía, por lo que quería...todo se trataba de ellos y su precioso reino.

Emma se inclinó y vio el pueblo cerca del palacio y vio a los granjeros y los vendedores trabajando, hablando...riendo y peleando. Ella quería estar allí, quería hacer amigos de verdad...tener una conversación real y honesta. Ella quería una vida real, una vida hecha de sus propias decisiones...no de otra persona para su propio beneficio. Emma miró hacia el bosque una vez más y se decidió. Ella iba a huir y nunca mirar hacia atrás.

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Snow White entró en la habitación de su hija alrededor de la cena, con una bandeja de sopa y pan. Vio a su hija acostada en medio de su cama profundamente dormida con las puertas del balcón abiertas y la chimenea crepitando en silencio al otro lado de la habitación. Snow sonrió y dejó la bandeja suavemente sobre la mesita de noche y se sentó en la cama, quitando los mechones rubios de la cara de su hija.

Emma abrió lentamente los ojos, fingiendo un bostezo con unos parpadeos cansados.—¿Madre? —Ella despreciaba llamar a esta mujer su madre después de su traición, una verdadera madre amorosa nunca obligaría a su hija a hacer algo que no quería hacer...no por su propia codicia. Una verdadera madre amaría a su hijo por todos sus defectos y diferencias.

Snow le sonrió a Emma, .—Hola cariño, ¿cómo te sientes?

Emma se encogió de hombros.—Me siento un poco lenta, no arruine nada, ¿verdad?

Snow se rió suavemente, sacudiendo la cabeza.—No Emma, lo hiciste maravillosamente...el Príncipe Neal dijo que ustedes dos tenían una conexión instantánea.

Emma sonrió, esperando que pareciera convincente y no retratará el asco que sentía por toda la situación.—Si.

—Sé que es un amor inesperado, pero estás haciendo una gran cosa por tu reino. Salvando a tu gente de la pobreza y asegurándote de que tu padre y yo nos quedemos en la riqueza y la comodidad.

Eso fue casi suficiente para hacer que Emma reaccionara, pero ella simplemente fingió otro bostezo.—Estoy cansada madre. ¿Puedo descansar ahora? Estoy segura de que mejoraré en la mañana, ¿de acuerdo?

Snow White asintió, deslizándose de la cama y poniéndose de pie.—Por supuesto, si te despiertas más tarde...aquí hay sopa y pan para ti. Buenas noches, Emma.

—Buenas noches madre.

Emma escuchó con atención el clic audible de la puerta que se cerraba y rápidamente se levantó de la cama y corrió hacia su armario. Se puso la bata, se puso una pequeña bolsa de viaje sobre el hombro y salió en silencio de su habitación. Ella conocía una escalera trasera que siempre usaba cuando era una niña para alejarse de su molesto guardia personal por un tiempo. Conducía directamente a los establos que estaban al lado del cobertizo para los caballeros. Emma estaba asustada y más de una vez pensó en darse la vuelta y volver a la cama, pero la idea de compartir una cama con el Príncipe Neal por el resto de sus días casi la hizo correr hacia las colinas gritando.

Cuando Emma salió a la calle, inmediatamente estaba temblando por el frío aire nocturno a pesar de que ya era verano. Apenas estaba vestida para salir tan tarde, pero no importa que...respiró hondo y corrió a través del pequeño claro y entró en los establos antes de ser vista por uno de los guardias nocturnos. Ella fue a su corcel favorito; Midnight. Midnight estaba más que feliz con su cuidador y ella vino con una manzana que él tomó agradecido a pesar de que ya había comido. Aparte de su nombre, Midnight era un semental blanco...tan blanco como la nieve. Emma no lo ensilló pero dejó caer su bolso en el establo.

—Volveré, y luego podremos irnos de este maldito reino para siempre.—Emma besó la cara del caballo rápidamente antes de salir corriendo al cobertizo de caballeros. Afortunadamente para ella, nunca estaba cerrada porque los barracones de los caballeros estaban justo al lado y se suponía que alguien debía estar vigilando el cobertizo durante todo el día...pero nadie estaba, así que Emma pudo entrar...tan pronto como ella entró cerró la puerta detrás de ella, se sorprendió por los gritos desde afuera de la puerta.

—¡La princesa está desaparecida! ¡Levanta esos traseros de manteca, los miembros de la realeza están haciendo un aquelarre!

—¿Fue la Reina Malvada? —Otro hombre preguntó literalmente a centímetros de la puerta del cobertizo donde Emma estaba presionada, por miedo.

—¡No lo dudaría amigo! ¡Vamos!

Escuchó sus fuertes pasos corriendo en dirección opuesta hacia el castillo. Emma escuchó más gritos y carreras, por lo que rápidamente se recuperó, apenas, y miró a través de sus opciones de ropa...todo parecía tan pesado, sabía que no podría cargar todo ese peso en su cuerpo si planeaba hacer un rápido escapada...ella necesitaba algo más ligero. Se aventuró más en el cobertizo y vio algo apropiado a pesar de la poca iluminación. Emma estudió la armadura de cuero por un momento, luego comenzó a desnudarse.

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El poderoso semental blanco se detuvo lentamente en la entrada y salida fuertemente custodiada del reino. Los guardias miraron a la figura oscura que montaba a la poderosa bestia, este hombre llevaba pantalones ajustados de cuero con botas de montar tan delgadas que pensaron que se fusionaba con los pantalones de cuero que llevaba. Su armadura era mejor que la de ellos y negra como la noche, hecha de cuero grueso de solo el mejor cocodrilo de la tierra con anillos de plata en los costados y cierres en el medio y un chaleco con capucha tan fino que estaban seguros de que no provenía de su Reino. Esta persona estaba vestida finamente y con cuchillos y una espada a su lado, aunque su rostro estaba oculto por la capucha.

No lo cuestionaron porque no tenía pasajero y no parecía una amenaza, así que lo dejaron pasar sin pensarlo.

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Lord Iron Hans entró en el cobertizo de caballeros con su antorcha, se dirigió hacia la parte posterior y colocó su antorcha en la ranura de la pared detrás de él. Se giró para vestirse para ayudar a buscar a la princesa, pero se detuvo en seco, su armadura de elfo había desaparecido...todo lo que quedaba eran sus calzoncillos y sus petos.

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Habian pasado dos semanas enteras desde que la Princesa Emma del Reino Blanco desapareció sin siquiera una nota o incluso un rastro de sangre. Las pistas de su vestido de noche que llevaba en el cobertizo de los caballeros y su corcel perdido eran las únicas pistas sobre el paradero de la princesa, o una idea. Snow White y Charming habían enviado numerosos grupos de búsqueda a la mañana siguiente, tratando desesperadamente de encontrar a Emma. La joven princesa estaba segura de que la querían a tiempo para la boda y no por su seguridad real. A través de algunas aldeas vecinas, aún manteniendo su identidad en secreto, escuchó que el reino blanco intentó enviar una partida de búsqueda secreta al palacio de la Reina Malvada y todas las cabezas de los caballeros regresaron en cajas en sus caballos.

Emma no estaba segura de cómo estaba sobreviviendo, pero lo estaba, viajó lejos del castillo blanco hasta la medianoche. Emma no quería arriesgarse a que su madre la encontrara a ella ni a nadie más. Sabía que si alguien se enteraba de su paradero y volvía a Snow...no terminaría bien, especialmente porque todavía no sabía cómo defenderse.

Cuatro noches de verano más tarde, Emma llegó a un pueblo justo antes de las montañas y el pasadizo que dejaba el bosque encantado. Era un pueblo pequeño, solo consistía en unas pocas casas, un salón y una herrería. Emma se deslizó lentamente de su corcel y guió al animal tranquilo por las calles de la ciudad aparentemente abandonada. Si no fuera por el humo proveniente de la herrería...ella habría seguido su camino. Ató las riendas de Midnight al poste de enganche fuera de la tienda y subió lentamente las escaleras...la puerta estaba abierta de par en par, así que acaba de entrar. Oyó el tintineo rítmico de un pesado martillo golpeando el hierro caliente y se hacía cada vez más fuerte a medida que entraba en la tienda. Estaba oscuro y un poco húmedo, pero encontró el camino fácilmente.

Emma se detuvo cuando vio a un hombre parado cerca de un pozo de fuego, y aunque no podía verlo tan bien, se dio cuenta de que estaba bien formado y medía un pie y medio más alto que ella. El fuego iluminó su largo cabello plateado que estaba recogido en una cola de caballo detrás de su cabeza y ella pudo ver que estaba sudado y sucio, como si no se hubiera bañado en días. Aunque Emma no estaba enfocada en eso ... estaba mirando todo el metal que colgaba de las paredes, diferentes armas que fueron diseñadas de manera única y tan finas que uno podía cortar su dedo simplemente probando cuán afilada era la cuchilla.

—¿Quién eres y qué haces en mi ciudad?

La voz del hombre era tan profunda y tan áspera que sorprendió tanto a Emma que dio medio paso atrás. Lentamente se bajó la capucha, pero los brillantes ojos negros del hombre mostraban indiferencia, estaba esperando una respuesta y Emma notó el martillo en su mano con cautela.—N...no quiero ningún problema señor...busco refugio por algunas noches.—No dijo nada, solo siguió mirando a Emma. —Tengo oro, ¿puedo pagar quién está a cargo?

El hombre gruñó.—Esta es mi ciudad, nina. Vivo aquí...todos están muertos.

Emma tragó saliva, sabía que debería haber corrido entonces, pero no quería hacerlo. Esto era lo que ella quería, conocer la fría verdad del mundo...no el mundo en el que sus padres intentaban forzarla, el mundo de las mentiras.—¿Los...los mataste?

—Con mis propias manos.

Emma parpadeó. No esperaba que él dijera que sí...casi esperaba que él dijera algo sobre una plaga o vivir en las montañas no tenía medios. Pero...este hombre acababa de admitir que había matado a un pueblo entero lleno de gente y ella todavía estaba parada allí por miedo o por sorpresa...posiblemente ambos.

Dio un paso más cerca de ella, apretando el martillo con más fuerza en su mano carnosa.—Tu oro es inútil para mí, niña, mejor vete antes de que también te mate.

Emma dio un paso atrás esta vez, pero no estaba gritando por las colinas como debería haber estado...como si su madre también la hubiera querido. Emma quería demostrarle a su madre, a su padre y a sí misma que podía sobrevivir en este mundo. —No tengo a dónde ir...puedo... puedo hacer un intercambio contigo?

El hombre la miró fijamente, y Emma sintió que la miraba tan profundamente en su alma que podía sacarla de su cuerpo con un solo pensamiento. —Ya te escapaste...¿no eres chica? —Emma asintió, sorprendida de que adivinara su estado de frente. Solo esperaba que él estuviera lo suficientemente aislado como para no saber quién era exactamente, aunque él dijo que el oro no le servía, así que pensó que no importaba si él lo hacía o no. Dio un paso más cerca de ella y Emma se congeló, sonrió mostrando sus podridos dientes negros. —Dame la espada...

Emma se estremeció y rápidamente desenvainó su espada haciéndolo recostarse ligeramente mientras casi le cortaba la mitad de la cara. Ella dejó caer el objeto ofensivo rápidamente, levantando sus manos. —¡Lo siento! ¡Lo siento mucho!

Parecía más divertido que molesto mientras bajaba el martillo y levantaba la espada estudiándola.—Pronto estarás muerta, niña. Vete.

—¿No me vas a matar?

—No, el bosque te atrapará.

Emma tragó saliva, había descubierto esa parte hace un tiempo...especialmente con el invierno a la vuelta de la esquina. Había solo una cantidad de oro que podía llevar y tenía poca o ninguna habilidad para sobrevivir.

—¿Qué...qué querrías si yo...te pidiera que me enseñes...a sobrevivir?

El herrero apartó la mirada de la espada y miró a Emma con esos ojos oscuros una vez más, haciéndola temblar y no ser buena. —Esta tierra no es pura niña...no estás muerta porque tienes algo que quiere.

Emma parpadeó de nuevo.—¿Qué...qué?

—Tu pureza.

—¿Q...qué?

Sacó una daga de detrás de su espalda.—Tu sangre, niña. Esta es la tierra del hombre muerto...no puedes tomarla sin un precio. Me entregué a ella hace mucho tiempo...Hago lo que me pide. Quieres algo de mí… le pagas la tierra.

—¿Qué?

—Tienes tres días.

Emma lo miró confundida, bordeando lentamente el horror cuando se dio cuenta exactamente de lo que este hombre estaba implicando. A cambio de su entrenamiento, tuvo que dejar que algo...la tierra...le quitará parte de su alma, quería preguntar qué le pasaría si no decidía en tres días, pero lo pensó mejor. Ella nunca quiso vivir la vida de la realeza, al menos no como una princesa, pero ¿realmente quería sacrificar algo tan precioso como el bien de su corazón por algo que no estaba segura de necesitar? ¿Tomar tal riesgo? Ella negó con la cabeza al herrero, sus ojos verdes brillaban con lágrimas no derramadas.—No puedo.

El herrero se rió de todo corazón.—Entonces vete, niña.

Emma salió rápidamente de la herrería y respiró hondo tan pronto como estuvo afuera. Vio a Midnight mirándola con sus grandes ojos marrones. Emma miró hacia otro lado y hacia el cielo oscuro, quería volar de este pequeño pueblo lo más rápido que podía, pero estaba demasiado oscuro y no le gustaba viajar por la noche indefensa. Así que dejó Midnight en el único puesto en la calle, frente a la herrería y entró en el salón. Estaba oscuro y polvoriento, y usó cualquier luz que le quedara para hacer una cama cómoda de una de las mesas y se durmió rápidamente agarrando la empuñadura de una pequeña daga debajo de su chaleco con capucha.

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Habian pasado dos días desde que Emma llegó a la ciudad, no había visto al herrero en lo absoluto, pero podía escucharlo trabajando al otro lado de la calle, la consoló...saber dónde estaba en todo momento mientras estaba sentada en el salón, bebiendo ron. Dejó un mal sabor de boca pero era todo lo que había que beber...no tenía más agua y ya no sabía dónde encontrarla. Pensó en sus padres, preguntándose qué estarían haciendo ahora...si todavía la estaban buscando. Esperaba que lo fueran, esperaba que desperdiciaran sus preciosos recursos buscándola. Se rió para sí misma, pensando que si prendía fuego al reino blanco si sus padres finalmente entendieran lo infeliz que estaba en ese palacio y con ellos. Se preguntó si las cosas habrían resultado de otra manera si la hubieran dejado ser el espíritu libre que obviamente era. En el fondo, lo dudaba. Sus padres eran demasiado paranoicos, demasiado obsesionados con la Reina Malvada. Demasiado involucrados con esa prolongada rivalidad para ver el daño que estaban haciendo a su palacio y a su propia hija al no ponerla en primer lugar.

El fuerte tintineo trajo a Emma de vuelta de sus pensamientos menos benevolentes. Terminó el vaso de ron y salió. Vio la medianoche allí, moviendo la cola de vez en cuando...y también notó lo débil que Midnight estaba empezando a verse. Podía sentir lo cansado que estaba su corcel, las comidas fugaces y las carreras difíciles no eran saludables para el caballo que conocía, pero no había nada que pudiera hacer excepto cuidarlo lo mejor que podía.

Emma pasó lentamente al gran animal y entró de nuevo en la herrería, luciendo más segura de lo que se sentía. La joven de 18 años se detuvo cuando encontró al herrero nuevamente, él estaba exactamente donde estaba cuando lo encontró la primera vez.

—¿Mi pureza por el conocimiento correcto? —Él asintió con la cabeza.—Trato.

El herrero sonrió y dejó caer el martillo en el suelo con un ruido sordo y sacó la pequeña daga ligeramente curva del bloque de hierro. No dijo nada mientras caminaba hacia Emma y para el crédito de las jóvenes rubias, ella se mantuvo firme hasta que el hombre gigante estuvo a unos centímetros de ella. Le dio la vuelta a la daga y le ofreció la empuñadura. —Corta tu mano derecha, niña, y luego entierra tu mano en la tierra.

Emma tragó saliva y miró la empuñadura antes de sacar la daga de la mano sucia del hombre y giró sobre sus talones para salir afuera donde la esperaba Midnight, con el herrero cerca de sus talones. Emma no pudo apartar las lágrimas que estaba a punto de retroceder, pero se recordó a sí misma que esta era su decisión y que quería vivir solo de sus decisiones y de nadie más.

Bajó del porche del herrero y miró su palma abierta, libre de imperfecciones, de su mano derecha. Presionó la daga hacia abajo y cerró el puño alrededor. Emma cerró los ojos y vio a sus padres desaprobar rostros a través de un ojo...y vio libertad en el otro.

—Te mostraré una salvaje, Madre.—Emma liberó la cuchilla de la primera, se agachó rápidamente y enterró la mano en su tierra suave, húmeda y fresca. Se sintió tonta después de que no pasó nada, pero luego sintió una mano en lo profundo de su alma. Podía sentirlo fantasma debajo de la superficie de su piel, fluyendo en su torrente sanguíneo y tragándose todo; de repente todo terminó y Emma estaba tendida en el suelo tratando de recuperar el aliento que le fue robada, sintió algo en la boca del estómago pero no sintió nada diferente. El herrero bajó y tiró de Emma de un tirón. Estaba nerviosa al verlo sonriéndole.—Eres la primera en sobrevivir chica...

Emma parpadeó.—¿E-esperabas que muriera?

El hombre mugriento se encogió de hombros.—Descansa, niña, tu entrenamiento comienza al amanecer. No intentes irte...te quedas atascada hasta que diga que puedes irte.

Volvió a su tienda, dejando a Emma y su corcel solos afuera.

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La Reina Malvada se sentó en su trono inclinada hacia un lado con las piernas cruzadas, las manos juntas en su regazo mientras se apoyaba en su codo. Parecía absolutamente aburrida hasta la muerte, pero por dentro la mujer malvada estaba pasando el mejor momento de su vida al ver a Snow White, su mayor adversaria, derrumbándose frente a ella por miedo, ira y desesperación.

—Bien, bien, quién hubiera pensado que Snow White estaría en mi puerta rogando por mi ayuda.

Snow se secó las lágrimas y miró a la Reina Malvada que la miraba como si fuera una mera cucaracha debajo de sus botas y no como si fuera otra Reina.—¡No estoy rogando, estoy exigiendo que me ayudes a buscar a mi hija! ¡Es lo menos que puedes hacer!

Regina levantó una ceja delicada, casi riéndose de la reina angustiada que tenía delante.—¿Lo menos que puedo hacer en lugar de qué?

—Si no nos ayudas, mi marido y parte de nuestro ejército destrozaran tu reino buscándola si no ayudas.

Siempre la perra justiciera. Los labios rojos se levantaron cuando Regina se levantó de su trono.—¿Te refieres a este ejército?

Ella chasqueó los dedos y tan pronto como lo hizo, las puertas dobles detrás de Snow White se abrieron de golpe y su esposo fue empujado con tanta fuerza que perdió el equilibrio y tropezó al suelo junto con los miembros restantes de su "ejército" eran seis. Snow White vio toda la sangre que cubría la cara y la armadura de su esposo y corrió hacia él para asegurarse de que estaba bien, y que la sangre no era suya.

—Estoy bien, estoy bien.—Aseguró, permitiéndole ayudarlo a ponerse de pie aunque él sí favoreció su pierna izquierda.—¿Ella estuvo de acuerdo en ayudar?

Regina quería vomitar ante la patética vista que tenía delante, por supuesto que serían víctimas y la culparían primero. Culpar a la Reina Malvada por la desaparición de sus hijas.—No, querido Charming, no estuve de acuerdo en ayudarte a encontrar a tu hija, y no, ella no se está pudriendo en mis mazmorras.

Snow White hizo todo lo posible para no mirar a la mujer, pero Regina lo estaba haciendo difícil.—Solo quiero a mi hija de regreso.

La Reina Malvada se encogió de hombros.—Quizás Rumpelstiltskin...

—¡No! —Charming gritó, cojeando junto a su esposa.—No, no le pediremos a ese monstruo por su ayuda, su ayuda tiene un precio.

Regina sonrió maliciosamente.—¿Un precio que no estás dispuesto a pagar, ni siquiera por tu hija? Hm. No me sorprende que ella se escapara entonces.

Snow White se erizó ligeramente ante ese comentario y entrecerró los ojos hacia la mujer oscura que tenía delante.—¿Cómo sabes que se escapó, Regina?

—Bueno, querida, no era ningún secreto que estabas forzando su mano a ese terrible Príncipe Neal. Yo también huiría.

—Estuvieron bien Regina, no sabes nada al respecto.

—¿Y tu lo haces?

—Suficiente, Snow, vámonos. Ella no tiene medios para ayudarnos, solo desea jugar juegos. No tiene amor y quiere que todos los demás sufran igual que la bruja malvada que es.

Tiró del brazo de su esposa y la condujo fuera de la sala del trono detrás de sus últimos guardias restantes que trajeron consigo, dejando a Regina furiosa, pero ella los dejó ir con una pequeña victoria sobre ellos a pesar de que no lo sabían; ella sabía exactamente dónde estaba su hija. Estaba en tierra de hombres muertos, una tierra sin vida, cómo logró llegar allí...Regina no estaba segura, pero sabía que el lobo mascota de Snow White no podría recoger el rastro de Emma allí...la tierra de hombres muertos era una tipo de magia muerta. Algunos mueren sin avisar, y otros pasan y nunca logran salir. Regina estaba realmente curiosa por el resultado de la princesa del reino blanco; si eventualmente apareciera muerta como todos los demás.