95 — LA BATALLA MORTAL DE FREIA

El Palacio Valhalla recibió una ligera ventisca que fluctuaba en el aire antes de romper sobre las piedras de mármol de un hermoso balcón donde Hilda observaba la cadena de montañas y bosques distantes en el horizonte; detrás de ella, siempre sus consejeros Sid y Siegfried, ataviados con sus Túnicas Divinas y arrodillados detrás de su señora. Un ambiente de tensión entre los tres, mientras la mujer caminaba de un lado al otro del balcón.

— Con permiso, señorita Hilda. — Alberich también apareció entre ellos.

Todos miraron al apuesto joven, que también vestía su sagrada Túnica Divina; Conscientes de que la rivalidad entre ellos no podía demostrarse frente a Hilda, todos se portaron bien de rodillas esperando los designios de la representante de Odín en aquella tierra. Los ojos claros de Hilda reflejaban el blanco del cielo maldito de Asgard, y a lo lejos observaron una figura negra que se perfilaba contra el cielo y se posaba en su mano: un gran cuervo norteño, al que acarició para aliviar el cansancio de su vuelo. El animal graznó levemente y Hilda pareció perder el aliento por un momento antes de soltarlo a la libertad de sus misteriosos vuelos.

— Fenrir nos ha traicionado. — Hilda se comunicó con los consejeros detrás de ella.

Entre los Guerreros Dioses detrás de ella hubo algo de conmoción y los tres se miraron, con Siegfried golpeando el suelo frente a él y rompiendo la piedra con su enorme fuerza.

— No me sorprende. — comentó Alberich, atrayendo los ojos consternados de todos los presentes. — Quizás fuimos ingenuos al pensar que ella pelearía junto a Asgard, dada la tragedia que le sucedió a su familia hace tantos años.
— Aún así es una hija de Asgard. ¡Esto debería estar por encima de cualquier cosa! — protestó Siegfried.
— El dolor de la familia puede haber sido mayor que su deber para con nuestra tierra. — añadió Sid.
— Diablos, no puedo creer que ella traicionase a Odín de esa manera. — el más grande de los Guerreros Dioses todavía no estaba de acuerdo. — Debemos ir a buscarla y arrojarla a las mazmorras.
— Este no es momento para llorar. — les dijo Hilda. — Nuestra tierra maldita extraña a sus valientes guerreros de antaño.
— Nuestra tierra extraña a cualquier tipo de guerrero. — dijo Alberich, con cierto veneno.

Los rostros lívidos de Sid y Siegfried lo miraron de inmediato, pero Alberich no les prestó atención y sus ojos permanecieron clavados en el vestido de la valquiria Hilda delante de ellos, que seguía mirando Asgard bajo ellos. Continuó, valientemente.

— Señorita Hilda, estamos siendo atacados por el Santuario de Atenea y ni siquiera tenemos suficientes Guerreros Dioses que sean leales a esta tierra que tanto amamos. Tal vez sea hora de revocar el arresto e indultar a Sigmund, ya que sin duda podría ser de gran ayuda en este momento, una vez que quede claro que estamos siendo invadidos.
— ¡Alberich! — gritó Siegfried, poniéndose de pie y arremetiendo contra el hombre ante la mención del nombre de su hermano encarcelado. Una vez más Sid parecía destinado a tratar de contener a su amigo y se levantó para separar a ambos compañeros, y una vez más Alberich escapó de la muerte gracias a la fuerte voz de Hilda que los hizo detenerse.
— Escucha, Alberich, y escúchame muy bien. — su mirada era pesada como si Odín los estuviera mirando a través de ella. — La traición de Sigmund es tan grave como la de Fenrir en su bosque. Dudar de mi autoridad es dudar de Odín. Su prisión no será revocada y ya no pronunciaremos más el nombre del prisionero desde este momento hasta el final de esta batalla. ¿Está claro, Alberich?

Él estaba de pie, alejado de la ira de Siegfried, pues al fin y al cabo el consejero parecía empeñado en llevar esa herida que tanto le dolía por dentro ante Hilda, la persona que más estimaba. Siegfried sabía bien que Alberich lo había hecho a propósito, para que su corazón se estremeciera de odio y repugnancia. Pero Alberich finalmente se arrodilló ante Hilda y juró.

— Perdóneme, señorita Hilda. No volveré a repetir este error.
— Muy bien. — ella terminó. — Siegfried, dime, ¿dónde está Hagen?
— Hagen ha sido convocado junto con Mime al Palacio Valhalla, señorita. — respondió Sid, porque Siegfried todavía estaba lívido e incapaz de responder.
— Pensé que la convocatoria era para todos los Guerreros Dioses. — espetó Alberich.
— ¡Que ese Caballero de Atenea se mantenga alejado de este Palacio! — Siegfried volvió a gritarle a Alberich, quien parecía insistir en provocarlo.
— ¿Por qué, Siegfried?, el Caballero de Atenea al que te refieres ahora es un Guerrero Dios leal que incluso derrotó a uno de sus antiguos compañeros en la batalla.
— No confío en él.
— ¿Es en él en quien no confías o en mí, Siegfried?
— Ni siquiera puedo decidirme. — él habló.
— Siegfried. — Sid volvió a tomar el brazo de su amigo.

El ambiente tenso fue nuevamente interrumpido por Hilda, quien tenía frente a ella a dos hombres aparentemente incapaces de estar juntos en la misma habitación sin discutir.

— ¡Ya llega! — dijo ella sin ocultar una leve sonrisa en su rostro. — Es bueno verlos pelear por quién será el más fiel y leal a mí, pero en este momento lo que necesitamos es que el Palacio Valhalla esté protegido de los invasores. Siegfried, asegúrate de que los Guerreros Dioses protejan este Palacio de Odín y, si Phecda es realmente un problema, elimínalo tú mismo.

— Con mucho gusto, señorita Hilda. — él aceptó.

El enorme Guerrero Dios luego se arrodilló ante ella con una gran reverencia y se retiró del balcón al Palacio, dejando atrás a Sid y Alberich, quienes también tenían poco en común. Ambos se retiraron también, dejando a Hilda sola para observar el pueblo abajo en la distancia, reflexionando sobre su futuro y los desafíos que se avecinaban.

Ella respiró hondo el aire frío. Fenrir-de-los-bosques había traicionado su confianza y el regalo de Odin, pero al menos pudo golpear con fuerza a los invasores y ese Caballero de Atenea que ahora estaba vestido como Guerrero Dios también derribó a una hermana en el camino principal. Quizás su suerte no fuera tan mala, ya que era posible que aquellos forajidos que invadían Asgard no tuvieran ninguna posibilidad contra los Guerreros Dioses, por muy desunidos que estuvieran.

La misma nieve que caía con extrema ligereza del cielo blanco en el Palacio Valhalla era la que aclaraba también el plumón negro del cuervo que volaba desde la fortificación por toda la región del Reino como un centinela siempre atento a las desviaciones de esa población sufriente. Una pareja en el bosque dentro del complejo fortificado llamó la atención del inteligente pájaro; era una región que decaía y se elevaba en colinas nevadas en las que estaban esparcidas las antiguas mansiones de los ricos de Asgard.

Delante, un joven de rostro serio y hombros anchos caminaba con firmeza, mientras que una chica con un vestido raído y mechones rubios corría detrás de él. Una escena que los aldeanos veían pasar todos estos años, quizás no tan seria y ciertamente llena de risas y bromas, pues esos dos siempre vivieron juntos y donde estaba la princesa Freia, no muy lejos estaba su amigo.

— ¡Espera, Hagen! — pidió Freia detrás de él.

Y por primera vez desde que había dejado la vieja cabaña de los padres de Freia, Hagen se detuvo en la nieve, apartó la capa para poder mirar a su vieja amiga. Ella, toda sucia por los días de prisión, el rostro cansado, el pelo rubio despeinado, una de las pulseras que llevaba ahora perdida, el vestido desgarrado y embadurnado de barro en las puntas; y luego él, dueño de la maravillosa capa ondeando sobre la brillante armadura de su Divina Túnica, el puntiagudo yelmo y los ojos de plata en la corona, el hermoso Zafiro en su cintura, el reluciente cráneo de corcel que protegía su muñeca derecha. Él, como un príncipe, la Princesa, como una prisionera.

Hagen no la reconoció, ya que los papeles siempre estaban invertidos; él era el amable pero afortunado aldeano que tenía el privilegio de pasearse con las damas más notables de Asgard, hijo de nadie, dueño de nada, era el vagabundo que seguía a las siempre resplandecientes princesas de Asgard. Pero aquí él parecía un rey, mientras ella le suplicaba como una plebeya.

Ella cayó de rodillas y él dio un paso adelante, para que pudiera levantarse como la princesa que era, porque él no estaba destinado a estar en esa posición, porque si alguna vez alguien se arrodillaba ante alguien, era él ante ella. Él la abrazó y la levantó de nuevo.

— Tienes que escucharme, Hagen.
— No puedo soportar la idea de que estos invasores te hayan engañado, princesa Freia. Nada me enfurece más que imaginar que se han valido de tu buena voluntad hacia nuestro pueblo, que la usen como les plazca.
— Pero, ¿y si tienen razón, Hagen? El Anillo de los Nibelungos sólo sirve para el Fin de los Tiempos.
— Bueno, tal vez estemos en el final de los días, princesa Freia. Y lucharé para que puedas ver la luz del sol después de que se hayan ido.
— Quiero que veas salir el sol a mi lado, mi querido Hagen.

El pecho del joven se hundió con el rostro sufriente de su querida amiga suplicándole; por eso siempre rehuía o al menos trataba de evitar sostenerle la mirada, porque sabía que su austera postura de Guerrero Dios terminaría en unos momentos. Su salvación fue la llegada de dos guardias de palacio sin aliento.

— Señor Hagen. — El primero se presentó y luego siguió hablando. — Todos los Guerreros Dioses han sido convocados al Palacio Valhalla. Orden de Hilda.
— ¿Qué está pasando? — preguntó Hagen, curioso por verlos en ese estado, y fue respondido por el segundo guardia mientras el primero jadeaba por aire.
— Señor Alberich dijo que los invasores lograron escapar de las mazmorras con la ayuda de la chica salvaje de los bosques.
— ¿Fenrir? — Hagen les preguntó, confundido, porque sabía sobre la fuga, pero no sabía sobre la traición.
— Sí, fueron vistos por última vez en la entrada del Reino y luego se separaron. El Palacio ha emitido una convocatoria para que todos los Guerreros Dioses regresen de inmediato.
— Dime, ¿adónde fueron? — preguntó Hagen, dando un paso adelante.
— Al Valhalla. — dijo el hombre, un poco confundido, como si la información ya fuera clara.

Hagen miró por encima del hombro, donde a lo lejos, en lo alto de la montaña, se alzaba el hermoso palacio velado por el Coloso de Odín que velaba por todos ellos.

— En realidad... — interrumpió el primer guardia, atrayendo la mirada del Guerrero Dios y su compañero de armas también. — Hay informes de que los invasores se dividieron en la carretera principal. Parece que algunos de ellos se fueron al palacio, pero se vio a los demás invasores dirigiéndose hacia las cuevas del sur.
— ¿Las cuevas?

Hagen miró desde Valhalla a la dirección que conocía bien de las cuevas del sur, porque era, después de todo, exactamente la región donde había nacido y pasado gran parte de su entrenamiento en solitario. Pues si el frío de Asgard era punzante y áspero, en el corazón de esa tierra ardía una lava ardiente que fluía por las cavernas de las grutas del sur, exactamente donde manifestó y perfeccionó su seidr al punto de ser convocado como Guerrero Dios por Hilda y por Odín.

Pero mientras reflexionaba rápidamente sobre lo que podrían querer del Valhalla, el Guerrero Dios sintió un escalofrío en la columna que lo hizo mirar fijamente a Freia, la princesa de sus días.

— La cueva de Surtr... — tartamudeó, y Freia también entendió.
— Hagen… — se lamentó al ver la mirada de dolor que cruzó su rostro.
— Les hablaste de la cueva de Surtr, ¿verdad?
— Sólo quieren sellar la Reliquia de Poseidón. — dijo ella sin miedo.
— Sólo tomó una noche con un preso extranjero para creerte todo lo que dice.
— Llevo semanas en la cárcel por no creer esta mentira que mi hermana nos obliga a vivir.
— ¡Ella es Odín! — gritó Hagen.
— ¡Ella es mi hermana! ¡Siempre será! Mujer como yo. De carne y hueso como nosotros dos.
— Cómo te atreves… Apenas puedo reconocerte, Freia.
— Hagen, no digas eso. — ella pidió.
— No puedo creer que hayas hecho esto. — comenzó él, y dentro de la chica una enorme rabia comenzó a hervir. — Un pueblo sufrido como el nuestro. Un pueblo por el cual Thor se sacrificó para alimentar.
— No hables de Thor. — ella pidió.
— Y ahora les has dado a los invasores los secretos de nuestra patria como si se los ofrecieras a los lobos. No puedo creer que hayas traicionado a tu gente así...

Pero no terminó la frase, porque Freia le dio una bofetada en la cara a su querido amigo, quien se tambaleó hacia atrás; todavía estaba temblando y jadeando por responder a esa vil acusación con tanta violencia. Y como una piedra que se derrumba ruidosamente, el silencio reinó entre todos; dolorido en la cara y el pecho, Hagen le dio la espalda a su princesa y ordenó a los guardias del palacio.

— Llévenla de vuelta a la colina. Me ocuparé de los invasores del sur.

Y se fue sin mirar atrás a una velocidad que Freia nunca podría mantener, incluso si lo hubiera intentado, pero luego los dos guardias la detuvieron para que no siguiera adelante.

Veloz como el corcel que representaba su Túnica Divina, Hagen ganó las leguas desde esa colina hasta donde todos los árboles desaparecían, dando paso a la suave capa de nieve que sepultaba los valles. Existía un complejo subterráneo utilizado en la antigüedad por los más grandes artesanos en la forja de metales útiles o preciosos; un lugar evidentemente abandonado, si no fuera por los pocos animales que se aventuraban a vivir bajo tanto calor.

Las huellas en la nieve eran claras y Hagen supo que al menos una persona había estado allí, algo confundida, buscando algún camino; y como un cazador de nieve, el Guerrero Dios siguió su rastro hasta una gruta profunda que sabía bien dónde terminaría: en el corazón de la tierra, donde la roca rezumaba lava. Pero justo cuando el Guerrero Dios avanzaba hacia la cueva, fue atacado por alguien en la oscuridad; ágil como el Sleipnir de ocho patas, esquivó y trató de contrarrestar la sombra, que también se alejó de un salto.

Vio a una chica en guardia, su Armadura de Bronce brillando, sus ojos determinados y duros.

— Muy bien. — Hagen le dijo. — No está mal para una fugitiva.
— Hablas demasiado. — ella replicó.
— Y tú te escapas demasiado. — Hagen continuó. — ¿Por qué no te marchas y regresas a Grecia de donde viniste, o te rindes para que pueda llevarte de regreso a las mazmorras de donde no deberías haber salido?
— No me gustan ninguna de esas opciones.
— Son las únicas que tienes.
— ¿Qué tal si te gano y me abro paso a través de esta cueva? ¿Qué piensas de eso?

Hagen soltó una carcajada.

— Herida como estás, no podrías hacerme nada. — dijo, notando que había sangre en su túnica. — Soy el caballo indomable del Norte, Hagen de Merak, la Estrella Beta.
— Y yo soy el pájaro inmortal, Ikki de Fénix. A menudo hago callar a guerreros indomables como tú.
— Elige pelear, entonces.
— Seré misericordiosa y te daré la oportunidad de salir de mi camino, dejar tu Zafiro en el suelo y regresar a tu castillo. — dijo Ikki, con calma.
— ¿Mi Zafiro? — preguntó Hagen, tocándolo con su mano derecha.
— Me escuchaste muy bien. — Ikki replicó. — ¿Y entonces qué será?

Hagen guardó silencio y su respiración se profundizó.

— Sería un desperdicio imperdonable que una prisionera como tú tuviera un Zafiro del Dios Odín. — rió Hagen. — ¿Qué sabe una pobre criatura como tú de las gemas de nuestro Dios Todopoderoso?
— Sé que puede ayudarme a sellar la reliquia marina de Poseidón y devolverlo a su sueño en los mares. Lo haré con o sin tu ayuda, pero al menos con el Zafiro de Odín puedo garantizar que tu reina va a sobrevivir.

El Guerrero Dios estaba furioso, pero sólo su respiración pesada lo delataba, tratando de contener sus sentimientos dentro de sí mismo. Cegado por la furia de encontrar quién podría haber manipulado las ideas de su querida amiga, tal vez Hagen estaría seguro de que incluso un guardia de palacio que lo miró de forma equivocada era el culpable de la vil manipulación de Freia.

— Y supongo que lo escuchaste de una princesa en la prisión. — él trató de ocultar su ira a través de una burla.

Ikki soltó una carcajada, pero no respondió.

— ¿Y realmente creíste las palabras de la princesa encarcelada? — preguntó Hagen.
— Es ridículo que intentes manipularme, caballo indomable. — rió Ikki, caminando hacia él. — Tus ojos, tu postura, tu transpiración. No tienes idea de quién está frente a ti. Tus palabras vacilantes nunca podrían alejarme de la verdad.

Y luego se detuvo frente a Hagen, mirándolo profundamente, como si invadiera su mente.

— Y la verdad es que la amas, ¿no?

Por primera vez, el Guerrero Dios vaciló; y si la Caballera de Fénix había adivinado tanto con tan poco, ese silencio avergonzado de él hablaba más fuerte que cualquier canción que pudiera haber recitado en ese momento para ella. Estaba realmente vendido, ya que Ikki siempre había operado en las sombras, observando a sus presas y usando en su contra lo que generalmente les era más querido. ¿Ni siquiera podía esconder su amor de un guardia de palacio, y mucho menos de un observador consumado como ella?

— Entonces en realidad fuiste tú quien puso esas ideas ridículas en la cabeza de Freia. Te castigaré por eso. — el hombre la amenazó. — No, incluso la muerte no será suficiente castigo para ti que arrojaste espinas en su corazón.
— Dudo que puedas hacer eso, Guerrero Dios.

Hagen se quitó la capa y manifestó un aura que difería de la que Ikki había visto manifestarse alrededor de la chica salvaje; La tierra oscura de esa cueva iluminada por los ríos de lava que corrían por las paredes tembló a los pies del Guerrero Dios, una fugaz niebla blanca brillaba alrededor de su cuerpo, pero también sacudió todo el lugar para cierta sorpresa de Fénix, quien lo hizo. Jamás imaginó a un guerrero perdido en un amor tan poderoso.

Delante de él, el Guerrero Dios vio cómo la materia se distorsionaba levemente al tocar el cosmos llameante del Ave Fénix que salió disparado de su dedo como un hilo dorado a una velocidad tremenda hacia él. No lo esquivó, ya que se sintió obligado a descubrir los misterios de esa técnica, pero luego levantó una pared de hielo con su brazo y reflejó la Técnica de Manipulación del Fénix, que golpeó la roca detrás de Ikki, tirándola al suelo.

— Deberías abandonar esta pelea, porque tu muerte seguramente entristecería mucho a esa princesa. — dijo Ikki.
— ¿Quién te crees que eres para hablar así de Freia? — preguntó Hagen.

Saltó hacia la chica, que fácilmente esquivó el ataque apasionado de Hagen.

— Si realmente te gusta la chica, no pelees y dame el Zafiro de Odín.
— No seas tan idiota, Fénix. — rió Hagen debajo de su casco.
— Yo la estaría ayudando.
— ¡Estás delirando!
— Lo diré una última vez por respeto a esa chica: sólo estamos interesados en sellar la Reliquia de Poseidón. Ella cree que con la Espada Balmung podemos salvar la vida de su hermana y luego sellar la Reliquia en paz. Ese es el deseo de tu Princesa.
— ¡No digas mentiras, Fénix! La princesa Freia nunca le pediría nada a un invasor extranjero como tú. Te lo estás inventando solo para huir de mi poder. ¡Eres una vergüenza!

Su seidr brillaba e Ikki notó que, aunque su aura era cálida, su poder también parecía ser capaz de conjurar la fuerza helada de esa región. Su voz atravesó las paredes de la caverna e hizo que Ikki se maravillara con el aliento de Hagen.

— ¡Universo Congelante!

El rayo de hielo golpeó a Ikki y la levantó contra la cueva, inmovilizándola contra la cara de piedra invertida; su cuerpo todavía podía verse a través del hielo translúcido conjurado por Hagen de Merak, quien se alejó creyendo que había hecho otra víctima de su aura. Pero el hielo que encerraba a Ikki se resquebrajó lentamente y se sublimó todo a la vez, revelando el cosmos resplandeciente y ardiente del fénix.

— Creo que nunca había visto elecciones tan equivocadas en una batalla. — ella le comentó.

El Guerrero Dios incluso se sorprendió al ver que Fénix se deshacía tan fácilmente de su congelación.

— Tratar de congelarme en un lugar caliente como este ya sería un error de principiante, pero ignorar la naturaleza del Cosmo de tu oponente es un error aún más imperdonable.
— ¡Vas a pagarlo!
— Escucha, Guerrero Dios Hagen de Merak. — dijo la Caballera de Fénix con calma, cerrando los ojos. — Te mataré. Y eso romperá el corazón de esa Princesa.
— ¡Cierra la boca!

Atacó el Guerrero Dios, pero Ikki lo esquivó fácilmente.

— ¡Tendrías que ser castigado para siempre para pagar con tu pecado!

El hombre estaba fuera de sí; Freia era de hecho la persona más importante en Asgard para él, y Hagen tenía miedo de admitirlo, pero era más importante para él que ella lo amara que la propia Hilda, que gobernaba toda esa tierra. Freia sabía todo sobre Hagen.

La cueva al sur de Asgard fue desgarrada hasta las entrañas por el feroz combate entre el Guerrero Dios y la Caballera de Atenea, que se adentraron más y más en el camino interior de los antiguos artífices, hasta el punto en que en realidad quedaron frente a un enorme lago de lava, donde Hagen notó que Fénix parecía estar empezando a luchar con la alta temperatura del lugar.

— Qué pasa, Fénix, ¿ya estás sufriendo por el calor? Creí que me dijiste que fue un error atacarte con fuego.

Ikki no le respondió, ya que estaba igualmente sorprendida. Ella era una Caballera moldeada en el infierno de la Reina de la Isla de la Muerte, donde la lava no era infrecuente y su entrenamiento no era menos intenso. Sanó sus heridas en la boca de un volcán en la isla Canon y ella convertía el fuego que quemaba en caminos para que sus alas volaran a distancias imposibles. Pero ahí realmente parecían estar en el corazón del planeta, donde nada resistía el calor, derritiéndose en su forma más primordial. El lago de lava era enorme, y el techo bajo de estalactitas creaba una especie de efecto invernadero que magnificaba la sensación cálida y sofocante que le proporcionaba el resplandor de ese espectáculo brillante y ambarino.

El sudor goteaba de su frente, pero frente a ella, Hagen parecía estar viviendo un simple día de verano. Incluso había una sonrisa en su rostro.

— Este es el único lugar en Asgard que no tiene nieve. Y será tu tumba, Fénix. Que ironía.

Y luego el Guerrero Dios saltó al lago de lava, dejando a Ikki asombrada al verlo aterrizar en una roca que estaba en medio del lago.

— ¿Cómo es eso posible? — ella se preguntó, al darse cuenta de que si iba a intentar seguir a Hagen, tendría que superar una pared de calor aún más incandescente sobre la lava.

El Guerrero Dios se rió y mostró su aura de seidr como una neblina de hielo alrededor de su cuerpo.

— El frío de Asgard ha dado forma a la fuerza de los Guerreros Dioses, pero es el calor de esta caverna lo que me ha convertido en el más fuerte de todos.
— Ya entendí. — Ikki entendió al ver que era ese aura helada alrededor de Hagen la que le permitía vivir en paz en un ambiente tan inhóspito.
— Va a ser demasiado fácil cocinarte con este magma, Fénix.

La Caballera de Atenea caminó por la orilla del lago de lava, incapaz de superar el insoportable calor que había sobre él. El sudor cubría todo su cuerpo e irritaba sus ojos, los cuales trataba de limpiar para no perder de vista a su oponente; la verdad era que necesitaba llegar a la Reliquia, pero sabía que ese apasionado Guerrero Dios no la dejaría irse sin una batalla. Él controló el magma con sus brazos y una ola de calor se elevó para barrer a Ikki como demostración.

Ella se encogió y sintió como si su piel se quemara lentamente. Su Cosmos evitó lo peor, pero Ikki nunca imaginó que podría encontrarse tambaleándose ante tal calor. Sus piernas temblaron por un momento y tuvo que apoyarse contra la pared trasera de la cueva, como si quisiera respirar menos aire caliente y despejarse la cabeza.

Hagen, a su vez, cruzó ambos brazos frente a él y su aura, una vez brillante y helada, se volvió roja y a su alrededor el magma comenzó a elevarse como una pared de gotas espesas y danzantes. Gritó para que toda la caverna pudiera hacer eco mientras un chorro de fuego, lava y magma se disparaba hacia Ikki.

— ¡Rayo Ardiente!

La Caballera de Fénix saltó para esquivar ese terrible golpe, una vez, dos, pero la tercera vez que trató de huir, apenas se salvó, sintió el terrible calor de ese golpe en su piel, cayendo al suelo por primera vez. Con dificultad, se puso de rodillas, pero luego se encontró frente a una enorme ola de lava levantada por el aura de Hagen que la engulliría en la orilla del lago. Las plumas de sus alas de fénix brillaron un instante y al siguiente reapareció a espaldas de Hagen. El calor era insoportable, pero tenía una oportunidad.

Y el rostro asombrado del Guerrero Dios fue tomado por sorpresa por el puño en llamas de Ikki que lo golpeó violentamente en el estómago, tirándolo de la roca sobre la que estaba parado y hacia el mar de lava. Pero Hagen, para evitar caer a una muerte segura, manifestó un rayo congelador como el que había usado antes y, para asombro de Ikki, simplemente se congeló y creó una plataforma de hielo donde podía evitar ser engullido por la lava. Desde allí, saltó rápidamente a la orilla y la plataforma de hielo se derrumbó.

Ikki saltó hacia atrás también y cayó de rodillas, quemada por el calor.

— Impresionante, Fénix. — Hagen se sorprendió, también jadeando, porque casi había caído víctima de esa lava que se jactaba de soportar. No peleaba contra un cualquiera.

Frente a él, Ikki temblaba por el calor y el sudor le corría por la cara; ella era la chica que había engañado a Freia, su querida amiga. Jugó con sus sentimientos y su corazón puro. Tal vez con cualquier otro enemigo que sufriera de esa manera Hagen volvería a ofrecer alguna oportunidad de huir o rendirse, pero ella necesitaba ser castigada. Y de nuevo su puño de fuego levantó el magma y por primera vez golpeó a Ikki en el pecho, lanzándola contra la piedra y haciendo que su yelmo rodara a los pies del Guerrero Dios.

El Guerrero Dios caminó hacia Ikki, la tomó del cabello y la levantó para arrojarla para siempre a desaparecer en el infierno de lava de esa cueva. Pero una voz querida lo detuvo.

— Basta, Hagen.

Él miró hacia un lado y vio emerger a la princesa Freia, sufriendo por el calor de la cueva, pero aún allí, para su asombro.

— No hagas esto, por favor, Hagen. — pidió ella, y sus ojos sufrientes temblaron por misericordia.

Hagen no era rival para esos ojos que tanto adoraba, y vaciló un momento, recordando tantas tardes con ella; tantos juegos y bolas de nieve tiradas unos a otros. Tanta alegría. Tanta tristeza.

— Pero Freia, soy un Guerrero Dios.

Ella no le respondió, pero sus ojos eran toda la súplica que necesitaba.

Él no podría. Nunca podría negarle nada; y si por lo general evitaba esos terribles ojos por él, allí no pudo escapar al enorme coraje que tuvo la princesa Freia para aparecer en esa inhóspita cueva, sufriendo el calor que era capaz de derribar incluso a una Caballera de Atenea.

Él dejó caer el cuerpo de Ikki a sus pies sobre la piedra.

Freia se acercó a Ikki y la ayudó a ponerse de pie, compartiendo con ella uno de los brazaletes de oro que llevaba en las muñecas. Al sentir ese brazalete en su muñeca, la Caballera de Fénix sintió que su cuerpo se enfriaba.

— Te ayudará con este calor. — dijo la Princesa, mientras ayudaba a Ikki a levantarse.
— De nuevo, estás en un lugar al que no perteneces, princesa. — respondió ella, tambaleándose y apoyándose contra la pared de piedra de la cueva.

Dentro del Guerrero Dios, la furia volvió a estallar cuando vio que Freia estaba ayudando a esa extranjera, quien ni siquiera parecía agradecida por su enorme cariño. Pero cuando se preparó de nuevo para castigarla, Freia llamó su atención.

— Hagen, por favor. — pidió la princesa. — Necesito que me escuches por una vez. Es por Hilda. Tenemos que salvarla. Necesito salvar a mi hermana.
— Tu hermana no necesita ser salvada, Freia, entiende eso de una vez por todas. Ella es la Representante de Odín que nos conducirá a un mundo de luz, que nos guiará contra los invasores de nuestras tierras.
— ¡No hay invasión, Hagen! Los Caballeros de Atenea sólo quieren sellar al Dios del Mar.
— Pero bueno, ¿no puedes oírte a ti misma? ¿No puedes ver que esto es una mentira que te han dicho? — se desesperó Hagen, con los ojos vidriosos y la voz entrecortada, sin poder creer lo que decía su amiga. — Es culpa de esta perra por meterte esas cosas en la cabeza.
— No, no es verdad, Hagen.
— ¡Despierta, Freia! ¡Te lo ruego! — pidió él. — Durante semanas has estado buscando una razón para creer las cosas que dices, hasta el punto de dejarte atrapar por la locura; Sé que realmente quieres creer que tienes razón y que tu hermana está equivocada. Y entonces esta bastarda te ofrece todo lo que necesitas para permanecer ciega a la verdad. Pero la verdad es que Hilda tenía razón todo el tiempo. ¡Nuestra gente está en peligro!
— No, esto no tiene nada que ver con lo que sufrí, Hagen. ¡Se trata de todos nosotros!
— ¡Fuiste engañada por ella! — acusó finalmente Hagen. — ¡Y no puedo perdonar eso! Todo lo que tu hermana quiere es llevarnos a un lugar diferente. Un lugar donde nuestra gente pueda sentir el sol en la cara. Dormir una noche oscura. ¿Es eso tan terrible? ¿Cómo podría estar equivocada?
— No, Hagen…
— Y por lograr ese sueño para nuestra gente, para Hilda… y para ti, Freia. Estoy dispuesto a dar mi vida.
— Oh, Hagen…
— Lo que dice la princesa es verdad. — dijo Ikki, interfiriendo en la conversación de la pareja, colocándose al lado de Freia. — Deberías creerla.
— ¡Silencio! — interrumpió Hagen, su dedo apuntando en dirección a la Fénix. — Eres la gran instigadora y tienes la culpa de todo esto.
— Estás equivocado. — comentó Ikki.
— ¡Hilda y Asgard reinarán! — Hagen dijo con fuerza, sus ojos brillando en rojo rápidamente.
— Hagen, por favor usa tu fuerza para la paz. ¿No te entrenaste para protegernos?
— Oh, Freia, es terrible saber que ya no confías en tu hermana ni en todos nosotros. Prefieres escuchar las palabras de esta desgraciada. — y luego Hagen volvió a mirar a Ikki, con los ojos ardiendo de odio. — Fénix, eres una mujer despreciable. Te odio con todas mis fuerzas. ¡Prepárate para morir!

El Guerrero Dios se cruzó de brazos haciendo que el lago de magma se volviera aún más violento detrás de él, pero vio que Freia se colocaba frente a Ikki, como un escudo humano. La conmoción total en el rostro de Hagen reflejaba el estado de furia que rugía en su pecho; el hechizo sobre la mente de su princesa parecía tan profundo que arriesgaba su propia vida por Fénix.

— ¿Qué estás haciendo, Freia?
— Basta, Hagen.
— ¡Fuera de ahí, Freia, vámonos!
— No lo permitiré.

El vínculo entre ellos hizo que poco a poco cerrara los ojos e intensificara aún más su aura en aquella cueva.

— Fénix, te odio desde el fondo de mi corazón. Yo soy un Guerrero Dios que defiende a Hilda, mientras que tú eres una invasora que se esconde detrás de una Princesa.
— La princesa toma sus propias decisiones. La princesa elige sus propios pensamientos. — respondió Ikki detrás de la chica. — Si realmente la amas, debes reconocer sus peticiones.
— ¡Freia, sal de ahí! — pidió Hagen.
— ¡No lo haré! — dijo Freia.
— ¿¡De verdad vas a dejarla morir, Fénix!? ¿De eso están hechos los Caballeros de Atenea?
— Ya dije que ella tomó su decisión. — dijo Ikki de nuevo, cerrando los ojos.
— ¡Maldición! — regañó Hagen, todavía con la lava elevándose en una ola detrás de él, moviéndose hacia un lado para poder golpear a Ikki sin que Freia resultara herida, pero ella volvió a proteger a Fénix.
— ¡No voy a salir! — dijo valientemente.

Y por primera vez Hagen dudó, asustado, porque Freia estaba realmente decidida y si quería cumplir su promesa de enterrar a Fénix, allí parecía que solo lo lograría si también mataba a la persona que amaba.

— Tendrás que matarme primero. — dijo Freia, segura de sí misma.
— Pero… Freia, ¿por qué haces esto? ¿Cómo puedes protegerla así?
— Amigo mío. — se lamentó Freia. — Eso no es lo que somos. No es a ella a quien protejo. Es tu corazón. Sufrimos en esta tierra helada, pero el sol que no podemos ver en el cielo arde en nuestros corazones. Y por eso somos virtuosos. Y por eso somos Hijos de Odín. No puedo permitir que mates a Fénix, porque estaría cometiendo un pecado terrible.
— ¿Y qué será de mi corazón si te mato, Freia? — preguntó Hagen, su voz vacilante.
— Quizás finalmente te des cuenta de tu error y luches para rescatar a mi hermana.
— No. Estás equivocada, amiga. — gimió Hagen, su cosmos tomado por una intensidad aún mayor.

La lava detrás del Guerrero Dios lo rodeaba como un escudo tenso.

— ¿Es este realmente el final, Fénix? ¿Sobrevivirás a nosotros dos? ¿Dejarás que mate a una simple chica que te protege?

— Así es exactamente. — dijo Ikki, decidida.

— Maldita sea, Freia…— se lamentó Hagen.

Y fue llorando que su voz resonó por toda la cueva, levantando la lava y haciendo que esa pared de fuego convergiera en sus manos, lanzándose como un terrible lanzallamas ante él.

— ¡Rayo Ardiente!

La cueva se hizo eco del grito de dolor de Freia, quien cerró los ojos esperando su triste final; Mientras el calor en la cueva crecía como si el núcleo del planeta hubiera estallado entre ellos, ella se arrodilló, respirando el aire caliente que se precipitó en sus pulmones y escuchó el tintineo de algo metálico rebotando en el suelo. Se dio cuenta de que ella todavía estaba viva. Abrió los ojos y vio ante ella el yelmo con aletas plateadas que llevaba su amado amigo Hagen; levantó la mirada para verlo congelado frente a ella, sus brazos aún cruzados frente a él, pero abrasados por el fuego, sus ojos temblaban y su respiración sincopada, mientras un brillo dorado parecía quemar su frente.

— ¿Hagen? ¿¡Hagen!? — ella llamó.
— Él ya no puede atacarte más. — dijo Ikki, apareciendo detrás de Hagen, su puño en llamas saliendo. — Nunca podría.

Los brazos de Hagen finalmente se separaron y cayeron a los costados, todavía ardiendo por el fuego que había contenido en el último momento de golpear a Freia, frenando toda la furia de su seidr en sus propias manos. Ikki luego caminó frente a Hagen, quien ahora no podía hacer nada más, ya que su mente había sido destrozada por la Caballera de Fénix. Con calma, retiró el Zafiro de Odín de la cintura de Hagen y la Túnica Divina abandonó su cuerpo, separándose en el aire y uniéndose sobre el lago de lava en la bella figura de un corcel de ocho patas, sumergiéndose lentamente en el magma.

Frente a ella, Ikki vio que Hagen todavía vestía la túnica muy simple y gastada del aldeano que era en Asgard, y luego le dio la espalda para continuar con su misión, cuando escuchó la voz rota y dolorosa de Hagen hablar detrás de ella con inmensa dificultad.

— Fénix. — tartamudeó Hagen, atrayendo su atención. — ¿Quién eres tú? ¿Eres incapaz de sentir nada? ¿Eres incapaz de amar?

Ikki no le respondió y sus ojos estaban en los de Freia quien, arrodillada, lloraba el destino de su amado amigo. La Caballera de Fénix caminó hacia ella y le devolvió el brazalete de oro, se levantó y los dejó a ambos allí, pero Freia se levantó valientemente y la llamó por última vez.

— No llegarás a la cueva de Surtr desde aquí. Tendrás que ir a Valhalla. Sólo allí encontrarás el camino.

Fénix se detuvo, reflexionó y luego le habló.

— El pobre hombre volverá a la normalidad en un buen rato si lo que siente dentro de su alma es realmente profundo y verdadero. Cuida de él. Cuida tu corazón, Princesa Freia.

Y en esa cueva ardiente, Freia se levantó y abrazó el cuerpo catatónico y herido de su amado Hagen, mientras que Ikki de Fénix salió de esa cueva hacia el frío reflexionando sobre las últimas palabras del Guerrero Dios. Él, forjado en el fuego como ella, tenía el pecho ardiendo de pasión por una Princesa, mientras que a ella, también forjada en el terror, parecía que sólo le quedaba la fuerza del poder del odio.

Al salir de la cueva y perdida en sus pensamientos, Ikki fue sorprendida por otro Guerrero Dios que la golpeó violentamente y la dejó tirada en la nieve aún reflexionando sobre su corazón. ¿Realmente no podría amar?

SOBRE EL CAPÍTULO: Hyoga se convirtió en un Guerrero Dios, por lo que no había forma de enfrentarlo contra Hagen, aunque es muy bueno en el anime. Era importante mantener la motivación de Hagen para vengarse de quien hubiera "puesto ideas" en la mente de Freia. Y en esta adaptación, fue Ikki. Luché por un tiempo para aceptar que Ikki sufriría por el calor, pero creo que al final no salió tan mal.

PRÓXIMO CAPÍTULO: UN SECRETO EN LA NIEVE

Aldebaran se despierta y comparte con Shaina las misteriosas circunstancias de su ataque, lo que obliga al maestro de armas a irse también a Asgard.