Si Iron Quill fuera del tipo de general del que había transcrito historias en los pergaminos de la historia antigua, probablemente lo habría volado con orgullo por el campamento en ese momento, uniendo a las compañías sobrevivientes y dando algunas órdenes decisivas que salvarían al ejército. Desafortunadamente para Nightmare Moon, y para sus posibilidades de liberar a Equestria de la tirana y vengarse, él no era un general legendario.

Iron Quill voló directamente de regreso al lugar de donde había venido: la reserva.

A pesar del desastre en el que ahora sabía que estaban, a pesar de su terror por su futuro, una pequeña parte de él se llenó de orgullo cuando vio lo que había sucedido desde que se fue. Silver Needle había estado trabajando duro, junto con todos los demás miembros de su personal. La tienda de suministros estaba nuevamente levantada y las paredes de madera del granero ya se estaban levantando una vez más. Siempre estado en edificios temporales, pronto estarían de regreso.

"¡Señor!" Silver emergió de la tienda, una pluma y un pergamino levitando frente a ella. Una lista de verificación de algún tipo. Recorrió la mayor parte del camino y luego vio a Penumbra a su lado.

Él aterrizó. "Silver, ella es Penumbra. La princesa, eh..."

"Sabía que seríamos guano sin mí", agregó. Su voz era oscura y suave, una melodía transmitida a través de cada palabra. También hablaba mucho más que el semental que había visto por última vez.

"Sí", admitió. "Bueno. Informe, Aguja de Plata".

"Uh..." Ella gimió. "No puedo darte el inventario completo, pero... parece que lo tenemos todo. Necesitaremos varios turnos para estar seguro. Puedo tener el inventario listo en dos días".

"Dos días". Cerró los ojos. "Silver Needle, felicitaciones. A partir de este momento, ahora es el director de suministros de Nightmare. Eres coronel". Se agachó, quitó con cuidado el alfiler de metal de su uniforme y se lo arrojó. Lo atrapó en su magia, sin palabras.

"Y... ¿Qué hay de ti, Quill? ¿Estaba tan molesta contigo? ¿Nightmare realmente... tomaría tu comisión?

Sacudió la cabeza. Si no fuera por su nuevo par de ojos atentos, podría haber dicho algo como "Ojalá". La idea de perder su comisión sonaba mucho más fácil que salvar a este ejército ya todos los ponis que formaban parte de él. Pero no se sabía qué haría un Voidseeker. Sabía que mataban por deslealtad, sin importar lo importante que fuera un pony. Hoy no podía correr riesgos.

Para su sorpresa, Penumbra se rió desde dentro de su traje. Toda su vida esta secta de guerreros le había hablado tan poco, pero ahora... "Sería más fácil para él si lo hubiera hecho. Es mejor ser esclavo que el trabajo que nuestra princesa tiene reservado para el general Iron Quill, Lord Comandante del Ejército Lunar ".

El peso de ese título se posó sobre sus hombros como una montaña de rocas lunares destrozadas. Vaciló, casi se cae. Tres días. No podía darse por vencido.

"Penumbra", dijo, más directamente. "Necesito saber lo que tenemos. Soy un pony de inventario, es lo que hago. ¿Cómo puedo reunir a los capitanes supervivientes?

Penumbra se rió de nuevo, aunque parte de la amargura desapareció junto con la diversión. Parecía un poco... ¿molesta? "¿Esperas mi ayuda?"

"¿Por qué no?" Movió un ala de murciélago hacia el cielo. Tú también respiras aire, ¿no? Tú comes comida y bebes agua igual que nosotros. ¿Quieres vivir esto o no? "

Esta vez no hubo bromas sarcásticas. Bueno. "Hay un llamado a reunirse. Solo al Lord Comandante se le permite soplarlo. Deberías tener un cuerno aquí en alguna parte, ¿no?

"Correcto, estúpido". Estaba tan trastornado por todo que se había olvidado por completo del llamado. Ahora que era el Lord Comandante, era su señal para soplar. "Silver, tráeme un cuerno de las tiendas".

Unos segundos más tarde, estaba en sus cascos. Se lo llevó a los labios, cerró los ojos y soltó cuatro breves explosiones.

Tener todo el inventario a su disposición significaba que tenía los recursos para erigir un pabellón mientras esperaba, llenando el interior con una mesa y sillas intactas para los ponis que esperaba. No debería llevarles mucho tiempo.

El ejército tardó casi una hora en responder a su llamada. Cada compañía debería haber estado preparándose para las armas, enviando a sus altos oficiales al frente para planificar la próxima batalla. Pero, por supuesto, no había batalla por delante. Y no era frecuente que la llamada llegara desde atrás .

Aún así llegaron, ponis asediados entrando. Algunos de hecho vestían uniformes de capitanes. La mayoría de ellos tenían rangos inferiores, los que habían sobrevivido para ocupar el lugar de sus capitanes. Veinte ponis en total, para las veinte compañías. Cuando esté en plena potencia, cada uno representaría doscientas criaturas luchadoras. Ahora… probablemente menos.

"No veo Stalwart Shield", dijo Permafrost, uno de los pocos capitanes entre la multitud que Quill pudo ver. Avanzó arrastrando los cascos, mirándolos con incredulidad. "Sabía en mis pesadillas que tendría que tomar el mando de este lamentable grupo, tú..."

Penumbra le dio un fuerte codazo a Quill en el costado y él se adelantó. Por supuesto, todos los capitanes lo conocían, principalmente como el pony que se interponía entre sus ridículas demandas y el ejército que se estaba quedando sin grano. Pero lo que sea que estaban a punto de decir no llegó hasta la corona en su cabeza.

"Tú", dijo Permafrost. "¿Con qué derecho por encima de los cielos o por debajo del mar portas "eso"?"

"Por nombramiento..." Su voz se convirtió en un chillido de murciélago, y se aclaró la garganta. "La misma Nightmare Moon me lo dio", dijo. "Y la responsabilidad de salvar a este ejército".

"¿Tú?" preguntó otra voz, con incredulidad. "¿El monje? ¿No deberías contar el arroz? " Más risas.

"Si tuviera tiempo para contar el arroz, lo haría", dijo, ignorándolo. Puede que no supiera cómo comandar un ejército, pero sí sabía cómo ignorar a un pony que se estaba burlando de él. "Nuestra princesa me ha dicho que tenemos tres días hasta que todos muramos".

Eso los silenció. Los ponis de menor edad que vio palidecieron visiblemente ante la noticia, retrocediendo unos pasos. Pero no había ningún lugar al que correr.

"Entonces, ¿por qué poner a alguien a cargo?" preguntó Moonshadow. Uno de los únicos otros capitanes supervivientes, uno que Quill no odiaba por completo . "Abre las tiendas, deja que los sementales y las yeguas se diviertan. Si estamos muertos de todos modos..."

"Moriremos si no hacemos nada", dijo. "Me han elegido para evitar eso. No habrá fiestas finales que quemen todos nuestros suministros. Los necesitaremos para sobrevivir aquí, una vez que sepamos cómo ".

"¿Sobrevivir a qué?" Preguntó Permafrost. Somos... "no sé si ha mirado mucho a su alrededor, monje. Aquí no hay ejércitos. Ni siquiera hay árboles. No tengo ninguna duda de que la princesa tiene razón si dice que estamos en peligro, pero no puedo luchar contra lo que no puedo ver ".

"No estamos en condiciones de luchar", dijo un joven unicornio, ajustándose el casco de capitán que le quedaba mal. Apenas parecía fuera del entrenamiento básico. "La mitad de mi compañía se ha ido, Lord Comandante. Estábamos al frente".

"No tienes que llamarlo así"

"Lo hicieron". Miró hacia un lado, pero Penumbra solo se encogió de hombros, inútilmente. Ella no iba a intervenir para reforzar su autoridad.

"Permafrost, necesito que mantengas el orden. Ayuda a las otras compañías a hacer tumbas adecuadas para los muertos y a acampar ". Habló rápido, directamente. Ni siquiera dudó lo suficiente como para que el capitán pudiera objetar. "Moonshadow, "¿sobrevivió el alquimista de su compañía? Lo quiero aquí. Y uh... "

Señaló a un tercer pony, un pony terrestre que llevaba la cresta del cráneo de Motherlode. "Todos tus exploradores supervivientes, compañía Motherlode. Envíelos aquí. Todos los demás, mantengan el orden en sus campamentos y no les digan del peligro en el que nos encontramos. Esperen que llegue una orden de reubicación en cualquier momento ".

Quill esperaba que Permafrost siguiera discutiendo, tal vez para intentar quitarle la corona de la cabeza. Se acercó a Quill, con las amplias alas de murciélago extendiéndose un poco a su lado. "Cuando te des cuenta de que está sobre tu cabeza, Quill. Sabes dónde encontrar mi campamento ". Luego se fue.

Quill no había puesto fin a la reunión, pero aparentemente no tenía que hacerlo. Los demás vieron salir a Permafrost y se dispersaron, incluso los reclutas novatos que sustituyeron a sus oficiales muertos. Quill sintió que sus hombros se hundían, incluso bajo más peso que la extraña gravedad de este lugar.

Pensarías que durante todo el tiempo que juramos por la belleza de la Luna que ella sería un poco más acogedora.

"He visto cosas peores", dijo Penumbra, dando vueltas a su alrededor como un depredador en busca de la mejor mitad de la carne para agarrarse.

"Dejas que me pisoteen", dijo, apartándose de la silla y sin importarle que se cayera de lado. "¿Qué esperabas que sucediera?"

"Espera." Ella se detuvo en seco, con un ala sobre su pecho. "¿Pensaste que se suponía que debía ayudar? ¿Para... darte autoridad o algo así?

Ante su asentimiento, ella puso los ojos en blanco. "Lo retiro, tal vez no he visto cosas peores. Tú..."Ella vaciló. "Estrellas arriba, realmente no tienes ni idea". Se sentó en cuclillas, extendió la pata y desenvolvió la tela negra alrededor de su cara. No había ningún pony más en el pabellón con ellos, ningún no murciélago a quien mirar a la cara.

Era incluso más hermosa de lo que su voz le había hecho creer. Aunque llevaba la armadura de batalla con confianza y portaba su espada encantada con habilidad, todavía era joven. Joven comparado con un ex monje como él, de todos modos. "Iron Quill, mírame."

Él miró.

"Si te hubiera apoyado ahora, tal vez los hubiera amenazado en nombre de Nightmare... ¿eso habría ayudado?"

"Sí", respondió reflexivamente. "Todo el mundo sabe lo poderosa que eres. Eres su voluntad, mientras ella no pueda estar aquí. Si ella estuviera aquí…"

"Si necesitas mi permiso para estar a cargo, entonces yo soy la Lord Comandante, no tú. Solo sería cuestión de tiempo hasta que uno de ellos intentara argumentar que debería ocupar tu lugar. Tu tendrías ponis hablándome a "mí" cuando quisieran cosas, pidiendo "mi" permiso. Te verían como un indulgente, una marioneta. ¿Es eso lo que quieres?"

No necesitaba responder a eso.

"Si no quieres que te pisoteen, no los dejes", dijo. "Son sólo capitanes. Eres el Lord Comandante. Sus vidas están en tus cascos. Se darán cuenta tarde o temprano ".

"No tenemos un tarde", dijo, pasando junto a ella; pasando la mesa vacía hacia la amplia entrada del pabellón. Había un pony en su camino hacia ellos, luchando un poco mientras arrastraba un carro por el suelo polvoriento.

Sylvan Shade, se dio cuenta. El alquimista. Al menos Moonshadow había seguido sus órdenes. Quizás la compañía Motherlode también enviaría exploradores. Hizo un gesto urgente al pony mientras se acercaba, agitando un casco.

Observó cómo el pony se acercaba retumbando, su pesado carro de madera rebosante de cajas y bultos arcanos bien envueltos.

"Me dijeron que me llamaron", dijo el pony, mientras se acercaba. Hizo una ligera reverencia. "Es un gran honor ser solicitado por un pony con tanta historia como tú. Me llamo..."

"Sylvan Shade," interrumpió Quill. "Inventor de Builders 'Lime, arquitecto del puerto de Manhattan, intelecto tan grande que hasta el propio Star Swirl temía de tu sabiduría". Él puso los ojos en blanco. "¿Me estoy perdiendo algo?"

"T-tú eres uh..." Se detuvo, visiblemente desinflado. El reconocimiento de Quill le había robado toda su energía, reemplazada por una simple confusión. "Te olvidaste de mis logros en la agricultura, cultivando trigo incluso en el desierto". Luego se relajó y su tono cambió. "¿Quién eres tú?"

"¿Ahora mismo? Soy el Lord Comandante del Ejército Lunar, Iron Quill ". Se hizo a un lado y abrió la entrada. "Por favor pasa. Eres lo más parecido que tenemos a un erudito, Celestia ayúdanos ".

Escuchó un bufido más adentro de la tienda y vio a Penumbra mirándolo brevemente. Entonces, tal vez no se equivocó en todo lo que enseñaba su religión.

"Un ejército que necesita un erudito", dijo Sylvan Shade, poniéndose un poco más erguido. "Sabía que llegaría mi hora. Sin duda ha reconsiderado mi oferta de una forma de penetrar los muros del castillo sin magia. Stalwart Shield rechazó mi sabiduría, pero... "

"No volveremos al castillo durante algún tiempo", dijo Quill. "Pero podría necesitar tu, eh... podemos llamarlo sabiduría. ¿Sabes dónde estamos?"

Sylvan se desenganchó del carro y lo siguió un momento después. "¡Sí, eh… sí! Estoy bastante seguro de que nuestra princesa nos ha trasladado al lugar más seguro para ella, donde su magia es más fuerte. Estamos parados en la Luna, ¿no?

El asintió. "¿Qué tan bien entiendes la Luna?" Levantó un ala, silenciándolo. "Además de santa, hermosa, sagrada, la más grande del cielo, más suave y más amable que el sol… sí, sí. Todo de eso. Pero de otro modo. ¿Qué se sabe de ella?

"Bueno..." Sylvan tomó el asiento ofrecido en su mesa, cuando la mayoría de los capitanes no lo habían hecho. "Es un lugar como Equestria, con su propia geografía. Sus días duran veintinueve de los nuestros, seguidos de oscuridad. Regula las mareas. Muchos creen que es hueca o está hecha de varias sustancias extrañas. Lunarium es la teoría más popular, un metal plateado con una fuerza profunda y resistente a la magia ".

"No necesitamos espadas nuevas…" dijo. "Aunque si hubiera sido hace cinco años y esta campaña todavía fuera un sueño, podría haber estado ansioso por escuchar esas historias". "Espera, ¿hueca? ¿Qué te hace decir eso?"

Él se encogió de hombros. "Soy un alquimista, Lord Comandante, no un astrólogo. Solo puedo decirte lo que me han dicho. Algo de eso puede ser cierto, o quizás todo está mal. Nunca imaginé que podríamos viajar aquí físicamente para probarlo. Cuando regresemos, el mundo entero temblará por los descubrimientos que haré aquí ".

Al menos no se levantó para irse. "Nosotros... no podremos regresar", dijo. "Al menos no ahora. La princesa dijo que la Luna no tiene aire. Ella lo llamó un... vacío duro. ¿Sabes qué es eso?"

Podía ver en el rostro de Sylvan que sí. Aplastó las orejas y miró por encima del hombro con horror. "¿Cómo estamos todavía vivos?"

"La princesa Nightmare Moon mantiene el aire a raya", dijo. "Durante los próximos… tres días. Menos de unas horas ahora, supongo. Tres días antes de que termine su magia ".

"Y todos somos..." Tragó saliva.

"Conocías el término", dijo Quill, impresionado. "Yo… no he estudiado tanto como tú, lo admito. Principalmente manejaba los asuntos del monasterio que era mi hogar. ¿Cómo supiste lo que significaba el término? "

"Mi alquimia, obviamente. Ciertas reacciones no pueden tener lugar cuando hay aire presente y deben retenerlo. Algunos materiales se transforman cuando se reduce la presión. La presión es... la cantidad de aire, generalmente en algún recipiente de vidrio cerrado. Tengo un matraz de reacción en mi carrito allí, uno que puedo usar para crear una pequeña cantidad de vacío. He... visto lo que puede hacerle a un ratón. Por… razones completamente científicas, por supuesto ".

Quill se estremeció al pensarlo, aunque no pidió detalles. Al menos ahora tenía una idea de por qué Sylvan Shade podría haber terminado con la Rebelión. Quizás era un científico extremista, además de un fanfarrón que se había acostado con demasiadas yeguas importantes.

"Supongamos que necesitáramos... construir una embarcación lo suficientemente grande como para albergar a todo el campamento y a todos los pony que aún viven. No sé el número, pero... si perdimos menos de la mitad en ese asedio, aún deberíamos tener dos mil ponis de pelea. Otros tres mil en el personal del campamento, seguidores y...". Se aclaró la garganta. Ayudantes. ¿Cómo contendríamos el aire del que dependen todos?

El rostro horrorizado de Sylvan no se relajó. "¿Estás preguntando cómo… contener el aire que miles de nosotros estamos usando para vivir? Estrellas arriba, Lord Comandante, no creo que sepa lo que está preguntando ".

"No lo sé", dijo sin timidez. "Así que dime. ¿Qué estoy preguntando?

"El aire puede ser invisible, pero tiene fuerza. Por eso el pegaso puede volar tan bien. Un recipiente débil del que se extrae todo el aire se hará añicos. He intentado medir esta fuerza, aunque mis resultados no significarían nada para ti. Supongo que si quisiéramos construir algo al revés, entonces tendríamos el mismo problema. Perdí muchos recipientes destrozados antes de encontrar uno lo suficientemente fuerte como para reutilizarlo ".

"Muéstrame."

Sylvan salió, sus ojos mirando el cielo con tanto miedo como un pony de vigilancia que sabía que había pegasos enemigos volando por encima.

Mientras trabajaba, Penumbra pasó en círculos a su lado, sonando molesta. "¿Es esto realmente lo mejor que puedes hacer para salvarnos? ¿Este... charlatán? Suena como el tonto más grande del ejército ".

"¿Tienes una mejor idea?" preguntó. No lo hizo, volviendo a un rincón oscuro de la tienda para enfurruñarse.

Sylvan Shade regresó después de unos minutos de caminar, con un paquete bien apretado. Lo sacó, colocando una caja pesada, fuelles y varios trozos de vidrio grueso sobre la mesa de conferencias.

"Aquí está mi recipiente más fuerte", dijo, depositando el cristal casi transparente frente a Quill. El vidrio estaba curvado en la parte inferior, sin bordes afilados, y era tan grueso como su casco en algunos lugares. "Esto es lo que se necesitaría, solo que… más grande. Más allá incluso de los mejores sopladores de vidrio de Equestria ".

"Así que no se pudo construir", dijo. "¿Hay… algún otro material que pueda contener la fuerza interior? ¿Hechizos tal vez?

Sylvan se golpeó la frente vacía con un casco exagerado. "Sé tan poco de hechizos como tú, Lord Comandante. Pero nuestra princesa había demostrado que de hecho existen hechizos lo suficientemente fuertes. Pero... si me permites ser audaz, dudo que esa sea la respuesta. Toda mi empresa tenía dos unicornios. ¿Cuántos tiene todo el ejército?

"No es suficiente", estuvo de acuerdo, con voz reticente. "A la mierda todo. Debe haber una solución. Me niego a creer que estemos condenados a morir ".

"Espero que esté en lo cierto... tanto como usted, Lord Comandante", dijo Sylvan. "Pero una cosa que no puedo ofrecerte es una solución mágica a esta dificultad. No hay hechizos que impidan que un pony necesite aire. El sufrimiento que... he observado en estas condiciones... nos acabará tanto como a cualquier roedor, te lo prometo.

Quill giró el recipiente a presión con sus cascos, mirando su interior redondeado. Miró hacia arriba y fuera de la tienda, donde Equus todavía estaba alto en el cielo. Una pequeña bola de luz, donde la vida era posible. En lugar del páramo gris que los rodeaba.

"Entonces, un contenedor tendría que ser... así de grueso al menos para contener aire, ¿no?"

El alquimista asintió.

"Y la luna está hueca. Seguramente para existir durante tantas millas de años, debe ser fuerte. ¿Tal vez lo suficientemente grueso como para llenarlo de aire?

"Eso es..." Sylvan abrió la boca, luego la volvió a cerrar. Miró afuera, luego de nuevo al contenedor. "Positivamente loco, Lord Comandante. Y si no he aprendido nada de las ideas más brillantes, es que siempre lo son".

"Perfecto". Afuera, pudo ver tres ponis de verde de los exploradores, aterrizando en la arena más allá del pabellón. Motherlode los había enviado después de todo.