Tomó más de una hora romper una brecha lo suficientemente amplia en el hielo para permitir que un solo pony pasara. No ayudó que el hielo hubiera goteado a través de las grietas de la piedra existente, derritiéndose hasta que se fusionó con la roca. La sombra había protegido el hielo en todo menos la capa exterior para que no se derritiera.
Pero finalmente se abrieron paso, y Plowshare del equipo de mano de obra caminó hacia el área de suministros improvisada en la pendiente.
Ahora llegaban ponis de toda su tripulación, a excepción de los guardias que protegían la reserva.
Habían traído cualquier cosa de ese arsenal que pudiera ser útil, principalmente linternas y aceite para lámparas, aunque había cuerdas, picos y otras herramientas de construcción.
No era tan inusual que su ejército tuviera que construir un puente al cruzar Equestria, o tal vez destruir uno.
"Lo tengo", dijo Plowshare, bajando un paño grasiento empapado de polvo gris, el sudor goteaba por su rostro. "Eso debería ser lo suficientemente grande para cualquier pony".
Debería ir a buscar a los exploradores de nuevo, pensó, antes de darse cuenta de lo poco probable que Permafrost le permitiera tener exploradores. Pronto tendría que lidiar con ese problema, pero… no le tenía miedo a una cueva. Tenía un pony cerca que sería el compañero perfecto para esto.
"Tómate diez minutos para recuperarte", dijo, alzando la voz para que los demás pudieran escuchar. "Entonces vuelve a cavar. Lo necesitamos lo suficientemente ancho para que pase un carro de suministros, completamente cargado ".
"¿Y si no hay nada ahí abajo?" Silver Needle preguntó desde la abertura, bajando el paño que tenía alrededor de su propia boca. Todos habían trabajado, incluso Quill había tomado un turno.
Todos estaban igualmente agotados, y esta vez al sol no mejoraban las cosas. "Quizás deberíamos estar ... encontrando otra manera".
Había algunos lugares prometedores, aunque ninguno tan prometedor como este. "Con suerte estaré de vuelta para entonces", dijo Quill, mirando hacia el agujero. El aire todavía soplaba a su lado, aunque con la abertura tan ancha era más una brisa que un frenético aullido .
"Penumbra", dijo, sin darse la vuelta. De alguna manera sabía que ella estaría parada a su lado, esperando este momento. "Me gustaría que vinieras conmigo".
No se equivocaba con ella. "En la Luna", dijo su voz, casi un susurro. Tratando de no ser escuchado por todos los que miraban cerca. "Esto es… podría ser interesante. ¿Pero nos ayudará?
Quill forcejeó al tratar de ponerse un arnés de escalada. Su cuerpo crujió y protestó por el esfuerzo, pero lo obligó a moverse de todos modos. Una vez que estuvo arreglado, Silver Needle aseguró las correas detrás de él. Tendría que hacerlo.
"No podemos responder esa pregunta aquí, vamos". Penumbra abrió el camino delante de él hacia la oscuridad.
Quill se arrastró detrás de ella, pasando por trozos de hielo roto y piedras que habían sido despejadas lo suficiente para que pasaran. El viento azotó su melena, llevándolo hacia abajo con la oscuridad y la brisa fresca. La luz pasó de un sol cegador a ser agradable al cabo de poco tiempo, aunque todavía quedaba mucho por subir.
El túnel tenía unos tres metros en total, antes de que una caverna se abriera abruptamente. Conducía hacia la penumbra, más allá del alcance de la luz.
Aquí, la constante abrasión de la arena había desaparecido, reemplazada por un constante gemido de viento invisible.
"Estrellas arriba", susurró Penumbra a su lado. Se dio la vuelta y casi se cae de la sorpresa por lo que estaba haciendo. El murciélago se estaba desnudando. Su armadura se desprendió con unos rápidos encogimientos de hombros, hasta que solo usó el cinturón afilado.
Ella era hermosa, incluso más de lo que había imaginado. Todo este tiempo sin descansar o bañarse significó que su olor prácticamente lo asaltó en el estrecho espacio.
Vas a enterrar ese pensamiento y estrangularlo, Quill. De todos modos lo intentó. "Eres ..."
"Aquí es donde pertenecemos", respondió Penumbra, sonriéndole con picardía mientras guardaba su armadura en un hueco. Ella sabía lo que estaba haciendo con él, y lo hizo de todos modos. "¿Sabes de qué te protegerá una armadura en una cueva?"
"Monstruos", respondió. "Con colmillos grandes, dientes afilados, y más colmillos ".
"No." Su voz venía de detrás de él ahora. "Las cuevas son lugares desolados, abandonados hace mucho tiempo. Aquí hay tan poca comida que nada grande puede crecer. Somos los depredadores más grandes aquí ".
"Eso suena ..." Él no objetó. No hubo tiempo para discutir con su experto. Si decía que las cuevas eran seguras, probablemente sabría de qué estaba hablando.
"Bueno. Entonces ahora vemos si esto entra en el núcleo hueco. Donde... nos esconderemos hasta que la princesa recupere sus fuerzas ".
Giró la cabeza y salió con una linterna. Encenderla fue una lucha, pero logró unir el pedernal y el delantero en el tercer intento. Se encendió, llenando la cueva frente a ellos de color naranja.
Cuanto más profundo miraba, más ancha se volvía la cueva.
No era como ninguna cueva que Iron Quill hubiera visto jamás. El monasterio tenía cuevas junto a él en las colinas, excavadas en los mausoleos de los santos honrados. Esa cueva estaba construida con paredes lisas, chorreando humedad y rota por espectaculares formaciones multicolores.
Este era un solo eje, que se ensanchaba lentamente a medida que descendía suavemente hacia el corazón de la luna. El techo pasó de apenas la altura de un carro a lo suficientemente alto para que un pony volara sin patear las cabezas de los ponis que caminaban debajo, y aún así caminaban. Fue una suerte que fuera lo suficientemente ancho como para que un carro rodara incluso en la entrada, porque había demasiada piedra para tallar aquí. Incluso con herramientas de hierro, esto llevaría demasiado tiempo.
"¿Alguna vez has visto una cueva como esta?" preguntó. "Sé que estás… entrenado para esto. O ... tal vez entrenado por esto. Ningún pony lo sabe ".
"Sí", respondió ella, sin nada sarcástico esta vez. Sonaba tan asombrada como él se sentía. "Una vez. Aminon llamó a esto un... tubo de lava. Sin embargo, esperaba que hubiera más personas con vida aquí. El que visité tenía agua goteando dentro ".
Caminaron lo suficiente como para que tuviera que volver a llenar el aceite de su linterna, lo que provocó una burla más familiar de Penumbra. Pero lo ignoró, volvió a encender la débil linterna y reanudó su viaje. Finalmente llegaron al centro de la luna.
La cámara se elevó por encima de ellos tan alto que no podía ver el techo ni siquiera apuntando su linterna directamente hacia arriba, con paredes desiguales de roca derretida y una superficie resbaladiza y transparente de hielo casi clara que goteaba de un lado. Era tan grande que la caverna fácilmente podría haberse tragado el Castillo de las Dos Hermanas y le quedaba mucho espacio para el postre.
¿Cómo podría un espacio tan increíblemente masivo permanecer abierto sin colapsar? No había pilares para sostenerlo, solo un enorme y rugoso globo de nada.
No había otras entradas, al menos ninguna lo suficientemente grande para verlas fácilmente. El suelo no era plano, pero seguía inclinándose hacia los lados como el túnel. Hacia quién sabe dónde, probablemente al otro lado de la Luna. Siempre supimos que era pequeña, tiene que serlo para viajar por el cielo tan rápido. Estamos aquí.
Por primera vez desde su llegada, Quill se permitió sentir esperanza. Quizás no todos morirían aquí después de todo. Permafrost podría haber tenido razón en una cosa: se equivocó al dudar de Nightmare Moon. Ella había elegido este lugar específicamente, dejándolos exactamente donde tenían que estar.
"Grande", dijo Penumbra, con voz asombrada. "Creo que es peligroso, así de grande. Pero no hay escombros en el suelo, mira. Sin derrumbes previos. Esta caverna es estable ". Ella extendió sus alas en un gesto de sumisión, asintiendo con la cabeza. "Estaba equivocada, Quill. Nuestra princesa realmente eligió al pony adecuado para el trabajo. De alguna manera... nos trajiste directamente aquí".
Ella dijo después de caminar por toda la burbuja, cavando en cada abertura que pudimos encontrar.
Era más que un poco injusto, pero tal vez podría vivir con eso. De hecho, podrían sobrevivir, lo que parecía ser lo importante. "No será fácil", dijo. "Traer a todos los ponis de aquí, todos nuestros suministros".
"Porque sus cuellos están hechos de hierro e intercambiaron cerebros con polillas", respondió. "Lo sé, lo entiendo. Pero tal vez eso no sea algo que puedas hacer por tu cuenta ". Se tambaleó, balanceándose brevemente sobre sus cascos. "¿El aire se siente más delgado aquí abajo?"
Ella no estaba equivocada. Él mismo podía sentirse un poco mareado, aunque no lo suficiente como para molestarlo. Extendió la pata, sujetándola con un ala. "El Monasterio Golden Gate estaba en lo alto de las montañas", dijo. "El aire era más delgado que esto. Tú te adaptarás, los demás también. Puedo enseñarles a respirar si es necesario ".
"Suficientemente bueno." Ella no se apartó de su toque, como había esperado inicialmente. El toque que le había dado sin más razón que ayudarla a permanecer de pie, por supuesto. "Tan divertido como fue verte luchar, creo... tal vez no te dejamos hacer todo esto tú mismo de ahora en adelante. Ya que... tenemos la oportunidad de vivir ahora, deberíamos volar directamente hacia la princesa. No tenemos tiempo que perder con Permafrost desafiando su autoridad mientras todos se asfixian ".
Miró hacia el camino por el que habían venido, lo suficiente como para que ni siquiera pudiera ver la tenue luz de la entrada. Penumbra tenía razón, ya que había estado en tantas cosas hasta ahora. "Podemos mantener al ejército aquí," dijo de nuevo, echando un último vistazo a la enorme caverna, antes de levantar la linterna y volver a la superficie.
"Hasta nuestra venganza", agregó, sin perder el ritmo. "La Tirana nos quitó tanto. Pero hemos demostrado que somos los que están destinados a sobrevivir. Regresaremos a Equestria, y su legítima gobernante estará en el trono. Todo por ti."
Quill podía aceptar ese elogio, incluso si su sabor lo inquietaba un poco. Era difícil discutir con una murciélago tan hermosa como Penumbra.
Para cuando Quill emergió de la roca, su equipo de trabajo había hecho un excelente trabajo ensanchándola casi lo suficiente como para permitir un carro. Ahora estaban en la sección más baja, donde había casi todo hielo y no mucha piedra.
Curiosamente, varios de sus trabajadores más fuertes estaban de espaldas, jadeando por el esfuerzo como un joven iniciado en su monasterio cuya sangre aún no se había adaptado a la altitud.
"Buen trabajo, todos", dijo, pasando junto a ellos. Había un pony con el que necesitaba hablar antes de ir con la princesa, bueno, dos.
"Silver Needle", dijo, dándole un golpecito en el hombro.
"¿Buenas noticias?" Sus ojos se iluminaron cuando se acercó, solo. Penumbra todavía estaría en la cueva, poniéndose de nuevo su armadura. No podía volver a la superficie desnuda.
"Buenas noticias", repitió. "La mejor noticia. Tan pronto como la tripulación haya terminado aquí, prepárese para hacer el viaje hacia abajo. Solicite a todos los trabajadores que pueda para comenzar a transportar suministros. Quiero que agarres la sección más alta de la cueva que puedas cerca de la cascada de hielo y vigile el doble de espacio del que crees que necesitaremos.
"Tú, eh..." Sus ojos se agrandaron. "¿Quieres que movamos todo? ¿Todo el camino hasta aquí?
"Tenemos que hacerlo", dijo. "Ve a los seguidores del campamento. Tengo la sensación de que podríamos necesitar cascos más fuertes, así que puedes seguir adelante y contratar... tantos como necesites. No dejes que los bits te detengan, solo hazlo ".
"Como pidas, Quill", dijo, obviamente confundida. "¿Cómo vas a convencer a los demás?"
"Si Quill fuera la única voz para convencer al ejército, todos estarían condenados", dijo Penumbra, saliendo de la entrada de la caverna y sacudiendo lo peor del polvo de su armadura mientras avanzaba. Pasó junto a Quill, despegando apresuradamente y esparciendo más polvo gris. Volando hacia el norte.
No tendrían que volar tan lejos para llegar a la princesa. Había misericordia en eso.
"Nightmare Moon tendrá que convencerlos", dijo. Pero tendrás una ventaja inicial, Silver. Hacer que me sienta orgulloso."
"¿Has..." Sylvan Shade no había estado trabajando, a pesar de ser un pony terrestre. Al parecer, estaba más interesado en las muestras de rocas que habían extraído. Pero ahora que vio que Quill estaba a punto de despegar, se apresuró. "No quiero interrumpir, pero ¿ha pensado en cómo vamos a cerrar de nuevo?"
"Yo..." Él negó con la cabeza. "No tengo idea."
"Bueno, es bueno que me tengas", dijo Sylvan, luciendo más orgulloso que nunca. "Sé exactamente cómo lo haremos. Todo este hielo... extraeremos más, lo suficiente como para obstruir la entrada de varios pies de espesor. Podemos usar la magia del unicornio para sellarlo detrás de nosotros, una vez que hayamos terminado ".
"Eso es..." Quill sonrió. "Brillante, Sylvan. Silver, asegúrate de que Sylvan Shade tenga la ayuda que necesita para tener ese plan listo ".
No esperó sus objeciones, simplemente despegó en el aire. El vuelo hacia donde yacía Nightmare Moon no le dio mucho tiempo para pensar.
Lo que era peor, la Princesa de la Luna obviamente había estado sufriendo tremendamente, incluso con tanto tiempo todavía. Por la forma en que su cabeza se inclinaba, asintiendo levemente hacia adelante mientras volaban más cerca, Quill supuso que ya podría estar al borde del sueño.
¡No dejes que sea demasiado tarde!
Aterrizaron en la base de la colina, y media docena de otros Voidseekers aparecieron desde la penumbra de los cráteres cercanos, sus ojos sospechosos en Quill. Penumbra se alejó para unirse a sus compañeros, mientras Quill continuaba cuesta arriba.
"Princesa", dijo, mientras se acercaba a la cima. Pero no lo suficientemente cerca como para asustarla. Además, entendía perfectamente ese agotamiento. Solo había tenido unas pocas horas de descanso desde que llegaron, nada de eso fue muy útil.
"Usted." Ella no volteó, aunque su cuerpo se tensó un poco. "El que nombré como mi comandante. Escuché que el campamento está trabajando duro. ¿Pensaste que sería... útil... usar valiosos aire cavando baluartes en la superficie de una roca estéril?
Quill no sabía lo que eso significaba, ¿cómo podían usar el aire? Pero en lugar de dejar que el estrés lo abrumara, simplemente siguió adelante. "Yo no les ordené, Permafrost sí. Cree que debería ser el comandante. Pero pensé que debería intentar resolver el problema que me diste, no pelear con él por el control ".
Nightmare Moon asintió; expresión en blanco. ¿Fue esa aprobación? ¿Ira creciendo para quemarlo hasta dejarlo crujiente? Teniendo en cuenta el tiempo que tendrían todos antes de que se agotara su magia, no tenía miedo de ninguna manera.
"Ya veremos", dijo Nightmare Moon. "¿Qué has hecho con este tiempo? Así que... gran parte se ha ido. Siento que la fuerza me abandona. Incluso aquí, no soy invencible. Espero que no hayas malgastado mi confianza. Si lo has hecho... tengo la fuerza suficiente para disfrutar de tu sufrimiento. Antes de que llegue el final ".
Iron Quill tragó, incapaz de mirarla a los ojos. Esta era la parte de ser Lord Comandante que siempre había sido demasiado peligrosa para él. El poni en el que más confiaba Nightmare Moon era también el que probablemente sufriría su ira si fallaba.
"Hablé con un... erudito. Lo más sabio que pude encontrar en el ejército, y me informó que muchos creían que la luna estaba hueca. Me dediqué a localizar una entrada a... "
Nightmare Moon lo silenció con un casco en la piedra. Lo derribó, y un pequeño cráter se extendió desde donde tocó, arrojando polvo y rocas debajo de él. "¿Has perdido el poco tiempo que tuvieron mis supervivientes en un mito primitivo?"
Iron Quill cerró los ojos, preparándose para la explosión de magia que lo mataría en agonía. Había hecho algo mal, aunque no tenía idea de qué. El resultado fue... inevitable después de eso.
Pero después de unos segundos más, abrió los ojos para ver la cabeza de Nightmare Moon colgando, su cuerno parpadeando y el hechizo casi desapareciendo. Ella no lo iba a torturar después de todo. "Realmente estás condenado entonces. Tendré que vengarme después de... un eón sola en este abismo ".
"¡No!" Probablemente debería haber cerrado la boca y alejarse, pero Iron Quill estaba demasiado exhausto para preocuparse. No había luchado contra el ejército y la Luna , tanto para acurrucarse y morir ahora. Princesa, lo encontramos. Había una cueva hermética que conducía hacia abajo por lo que parece una eternidad. Llegamos al centro, como dijo Sylvan Shade. Es lo suficientemente grande para todo el campamento y para muchos más. Podemos viajar allí y descansar mientras se recuperan las fuerzas ".
Nightmare Moon finalmente volteó. El brillo de su cuerno se estabilizó, y pareció ver a Quill por segunda vez. Sus ojos entrecerrados lo atravesaron hasta su alma, como solo una Alicornio podía hacerlo. Ese poder oscuro lo estaba juzgando... y esta vez, no lo encontró deseoso.
"Eso es... un milagro", dijo. " Primitivo, mal informado… pero por supuesto, no se te puede culpar. ¿Qué poco de su conocimiento se sigue enseñando? Ellos mismos destruyeron mucho, y la Tirana borró el resto. No importa. Conclusiones incorrectas, pero resultados útiles ".
Se puso de pie y la luna entera pareció temblar debajo de ella. "Viajaremos allí de inmediato. Se necesitará algo de fuerza para comprimir esta atmósfera en la cueva que ha descubierto, pero no podemos permitirnos renunciar al oxígeno que trajimos. Las estrellas solo saben dónde obtendremos más.
"Pero de todas las montañas que tenemos ante nosotros, esta fue la más cercana. Solo podemos escalarlos uno a la vez. Escalaremos para siempre, hasta que alcancemos la venganza que se me debe por esta traición, y la liberación de Equestria de los cascos de la Tirana ".
Ya no parecía que estuviera a punto de colapsar de ira. Ahora parecía decidida y absolutamente segura. La Nightmare Moon que lo había inspirado, así como a tantos otros. La que liberaría a Equestria.
"Hay..." Vaciló, no quería quitarle el respeto que aparentemente se había ganado con ella. Pero dada la alternativa, fue aún más su enojo, o peor… "Tu ejército no me trata como su Lord Comandante", dijo. "Si les ordenara que se mudaran a la cueva, no me seguirían".
La Alicornio se volvió hacia él, su expresión se torció en una mueca de desprecio. "No esperaría que lo hicieran. Eres un alto oficial solo por tu nombre. Si estuviéramos a punto de volver a la batalla, nos conduciría a la mayor derrota hasta el momento. Pero no estamos en batalla. Puede que incluso hayas sido el poni perfecto para tu puesto. Pero por ahora… haré las órdenes. Camina a mi lado y deja de pararte como un cobarde. Si deseas mandar, aprenderás a enfrentarte a los ponis a los ojos. Conmigo."
Obedeció, apresurándose hasta que estuvo a solo un ala de la princesa, en su casco derecho. Una posición de honor. Cuando llegaron al pie de la colina, los Voidseekers supervivientes se les unieron a ambos lados. Protegiéndolo a él y a la princesa. Solo quedaban seis de ellos. ¿A dónde fueron los demás?
Un escalofrío lo atravesó, y de alguna manera supo que nunca volvería a ver a esos ponis. Quizás tres días no habían sido una medida de Nightmare Moon todo este tiempo, sino de sus vidas.
"¡Ejército leal!" Bramó Nightmare Moon, su voz resonando a través de la burbuja con el aumento mágico de su mejor hechizo. "Ha llegado el momento de viajar bajo tierra. Mi Lord Comandante elegido, Iron Quill, nos ha preparado un lugar. Es mi orden que cada poni lo suficientemente sano como para caminar nos siga, trayendo todas las armas y suministros de cualquier valor. Los que estén demasiado heridos para salir de la batalla deben permanecer en este campamento. Mi magia se encargará de ellos. Pero por ti, debemos retirarnos ".
Quill abrió los ojos como platos cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Pero no cuestionó a la princesa. Ningún pony podría hacer eso. Si el aire es algo que se puede acabar, entonces quizás tenga sentido. No solo eso, sino ¿qué pasa con la comida? Quill sabía casi exactamente cuántos meses de grano habían preparado para el asedio. Cuando se acabe...
No pienses en meses. Nos habremos ido mucho antes de eso.
Pasaron por cada campamento, deteniéndose el tiempo suficiente para que Nightmare Moon repitiera sus órdenes a los ponis allí. Pronto pudo ver un frenesí de actividad a medida que bajaban las defensas, se guardaban las tiendas y se llenaban los vagones de carga. Llevaría horas derribar un campamento, pero es posible que ahora solo tengan esas horas.
Cuando llegaron al campamento de Permafrost, pudo ver el resentimiento en su rostro, la ira. Sin embargo, la insubordinación se había ido; podía discutir y sisear a Quill, incluso amenazarlo. Pero no con Nightmare Moon a su lado.
Ese pony va a ser una espina en mi costado mientras lleve una corona. Ojalá el idiota hubiera tenido este cargo en su lugar. Pero, de nuevo, Permafrost no habría entendido el significado de la orden de Nightmare. Probablemente habrían esperado un ataque hasta el momento en que se agotó su magia y todos murieran.
Cuando llegaron a la entrada de la cueva, Quill se alegró de ver uno de sus propios carros de carga rodando, con Silver Needle dirigiendo el siguiente. Hizo una profunda reverencia cuando Nightmare Moon se acercó. La princesa ni siquiera pronunció su nombre, simplemente pasó con una mirada de aprobación en su rostro, hacia la entrada helada.
Para su sorpresa, ella se detuvo al otro lado. Sylvan Shade se paró allí, junto con un equipo de trabajadores, cortando un gran trozo de hielo hasta que tuvo aproximadamente el tamaño de la abertura.
"¿Vas a cerrarla congelandola?" Su expresión parecía dudosa. "No creo..." Ella negó con la cabeza. "Bueno, supongo que podría funcionar. Aproximadamente una sola atmósfera, dependiendo del volumen interior. Debemos trabajar con lo que se nos da". Siguió caminando, el cuerno arrojaba un resplandor verde brillante para iluminar la caverna. Quill podía oír varios carros rodando por delante, sus ruedas de madera chirriaban contra la piedra.
"¿Qué piensas?" Quill preguntó, cuando finalmente llegaron al centro de la Luna. Diminutas luces de linternas brillaban en un rincón; en el lugar donde le había dicho a Silver Needle que construyera su campamento. Probablemente tendrían el mejor lugar de todos, gracias a ese consejo. "¿Es la Luna lo suficientemente grande como para..."
"Tus preguntas son ignorantes y absurdas", dijo Nightmare Moon con dureza. Pero irrelevante. No tengo ninguna duda de que comprenderás mucho con el tiempo. Esta fue solo la primera de muchas pruebas terribles que tenemos por delante". Caminó hacia un lado, donde estaría fuera del flujo del tráfico.
"Informe a los soldados en la superficie que tienen dos horas para llegar hasta aquí. Y... buen trabajo, Lord Comandante. Creo que te necesitaré más ".